Khi Thấm Dao tỉnh giấc, Lận Hiệu đã tiến cung từ lúc nào. Ôn cô chu đáo dọn sẵn một bữa sáng nóng hổi, khói bốc nghi ngút mang theo mùi thơm phức len lỏi từ gian ngoài vào, đ.á.n.h thức cơn thèm thuồng trong khoang miệng Thấm Dao.
Nghe tiếng sột soạt, Ôn cô và Thải Tần biết Thấm Dao đã dậy, vội vàng dẫn đám nha hoàn vào hầu hạ chải đầu, rửa mặt.
Bữa sáng được dọn ra ngay cạnh chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ. Khung cửa mở hờ đón luồng không khí se lạnh, ươn ướt, thoang thoảng hương hoa cỏ dịu nhẹ.
Thấm Dao nhấp một ngụm canh, ngước mắt nhìn ra ngoài. Thấy mấy nhành mai ướt đẫm nước, hàng hoa trà dưới hiên cũng tơi tả đi ít nhiều chỉ sau một đêm, nàng đoán chắc: "Có phải đêm qua trời mưa không?"
Thải Tần hiểu ý, nhanh nhảu đáp: "Vâng, nửa đêm về sáng trời đổ cơn mưa, đến tận tảng sáng mới tạnh đấy ạ."
Thấm Dao gật gù, đêm qua nàng say giấc nồng, chẳng màng đến chút động tĩnh nào bên ngoài.
Một cơn mưa thu kéo theo đợt gió lạnh, tiết trời đã vào sâu thu rồi. Áo quần mỏng manh không còn chịu nổi cái rét, Ôn cô cẩn thận khoác thêm cho Thấm Dao chiếc áo khoác dày cộp màu xanh nhạt đính ngọc trai bên ngoài bộ váy lụa màu vàng nhạt, rồi mới để nàng sang Lê Bạch Cư thỉnh an phụ vương.
Lan Vương đã thức giấc từ sớm. Ngài đang cầm trên tay tập thơ do một môn khách giỏi làm thơ chép lại hôm nọ, vừa dạo bước quanh sân vừa ngâm nga. Dưới chân ngài xỏ đôi guốc gỗ lộc cộc trên nền đất ẩm ướt, khoác hờ chiếc áo khoác cũ sờn. Dáng vẻ ung dung, phóng khoáng, nhìn từ xa quả thực rất ra dáng một văn nhân mặc khách.
Chuyện ầm ĩ ở núi Thọ Hòe, Lan Vương sớm đã tai nghe mắt thấy. Ban đầu kinh hãi tột độ, nhưng khi biết Hoàng huynh và Lận Hiệu bình an vô sự, ngài lập tức ném chuyện đó ra sau đầu, chẳng màng đoái hoài thêm.
Thấy Thấm Dao đến thỉnh an, ngài chỉ hời hợt hỏi thăm vài câu chiếu lệ, tuyệt nhiên không đào sâu chi tiết. Thấm Dao cũng trả lời qua loa cho xong chuyện. Thấy Lan Vương dường như đang để tâm trí đi vắng, nàng hiểu ý, lễ phép ngoan ngoãn cáo lui.
Trên đường về, nàng thầm cảm thán. Tính nết phụ vương, nói dễ nghe là "hai tai không vướng chuyện thế gian", nói thẳng ra là quá mức lạnh lùng, vô tình. Thảo nào Lận Hiệu tuy chưa đến tuổi nhược quán mà đã trưởng thành, độc lập đến vậy. Hẳn là vì có một người cha như thế, mẹ lại mất sớm, chẳng có ai làm chỗ dựa, mọi chuyện đều phải tự mình định đoạt.
Vừa bước ra khỏi cổng viện, Thấm Dao đã thấy Thường Vanh cùng Ngụy Ba và bảy gã ám vệ khác đứng chực sẵn. Bỗng dưng bị tám gã lực lưỡng hộ tống, nàng giật thót mình. Định bụng hỏi sao nay đông đủ thế, nhưng ngẫm lại, chắc sau vụ rơi xuống vực hôm nọ, Lận Hiệu vẫn còn ám ảnh, nên mới phái toàn bộ ám vệ theo bảo vệ nàng.
Thường Vanh hai hôm nay cứ c.ắ.n rứt lương tâm vì không bảo vệ được Thấm Dao. Thấy nàng, hắn cúi gầm mặt, chẳng dám nhìn thẳng như mọi khi, nghiêm trang hành lễ rồi lùi sang một bên, im lặng như một cái bóng.
