Thanh Hư T.ử vừa dứt lời hướng dẫn, bỗng nghe một tiếng "ào" chói tai, toán lính đang tập trung trên sườn đồi kinh hãi tản ra tứ phía.
Mọi người linh cảm có chuyện chẳng lành, đồng loạt về phía tên Quỷ Kiếm Khách. Những tiếng gầm gừ trầm đục phát ra từ cổ họng hắn, bộ giáp đen tuyền quen thuộc biến mất dạng, thân hình hắn phình to lên một cách khủng khiếp, cao đến vài trượng. Lớp vảy đen bóng bao phủ toàn thân, thanh trường kiếm trên tay đã biến thành một cặp càng khổng lồ, vung vẩy loạn xạ giữa không trung rồi giáng mạnh xuống đất với một tiếng "uỳnh", làm chao đảo cả ngọn đồi. Hắn đã hiện nguyên hình!
Đó là một con bọ cạp khổng lồ!
Con bọ cạp tinh này to lớn dị thường, thân hình đồ sộ chiếm trọn nửa sườn đồi, dường như như kéo dài vô tận, cảnh tượng rùng rợn đến mức khó tả.
Đám đông chưa từng chứng kiến quái vật nào khổng lồ đến vậy, bản năng sinh tồn trỗi dậy, ai nấy đều cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng xuống chân đồi.
Ngọn đồi khá cao, nằm sừng sững trên khu trại, những người đang ở bên dưới nghe tiếng động ngước lên nhìn, loáng thoáng thấy con quái vật như rồng cuộn trên đỉnh đồi, cũng không khỏi thất thanh hoảng loạn.
Hoàng thượng cùng Di Phi và những người khác chứng kiến cảnh tượng này, sợ hãi lùi lại mấy bước, liên tục hỏi: "Đó... đó là thứ gì vậy?"
Mễ công công đứng phía sau chỉ kịp rên lên một tiếng nghẹn ngào, chưa kịp nói tròn vành rõ chữ đã ngất lịm đi.
Lúc này, hai đệ t.ử của Duyên Giác bị sức ép từ lúc con bọ cạp hiện nguyên hình hất văng ra xa. Lo sợ trận pháp sụp đổ, họ không màng đau đớn, vội vã lồm cồm bò dậy, quay lại vị trí cũ, dốc sức phụ giúp sư phụ duy trì trận pháp.
Con bọ cạp cựa quậy một chốc, dần quen với cảm giác đau đớn khi bị ép trở lại nguyên hình. Nó tiếp tục uốn éo thân hình đồ sộ, vung đôi càng khổng lồ nhắm thẳng vào Duyên Giác, người đứng gần nhất.
Duyên Giác không hề chớp mắt, miệng lẩm nhẩm tụng kinh, tay gõ mõ dồn dập như mưa rào. Chiếc đồng bát bên cạnh đầu gối ông dường như cảm ứng được điều gì, tỏa ra ánh vàng chói lọi hơn trước. Chiếc càng khổng lồ của con bọ cạp vừa chạm đến gần, bị ánh sáng vàng thiêu đốt, chỉ khựng lại một khoảnh khắc, rồi lại ngoan cố đ.â.m tới vài tấc, suýt chút nữa đ.â.m xuyên lồng n.g.ự.c Duyên Giác.
Nhanh như cắt, Thanh Hư T.ử dùng Kính Vô Nhai chiếu thẳng vào con bọ cạp, quét một vòng rồi hét lớn với Lận Hiệu: "Mau! Đâm vào ranh giới giữa đầu và cổ nó, toàn thân nó bọc thép, chỉ chỗ đó là điểm yếu chí mạng!"
Lận Hiệu hiểu ngay ý, phi thân lao vút lên không, tiếp cận con bọ cạp trong chớp mắt.
Dù có hoả long Phệ Hồn bảo vệ nghiêm ngặt, con bọ cạp đã tu luyện ngàn năm, sao chịu để kẻ phàm trần ngang nhiên khiêu khích? Đôi càng khổng lồ của nó tạm tha cho Duyên Giác, quay ngoắt sang tấn công Lận Hiệu.
Thanh Hư T.ử đã lường trước tình huống này, vung nhanh sợi dây thừng cỏ. Sợi dây linh hoạt như rắn, quấn chặt lấy đôi càng của con quái vật chỉ trong chớp mắt.
