Cù T.ử Dự xưa nay vốn nổi tiếng là người điềm tĩnh, biết kiềm chế bản thân, hiếm khi nào để cảm xúc lấn át lý trí. Thế nhưng, ngay giờ phút này, trên gương mặt y hiện rõ sự đan xen giữa kinh ngạc và giận dữ tột độ. Y bước thẳng xuống những bậc thềm đá, sải những bước dài tiến về phía Thấm Dao.
Da đầu Thấm Dao tê rần, nàng vội vã lùi lại để tạo khoảng cách với Lận Hiệu. Đôi má ửng đỏ như gấc, nàng bẽn lẽn nhìn Cù T.ử Dự, cất tiếng gọi ngập ngừng: "Ca ca..."
Cù T.ử Dự bất ngờ túm lấy cánh tay Thấm Dao, giọng nói đanh lại đầy vẻ nghiêm khắc: "Muội có biết mình đang làm cái trò gì không hả?"
Giọng y vừa gấp gáp vừa sắc bén, từng chữ thốt ra như những hòn đá tảng ném mạnh vào lòng Thấm Dao.
Khuôn mặt Thấm Dao nháy mắt đỏ bừng lên như sắp rỏ máu. Nàng lúng túng đến mức không dám ngẩng đầu nhìn ca ca, chỉ hận không thể có cái hố nào nứt ra để chui tọt xuống đất.
Cù T.ử Dự kéo Thấm Dao ra phía sau lưng mình như một hành động che chở, ánh mắt sắc lẹm chĩa thẳng vào Lận Hiệu: "Thế tử, Cù mỗ không biết ngài rốt cuộc ôm ấp tâm tư gì với xá muội. Muội ấy tuổi đời còn nhỏ, nhiều chuyện vẫn còn hồ đồ, chưa biết rõ chừng mực tiến lui. Nhưng ngài là người lõi đời, phải hiểu rõ đạo lý trong đó. Ngài thân phận cao quý, tương lai ắt sẽ có được một mối nhân duyên môn đăng hộ đối. Nếu ngài thật lòng có vài phần chân tình với muội ấy, thì lẽ ra ngài phải tránh xa muội ấy ra mới phải. Cớ sao hết lần này đến lần khác ngài lại cứ đến trêu ghẹo muội ấy?"
Sắc mặt Lận Hiệu lập tức trở nên nghiêm nghị, hắn quả quyết đáp: "Cù công tử, Lận mỗ ngưỡng mộ Cù tiểu thư đã lâu, tuyệt đối không hề ôm mảy may ý đồ bỡn cợt hay lừa dối..."
Cù T.ử Dự tuy tính tình khiêm nhường, chín chắn, nhưng lại là người cực kỳ sành sỏi nghệ thuật biện luận. Y không ngần ngại ngắt lời Lận Hiệu một cách thẳng thừng: "Không mảy may có ý đồ bỡn cợt hay lừa dối ư? Lời nói của Thế t.ử quả là nhắc nhở ta một điều. Bậc thiên hoàng quý tộc của triều đại này trước nay đều do Hoàng thượng đích thân ban hôn. Hoàng tộc quy củ nghiêm ngặt, coi trọng nhất là hai chữ 'môn đăng hộ đối'. Lục lọi khắp các tông thư, cũng chưa từng thấy có tiền lệ con gái của một vị quan lục phẩm lại được làm Vương phi hay Thế t.ử phi bao giờ. Điều đó có nghĩa là: tam thư lục sính, thập lý hồng trang... tất cả những thứ đó ngài đều không thể trao cho muội ấy. Vậy ngài dựa vào đâu mà dám mạnh miệng khẳng định mình không hề có ý lừa dối? Hay là ngài chê gia thế Cù gia chúng ta thấp hèn, nên định cậy quyền ỷ thế, định dỗ ngọt muội muội ta về làm thiếp cho ngài?"
Lận Hiệu không chút chần chừ, quả quyết đáp lời: "Ta chưa từng có suy nghĩ để Thấm Dao phải làm thiếp cho ta. Về việc ban hôn, Lận mỗ đã sớm có sự toan tính. Chỉ đợi khi thời cơ chín muồi, ta sẽ thỉnh cầu Hoàng bá phụ tứ hôn cho ta và A Dao. Tam thư lục sính, thập lý hồng trang... không thiếu một thứ nào, ta nhất định sẽ không để Thấm Dao phải chịu chỉ phần uất ức."