Thấm Dao nhìn mà thấy chạnh lòng. Sự việc đêm đó tuy khiến nàng kinh hồn bạt vía, nhưng ngẫm lại, trên đời này chỉ có "ngàn ngày làm trộm" chứ làm gì có "ngàn ngày phòng trộm". Kẻ đã rắp tâm hãm hại, dẫu Thường Vanh có đề phòng gắt gao đến đâu, chúng vẫn có cách luồn lách. Việc vô cớ trút giận lên người khác là điều tối kỵ.
Nàng vội vàng nở nụ cười tươi tắn: "Tốt quá, hôm nay ta định ghé Thanh Vân Quán một chuyến. Thú thật là ta vẫn còn hơi run, có các ngươi tháp tùng thì ta yên tâm ra đường rồi."
Nàng hiểu, cách duy nhất để gỡ bỏ khúc mắc trong lòng Thường Vanh là cho hắn thấy nàng vẫn tin tưởng và cần đến hắn.
Quả nhiên, Thường Vanh khẽ rung động. Thế t.ử phi vẫn nở nụ cười hào sảng, tràn đầy sự tín nhiệm, hệt như Thế tử, tuyệt nhiên không có ý trách cứ hắn. Ánh mắt hắn vô thức rơi xuống đôi bàn tay đang quấn băng kín mít của Thấm Dao. Chắc hẳn vết thương không hề nhẹ. Hắn thấy lòng nhói đau, vội đứng thẳng người, dõng dạc đáp: "Vâng, thuộc hạ đi chuẩn bị ngay."
Thấm Dao mỉm cười. Sực nhớ ra điều gì, nàng gọi giật Thường Vanh lại: "Châu phu nhân hiện đang ở đâu?"
Thường Vanh hơi ngớ người, vội thưa: "Hôm qua Thế t.ử đã an bài bà ấy ở Tây khóa viện rồi ạ."
Hóa ra Lận Hiệu đã đưa bà ấy về phủ. Thấm Dao gật đầu: "Được, lát nữa ta sẽ đưa Châu phu nhân cùng đến Thanh Vân Quán."
Nàng dẫn đám Thải Tần tiến về Tây khóa viện.
Châu phu nhân đã thu xếp xong xuôi. Thấy mình bị đưa đến một vương phủ bề thế nhường này, bà không khỏi cảm thấy ngột ngạt, lúng túng ngồi bứt rứt trong sương phòng. Thấy Thấm Dao được một bầy nô tỳ vây quanh bước vào, Châu phu nhân mới vỡ lẽ nữ đạo sĩ hôm nọ lại là đương kim chủ mẫu của Phủ Lan Vương. Bà vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, tiến lên hành lễ thật sâu: "Đa tạ đạo cô đã cứu mạng."
Thấm Dao không đành lòng báo tin dữ về gia đình bà vội, chỉ kéo bà ngồi xuống, nhẹ nhàng hỏi thăm tình hình hai tháng qua trong hang yêu. Dù nàng hỏi khá tế nhị, nhưng Châu phu nhân là một người tinh ý, lập tức hiểu ra ẩn ý. Tuy mặt đỏ ửng, bà vẫn kiên quyết lắc đầu: "Con quái vật đó chỉ giam cầm ta trong hang, giao cho con thằn lằn bốn chân canh giữ, tuyệt đối không hề mạo phạm ta."
Thấm Dao không lấy làm lạ. Một con ác quỷ như bọ cạp tinh, tu luyện ngàn năm, sớm đã vứt bỏ thất tình lục dục. Dù đã hóa thành hình người, nó cũng chẳng màng đến nhục d.ụ.c tầm thường, việc nó bắt cóc mấy người này ắt hẳn còn mục đích thâm độc khác.
Nàng lại hỏi: "Châu phu nhân, bà có thể kể chi tiết những việc con yêu quái đó đã làm trong động suốt hai tháng qua không?"
Châu phu nhân tuy mang vẻ ngoài mong manh, yểu điệu nhưng thực chất lại là người vô cùng cứng cỏi. Bằng không, bị quái vật giam cầm lâu như vậy, e rằng bà đã phát điên từ lâu chứ sao có thể giữ được sự bình tĩnh đáng nể như hiện tại.
