Chương 63

Ngày cuối cùng trong kỳ hạn năm ngày.

Đêm hôm trước vừa đón trận mưa xuân đầu mùa, sáng nay những cây liễu đã vội vã nhú mầm non, từng chiếc lá nhỏ xinh mơn mởn đ.â.m chồi, xanh mướt mát một màu.

Ôn Kiểu đứng ngồi không yên. Trời còn chưa rạng sáng, nàng đã chực chờ trước cổng phủ Võ Định Hầu.

Cánh cửa gỗ sơn son thếp vàng đóng chặt im ỉm, bên ngoài có lính Điện Tiền Ty canh gác nghiêm ngặt.

Nếu như ngày hôm nay vẫn không thể tung ra được bằng chứng xác thực về tội trạng của Tiêu Tuy, thì đến giờ Thân, hắn sẽ được phóng thích rời khỏi kinh thành.

Giờ Thìn đã trôi qua, cả con phố chìm trong tĩnh lặng, không một tiếng động.

Ôn Kiểu ngồi rúc trong xe ngựa, lòng bàn tay đã bị bấm đến mức tứa m.á.u nham nhở.

"Tống Lang Ngọc giờ này đang ở đâu?"

Tiết Đường rơm rớm nước mắt đầy âu lo: "Tống đại nhân đã phi ngựa ra khỏi thành từ đêm qua rồi. Ta có cắt cử người ở lại ngõ Liễu Nam canh chừng, hễ ngài ấy về sẽ biết ngay chúng ta đang chầu chực ở đây."

Thời gian cứ thế nhích từng chút một, bóng liễu ven đường ngả dài lê thê. Trong sự mỏi mòn chờ đợi, niềm hy vọng của Ôn Kiểu cũng lụi tàn dần, nhường chỗ cho sự tuyệt vọng tột cùng.

Vừa điểm giờ Thân, cánh cổng Hầu phủ mở tung, Tiêu Tuy nai nịt gọn gàng trong bộ áo giáp vàng chóe kiêu hãnh bước ra.

Ôn Kiểu siết chặt thanh đoản đao trong tay, chỉ muốn xông tới sống mái với Tiêu Tuy một phen, nhưng Tiết Đường đã kịp thời giữ rịt lấy nàng.

"Cô điên rồi sao! Xông ra lúc này không những chẳng g.i.ế.c được hắn, mà còn tự nạp mạng vô ích!"

Thế nhưng, Tiêu Tuy đã nhìn thấy Ôn Kiểu. Hắn đủng đỉnh bước tới, trong đôi mắt chim ưng ánh lên sự ngạo mạn của kẻ chiến thắng.

"Bao lâu nay ta cứ mãi thắc mắc về mục đích của cô. Ban đầu ta nghĩ cô hám danh hám lợi, sau lại ngờ cô tham quyền cố vị. Phải đến tận bây giờ ta mới vỡ lẽ, hóa ra cô và ta có thù oán với nhau."

Ôn Kiểu trừng mắt nhìn hắn đăm đăm, đôi mắt như chực trào huyết lệ!

"Nhưng ta vắt óc mãi cũng chẳng tài nào nhớ nổi, rốt cuộc ta và cô có ân oán gì?"

Lòng căm hận cuộn trào như muốn x.é to.ạc Ôn Kiểu thành trăm ngàn mảnh, nàng nghiến răng kèn kẹt: "Mối thù không đội trời chung."

Tiêu Tuy buông một tiếng cười khẩy, liếc nhìn Ôn Kiểu như nhìn một loài cỏ rác bọt bèo: "Cô cũng khá khen đấy, thậm chí suýt nữa thì đạt được mục đích rồi. Tiếc thay, thiên mệnh lại đứng về phía ta."

Nói đoạn, Tiêu Tuy phủi tay áo như thể muốn rũ bỏ một thứ rác rưởi dơ bẩn, cười lạnh: "Trần tiểu thư bảo trọng nhé, mong rằng chúng ta sẽ còn có ngày tương phùng."