Con bọ cạp bị trượt mục tiêu, lại bị trận pháp của Duyên Giác kìm hãm tại chỗ, tức giận gầm rống điên cuồng. Tiếng gầm chát chúa làm ù tai mọi người, muông thú khắp núi rừng khiếp sợ, hoảng loạn chạy trốn tán loạn.
Duyên Giác và các đệ t.ử mồ hôi nhễ nhại, dốc toàn lực giam giữ con quái vật khổng lồ trong trận pháp. Nếu để nó xổng ra, không chỉ những người ở đây mà toàn bộ sinh linh trên núi đều sẽ trở thành mồi ngon cho vị vua của loài yêu quái này.
Giữa tiếng gầm rú, đôi càng khổng lồ của con bọ cạp kiên quyết, chậm rãi tách ra hai bên, sợi dây thừng cỏ căng như dây đàn, chực chờ đứt lìa.
Tim Thấm Dao thót lên tận cổ, theo đà này, chẳng mấy chốc đôi càng sẽ phá vỡ trói buộc, và mục tiêu đầu tiên hứng chịu hậu quả là Lận Hiệu đang đứng sát sạt!
Đang lúc dầu sôi lửa bỏng, một tiếng "phập" vang lên, thanh Xích Tiêu của Lận Hiệu đã xuyên thủng lớp âm khí dày đặc của con bọ cạp, đ.â.m trúng phần da thịt mềm mại ở cổ nó. Thần binh không gặp chút trở ngại, đ.â.m sâu hơn một nửa lưỡi kiếm.
Lãnh trọn nhát kiếm chí mạng, thân hình con bọ cạp đông cứng lại, đôi càng đang vùng vẫy cũng khựng lại.
Lận Hiệu biết rõ, những đại ác thú thế này dù sắp c.h.ế.t cũng sẽ giãy giụa dữ dội, không dám lơ là, vội rút kiếm, vận khinh công lùi xa.
Thấm Dao chứng kiến toàn bộ, lập tức triệu hồi hoả long từ Lận Hiệu, lao thẳng vào con bọ cạp. hoả long theo vết thương hở chui tọt vào lớp vỏ đen sì, biến mất tăm dạng, khá lâu không thấy chui ra.
Con bọ cạp quằn quại đau đớn như bị lửa thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, lăn lộn điên cuồng tại chỗ.
Sườn đồi vốn không phải đá tảng kiên cố, làm sao chịu nổi sức nặng của con quái vật khổng lồ, đất đá bắt đầu lở lói, dốc núi nghiêng ngả, chực chờ sạt lở.
Lận Hiệu chạy đến bên Thấm Dao, kéo nàng giục: "Chỗ này sắp sập rồi, đi mau!"
Thanh Hư T.ử bám sát hai người.
Thấy con bọ cạp chỉ đang giãy giụa trước khi c.h.ế.t, Duyên Giác và các đệ t.ử ngừng giữ trận, nhanh chóng đứng lên, xốc áo cà sa, lũ lượt chạy xuống chân đồi.
Bụi mù mịt bay mờ mắt, không khí đặc quánh đất cát, trong cơn hoảng loạn không ai màng để ý, chỉ muốn dốc sức chạy nhanh xuống vùng đất bằng phẳng.
Vừa chạm đến đất bằng, một tiếng nổ lớn vang rền, toàn bộ sườn đồi sụp đổ, đất đá tuôn rơi ầm ầm, tạo thành một cái hố khổng lồ ngày càng sâu.
Con bọ cạp khổng lồ không kịp phản ứng, rơi thẳng xuống đáy hố cùng đống đất đá. Nó cố gắng vùng vẫy vô vọng, càng giãy giụa càng lún sâu, đành bất lực nhìn đất đá vùi lấp thân thể, cuối cùng chỉ còn nhô lên đôi càng khổng lồ.
Trong khi sườn đồi vẫn tiếp tục sụt lún, mọi người vội vã lùi ra xa.
Thấm Dao được Lận Hiệu nắm chặt tay, thấy đôi càng của con bọ cạp đã cháy rụi một nửa mà hoả long vẫn bặt tăm dưới đáy hố, nàng sốt ruột giậm chân: "Con rồng ngốc này! Đủ rồi, mau ra đây!"