Nghe Thấm Dao hỏi, bà hít một hơi sâu, cố kìm nén nỗi sợ hãi, nhớ lại: "Hôm đó, vợ chồng ta cùng gia nhân đang trên đường từ Định Châu lên Trường An, đi ngang qua một ngọn núi không tên. Đột nhiên cuồng phong nổi lên, cát bụi mịt mù, trời đất tối sầm. Sau đó, ta bị con quái vật đó lôi tuột ra khỏi xe ngựa. Nhìn thấy bộ dạng gớm ghiếc của nó, ta sợ hãi ngất xỉu ngay tại chỗ. Tỉnh lại thì đã thấy mình nằm trong hang động dưới chân vách đá. Tên ác quỷ thấy ta tỉnh, chỉ sai con thằn lằn bốn chân canh chừng. Ban đầu ta cứ ngỡ mình phen này mất mạng chắc rồi, nào ngờ con thằn lằn thỉnh thoảng lại ném cho ta ít trái cây rừng, có vẻ như nó sợ ta c.h.ế.t đói. Sau này, tên quái vật đó lại liên tục bắt thêm hai tiểu nương t.ử nữa về. Tiểu nương t.ử bị bắt sau cùng bị thương ở lưng. Con quỷ thấy vậy, chẳng hiểu kiếm đâu ra mớ thảo d.ư.ợ.c đắp cho cô ấy. Khốn nỗi, t.h.u.ố.c men dường như chẳng có tác dụng gì, m.á.u vẫn rỉ ra không ngớt."
Thấm Dao gật gù ghi nhận. Thảo nào lại có màn con yêu tinh hoẵng mò vào thành Trường An mua thuốc. Chắc hẳn sau khi con yêu tinh hoẵng bị bắt, tên bọ cạp tinh lại sai một con yêu quái khác đi mua t.h.u.ố.c tiếp.
"Mấy ngày trước, đúng đêm rằm.” Châu phu nhân ngập ngừng một lát, nhìn Thấm Dao rồi bổ sung: “Ta đoán chắc là đêm rằm vì trăng hôm đó tròn vành vạnh. Tên quái vật lặn mất tăm mấy hôm bỗng dưng xuất hiện, lôi cả ba chúng ta xuống đáy vực, bắt chúng ta quỳ xuống. Còn hắn thì đứng sau lưng chúng ta, hai tay giơ cao lên trời, lầm rầm đọc thần chú gì đó, không biết định giở trò gì. Đọc được mấy lần, hắn tự dưng phát rồ, gào thét điên cuồng dưới đáy vực, đ.á.n.h nát mấy tảng đá lớn rồi mới xách cổ ba chúng ta ném trở lại hang. Lúc đó, một tiểu nương t.ử họ Lưu sợ quá suýt ngất lịm đi."
Thấm Dao nghe mà ớn lạnh. Lẽ nào tên quái vật định lập trận pháp? Nhưng dù là trận pháp của Phật giáo hay Đạo giáo, đều đòi hỏi yếu tố chí âm hoặc chí dương, chưa từng có tiền lệ dùng phụ nữ đã có chồng để lập trận. Phải chăng vì có sự xuất hiện của Châu phu nhân nên trận pháp của bọ cạp tinh mới thất bại?
Nàng lén nhìn Châu phu nhân. Bà đã sinh nở vài lần, tuổi ít nhất cũng trên năm mươi, nhưng nhờ nhan sắc mặn mà, trẻ trung nên trông chỉ như mới đôi mươi. Nếu không búi tóc kiểu phụ nữ có chồng, dễ dàng nhầm lẫn với các thiếu nữ chưa chồng. Chắc hẳn tên bọ cạp tinh tuy tu luyện ngàn năm nhưng suy cho cùng vẫn là yêu quái, sao thấu hiểu được những tiểu tiết phức tạp của loài người.
Chỉ là, tại sao tên bọ cạp tinh lại đột nhiên xuất hiện, và hắn định lập trận pháp gì? Nàng suy đi tính lại, đầu óc rối như tơ vò, chẳng thể nào tìm ra một manh mối rõ ràng. Nàng nóng lòng muốn đến Thanh Vân Quán hỏi cho ra lẽ, nhưng nhìn Châu phu nhân vẫn chưa hay biết sự thật, nàng lại thấy chần chừ. Nếu cứ che giấu mãi, khác nào dùng d.a.o cùn cứa thịt, quá bất công với Châu phu nhân.
Cắn răng quyết định, nàng kéo tay Châu phu nhân đứng dậy: "Ta đưa bà đi gặp một người."
Trên đường đến Thanh Vân Quán, Châu phu nhân dường như linh cảm được điều gì, trở nên trầm ngâm khác lạ. Thấm Dao nhìn bà, thầm thở dài. Sinh ly t.ử biệt, ai mà chẳng đau xót, dù là bậc đại trí giả cũng khó tránh khỏi đau buồn, huống hồ vợ chồng Châu gia vốn yêu thương nhau thắm thiết.
