Đến tối, Bùi Mẫn sai nha hoàn Khánh Nhi ôm chăn nệm sang phòng Thấm Dao. Nàng cởi hài trèo lên giường, nằm sóng vai bên cạnh Thấm Dao.
Hai người rủ rỉ tâm sự đủ thứ chuyện.
Thấm Dao thuật lại từ đầu đến cuối chuyện Ngọc Thi cho Bùi Mẫn nghe, kể rất tỉ mỉ về chuyện của Hứa Thận Minh.
Hôm qua Bùi Mẫn đã được nghe Bùi Thiệu kể sơ qua một lần, nên sự kinh hãi và hoảng sợ ban đầu đã với bớt, thay vào đó là lòng tò mò. Nàng chăm chú lắng nghe không bỏ sót một chữ.
Lúc kể đến chuyện Hứa Thận Minh thà bị Xuân Kiều tra tấn dã man chứ nhất quyết không chịu làm hại người vô tội, Thấm Dao tinh ý quan sát nét mặt Bùi Mẫn. Quả nhiên, vẻ mặt nàng ấy có chút biến đổi vi diệu.
Thấm Dao càng thêm chắc chắn suy đoán của mình, bèn hạ giọng thì thầm: “Này, ta đã khai tuốt tuột mọi bí mật của mình cho muội rồi, muội cũng nên nói thật suy nghĩ của mình đi chứ. Ví như Hứa Thận Minh này, muội thấy huynh ấy thế nào?”
Chưa đợi Bùi Mẫn kịp phản ứng, Thấm Dao đã bồi thêm: “Ta thấy huynh ấy được lắm đấy.”
Mặt Bùi Mẫn tức thì đỏ lựng như gấc chín. Nàng ấp úng, nói năng lộn xộn: “Tỷ… tỷ đang nói cái gì thế? ta chẳng hiểu một chữ nào cả.”
Thấm Dao khẽ đảo mắt, nhịn không được huých nhẹ bạn một cái: “muội đúng là không chịu thành thật gì cả. Đến nước này rồi mà còn định giấu ta sao? Đêm đó lúc hai đứa mình trò chuyện trên núi Ngọc Tuyền, người mà muội nhắc tới, chẳng phải là Hứa Thận Minh thì còn ai vào đây nữa?”
Bùi Mẫn nghẹn lời. Một lúc lâu sau, nàng mới áy náy đáp: “ta cũng không cố ý giấu giếm tỷ, nhưng tỷ cũng thấy đấy, người đó lúc nóng lúc lạnh, ta ngay cả tâm ý của huynh ấy còn không nắm bắt nổi, biết nói với tỷ thế nào đây.”
Sắc mặt nàng chùng xuống. Nhớ lại một năm trước, khi cùng mẫu thân đến dự tiệc ở phủ An Lục Công, nàng đã vô tình chạm mặt Hứa Thận Minh ở cổng hoa viên. Từ lúc đó, suốt cả buổi tối, ánh mắt của nam nhân ấy chưa từng rời khỏi nàng nửa bước.
Ban đầu nàng chỉ thấy kỳ lạ, sau đó bực mình trừng mắt nhìn lại hắn. Nào ngờ, mặt mũi Hứa Thận Minh dày như tường thành, nàng càng trừng, ý cười trên mặt hắn càng đậm. Cuối cùng, hắn thản nhiên viện cớ đến trò chuyện cùng mấy biểu muội của nàng để ngang nhiên ngồi xuống ngay bên cạnh.
Nàng sợ hãi chạy trối c.h.ế.t, từ đó không dám bén mảng tới phủ An Lục Công thêm một lần nào nữa. Ấy vậy mà, mỗi khi nàng ra ngoài, dù có cẩn thận đến đâu cũng tình cờ chạm mặt hắn trên phố. Nàng đến tiệm sách mua sách, hắn cũng lẵng nhẵng theo sau mua bút mực giấy nghiên; nàng vào tửu lâu dùng bữa, hắn lại chễm chệ nhâm nhi rượu ở nhã gian ngay sát vách. Thậm chí khi nàng rẽ vào tiệm son phấn, hắn cũng đường hoàng bước theo giả vờ mua đồ. Tới khi nàng chuẩn bị thanh toán thì mới tá hỏa nhận ra, tất cả những món đồ mình chọn đều đã được hắn giành trả tiền từ trước.
Vừa xấu hổ vừa tức giận, nàng giận dỗi không thèm mua thêm thứ gì nữa. Mãi đến lúc đó, hắn mới chịu thu mình lại, không dám tự ý trả tiền thay nàng nữa.
Chẳng bao lâu sau, hắn được đề bạt làm Phó thống lĩnh Ngự Lâm Quân, công vụ trở nên bận rộn hơn hẳn. Nhưng hễ có chút thời gian rảnh rỗi, hắn lại chầu chực bên ngoài Bùi phủ để chờ gặp nàng.
