Trong lùm cây rậm rạp cách đó không xa, cành lá khẽ rung rinh, vẳng lại những tiếng sột soạt mơ hồ. Một bóng người ẩn nấp trong màn đêm cất giọng thì thầm: “Tiểu thư, Thế t.ử Lan Vương chẳng thèm c.ắ.n câu, chúng ta tính bước tiếp theo thế nào đây?”
Người kia đáp lại bằng một chất giọng mong manh, êm ái, nghe mà thấy não nuột: “Chẳng việc gì phải vội, cứ thong thả mà chờ, trời không tuyệt đường người bao giờ đâu.”
Bóng đen ban nãy ậm ừ một tiếng, rồi tiếp lời: “Gió sương đã lên rồi tiểu thư, đứng đây lâu e cảm lạnh, mình hồi cung thôi ạ.”
Như để minh chứng cho câu nói ấy, một cơn gió lạnh buốt từ dưới đất thốc lên, lùa qua những cành liễu đang rủ bóng, tạo nên những tiếng xào xạc hòa cùng tiếng bước chân người đang xa dần.
Sáng hôm sau, Khang Bình vừa điểm trang xong đã chống cằm ngồi thơ thẩn bên cửa sổ.
Đám tỳ nữ Tuyết Nô, Hồng Nô vốn rành tính nết của công chúa, chẳng ai dám cả gan đến gần lúc này.
“Chán c.h.ế.t đi được!” Khang Bình vò vò quả cầu bạc hương trong tay một cách vô vị: “A Nguyên thì đi từ sáng sớm, Lục ca Thất ca không thấy đâu, Thập Nhất ca thì bận tối mắt tối mũi, lúc nào về cung cũng chẳng đoái hoài gì tới mình… Chán thật! Chẳng có tí gì vui vẻ! Còn thua cả lúc ở thư viện nữa!”
Nàng bực tức ném toẹt quả cầu bạc xuống bàn.
Đám Tuyết Nô rụt cổ, nín thở không dám ho he.
Trút giận một chặp, Khang Bình chợt nhớ lại lời phụ hoàng dặn dò tối hôm qua, cái miệng chu lên càng cao: “Phụ hoàng đáng ghét nhất!”
Tuy nhiên, nàng lại giấu kín nguyên do vì sao phụ hoàng đáng ghét.
Tuyết Nô thấy sự bực bội của Khang Bình ngày càng tăng, sợ một lát nữa bị lôi ra làm thớt xả giận, bèn đ.á.n.h bạo lên tiếng: “Điện hạ, tối qua Hoàng thượng có phán là trước khi ban hôn sẽ hỏi ý kiến Phùng công tử, nếu ngài ấy không bằng lòng thì sẽ không ép gả. Nhưng điện hạ nghĩ xem, làm sao Phùng công t.ử có thể từ chối được? Điện hạ nhà ta dung mạo tựa tiên sa, lại được Hoàng thượng cưng chiều hết mực, trên đời này thiếu gì kẻ si tình ngưỡng mộ. Phùng công t.ử chắc chắn cũng không ngoại lệ đâu ạ.”
Khang Bình nghe thế, tâm trạng vẫn chẳng khá lên chút nào: “Vậy tại sao hai lần trước gặp mặt trên phố, ta cất lời nhiều thế mà ngài ấy còn chẳng thèm ngó ngàng? mẹ từng bảo, nam nhân một khi đã phải lòng ai, có che giấu cỡ nào cũng sẽ lộ sơ hở. Các ngươi xem Phùng Bá Ngọc có mảy may để tâm tới ta không?”
Nàng dẫu hay nổi nóng, nhưng đầu óc không hề ngu ngốc.
Tuyết Nô và Hồng Nô đồng thời liên tưởng đến khuôn thần sắc lạnh lùng của Phùng Bá Ngọc. Ờ thì... đúng là chẳng thấy chút tình ý nào, thậm chí còn toát lên vài phần ghét bỏ. Nhưng mấy lời này sao dám hó hé trước mặt công chúa? Bọn họ đành gượng cười dỗ dành: “Tính cách mỗi người mỗi khác mà điện hạ. Những người mang cốt cách thư sinh như Phùng công tử, dẫu trong lòng có ý, bề ngoài cũng sẽ giữ kẽ, không dễ bộc lộ ra đâu ạ.”