Nàng nắm lấy tay Châu phu nhân, giả vờ hỏi han bâng quơ: "Bà còn người thân nào khác đi cùng lên Trường An lần này không?"
Cõi lòng Châu phu nhân lúc này đã trống rỗng hoang tàn, nhưng vì chưa tận mắt chứng kiến nên bà vẫn cố huyễn hoặc bản thân. Nghe Thấm Dao hỏi vậy, bà đáp: "Vợ chồng ta còn một đứa con gái lớn, năm nay mười bốn tuổi. Vì công việc bận rộn, chúng ta gửi cháu ở nhà ngoại tại Thương Châu. Lần này lên Trường An, đường xá xa xôi, sợ cháu đi lại vất vả nên định bụng khi nào ổn định chỗ ở rồi mới đón cháu lên."
Thấm Dao thở phào nhẹ nhõm, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được gỡ bỏ. May mắn thay Châu phu nhân vẫn còn một người thân nương tựa. Tình mẫu t.ử vốn dĩ là sợi dây ràng buộc thiêng liêng nhất, dẫu có đau thương tột độ, vì con gái, bà ắt sẽ kiên cường sống tiếp.
Đến Thanh Vân Quán, Thấm Dao thấy mấy nhà sư của Chùa Đại Ẩn đứng gác ở cổng, biết ngay Duyên Giác đang ở bên trong. Linh tính mách bảo có chuyện quan trọng, nàng dặn Thường Vanh và đám tùy tùng ở ngoài chờ, tự mình dẫn Châu phu nhân vào hậu viện.
Trong sân chỉ có Phúc Nguyên và A Hàn đang mải mê đá cầu. Nhìn sư huynh mồ hôi nhễ nhại, Thấm Dao chợt nhớ lại hồi nhỏ sư phụ hay mua cho huynh ấy mấy món đồ chơi như kịch khung vải, người gỗ... Nói gì thì nói, dẫu sư phụ có lúc nắng lúc mưa, nhưng đối với sư huynh thì quả thật tốt vô cùng.
A Hàn và Phúc Nguyên ngẩng lên thấy Thấm Dao, vui mừng hớn hở toan gọi, nhưng Thấm Dao vội đưa tay lên môi ra hiệu im lặng. Nàng bảo Châu phu nhân đợi ở cổng viện, tự mình điều hòa hơi thở, rón rén bước tới nấp dưới bệ cửa sổ phòng sư phụ.
Quả nhiên, từ trong phòng vọng ra giọng nói giận dữ bị đè nén của sư phụ: "Ta cứ thắc mắc sao bắt mãi không được con quái vật đó! Hóa ra là ông cố tình nương tay!" Im lặng một lúc, ông lại tiếp tục cười khẩy: "Ha, không hổ danh là người của Phật môn, không bắt nó, cũng không để nó bắt người. Trừ cái đêm ông dẫn đệ t.ử ra khỏi thành, vô tình để nó bắt đi Tứ tiểu thư nhà họ Lưu, thì suốt thời gian qua nó chỉ mới bắt được ba người. Với đạo hạnh của nó, nếu ông không cố ý nhắm mắt làm ngơ, không biết đã có bao nhiêu người bị bắt đi rồi! Nhưng ông đã biết con quái vật đó ở núi Thọ Hòe, sao không báo trước cho đồ đệ của ta? Ông có biết hôm đó con bé cũng ở trên núi không? Ông muốn hại người thì tùy, nhưng lỡ sơ sẩy để nó bị con quái vật nuốt chửng thì sao?"
Giọng Duyên Giác vẫn bình thản: "Nó học với ông bao nhiêu năm, nếu ngay cả việc tự vệ cũng không làm được, thì đừng xưng là đạo sĩ nữa."
Thanh Hư T.ử cứng họng, cười lạnh liên hồi: "Đến nước này, ta cũng chẳng phân biệt nổi ông là Phật hay Ma nữa rồi. Hôm đó trên núi có biết bao nhiêu người? Bọn họ đều đáng c.h.ế.t sao? Ông không sợ..."
Đột nhiên, ông im bặt. Một vật gì đó bay thẳng ra ngoài cửa sổ: “Kẻ nào!"
Thấm Dao vội bật người ra sau, né tránh cú ném trong gang tấc. Mặc dù trong lòng đang cuộn sóng dữ dội, nhưng trên mặt nàng vẫn cố làm ra vẻ bình thản như vừa mới đến, lớn tiếng gọi: "Sư phụ, con đến thăm sư phụ đây, mở cửa cho con với."
Tuy nhiên, đôi bàn tay nàng lại không ngừng run rẩy.