Dịp Tết Thượng Nguyên, nàng cùng mấy vị biểu tỷ muội trong nhà dạo phố ngắm đèn hoa, bất ngờ bị dòng người xô đẩy lạc mất nhau. Giữa lúc nàng đang cuống cuồng tìm kiếm mọi người thì hắn lại với nụ cười cợt nhả xuất hiện. Đêm ấy, hắn tuôn ra cả rổ những lời đường mật không biết xấu hổ, nói rằng đã trúng tiếng sét ái tình ngay từ lần đầu gặp mặt, càng tiếp xúc lại càng say đắm nàng, ngay cả trong mơ cũng không thể quên được hình bóng nàng. Hắn khẩn khoản cầu xin nàng đồng ý gả cho hắn. Cuối cùng, hắn còn tặng nàng một bộ cổ thư quý hiếm từ tiền triều mà nàng cất công tìm kiếm bấy lâu nay.
Kể từ dạo đó, cơ hội gặp gỡ của hai người thưa thớt dần. Thế nhưng, bằng mọi giá, hắn luôn tìm cách lùng sục những món đồ nàng yêu thích để làm nàng vui lòng. Tới khi trái tim nàng dần dần mở cửa đón nhận hắn, thì hắn lại đột ngột biến thành một người hoàn toàn khác, lạnh lùng đến mức chẳng buồn liếc nhìn nàng lấy một cái.
Nàng c.ắ.n chặt môi dưới, ấm ức nói: “A Dao, tỷ nói xem, rốt cuộc huynh ấy coi ta là cái gì chứ…”
Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Thấm Dao không vội lên tiếng. Nàng tỉ mỉ hồi tưởng lại ánh mắt Hứa Thận Minh nhìn Bùi Mẫn trước cổng thư viện hôm nay, rồi cười hì hì bảo: “Muội đừng trách oan cho huynh ấy. Chẳng phải trước đó huynh ấy bị Ngọc Thi đoạt hồn, tính khí trở nên quái gở là điều khó tránh khỏi sao? Ngay cả ca ca của muội, chẳng phải cũng biến thành một người hoàn toàn xa lạ đó ư? Nay huynh ấy đã tỉnh táo lại rồi, muội cứ chờ mà xem. Một người trong lòng đang nghĩ gì, có thể dối gạt được thiên hạ, nhưng làm sao lừa dối được chính bản thân mình? ta đoán chẳng mấy chốc nữa, huynh ấy sẽ chủ động tìm muội để giải thích rõ ngọn ngành cho xem.”
“ta mới chẳng thèm!” Bùi Mẫn hứ một tiếng, nói lẫy: “Biết đâu huynh ấy đã quên ta từ đời nào rồi. Mà cho dù huynh ấy có mặt dày mày dạn đến tìm, ta cũng quyết không thèm đếm xỉa tới.”
Những ngày qua, vì Hứa Thận Minh mà nàng đã lén lút rơi không biết bao nhiêu nước mắt khi trùm chăn ngủ. Nhưng những giọt nước mắt ấy, cũng chỉ có một mình nàng biết mà thôi.
Thấm Dao thầm bật cười. Tính cách của Bùi Mẫn đúng là ngang bướng thật, rõ ràng trong lòng quan tâm Hứa Thận Minh muốn c.h.ế.t, ngoài miệng vẫn cứ làm bộ làm tịch.
Nàng còn định nói thêm vài câu đỡ lời cho Hứa Thận Minh, nhưng Bùi Mẫn dường như không muốn nhắc đến chủ đề này nữa. Nàng ấy quay sang nhìn Thấm Dao, hỏi sang chuyện khác: “Thật không ngờ tỷ lại là đạo sĩ của Thanh Vân Quán, pháp thuật lại cao siêu đến vậy, còn có thể giúp đạo trưởng hàng yêu trừ ma. Tỷ xuất gia từ nhỏ, hay khi lớn lên mới bái đạo trưởng làm thầy thế?”
Thấm Dao khẽ cười, đáp: “Lúc mới sinh ra, ta ốm yếu lắm, suýt chút nữa thì không sống nổi. Mãi đến khi bái sư phụ xong, cơ thể ta mới dần khỏe lại. Sư phụ tính bát tự cho ta, bảo rằng ta sinh nhằm giờ xấu, mạng này coi như nhặt mót từ tay Diêm Vương. Đời ta vốn dĩ định sẵn là nhiều tai ương trắc trở. May nhờ những năm tháng theo sư phụ đi trừ tà ma, ta mới tích được chút âm đức mà giữ được cái mạng này.”