Thấm Dao nghe những lời này, mặc dù vẫn xấu hổ đến không dám ngẩng đầu lên, nhưng trong lòng lại như mặt hồ mùa xuân vừa bị ném xuống một hòn đá nhỏ, từng gợn sóng lăn tăn nhẹ nhàng lan tỏa. Khóe môi nàng bất giác cong lên một nụ cười rạng rỡ đầy hạnh phúc.
Cù T.ử Dự cũng không ngờ Lận Hiệu lại trả lời như vậy. Y sững sờ một giây, nhưng rồi lại cười nhạt: "Ngài có cách nào để Hoàng thượng và Lan Vương gia chấp thuận mối hôn sự này? Ngài định nói là ngài đã sớm để mắt tới Thấm Dao? Hay là sẽ thú nhận ngài và muội ấy đã lén lút qua lại trước khi thành hôn? Ta e rằng đến lúc đó, họ không những không chịu ban hôn, mà còn cho rằng Thấm Dao cố tình trèo cao bám cành vàng, từ đó trút giận lên muội ấy, khiến muội ấy mang tiếng xấu suốt đời! Ngài phải thừa hiểu, với phẩm trạch của Cù gia chúng ta, Thấm Dao hoàn toàn không có cửa để lọt vào danh sách tuyển chọn Tông phụ..."
Đến đây, Cù T.ử Dự đột ngột im bặt.
Vài ngày trước, Thấm Dao vô duyên vô cớ được tuyển thẳng vào Thư viện Vân Ẩn để theo học. Trong lòng y vốn đã sinh nghi. Y từng dò la khắp nơi nguyên do Hoàng thượng cho mở lại thư viện này. Về sau, y loáng thoáng nghe đồn rằng Hoàng thượng định sẽ chọn ra những đối tượng kết hôn thích hợp cho các con cháu hoàng tộc từ chính các học sinh của Thư viện Vân Ẩn. Một khi đã bước chân vào thư viện học, bất kể gia thế cao thấp thế nào, cũng sẽ danh chính ngôn thuận trở thành ứng cử viên cho chức Tông phụ. Đó cũng là lý do vì sao dạo trước, hàng loạt quan lại trong triều tranh nhau sứt đầu mẻ trán cốt chỉ để đưa con gái mình vào thư viện này.
Y vốn đã ngờ vực có sự xếp đặt phía sau, nay chứng kiến mọi chuyện, lúc này y mới vỡ lẽ... thì ra tất cả đều do một tay người đàn ông này sắp đặt.
Y suy tính thật kỹ lưỡng, đứng chôn chân tại chỗ rất lâu không nhúc nhích. Người đàn ông này, vì muốn cưới được Thấm Dao, đã hao tâm tổn trí đến mức độ này. Từng bước từng bước mưu tính, sắp xếp mọi chuyện kín kẽ đến mức không tìm ra một kẽ hở nào. Kế hoạch hoàn hảo, quyết tâm sắt đá giành lấy Thấm Dao này, e rằng không phải là thứ y có thể lay chuyển được.
Nghĩ thông suốt điều này, một cảm giác bất lực sâu sắc dâng trào trong lòng y. Y khẽ xua tay, buông một tiếng thở dài: "Thôi bỏ đi, thôi bỏ đi."
Hắn ánh mắt thâm trầm nhìn Lận Hiệu, chậm rãi nói: "Hoàng thượng một ngày chưa hạ chỉ, chuyện ban hôn liền một ngày chưa thể tính là chuẩn xác. Thấm Dao tuy từ nhỏ đã bái Thanh Hư T.ử đạo trưởng làm thầy, khó tránh khỏi phải bôn ba bên ngoài, nhưng cha mẹ ta xưa nay luôn xem muội ấy như hòn ngọc quý trên tay, tấm lòng yêu thương bảo bọc chẳng hề kém cạnh bất cứ bậc làm cha mẹ nào ở thành Trường An này. Nếu thế t.ử thực sự có lòng muốn lấy A Dao làm vợ, thứ nhất phải thưa rõ tâm ý với phụ mẫu ta, cầu được sự chấp thuận của hai vị trưởng bối. Thứ hai, ngài phải thu xếp mọi bề cho thỏa đáng chu toàn, bất kể là trong cung hay ngoài cung, tuyệt không để một ai có thể nói A Dao có nửa điểm không phải. Nếu muội muội ta vì hôn sự của hai người mà bị kẻ khác tùy ý chỉ trích, thì đừng nói là phụ mẫu, ngay cả Cù mỗ cũng tuyệt đối không đồng ý."
Những lời này quả thực chữ chữ như sắt thép, bổ toạc nỗi lo âu thầm kín mà Thấm Dao vẫn luôn giấu trong lòng bấy lâu nay, phơi bày rành rành ngay trước mắt Lận Hiệu.
