Khi cả hai đến trước cổng Thanh Vân Quán, vừa hay Thanh Hư T.ử và A Hàn cũng đang bước ra, theo sau là chú tiểu đạo đồng Phúc Nguyên.
Trông thấy Thấm Dao và Lận Hiệu, Thanh Hư T.ử lập tức khựng lại. A Hàn thì mặt mày hớn hở, sải bước dài tiến tới: "A Dao! Thế tử!"
Nhìn thấy đống đồ chất đầy trên xe ngựa, biết ngay là quà Trung Thu Thấm Dao mang đến biếu sư phụ, A Hàn không cần đợi nàng lên tiếng, bèn tự động sấn tới ôm trọn mấy tay nải lớn vào lòng. Phúc Nguyên biết tỏng bên trong có đồ ăn ngon, cũng toe toét cười phụ khiêng đồ.
"Sư phụ đoán muội sắp tới nên định ra đón đấy." A Hàn cười hề hề, vừa quay lại nói với Thấm Dao vừa thoăn thoắt đi vào trong.
Thanh Hư T.ử đứng nghiêm nghị trước cổng quan, ánh mắt nhìn Thấm Dao và Lận Hiệu không để lộ chút vui buồn, chỉ buông một câu uy nghi: "Vào đi." Rồi chắp tay sau lưng, đủng đỉnh quay vào. Mặc dù lời nói có vẻ chiếu lệ, nhưng tuyệt nhiên không hề có ý xua đuổi Lận Hiệu.
Thấm Dao có chút bất ngờ, mắt sáng rực lên. Nàng vui vẻ vâng dạ, kéo Lận Hiệu đi theo: "Vào thôi."
Bước vào trong quan, Lận Hiệu không khỏi ngắm nhìn khung cảnh xung quanh. Nơi đây từng là chốn Thấm Dao lớn lên từ nhỏ, đối với hắn, từng gốc cây ngọn cỏ đều toát lên vẻ thân thuộc lạ kỳ.
Đến hậu viện, A Hàn và Phúc Nguyên khệ nệ mang đồ lễ vào thẳng phòng ngủ của Thanh Hư Tử. Xong xuôi, họ lại tất bật pha trà, dọn bánh trái mời Lận Hiệu, trông vô cùng bận rộn.
Thấm Dao cũng không rảnh rỗi. Nàng cẩn thận mở lớp vải bọc ngoài những chiếc hộp, đem từng món bày ra trước mặt sư phụ.
"Sư phụ, đây là quýt Nam do nha môn của ca ca con mới phát cách đây hai hôm. Con nếm thử rồi, vị chua chua ngọt ngọt, ngon lắm ạ. Con mang tới hai sọt luôn."
"Còn đây là bánh Tuy mẹ con mới làm hôm kia. Con nhớ năm ngoái sư phụ và sư huynh khen ngon nức nở."
"Đây là mứt Kim Linh Chích và T.ử Sương Cáo do đích thân Da Luật đại nương làm. Bà biết con đem vào đạo quán nên cố tình làm nhân chay đấy ạ."
"Trong khay này là cao ly sâm nấu với mộc nhĩ trắng, mùa này uống canh này là bổ nhất..."
Cuối cùng, nàng lấy ra một hộp đựng thức ăn vô cùng tinh xảo: "Bánh quế hoa mới ra lò của Bảo Vinh Trai đây ạ. Đồng song ở thư viện khen ngon nức nở, nên con mua thêm mấy hộp mang biếu sư phụ nếm thử." Vừa nói, nàng vừa tiện tay nhón một miếng bánh, chìa cho chú tiểu Phúc Nguyên đang đứng cạnh thèm rỏ dãi.
Lận Hiệu ngồi bên cạnh lẳng lặng quan sát, lắng nghe từng lời của nàng. Nhớ tới Tư Như Trai quạnh hiu, lạnh lẽo kể từ khi mẫu phi qua đời, hắn thầm nghĩ, với tính cách hoạt bát, không chịu ngồi yên của Thấm Dao, một khi nàng gả cho hắn, Tư Như Trai ắt hẳn sẽ lại bừng lên sức sống, nhộn nhịp tiếng cười nói như xưa. Tưởng tượng đến cảnh ấy, trong lòng hắn rộn lên bao niềm hy vọng thiết tha.