Hồng Nô nhanh nhảu hiến kế: “Điện hạ, gần đây ngài rất thân thiết với Phùng tiểu thư - muội muội của Phùng công tử. Nàng ấy chẳng phải đã quả quyết sẽ làm Phùng công t.ử hồi tâm chuyển ý sao? Hôm nay rảnh rỗi, chi bằng ngài sang phủ họ Phùng tìm nàng ấy. Mấy nay quan viên đang nghỉ lễ, biết đâu Phùng công t.ử cũng có ở nhà.”
Khang Bình lắc đầu, im lặng một đỗi rồi nói: “Lời A Nguyên nói hôm qua... ngẫm lại cũng có lý.” Mặt nàng bất giác ửng hồng: “Tỷ ấy bảo con người ta vốn mang bản tính xấu, càng chủ động theo đuổi, người ta càng sinh kiêu. Thay vì thế, chi bằng tìm cách để người ta phải tự đến tìm mình. Nhưng ta đã trằn trọc cả đêm mà vẫn chưa nghĩ ra kế gì để Phùng Bá Ngọc tự mình cầu xin ta cả.”
Giọng Khang Bình nghẹn ngào dần, tiếng thở dài não nề thay cho cơn thịnh nộ.
Đây là lần đầu tiên Tuyết Nô thấy chủ nhân suy sụp đến vậy. Cứ nhớ lại những tháng ngày qua, công chúa đã khổ công lấy lòng hai huynh đệ họ Phùng mà chẳng nhận lại được gì, Tuyết Nô cũng cảm thấy cay đắng thay cho nàng.
Đang vắt óc nghĩ ngợi, mắt Tuyết Nô chợt sáng lên: “Nô tỳ có một kế này.”
Khang Bình chán nản liếc nhìn Tuyết Nô: “Kế gì?”
Tuyết Nô tiến lại gần, thì thầm: “Điện hạ, dạo này ngài hay cùng Phùng tiểu thư rong chơi, đã mấy bận ghé Phủ Vi Quốc công rồi, chẳng lẽ ngài không nhận ra sao? Theo nô tỳ thấy, Phùng tiểu thư dường như đã phải lòng Hạ Nhị công t.ử rồi đấy ạ.”
“Hạ Địch á?” Khang Bình vốn tính đoảng, hay nói đúng hơn là chỉ bận tâm đến những thứ nàng muốn, tự nhiên chẳng để ý đến mấy tiểu tiết ấy. Nghe Tuyết Nô nói, nàng bật cười ha hả: “Nàng ta cũng dám mộng tưởng cao thế cơ à! Khỏi nói Thất cô mẫu và cô trượng sẽ chẳng đời nào ưng thuận, ngay cả bản thân Hạ Địch cũng sẽ chối từ thôi. Cái đồ kiêu ngạo, độc mồm độc miệng như Hạ Địch, ai mà lọt nổi vào mắt xanh của hắn. Lần trước chẳng phải con gái nhà Lễ bộ Thị lang tặng thơ tỏ tình, bị hắn mắng cho một trận nhục nhã ê chề, nghe đồn về nhà ngượng quá ốm thập t.ử nhất sinh đó sao? Với tính tình của hắn, Phùng Sơ Nguyệt mà dám nhào tới, chắc chắn sẽ bị đ.á.n.h cho.”