Trong lòng Lận Hiệu lờ mờ sinh ra vài phần khâm phục đối với Cù T.ử Dự, vội vàng nghiêm mặt đáp: "Những việc Cù công t.ử nói ta đã sớm nghĩ đến. Chỗ hai vị trưởng bối, Lận mỗ nhất định sẽ cầu xin sự đồng ý của hai người họ từ trước, tuyệt đối không dám có chút chậm trễ nào. Còn về việc ban hôn, Lận mỗ ắt sẽ tỉ mỉ mưu tính, vạn phần cẩn trọng, bất luận là trước hay sau khi cưới, cũng sẽ không để Thấm Dao phải chịu nửa điểm tủi thân."
Cù T.ử Dự vẫn chưa nới lỏng miệng, nhìn hắn nói: "Vương công đại thần khắp chốn Trường An, hiếm có ai không nạp thê thiếp, nhất là Lan vương gia nhiều năm qua chỉ có một đứa con đích tôn là ngài, mãi đến năm ngoái mới có thêm một dưỡng tử. Một khi ngài thành thân, vì muốn ngài sớm ngày khai chi tán diệp, e rằng sẽ nhân tiện ép ngài nạp thêm vài phòng cơ thiếp. Thêm vào đó, ngài tay nắm trọng quyền, sau này chắc chắn không thiếu những kẻ a dua nịnh hót. Lâu dần theo thời gian, ngài dám nói ngài đối đãi với Thấm Dao sẽ vẫn như thuở ban đầu, không hề lạnh nhạt với muội ấy chứ?"
Thấm Dao ở bên cạnh nhìn thấy bộ dáng nghiêm nghị trước nay chưa từng có của ca ca, nghe những lời lẽ không nhượng bộ mảy may của huynh ấy, hốc mắt bỗng dưng đỏ hoe. Nàng biết sở dĩ ca ca làm vậy, chẳng qua là vì e ngại môn đệ hai nhà cách biệt. Nếu thực sự thành thân, vạn sự đều chưa có gì chắc chắn, nên huynh ấy mới ép sát từng bước, tìm đủ mọi cách mưu tính tương lai cho nàng.
Lận Hiệu cũng có chút động dung, cúi người hành lễ thật sâu với Cù T.ử Dự rồi nói: "Cù công tử, Lận mỗ ở đây xin hứa lời thề nặng như núi, nếu may mắn cưới được Thấm Dao, ngày sau nhất định sẽ trân trọng nàng, tuyệt đối không hai lòng, kiếp này chỉ có một mình nàng!"
Nghe lời này, Cù T.ử Dự chợt im lặng. Hắn dùng ánh mắt dò xét cẩn thận nhìn Lận Hiệu một lần nữa, rất lâu sau mới chậm rãi gật đầu nói: "Những lời của thế tử, Cù mỗ xin ghi tạc từng chữ trong lòng. Nghe đồn thế t.ử vốn nổi tiếng coi trọng lời hứa, vậy để xem ngày sau ra sao. Đêm nay sắc trời không còn sớm, xin cáo từ tại đây."
Nói xong, hắn xoay người kéo Thấm Dao hồi phủ.
Lận Hiệu thầm thở phào nhẹ nhõm, biết rằng Cù T.ử Dự đã nhận được câu trả lời mong muốn, cũng xem như là một sự nhượng bộ ngầm.
Trước kia hắn chưa từng có giao tình sâu sắc với Cù T.ử Dự. Hắn chỉ để tâm đến hắn nhiều hơn đôi chút vì hắn là đại ca của Thấm Dao, biết hắn nổi tiếng tài hoa, cách đối nhân xử thế lại là bên ngoài mềm mỏng, bên trong cứng cỏi. Từ lúc vào Hàn Lâm Viện, hắn đã được những người như Mạc Thành vô cùng trọng dụng.
Cứ theo tình hình vừa rồi mà xem, Cù T.ử Dự không chỉ là người cơ trí nhạy bén, mà còn thương yêu Thấm Dao đến tận xương tủy, mọi việc đều lo liệu chu toàn cho nàng, chỉ sợ nàng chịu chút tủi thân. Hành sự hiếm khi bài bản chặt chẽ đến thế, những lời vừa rồi thoạt nhìn là đang hỏi hắn, nhưng thực chất há chẳng phải là ép hắn bày tỏ thái độ ngay trước mặt Thấm Dao sao? Nếu câu trả lời của hắn có chút mập mờ, chẳng cần Cù T.ử Dự phải ra sức cản trở, chỉ riêng với tính cách của Thấm Dao thôi, nàng cũng sẽ vì nghi ngờ mà sinh lòng thoái lui.