Bùi Mẫn im lặng một lát, gật gù cảm thán: “Thảo nào cha và mẹ tỷ lại đành lòng để tỷ phải chịu cực khổ như vậy. Hóa ra là vì nguyên cớ này. Lần này tỷ tham gia phong ấn đại ma đầu như Ngọc Thi, chẳng phải là đã tích đủ âm đức để sống đến tận tám mươi tuổi rồi sao? Từ nay về sau chắc sẽ không còn kiếp nạn nào nữa đâu nhỉ?”
Thấm Dao phì cười: “Làm gì có kiểu tính toán như vậy! Sư phụ bảo rằng, nhờ những việc ta làm bao năm qua, nghiệp chướng trong mệnh cách của ta đã tiêu tan đi phần lớn. Đợi khi qua lễ cập kê là sẽ bình an vô sự. Tới lúc đó, việc tiếp tục làm đạo sĩ hay không hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của ta. Nhưng ta đã quen gắn bó với sư phụ và sư huynh rồi, có lẽ sau này ta vẫn sẽ tiếp tục theo chân họ đi trừ yêu diệt ma thôi.”
Bùi Mẫn trố mắt kinh ngạc: “Cưới chồng rồi mà vẫn đi diệt ma á? Thế t.ử Lan Vương có chịu không đấy?”
Khuôn mặt Thấm Dao nháy mắt đỏ bừng lên. Nàng trừng mắt lườm bạn: “Đang nói chuyện t.ử tế mà muội lại cứ chọc ngoáy, muốn ta giận à? Thôi không nói chuyện với muội nữa!”
Bùi Mẫn vội vàng cười xòa nhận lỗi, lanh lợi chuyển đề tài: “Nghe đồn đạo pháp của Đạo trưởng Thanh Hư T.ử cao thâm lắm. Tỷ theo học người bao nhiêu năm nay, chắc hẳn cũng tích lũy được không ít bản lĩnh nhể. A Dao ngoan, biểu diễn một tiểu pháp thuật cho ta mở mang tầm mắt đi. À, ta nhớ rồi! Trước đây ta có đọc trong sách về một loại pháp thuật gọi là thuật Xuyên Tường, chỉ cần vẽ một vòng tròn trên tường là có thể đi xuyên qua dễ như trở bàn tay. A Dao có biết thuật này không?”
Thấm Dao buồn cười đáp: “ta không biết đâu. Bao năm qua ta chỉ chuyên tâm học cách đối phó với yêu ma quỷ quái, chủ yếu dùng phù chú là chính, ngay cả thuật luyện đan ta cũng chỉ biết chút đỉnh bề ngoài thôi.”
“Thế thì cho ta xem một loại bùa chú nào đó đi.” Sự tò mò của Bùi Mẫn dâng cao, thấy Thấm Dao từ chối, nàng bèn nắm lấy cánh tay Thấm Dao lắc lấy lắc để, mè nheo năn nỉ: “A Dao ngoan, xin tỷ đấy, cho ta xem một cái thôi mà.”
Thấm Dao bị nàng làm nũng đến mức nhức cả đầu, đành thỏa hiệp: “Chỉ một lần này thôi nhé, không có lần sau đâu.”
Bùi Mẫn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
Thấm Dao đành thò tay vào trong n.g.ự.c áo, rút bừa ra mấy lá bùa, định bụng sẽ biến ra thứ gì đó như con đom đóm phát sáng lơ lửng. Nhưng ngọn đèn sừng cừu đầu giường hắt ánh sáng mờ ảo quá, mãi đến khi lẩm nhẩm niệm xong chú ngữ, nàng mới sực nhận ra lá bùa đang kẹp giữa hai ngón tay không phải bùa phép thông thường, mà là Bùa Chỉ Âm, một loại bùa dùng để dò tìm oán khí xung quanh.
“C.h.ế.t rồi, lấy nhầm bùa mất rồi.”
Nàng vội vàng định cất lá bùa đó vào n.g.ự.c áo, thay bằng một tờ bùa Xích Phục khác. Nhưng ngón tay vừa cử động, lá Bùa Chỉ Âm bỗng xì xèo một tiếng rồi tự bốc cháy phừng phực ngay trên đầu ngón tay nàng.
Bùi Mẫn nào biết rõ sự tình, lại còn tưởng đây là phép thuật do Thấm Dao hóa ra, bèn mừng rỡ vỗ tay reo lên: "Thật lợi hại quá! Ngọn lửa này tỷ làm thế nào mà biến ra được vậy?"
Nói rồi, nàng ta lại tò mò kề sát lại xem ngón tay của Thấm Dao, khẽ hỏi: "Đầu ngón tay tỷ không bị bỏng rát sao?"