Tiêu Tuy vừa xoay người trèo lên lưng ngựa, toan vung roi thì từ xa xăm vẳng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Sắc mặt hắn thoắt biến, tay nắm chặt lấy chuôi kiếm bên hông.

Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần. Phía cuối con phố dài, người phi ngựa tới không phải là Tống Lang Ngọc, mà là Thẩm Tiêu.

Đến sát nơi, Thẩm Tiêu ghìm cương ngựa. Gã lướt ánh nhìn qua khuôn mặt Ôn Kiểu, rồi dõng dạc lớn tiếng truyền chỉ cho Tiêu Tuy: "Thánh thượng có lệnh, mời Võ Định Hầu Tiêu Tuy lập tức tiến cung diện kiến!"

Nghe vậy, tảng đá đè nặng trong lòng Ôn Kiểu chợt vơi đi, nàng suýt chút nữa thì ngã quỵ. Kéo dài được chút nào hay chút ấy, dẫu sao vẫn còn le lói một tia hy vọng...

Thế nhưng, tia hy vọng nhỏ nhoi ấy rốt cuộc cũng bị dập tắt phũ phàng...

Khi Tiêu Tuy bước ra khỏi hoàng cung, vẫn chưa thấy bóng dáng Tống Lang Ngọc đâu.

Ôn Kiểu lẽo đẽo bám theo Tiêu Tuy cho đến tận cổng thành. Chỉ cần vượt qua cánh cổng này, mọi vật cản trước mắt Tiêu Tuy sẽ hoàn toàn bị san phẳng.

Đám quan binh gác cổng đang lúi húi kiểm tra giấy tờ thông hành.

Thẩm Tiêu đứng cạnh Ôn Kiểu, nhíu mày khó hiểu: "Rốt cuộc cô và Tiêu Tuy có thâm cừu đại hận gì vậy?"

"Thẩm Tiêu, ngài có tình cảm với ta đúng không?" Ôn Kiểu nhìn chằm chằm vào bóng lưng Tiêu Tuy, đôi mắt hạnh đỏ hoe đáng sợ.

Trời đã chuyển ấm, nàng chỉ mặc một chiếc áo kép mỏng màu xanh nhạt. Chiếc cổ trắng ngần thon thả phơi bày ra ngoài, những vệt đỏ hằn rõ mồn một.

Ánh mắt Thẩm Tiêu tối sầm lại, gã hỏi: "Cô và Tống Lang Ngọc đã ăn nằm với nhau rồi sao?"

"Phải, ta và Tống Lang Ngọc đã ngủ với nhau rất nhiều lần. Ngài có muốn ngủ với ta không?" Nàng nhìn Thẩm Tiêu, ánh mắt vô hồn như một bóng ma lạc loài: “Chỉ cần ngài giúp ta trừ khử Tiêu Tuy, ta nguyện làm thiếp, làm thông phòng, làm trâu làm ngựa cho ngài cũng cam lòng."

Yết hầu Thẩm Tiêu trượt lên trượt xuống: "Cô... cô điên thật rồi."

Cánh cổng thành đã mở toang. Giờ này có nói gì cũng đã quá muộn màng...

Toàn thân Ôn Kiểu nhũn ra như bún, nàng ngã quỵ xuống đất. Nàng tự oán trách bản thân mình chưa đủ nhẫn tâm, chưa đủ tàn độc, hận chính sự bất tài vô dụng của mình.

"Mẫu thân...”

Vị tanh ngọt xộc lên cổ họng, nàng phun ra một búng m.á.u tươi.

Giây phút trước khi lịm đi, một màn sương trắng xóa che phủ trước mắt nàng. Văng vẳng bên tai dường như là tiếng xé gió của những mũi tên bay vun vút. Nàng cố gượng mở mắt để xem liệu có phải Tống Lang Ngọc đã kịp thời xuất hiện hay không. Nhưng mí mắt nàng nặng trĩu, và rồi nàng chìm vào một màu đen sâu thẳm.