Không biết là do nghe tiếng gọi của chủ nhân hay đã tiêu hóa xong thịt yêu quái, hoả long nhanh chóng ngoi đầu lên từ hố sâu, ngọn lửa chập chờn như muốn trêu đùa Thấm Dao. Thấy chủ nhân nổi giận, nó không dám đùa dai nữa, thiêu rụi nốt phần còn lại của cái càng rồi mới lưu luyến chui lại vào Phệ Hồn Linh.
Sau trận chiến kinh hoàng, khu trại chỉ còn thưa thớt vài tiểu yêu tinh. Thấm Dao sợ sư phụ mất kiên nhẫn, tự nguyện mượn Kính Vô Nhai, soi từng con tiểu yêu trở lại nguyên hình, thả chúng về rừng sâu.
Suốt quá trình đó, Lận Hiệu luôn kề sát bên cạnh, không rời nửa bước. Ngay cả khi nàng đi vệ sinh, hắn cũng mặt dày đứng ngoài chờ, quyết không để nàng ra khỏi tầm mắt.
Dọn dẹp tàn cuộc xong xuôi, Hoàng thượng hùng hổ hạ lệnh nhổ trại xuống núi.
Đám học sinh thư viện và con cháu thế gia trải qua đêm kinh hoàng này, đâu còn tâm trí nán lại núi Thọ Hòe quái đản này thêm phút giây nào nữa. Họ vội vàng thu dọn hành lý, tất tả bám theo đoàn tùy tùng của Hoàng thượng xuống núi.
Lận Hiệu với nhiệm vụ cận vệ Hoàng thượng, sắp xếp xe ngựa của Thấm Dao ngay sát cạnh, cưỡi ngựa kề bên, vừa hộ giá vừa canh chừng nàng nghiêm ngặt.
Trước khi lên xe, Thấm Dao tình cờ lướt mắt qua đám đông, bắt gặp một phu nhân xinh đẹp. Nàng nhận ra đó là Châu phu nhân, đứng cạnh là hai tiểu nương t.ử tiều tụy, cả ba ngơ ngác giữa biển người, vẻ mặt thất thần, hoang mang.
Nàng bèn kéo tay Lận Hiệu, khẽ nhắc: "Ba vị nương t.ử đó là những người bị bọ cạp tinh bắt cóc dạo trước. Bọn họ chắc hẳn đã chịu không ít kinh hãi, chúng ta không thể bỏ mặc, phải cắt cử người bảo vệ họ an toàn về tận Trường An."
Lận Hiệu gật đầu đồng tình, cúi xuống mân mê đôi bàn tay đầy vết xước xát của Thấm Dao. Dù đã bôi t.h.u.ố.c nhưng những vết bầm tím vẫn hằn rõ, lòng hắn đau thắt lại, cảm giác như có ai bóp nghẹt tim mình. Phải mất một lúc lâu, hắn mới nuốt trôi cục tức nghẹn trong cổ họng, trầm giọng nói: "Mọi việc cứ để ta lo. Trải qua một ngày một đêm kinh hoàng này, nàng đã vất vả quá nhiều rồi. Đừng bận tâm chuyện gì nữa, cứ lên xe chợp mắt một lát, đợi về Trường An rồi hẵng tính."
Thấm Dao nhận thấy vẻ u ám, hầm hầm phẫn nộ trên gương mặt Lận Hiệu, biết chắc hắn sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này. Nàng gật đầu: "Được, vậy ta ngủ một lát."
Thực ra, trong đầu Thấm Dao vẫn còn bộn bề những khúc mắc chưa có lời giải. Chẳng hạn như tại sao hồn phách của phu quân Châu phu nhân lại trôi dạt đến thư viện Vân Ẩn? Con bọ cạp tinh kia bắt cóc mấy tiểu nương t.ử này rốt cuộc nhằm mục đích gì? Tại sao lại biệt đãi họ, thậm chí bị thương còn mua t.h.u.ố.c cho? Và còn cả thái độ mờ ám của Phương trượng Duyên Giác và sư phụ, khiến nàng bứt rứt không thôi, chỉ hận không thể lập tức làm sáng tỏ mọi chuyện.
Nhưng điều khiến nàng day dứt nhất là câu hỏi: Kẻ nào đã nhẫn tâm đẩy nàng xuống vực? Nghĩ đến việc suýt chút nữa phải sinh ly t.ử biệt với người thân, nàng hận đến nghiến răng. Thái độ của Lận Hiệu cho thấy hắn đã lờ mờ đoán ra điều gì đó, nhưng có lẽ vì chưa đủ bằng chứng hoặc e ngại tai vách mạch rừng nên chưa vội tiết lộ. Nàng đành gác lại mọi suy tính, chờ lúc về Trường An sẽ gặng hỏi hắn cho ra nhẽ.