Thanh Hư T.ử thi thoảng lại "ừ, hử" vài tiếng cho có lệ, nhưng khóe mắt thì cứ dán chặt vào Lận Hiệu. Nhìn thế t.ử ngồi ung dung bên cửa sổ, vai thẳng lưng thẳng, cử chỉ điềm đạm, khoan thai, đúng là con nhà gia giáo mẫu mực. Đem so với vẻ ngoài thô lỗ, vụng về của A Hàn, tim ông không khỏi nhói lên một cái.
Thấm Dao báo cáo xong xuôi với sư phụ, bèn định cất gọn mấy hộp thức ăn vào trong chiếc tủ gỗ lớn đầu giường. Mở tủ ra sắp xếp một lúc, nàng chợt chú ý tới một chiếc hộp gấm vuông vức cỡ một thước, nằm khuất phía sau đống hộp lớn nhỏ, trông rất khiêm nhường.
Thấy chiếc hộp này quen quen, nhớ mang máng đã từng thấy qua trong quan, nàng tò mò lôi ra xem. Bên trong toàn những loại kỳ hoa dị thảo có hình dáng lạ hoắc. Nàng thầm hiểu, đây chắc chắn là đống thảo d.ư.ợ.c sư phụ mua từ tay đám thương nhân người Hồ, dường như năm nào ông cũng mua một ít. Lạ một nỗi, chẳng bao giờ thấy ông lôi ra luyện đan, cũng không biết ông dùng vào việc gì.
Thanh Hư T.ử vừa miễn cưỡng rời mắt khỏi A Hàn, ngẩng lên đã thấy Thấm Dao đang săm soi chiếc hộp gấm. Mặt ông biến sắc, vội vàng chồm tới giật phắt lại: "Đồ này không cho con chơi được đâu, lỡ làm hỏng thì cả năm trời không tìm đâu ra mà mua lại."
Thấm Dao biết sư phụ quý món đồ này như sinh mạng, cũng không thấy làm lạ, chỉ bĩu môi hờn dỗi: "Con chỉ nhìn một chút thôi mà, làm gì mà căng thế."
Thanh Hư T.ử không thèm đôi co, cẩn thận khóa chiếc hộp vào một ngăn tủ nhỏ dưới gầm giường, rồi trân trọng cất chìa khóa vào trong n.g.ự.c áo. Ngồi xuống, sợ Thấm Dao tò mò hỏi thêm, ông vội lảng sang chuyện khác: "À, cái vong hồn hôm nọ con mang tới, vi sư đã xem qua rồi..."
Quả nhiên Thấm Dao c.ắ.n câu, lập tức hỏi dồn: "Người xem rồi ạ? Kẻ đó c.h.ế.t có phải kỳ lạ lắm không?"
Thanh Hư T.ử vuốt râu, mãi một lúc sau mới chậm rãi đáp: "Tên đó c.h.ế.t do bị một hung khí cực sắc gọt bay mất phần sọ não. Trước khi c.h.ế.t, chẳng rõ nguyên cớ gì mà hắn phải chịu cảnh sinh ly t.ử biệt với thê tử, uất ức dồn nén, c.h.ế.t không nhắm mắt, nên hồn phách mới vật vờ không chịu tan. Hôm đó nhìn thấy t.h.ả.m trạng của hắn, vi sư cũng vắt óc suy nghĩ, chẳng biết thứ tà ma nào lại sở hữu loại hung khí c.h.é.m sắt như c.h.é.m bùn đến vậy. Ngờ đâu hôm qua, cái lão lừa trọc Duyên Giác đến tìm vi sư. Lão bảo ở ngõ Thanh Trúc có chuyện quái lạ, được Thế t.ử mời đến để trừ tà. Nghe lão mô tả hình dáng của con tà vật đó, vi sư mới sực nhớ ra, liệu cái hồn ma cụt đầu kia có phải do tên ác quỷ kiếm khách đó gây ra không?"
"Quỷ kiếm khách sát hại?" Thấm Dao ngỡ ngàng, nàng hoàn toàn không nghĩ tới khả năng này: “Hôm nọ Phùng đại ca có nói, t.h.i t.h.ể của nhóm người này được phát hiện ở ngoại ô Trường An. Lẽ nào gã quỷ kiếm khách kia sau khi g.i.ế.c người rồi lại lẻn vào nội thành tiếp tục quấy phá? Nhưng thê t.ử của cái hồn ma cụt đầu kia thì đi đâu mất rồi?"
"Hắn c.h.ế.t ở ngoại ô Trường An sao?" Thanh Hư T.ử cũng vô cùng kinh ngạc: “Vậy tại sao hồn phách hắn lại trôi dạt đến tận thư viện của chúng con?"