“Vì thế nô tỳ mới hiến kế này đây thưa điện hạ.” Tuyết Nô dõng dạc nói tiếp: “Ngài thử nghĩ xem, ngài là công chúa, lại được bề trên sủng ái. Việc ngài muốn Phùng Bá Ngọc làm phò mã, dẫu khác biệt môn đăng hộ đối nhưng chỉ cần hắn và Hoàng thượng ưng thuận là xong. Nhưng Phùng Sơ Nguyệt muốn làm dâu Phủ Vi Quốc công, quả là chuyện lên trời còn dễ hơn. Nếu không có ngài nhúng tay vào, thì kiếp này nàng ta đừng hòng mơ mộng. Điện hạ chi bằng mượn nước đẩy thuyền, giúp Phùng Sơ Nguyệt một phen. Phùng công t.ử chỉ có duy nhất một muội muội, lỡ bị ép vào thế bí, vì muốn bảo bọc cho muội muội khỏi thiệt thòi, hắn ắt sẽ phải cầu cạnh điện hạ thôi.”
Khang Bình chần chừ: “Cách này... xem ra không đường hoàng cho lắm.”
Hồng Nô đã nắm rõ ý đồ của Tuyết Nô, thấy Khang Bình còn do dự, vội bồi thêm: “Điện hạ, ngài sắp đến tuổi cập kê rồi. Nhìn thái độ của Hoàng thượng hôm qua, nếu Phùng công t.ử một mực chối từ, ngài ấy tuyệt đối sẽ không ban hôn đâu. Lẽ nào ngài muốn Hoàng thượng gả ngài cho kẻ khác sao?”
“Tuyệt đối không!” Khang Bình quả quyết đáp. Nàng đã trao trái tim cho Phùng Bá Ngọc từ lâu, chẳng thể nào hình dung nổi cảnh tượng sẽ lên xe hoa cùng ai khác.
“Thế là xong chuyện rồi!” Tuyết Nô và Hồng Nô đồng thanh.
Khang Bình rối bời suy nghĩ một hồi, rồi xua tay đuổi khéo: “Các ngươi lui ra trước đi, để ta suy xét thêm đã.”
Hạ Nguyên thưởng thức bữa ăn với phong thái cực kỳ trang nhã, từ tốn, không hề phát ra một tiếng động nào.
Đêm qua n.g.ự.c nàng đau nhói suốt đêm, sáng nay mới uống thuốc, nên giờ chỉ ăn cháo loãng cầm hơi.
Ăn xong, nàng ngồi hàn huyên với cha mẹ một lát. Thấy nhị ca đứng dậy về phòng, nàng cũng xin phép lui ra.
Hai huynh đệ lặng lẽ rảo bước ra hoa viên, rồi cùng lúc dừng chân, phóng tầm mắt ra xa.
Đang độ thu sang, khu vườn vốn rực rỡ sắc xanh sắc đỏ, nay lại được điểm xuyết thêm những t.h.ả.m lá vàng ươm tầng tầng lớp lớp, tạo nên một khung cảnh tráng lệ, lóa mắt.
Khu vườn này đã có từ thuở khai quốc, đến nay đã ngót trăm năm. Trải qua bao dâu bể, nó vẫn sừng sững uy nghi, phồn hoa rực rỡ. Năm ngoái khi cả gia tộc hồi kinh, khu vườn lại được đại tu một phen, cây cối càng thêm sum suê, từng nhành cây ngọn cỏ đều được chăm chút tỉ mỉ, toát lên vẻ hào môn thế gia mà những phú hộ bình thường không thể nào sánh kịp.
Phủ Vi Quốc công quả không hổ danh là gia tộc trâm anh thế phiệt.
Dừng chân bên bờ ao sen, Hạ Nguyên dựa người vào lan can hành lang. Sen trong ao đã rụng tơi bời, chỉ còn trơ lại những đài sen úa tàn.
Ngắm nghía khu vườn đang chuyển mình sang thu một lát, Hạ Nguyên chậm rãi lên tiếng: “Nhị ca, chuyện ban hôn sắp tới rồi, huynh định im hơi lặng tiếng mãi sao? Chẳng lẽ huynh chấp nhận buông tay thật à?”
Nàng quay sang nhìn Hạ Địch, mỉm cười nói: “Đây đâu phải là tính cách của huynh.”
Hạ Địch gác tay lên lan can, đăm đăm nhìn xuống ao, nét mặt lạnh băng, nhếch mép cười mỉa: “Người không cam tâm là muội mới đúng.”