Ôn Kiểu loáng thoáng nghe thấy tiếng người đang xì xầm bàn tán. Mùi t.h.u.ố.c bắc đắng ngắt xộc vào mũi. Thứ nước t.h.u.ố.c đắng nghét chảy tràn vào khoang miệng, giúp nàng bừng tỉnh.

Màn trúc in hoa văn thanh nhã đung đưa. Cánh cửa khép hờ, để lọt những tia nắng ban chiều ấm áp. Vô vàn hạt bụi nhỏ xíu nhảy múa trong khoảng không.

"Nàng tỉnh rồi à? Còn thấy khó chịu ở đâu không?" Giọng nói khàn đặc của Tống Lang Ngọc rót vào tai nàng.

Quầng thâm dưới mắt hắn đen sạm, cằm lún phún những sợi râu ria xanh rì. Nàng trân trân nhìn khuôn mặt hắn, đôi môi mếu máo, rồi rúc đầu vào trong chăn, nức nở khóc òa lên đầy tủi hờn.

"Giờ này chàng mới về thì có ích gì nữa! Tiêu Tuy đã an toàn chuồn về Bắc Cảnh rồi... hu hu hu..."

Tống Lang Ngọc lật tung chăn, kéo nàng ra ngoài, ép nàng phải nhìn thẳng vào hắn. Đôi mắt hắn trong veo và tĩnh lặng, tựa như mặt hồ thu phẳng lặng.

"Ta đã tìm lại được chứng cứ Tiêu Tuy thông đồng với địch, và đã chặn hắn lại ngay trước cổng thành."

Ôn Kiểu sững sờ trong giây lát, môi mấp máy: "Thật... thật sao?"

"Tất nhiên là thật rồi."

Ôn Kiểu vỡ òa trong niềm vui sướng khôn tả. Nàng ôm chầm lấy Tống Lang Ngọc, gào khóc nức nở.

"Tống Lang Ngọc, chàng đúng là một người tốt! Chàng tài giỏi quá! Ta biết ngay là chàng sẽ kịp thời trở về mà!"

Tống Lang Ngọc buông một tiếng cười lạnh.

"Nàng thực sự tin tưởng ta đến thế sao?"

"Đương... đương nhiên rồi."

Vòng tay Tống Lang Ngọc siết chặt lấy eo nàng, hắn gằn giọng lạnh lẽo: "Nàng đã tin ta đến vậy, sao còn định gả làm thiếp, làm thông phòng cho Thẩm Tiêu hả?"

Căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng đáng sợ.

"Sao không nói gì đi?"

Ôn Kiểu thẹn quá hóa giận, đẩy Tống Lang Ngọc ra nhưng không được, nàng ấm ức vặc lại: "Ai bảo chàng đến trễ làm chi! Giờ lại còn quay ra trách ngược lại ta sao?"

Tống Lang Ngọc tức đến mức muốn nghiến nát cả răng hàm, lạnh lùng phán: "Tên Thẩm Tiêu đó chỉ là đồ võ biền, cả người moi chẳng ra được hai lạng chất xám."

"Tống Lang Ngọc, chàng muốn siết cổ ta c.h.ế.t đấy à!" Ôn Kiểu vung tay đ.ấ.m thùm thụp vào cánh tay hắn.

"Cái đồ bạc tình bạc nghĩa, lẳng lơ đa tình như nàng, thà bị siết cổ c.h.ế.t quách cho xong."

Hắn đè nghiến Ôn Kiểu xuống hôn ngấu nghiến một hồi. Mãi đến khi nàng xuống nước van xin, hắn mới chịu buông tha.