Nghĩ đến đây, Lận Hiệu lại phá lệ sinh ra vài phần sợ hãi rùng mình.
Hắn lặng lẽ đứng tại chỗ đưa mắt nhìn Thấm Dao rời đi, mãi cho đến khi bóng dáng nàng khuất sau cánh cửa, cổng lớn Cù gia lại đóng chặt một lần nữa, hắn mới thở hắt ra một hơi thật dài.
...
Sau khi hai huynh muội vào phủ, Cù T.ử Dự suốt dọc đường vẫn im lặng ít nói, chẳng biết đang nghĩ ngợi điều gì. Thấm Dao lén nhìn sắc mặt của ca ca, cũng không dám tùy tiện mở miệng.
Ngoan ngoãn theo sau lưng ca ca trở về tiểu viện của mình, thấy ca ca không có ý định rời đi, Thấm Dao không quan tâm gì thêm, lập tức sai đám người Thải Tần chuẩn bị nước, đi vào tịnh phòng tắm rửa một trận thật sảng khoái.
Lúc thay y phục sạch sẽ bước ra, quả nhiên vẫn thấy Cù T.ử Dự đang ngồi ở gian ngoài, hiển nhiên là có lời muốn nói với nàng.
Thấm Dao đành muối mặt ngồi xuống đối diện ca ca. Đắn đo một hồi, nàng dứt khoát kể lại toàn bộ những chuyện đã xảy ra trong suốt thời gian qua cho huynh ấy nghe.
Ban đầu, Cù T.ử Dự vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc lắng nghe. Mãi đến lúc nghe Thấm Dao kể chuyện trên núi Ngọc Tuyền, Lận Hiệu vì cứu nàng mà nói thế nào cũng không chịu rời đi trước, suýt chút nữa đã bỏ mạng cùng với Ngọc thi, nét mặt của huynh ấy lúc này mới có chút giãn ra.
"Ca ca." Thấm Dao nói xong, cẩn thận từng li từng tí nhìn Cù T.ử Dự, mặt dày nói: "Thế tử... Huynh ấy là một người rất tốt, muội... rất thích huynh ấy."
Tuy có chút e lệ thẹn thùng, nhưng giọng điệu của nàng vô cùng kiên định, thẳng thắn bày tỏ rõ thái độ của bản thân với ca ca.
Cù T.ử Dự nghe xong chuyện xảy ra ở núi Ngọc Tuyền, cõi lòng dùng từ "sóng to gió lớn" để hình dung cũng chẳng ngoa. Đứng trước một thứ tình cảm sinh t.ử chi giao như thế, bao nhiêu lời khuyên can và hành động cản trở giờ đây dường như đều trở nên nhợt nhạt và vô lực.
Hắn nhớ lại chuyện cách đây không lâu, Phùng Bá Ngọc từng nhiều lần vòng vo dò hỏi sở thích của Thấm Dao, hễ rảnh rỗi là lại thường xuyên mua đồ đến phủ để lấy lòng mẫu thân. Vào ngày tết Hoa Triều, hắn ta lại càng đến chực chờ Thấm Dao từ sáng sớm. Tâm tư của hắn ta đối với Thấm Dao quả thực không thể rõ ràng hơn.
Bất luận là xuất phát từ tình đồng môn, hay cân nhắc đến việc Thấm Dao sau này có thể sống một đời thuận buồm xuôi gió hay không, rõ ràng Cù T.ử Dự vẫn nghiêng về Phùng Bá Ngọc hơn. Phụ mẫu dường như cũng khá tán thưởng người này.
Thế nhưng giờ đây, nhìn đôi má điểm chút ửng hồng nhàn nhạt và đôi mắt ánh lên niềm mong chờ rực rỡ của Thấm Dao, bao nhiêu lời lẽ đã cất sẵn trong bụng hắn làm thế nào cũng không thể thốt ra được nữa.
Yên lặng hồi lâu, cõi lòng hắn dần buông bỏ. Dù sao đi nữa, tấm chân tình của Lan vương thế t.ử đối với Thấm Dao cũng không có nửa phần giả dối. Nếu cứ mù quáng cản trở mãi, há chẳng phải chứng tỏ hắn là một kẻ hẹp hòi, cố chấp nhường nào sao?
Hắn mỉm cười, xoa đầu Thấm Dao, bảo: "Thôi được rồi, canh giờ không còn sớm nữa, ngày mai muội còn phải về thư viện, ngủ sớm đi."