Sắc mặt Thấm Dao bỗng chốc trở nên vô cùng khó coi. Thế nhưng, vì không muốn để Bùi Mẫn nhìn ra manh mối, nàng đành gượng cười đáp lời: "Sao lại không đau cơ chứ? Chẳng qua là ta muốn làm phép cho muội xem thôi. Được rồi, đừng trêu chọc ta nữa. Canh giờ cũng không còn sớm, ngày mai chúng ta còn phải thức dậy sớm, mau đi ngủ thôi nào."
Nghe vậy, Bùi Mẫn bèn nhớ lại mấy ngày nay Thấm Dao vì đối phó với yêu quái mà e rằng chưa từng được chợp mắt t.ử tế. Trong lòng trào dâng niềm xót xa, nàng ấy cũng chẳng nỡ quấn lấy Thấm Dao nữa, đành cẩn thận tém lại chăn mền rồi nhắm nghiền hai mắt, không nói thêm lời nào.
Về phần Thấm Dao, đợi đến khi Bùi Mẫn đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ say, nàng mới rón rén bước xuống giường.
Tỳ nữ Thải Tần đang nằm trên chiếc sập nhỏ bên cửa sổ vốn có tật ngủ không sâu giấc. Vừa nghe thấy động tĩnh, nàng ta bèn ngái ngủ dụi dụi mắt, mơ màng hỏi: "Tiểu thư muốn uống nước ạ?"
Thấm Dao bước lại gần, cố ý hạ thấp giọng: "Không có chuyện gì đâu, ta ra ngoài xem thử một lát."
Nói dứt lời, nàng bèn mượn đà từ chiếc sập trèo lên bệ cửa sổ, tiện tay dán một lá bùa lên khung gỗ để phòng ngừa tà vật xông vào phòng. Ngay sau đó, Thấm Dao nhẹ nhàng gieo mình nhảy tót xuống, thoăn thoắt đi thẳng về phía khu vườn.
Tiết trời lúc này đã sang thu, cái nóng nực oi ả thi nhau rút sạch. Gió đêm lướt qua người mang theo từng trận ớn lạnh buốt giá.
Lúc bấy giờ, trên người nàng không mang theo la bàn, lại sợ gây ra tiếng động rước lấy sự chú ý của kẻ khác. Vậy nên, Thấm Dao đành phải lén lút rút từng lá bùa Chỉ Âm ra, cẩn thận dò xét ngọn nguồn của luồng oán khí.
Khi vòng đến góc tường phía đông của hậu hoa viên, nàng vừa mới móc một lá bùa Chỉ Âm từ trong vạt áo ra, còn chưa kịp nhẩm niệm chú ngữ thì lá bùa đã bất ngờ bốc cháy ngùn ngụt trên ngón tay. Điều này chứng tỏ, nàng đã tìm đúng nơi oán khí ngưng tụ nồng đậm nhất.
Thấm Dao chợt khựng bước, lập tức ngẩng phắt đầu nhìn về phía trước. Xa xa, một cái bóng đen thui đang lảng vảng đi tới đi lui dưới gốc cây lê. Trong miệng hắn ta không ngừng lẩm bẩm lảm nhảm, dường như đang cố sức tìm kiếm thứ gì đó.
Sắc mặt Thấm Dao bỗng chốc lạnh lẽo hẳn đi, thầm nghĩ: Thứ này tại sao lại dám chạy vào tận trong thư viện cơ chứ?
Nàng siết chặt lá bùa trong tay, hạ giọng quát khẽ: "Này, ngươi đang tìm cái gì đó?"
Bóng đen kia đột ngột xoay người lại. Vừa nhìn thấy Thấm Dao, nó bèn sải những bước dài từ dưới gốc cây tiến tới, giọng nói thê lương t.h.ả.m thiết vang lên: "Ta đang tìm phu nhân của ta... Nàng ấy dung mạo vô cùng xinh đẹp, tên gọi Lệ Nương... Ngươi có nhìn thấy nàng ấy không?"
Khi bóng đen kia tiến đến gần, Thấm Dao mới nhìn rõ diện mạo của hắn. Kẻ này độ chừng khoảng tuổi nhi lập, vóc dáng cao lớn khôi ngô, ngũ quan trên mặt trông cũng rất đỗi đoan chính. Chỉ tiếc là... hắn ta chỉ có nửa cái đầu! Bắt đầu từ nắp thiên linh cái trở lên, tất thảy những phần đáng lý phải nằm trên đỉnh đầu đều đã không cánh mà bay.
Đáy lòng Thấm Dao chấn kinh tột độ. Xương sọ của con người vốn dĩ cứng rắn biết nhường nào, rốt cuộc là loại lợi khí đáng sợ đến mức nào mới có thể gọt bay nửa cái đầu một cách bằng phẳng và nhẵn nhụi đến như thế?