"Con cũng không rõ nữa." Thấm Dao lắc đầu. Đây là điều khiến nàng băn khoăn nhất mấy ngày qua. Một vong hồn vừa c.h.ế.t không lâu như hồn ma cụt đầu này, dù ôm đầy oán khí, nhưng do chưa tu luyện thành sát khí, thường chỉ quanh quẩn ở nơi mình bỏ mạng, không có khả năng phiêu bạt khắp nơi. Việc hắn có thể đi một mạch từ ngoại ô vào tận thư viện Vân Ẩn quả thực là một chuyện hiếm thấy trên đời.
Trầm ngâm một lát, Thanh Hư T.ử nảy ra một giả thuyết, hỏi Thấm Dao: "Dạo gần đây, thư viện của chúng con có xảy ra chuyện gì mờ ám không?"
Thấm Dao cố nhớ lại: "Mỗi khi đi học con đều mang theo la bàn, nhưng kim la bàn chưa bao giờ nhúc nhích, cũng không hề cảm nhận được chút âm khí lạnh lẽo nào."
Thanh Hư T.ử chau mày: "Chẳng lẽ có kẻ rắp tâm dụ hắn tới thư viện?"
Lận Hiệu ngồi cạnh nghe vậy, nhớ tới việc Thấm Dao nhờ vả, hai hôm trước hắn đã đi hỏi dò Lưu Tán về uẩn khúc vụ án. Vốn dĩ lúc trên đường tới đây hắn không muốn làm hỏng không khí vui vẻ nên không nhắc tới. Nay Thanh Hư T.ử đã khơi mào, hắn đành lôi ra một tờ giấy nhỏ, nói: "Mấy cái xác bị gọt sọ kia được phát hiện dưới chân núi Thiên Nhận. Bọn họ là người một nhà, tổng cộng bảy mạng, già trẻ lớn bé có đủ, duy chỉ thiếu mỗi đương kim chủ mẫu. Nam chủ nhân tên Châu Hằng, là một thương gia buôn vải ở Thanh Châu. Thê t.ử hắn nhan sắc kiều diễm, bị con trai của tân Thứ sử họ Lý để mắt tới. Từ đó, tên Lý công t.ử kia năm lần bảy lượt tới tiệm quấy nhiễu. Bức bách quá, Châu Hằng đành gói ghém đồ đạc đưa cả nhà lên Trường An lánh nạn. Ngờ đâu trên đường đi lại rước họa vào thân. Nhóm Lưu Tán đã sục sạo khắp vùng quanh núi Thiên Nhận mà không thấy xác Châu phu nhân đâu. Hiện tại, họ đã phái người đến Thanh Châu để tóm cổ tên Lý công t.ử kia rồi."
Thanh Hư T.ử và Thấm Dao trao đổi ánh mắt. Bắt người cần bắt, g.i.ế.c kẻ vô can, thủ đoạn này nghe sặc mùi của tên Lý công t.ử kia. Nếu không phải chính mắt thấy vong hồn người c.h.ế.t, tường tận vụ việc dính dáng tới tà ma, có lẽ họ cũng đã đổ tội lên đầu hắn ta.
Lận Hiệu ngẫm nghĩ một hồi rồi tiếp tục: "Tuy vụ án này dính líu đến tà ma, nhưng chúng ta cũng không thể loại trừ hoàn toàn sự nhúng tay của tên Lý công t.ử ở Thanh Châu. Việc cần kíp bây giờ là xác định xem hắn có dính líu đến chuyện này hay không, và tìm xem Châu phu nhân hiện đang ở đâu, sống c.h.ế.t ra sao."
Thanh Hư T.ử gật gù tán thành: "Duyên Giác mấy ngày nay luôn bận tâm điều tra vụ này, chắc hẳn có vài phát hiện mới. Ngày mai ta phải tới chùa Đại Ẩn một chuyến mới được."
Chợt Phúc Nguyên lật đật chạy vào bẩm báo: "Đạo trưởng, bên ngoài có khách tới, đang có việc gấp xin gặp ngài."
Thanh Hư T.ử có vẻ mệt mỏi, uể oải hỏi: "Có nói là chuyện gì không?" Tuy Thanh Hư T.ử rất hoan nghênh có thêm khách khứa tới đạo quán, nhưng thật lòng ông chẳng muốn phải tất tưởi chạy ngược chạy xuôi vào những ngày lễ lạt thế này.