Thấm Dao thông minh nhường nào, thấy sắc mặt ca ca rõ ràng đã tốt lên, cho thấy huynh ấy đã dần dần tiếp nhận Lận Hiệu, thái độ cũng mềm mỏng lại.
Nàng vội vui vẻ gật đầu: "Vâng! Ca ca cũng nghỉ sớm đi nhé.
...
Nửa đêm trời đổ một trận mưa, sáng hôm sau thức dậy, thời tiết đã mát mẻ hơn hẳn.
Cù Trần thị bảo rằng mấy hôm trước tiết trời đã lập thu, nên lần này đặc biệt chuẩn bị cho Thấm Dao thật nhiều y phục mùa thu.
Sáng ra ăn điểm tâm xong, cả nhà cùng đưa Thấm Dao về thư viện. Tối qua Thấm Dao chẳng mảy may phiền muộn gì nên ngủ một giấc vô cùng thoải mái.
Khi đến thư viện, vừa bước xuống xe ngựa, nàng liền nhìn thấy Bùi Mẫn.
Không giống như lần trước, lần này Bùi Thiệu cũng đi cùng bên cạnh. Hai huynh muội nói nói cười cười, trông vô cùng thân thiết.
Bùi Mẫn quay đầu lại trông thấy Thấm Dao, thì vội vàng bước tới. Bùi Thiệu ngập ngừng một thoáng rồi cũng đi theo, mỉm cười lên tiếng chào Thấm Dao.
Bùi Mẫn vừa định hỏi thăm xem tối qua Thấm Dao ngủ có ngon không, vô tình liếc mắt về phía sau lưng nàng, sắc mặt chợt cứng đờ.
Thấm Dao lấy làm lạ ngoảnh lại, bèn thấy cách đó không xa cũng có một đôi thiếu niên nam nữ đang đứng. Thiếu nữ kia cũng là đồng môn theo học tại thư viện, tên gọi Hứa Thanh Thanh - Tứ tiểu thư nhà An Lục công; còn nam t.ử nọ chính là Hứa Thận Minh.
Hứa Thận Minh tuy mặt hướng về phía Hứa Thanh Thanh, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào Bùi Mẫn. Ánh mắt nồng nhiệt, chẳng chút che đậy.
Sắc mặt Bùi Mẫn sầm xuống, kiêu ngạo quay đầu đi, không thèm nhìn hắn nữa.
Hứa Thận Minh hơi sững người, chẳng những không phật ý mà ý cười trong mắt lại càng thêm sâu đậm.
Thấm Dao thầm buồn cười, cái tên Hứa Thận Minh này đúng là đồ mặt dày.
Hai người nắm tay nhau bước vào thư viện, nửa đường lại tình cờ gặp Lưu Băng Ngọc và Vương Ứng Ninh.
Vừa nhìn thấy Thấm Dao, Lưu Băng Ngọc bèn xổ ra một tràng oán trách tết xả, mắng Thấm Dao đang yên đang lành tiết Hoa Triều lại thất hứa, hại nàng và Vương Ứng Ninh phải cất công đứng chờ.
Thấm Dao chột dạ, chẳng biết cãi làm sao, vừa định cười hì hì mượn chuyện khác đ.á.n.h trống lảng.
Vương Ứng Ninh bỗng kéo kéo vạt áo của nàng. Mấy người đồng loạt ngoảnh đầu lại, liền thấy Khang Bình công chúa và Hạ Nguyên đang từ xa đi tới, vây quanh phía sau là cả đám cung nhân.
Lúc họ đến gần, đám người Thấm Dao vội vàng hành lễ.
Tâm trạng của Khang Bình dường như rất tốt, hào hứng bảo họ bình thân, nhưng Hạ Nguyên từ đầu đến cuối cứ trân trối nhìn Thấm Dao vô cảm, mãi đến khi Khang Bình hoang mang cất tiếng gọi, nàng ta mới dời mắt đi chỗ khác.
Chờ họ đi khuất, Lưu Băng Ngọc mới đè thấp giọng nói: "Nghe đồn hôm qua công chúa Khang Bình đã làm ầm ĩ ở trong cung suốt cả một ngày trời, cứ nằng nặc đòi Hoàng thượng tuyển thêm một nữ học sinh nữa vào học trong thư viện đấy."
"Là ai vậy?" Mấy người đều kinh ngạc.
"Ta cũng không rõ." Lưu Băng Ngọc lắc đầu: "Chỉ nghe nói người đó rất được lòng Khang Bình công chúa, công chúa cứ khăng khăng đòi đưa nàng ta vào thư viện cho bằng được, để sớm tối bầu bạn bên cạnh."