Bị vạch trần tâm tư không chút kiêng dè, lớp mặt nạ điềm tĩnh của Hạ Nguyên suýt thì nứt toác. Cố nén cơn giận, nàng giả lả: “Muội vốn dĩ đâu có sống c.h.ế.t đòi lấy Thập Nhất ca. Sáng nay mẹ cũng nói thẳng rồi, gả cho Thất ca cũng có sao đâu.”
Hạ Địch vốn dĩ tâm trạng tồi tệ, nghe muội muội vẫn cứ giả vờ giả vịt, bèn nở nụ cười ác ý: “Lần này muội lại không thèm đếm xỉa đến mấy vị trắc phi trong phủ huynh ấy nữa sao?”
Hạ Nguyên cười khẩy: “Nhị ca, huynh muội chúng ta cứ phải bóng gió với nhau thế này sao?”
Hạ Địch cũng tự biết mình lỡ lời, thở dài một cái, rồi im bặt.
“Thời gian ban hôn vẫn còn khá xa, mọi chuyện đều có thể xảy ra biến số.” Hạ Nguyên c.ắ.n môi, nhìn Hạ Địch chằm chằm: “Nếu huynh thực sự thích Cù tiểu thư, sao lại án binh bất động thế?”
Hạ Địch nhếch môi: “Thập Nhất ca sớm đã cài cắm tai mắt quanh nàng ấy, phòng huynh như phòng trộm. Huynh đã vắt óc nghĩ đủ cách, nhưng chẳng tìm được kẽ hở nào để tiếp cận nàng.”
Nghe vậy, trái tim Hạ Nguyên như bị ai đó bóp nghẹt, đau đớn đến nghẹt thở.
Phải mất một lúc lâu, cơn đau nhói chua xót mới nguôi ngoai đôi chút. Nàng cười lạnh: “Cách thì do con người nghĩ ra. Đợi đến khi thánh chỉ ban xuống, ván đã đóng thuyền thì hối cũng không kịp. Nhị ca, huynh còn nhớ lời huynh từng nói với đại ca không? Huynh bảo: ‘Chưa từng thấy nữ nhân nào thú vị như Cù tiểu thư, gặp nàng rồi, nhìn những tiểu thư Trường An khác, dù có sắc nước hương trời cũng trở nên mờ nhạt’. Lời huynh nói muội vẫn còn nhớ như in. Vậy mà giờ đây, khi Cù tiểu thư sắp lên xe hoa với kẻ khác, huynh lại im lìm cam chịu. Lẽ nào huynh thực sự sẵn lòng buông xuôi?”
Nàng hiểu tính nhị ca mình hơn ai hết. Một khi đã nhắm trúng con mồi, huynh ấy tuyệt đối sẽ không dễ dàng từ bỏ. Huống hồ huynh ấy dường như đã trao trái tim cho Cù Thấm Dao thật rồi. Đã bao nhiêu ngày qua, nàng chưa thấy nụ cười nào hé nở trên môi huynh ấy.
Hạ Địch hiếm khi thấy muội muội bộc lộ cảm xúc chân thật như vậy, lòng cũng phức tạp khôn tả. Hắn đương nhiên biết muội muội đang mưu tính điều gì, hắn cực kỳ ghét bị lợi dụng làm công cụ cho kẻ khác. Nhưng nghĩ tới viễn cảnh Thấm Dao gả cho người đàn ông khác, n.g.ự.c hắn lại quặn thắt khó chịu.
“Muội muốn thế nào?” Hắn đưa ra thế thương lượng với Hạ Nguyên. Hắn khao khát Cù Thấm Dao, nhưng Lận Hiệu lại là một đối thủ vô cùng sừng sỏ. Nếu không ra tay thì thôi, một khi đã hành động thì phải nắm chắc phần thắng mười mươi.
Thấy nhị ca rốt cuộc cũng xiêu lòng, sắc mặt Hạ Nguyên cuối cùng cũng giãn ra. Nàng cúi đầu cười mỉm: “Chuyện này nghe qua thì phức tạp, nhưng thực chất lại đơn giản vô cùng. Để muội vạch rõ kế hoạch cho huynh nghe.”