"Khách bảo là tiểu thư nhà họ đột nhiên mất tích một cách kỳ lạ, muốn nhờ đạo trưởng ra tay tìm giúp."
Cả căn phòng sững sờ: "Cái gì?"
Thanh Hư T.ử lập tức đứng bật dậy: "Ta ra ngay."
Vừa chuẩn bị đồ đạc, ông vừa gọi A Hàn đi cùng.
Thấm Dao lật đật bám theo: "Con cũng đi."
Thanh Hư T.ử đã ra tới cửa, nghe nàng nói vậy bèn quay đầu lại lườm một cái: "Hôm nay Trung Thu, cha mẹ con còn đang chờ ở nhà để dùng bữa, con đừng xen vào chuyện này nữa. Cứ để vi sư và sư huynh con ra thăm dò tình hình xem sao đã. Trễ rồi, con và Thế t.ử mau về đi."
Nói xong, ông đi thẳng một mạch dẫn A Hàn rời đi.
Thấm Dao ngập ngừng một lát, nghĩ lại việc mẫu thân từ sáng sớm đã tất tả chuẩn bị bữa trưa, nếu nàng không về dùng bữa quả thật sẽ làm bà mất vui, đành ngậm ngùi từ bỏ ý định.
Trên đường về, Lận Hiệu nói với Thấm Dao: "Vụ án này không chỉ có nhóm Lưu Tán đang dốc toàn lực điều tra, mà ngay cả đạo trưởng và Phương trượng Duyên Giác cũng đã nhúng tay vào. Nếu thực sự có tà ma quấy phá, chắc chắn một thời gian nữa mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Mấy ngày này muội cứ yên tâm nghỉ ngơi ở nhà, đừng bận tâm chạy ngược chạy xuôi nữa, kẻo mệt người."
Thấm Dao gật đầu, nhưng lát sau lại cảm thấy có gì đó khang khác. Lận Hiệu xưa nay luôn tôn trọng ý định của nàng, hiếm khi xen vào việc nàng làm. Vậy mà hôm nay lại cố tình cản nàng, sợ nàng lao tâm khổ tứ vì vụ này, lẽ nào là sợ nàng đối phó không lại với tà vật, rước họa vào thân?
Thấy Thấm Dao nhìn mình bằng đôi mắt đầy nghi hoặc, Lận Hiệu cảm thấy vành tai nóng ran. Hắn hắng giọng một tiếng: "Sắp tới Khang Bình làm lễ cập kê, Hoàng bá phụ mở tiệc khoản đãi bá quan, nhiều khả năng ngài sẽ nhân cơ hội đó ban thánh chỉ tứ hôn..."
Còn một câu nữa hắn chưa nói ra... thánh chỉ ban hôn một khi hạ xuống, ngày đại hỷ sẽ chẳng còn xa nữa, mong Thấm Dao... hãy dồn tâm trí lo liệu chuyện xuất giá.
Thấm Dao suy nghĩ một lát rồi cũng dần hiểu ra. Hai gò má nàng ửng hồng, khẽ liếc Lận Hiệu một cái rồi nhỏ giọng đáp: "Vâng ạ."
Vì hôm nay là tết Trung Thu, tiệc trong cung được tổ chức vô cùng linh đình, quy tụ đông đủ quan viên. Gia đình Công chúa Đức Vinh cũng góp mặt, ngay cả Lan Vương vừa khỏi bệnh cũng tới từ sớm.
Rượu vào lời ra, Hoàng thượng vui vẻ nâng ly hướng về phía Lan Vương và các quan thần, cười nói: "Ngoảnh đi ngoảnh lại, thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ, chớp mắt Khang Bình cũng sắp cập kê rồi."
Không khí trong điện bỗng chốc im ắng. Mọi người đều đặt ly xuống, hiểu ý hùa theo Hoàng thượng thảo luận sôi nổi về lễ cập kê sắp tới của Công chúa Khang Bình. Ai nấy đều biết rõ mười mươi, Khang Bình sắp cập kê, thì hôn sự của mấy vị hoàng tử, công chúa khác cũng chẳng còn xa nữa.
Ngô Vương nhấp một ngụm rượu, ánh mắt nồng nàn hướng về Hạ Nguyên. Thấy nàng đang ngồi đoan trang, tao nhã thưởng rượu, từng cử chỉ đều toát lên vẻ thanh tao, trầm tĩnh. Nhưng trên khuôn mặt nàng lại chẳng hề có lấy một nét vui tươi. Hắn hơi ngẩn ra, rồi chợt nhớ tới chuyện ban sáng A Nguyên từng than đau ngực, lẽ nào giờ bệnh cũ lại tái phát?