Dòng suy nghĩ miên man đưa nàng chìm vào giấc ngủ sâu.
Đến khi về tới Trường An, xe ngựa dừng lại trước cổng Phủ Lan Vương, Thấm Dao vẫn đang ôm khư khư chiếc chăn mỏng bằng da lợn vòi do Lận Hiệu đắp cho, say sưa trong mộng đẹp.
Không nỡ đ.á.n.h thức nàng, Lận Hiệu sai người lấy một chiếc áo choàng lớn, quấn kín mít Thấm Dao từ đầu đến chân, rồi bế thốc nàng đi thẳng một mạch về Tư Như Trai.
Cảm nhận được sự êm ái, mềm mại của chăn nệm, lại văng vẳng bên tai tiếng dỗ dành nhẹ nhàng của Ôn cô, ý thức của Thấm Dao lờ mờ nhận ra mình đã về đến Tư Như Trai. Nàng cảm thấy một sự bình yên, ấm áp vô cùng, không hề muốn mở mắt, chỉ theo thói quen túm lấy vạt áo của người bên cạnh nắm chặt, cuộn tròn đôi chân tiếp tục say giấc.
Lận Hiệu vừa dặn dò xong Ôn cô, toan đứng dậy đi ra ngoại thư phòng thì bị Thấm Dao kéo tay áo lại. Hắn đành ngồi phịch xuống mép giường.
Quay lại nhìn Thấm Dao, thấy nàng ngủ say sưa mà tay vẫn nắm chặt không buông, lòng hắn dâng lên một cỗ mềm mại. Hắn xua tay cho Ôn cô và đám người hầu lui ra, rồi cũng ngả lưng xuống bên cạnh, ôm gọn nàng vào lòng.
Ngắm nhìn người thương một lát, Lận Hiệu không nhịn được đưa tay nhẹ nhàng v**t v* từng đường nét trên khuôn mặt nàng. Đôi lông mày thanh tú không cần vẽ cũng đậm nét, hàng mi cong vút, dày rậm khép hờ, in bóng râm xuống gò má, trông đáng yêu vô cùng. Làn da nàng trắng mịn hơn người thường, đến mức có thể nhìn thấy những mạch m.á.u li ti trên mí mắt. Đôi môi nàng mềm mại, đỏ mọng, chúm chím, chỉ có hắn mới biết được hương vị ngọt ngào của nó.
Hắn cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên môi nàng. Khác với sự ngỡ ngàng lúc ban đầu, giờ đây gương mặt này đã chiếm trọn vẹn trái tim hắn, từng nụ cười, từng cái nhăn mày đều dễ dàng chi phối hỉ nộ ái ố của hắn.
Hơn nửa năm qua, hắn nâng niu nàng như báu vật, cẩn trọng lên kế hoạch rước nàng về dinh. Chẳng ai hiểu rõ hắn coi trọng nàng đến mức nào, nếu không có nàng, cuộc đời hắn sẽ ra sao, hắn chẳng dám tưởng tượng.
Nghĩ đến đó, một cảm giác trống trải xâm chiếm cõi lòng, hắn ôm chặt nàng vào lòng. Không chỉ ôm, hắn còn muốn hòa quyện nàng vào da thịt mình, để xua tan đi nỗi bất an thường trực.
Bị ôm nghẹt thở, Thấm Dao bất mãn cựa quậy, cố đẩy hắn ra để lùi lại góc giường.
Lận Hiệu tuy lưu luyến hơi ấm của nàng, nhưng biết mình còn việc hệ trọng phải giải quyết. Hắn đắp lại chăn cho nàng, nhẹ nhàng đứng dậy. Đứng lặng bên giường một lát, thấy Thấm Dao không có dấu hiệu tỉnh giấc, hắn mới yên tâm rời đi.
Ra đến ngoại thư phòng, Thường Vanh và đám thuộc hạ đã túc trực sẵn. Lận Hiệu bước đến bàn làm việc ngồi xuống, rũ mắt suy tư một lát rồi ngước lên nhìn Thường Vanh: "Ngươi và Ngụy Ba giúp ta điều tra một người."