Nghĩ tới đó, sự nghi hoặc nháy mắt tan biến, nhường chỗ cho nỗi thương xót trào dâng.
Công chúa Đức Vinh tinh tế quan sát nét mặt Hạ Nguyên, nhận ra từ lúc rời thư viện về nhà, con gái cứ đăm chiêu u buồn. Giờ đây sắc mặt lại càng nhợt nhạt thấy rõ. Bà bèn kề tai khẽ hỏi: "Sao thế con? Có phải trong người khó chịu không?"
Hạ Nguyên đưa tay áo che miệng ho nhẹ một tiếng, dịu dàng đáp: "Ban nãy con uống hơi vội nên bị sặc chút thôi, giờ đỡ nhiều rồi ạ. À đúng rồi, thưa mẫu thân, Khang Bình muốn con đêm nay ngủ lại trong cung tâm sự với muội ấy, không biết mẫu thân có ưng thuận không?"
Công chúa Đức Vinh bật cười kinh ngạc: "Hai đứa ngày thường ở thư viện lúc nào chả dính lấy nhau như hình với bóng, có chuyện gì hệ trọng mà phải rù rì trong cung đêm nay?"
Bà nói khá lớn, Khang Bình ngồi gần đó nghe thấy, bèn rời chỗ chạy tới nũng nịu: "Thất cô mẫu, con có biết bao nhiêu là chuyện tâm tình muốn thổ lộ với A Nguyên, cô mẫu đồng ý cho muội ấy ở lại với con đêm nay đi mà."
Công chúa Đức Vinh không cưỡng lại được sự nũng nịu của cháu gái, đành cười xòa: "Được rồi, được rồi! Chiều theo ý hai đứa."
Tiệc tàn, Lận Hiệu đích thân đi kiểm tra lại đội hình cấm quân. Vì hôm nay là lễ hội, lệnh giới nghiêm được dỡ bỏ một đêm, trong và ngoài Trường An đều rộn rã tưng bừng. Việc bảo đảm an ninh hoàng cung phải được siết chặt hơn bao giờ hết. Không chỉ Lận Hiệu, cả Hứa Thận Minh cũng phải túc trực trong cung.
Sau khi tuần tra một vòng, Lận Hiệu chuẩn bị quay về phòng trực. Khi đi ngang qua hồ sen, hắn chợt thấy ở đình hóng gió giữa hồ có bóng dáng một người. Bóng người thanh tú mảnh mai, yểu điệu thướt tha, thoạt nhìn khá giống Hạ Nguyên.
Đường về phòng trực chỉ có con đường độc đạo này, muốn qua đó buộc phải đi ngang hồ sen. Lận Hiệu từ từ bước chậm lại, hờ hững liếc nhìn bóng hồng trong đình một lát rồi bất ngờ hạ lệnh: "Đi tuần lại một vòng nữa."
Nói xong, hắn quay ngoắt bước đi theo con đường cũ.
Mấy binh sĩ đi theo hắn đều ngẩn người, lén nhìn về phía đình hóng gió, rồi vội vàng lẽo đẽo theo sau Lận Hiệu.
Lận Hiệu vừa đi khuất, từ hướng ngược lại, một dáng người dong dỏng cao bước tới. Nhìn thấy Hạ Nguyên trong đình, trên mặt người nọ lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, rảo bước tới gọi: "A Nguyên."
Khóe môi Hạ Nguyên vốn dĩ đang nhếch lên cao, nhưng khi quay đầu lại nhìn, nụ cười trên môi chợt cứng đờ: "Thất ca ca."
Một chút nghi hoặc thoáng qua trong lòng Ngô Vương, nhưng hắn vẫn gượng cười hỏi: "Sao lại trưng ra vẻ mặt đó? Chẳng phải muội hẹn huynh tới đây sao."
Hạ Nguyên lập tức hiểu ra mình đã bị gài bẫy. Nàng vội vàng điều chỉnh lại nét mặt, dùng ánh mắt hờn dỗi trách móc Ngô Vương: "Thất ca ca đến mà chẳng báo trước tiếng nào, làm muội hết hồn."
Ngô Vương lập tức dẹp bỏ mọi nghi ngờ, vội vàng cười xòa: "Là lỗi của huynh, là lỗi của huynh! Muội vốn đã ốm yếu, lần sau Thất ca sẽ cẩn thận hơn, không làm muội giật mình nữa."