Chuyện Tiêu Tuy câu kết với ngoại bang chẳng khó gì để điều tra. Quân Bắc Cảnh vốn dĩ không phải là một khối bê tông đồng nhất. Chỉ cần cạy miệng được một kẻ, những kẻ khác tất yếu sẽ không thể nhắm mắt làm ngơ. Chỉ vỏn vẹn trong nửa tháng, Tống Lang Ngọc đã hoàn tất quá trình sơ thẩm, thu thập đầy đủ nhân chứng, vật chứng và lời khai. Thêm năm ngày nữa, quá trình phúc thẩm cũng diễn ra suôn sẻ, giờ chỉ còn chờ Hoàng thượng hạ bút phê duyệt bản án.

Trời đã đổ vài trận mưa liên tiếp. Những cánh hoa mai gầy guộc vẫn chưa rụng hết, thế nhưng những nụ hoa ngọc lan kiêu hãnh nơi góc sân đã kịp chúm chím sắc trắng ngần. Gió luồn qua dãy hành lang, mang theo hương vị ngai ngái của rêu phong tươi mới.

Lần trước Ôn Kiểu uất ức đến trào m.á.u tươi, nhờ uống liền mấy thang thuốc, nay sức khỏe đã bình phục được bảy tám phần. Tống Lang Ngọc cấm cửa không cho nàng ra ngoài. Sẵn tiện buổi trưa nắng ấm, nàng đành sai tỳ nữ bê chiếc ghế mây ra hiên nhà, nằm ườn ra sưởi nắng.

Ánh nắng sưởi ấm cơ thể khiến Ôn Kiểu thiu thiu buồn ngủ. Trong lúc mơ màng, nàng chợt ngửi thấy thoang thoảng hương gỗ tuyết tùng quen thuộc.

"Sao không vào trong phòng mà ngủ?" Gã nam nhân ngồi xuống bên cạnh nàng, tiện tay bưng chén trà uống dở trên bàn nhỏ tuốt cạn.

Ôn Kiểu lầm bầm một tiếng không rõ lời.

"Vụ án Tiêu Tuy thông đồng với địch đã được khép lại thành án đinh đóng cột."

"Hắn sẽ bị kết án gì?" Ôn Kiểu choàng mở mắt.

"Trảm quyết, hoặc là Lăng trì, còn phải xem tâm ý của Hoàng thượng."

Ôn Kiểu ngồi bật dậy, dùng ngón tay gõ nhẹ lên chóp mũi Tống Lang Ngọc, cất giọng ngọt ngào hỏi: "Dựa vào sự am hiểu của chàng về Hoàng thượng, chàng đoán xem..."

Tống Lang Ngọc đưa tay bịt miệng Ôn Kiểu: "Thánh ý không thể tùy tiện phỏng đoán."

"Vậy chàng nói nhỏ cho ta nghe thôi.”

Ôn Kiểu ghé sát tai lại gần. Nhưng Tống Lang Ngọc đã đứng dậy bước vào trong phòng.

Nàng lật đật chạy theo, thấy hắn đang chuẩn bị thay y phục, liền xán tới giúp hắn tháo chiếc đai lưng ngọc, cẩn thận vắt lên giá áo. Dáng vẻ nàng vô cùng uyển chuyển, dịu dàng cởi bỏ lớp quan phục cho hắn.

Hai người tuy chung sống chung một mái nhà, đêm đêm ân ái mặn nồng, tình cảm còn thắm thiết hơn cả những đôi vợ chồng thực sự. Thế nhưng, chưa một lần nào Ôn Kiểu đích thân hầu hạ hắn thay y phục.

"Sau này nàng.”

Tống Lang Ngọc nhìn xoáy vào đỉnh đầu nàng, hạ giọng hỏi: “nàng có dự định gì không?"

Ôn Kiểu ngước đôi mắt đen láy, trong trẻo và lanh lợi nhìn hắn. Khóe môi nàng cong lên một nụ cười rạng rỡ, hỏi ngược lại: "Tống Lang Ngọc, chàng đang nghĩ ngợi gì vậy?"

Tống Lang Ngọc lảng tránh ánh mắt nàng. Yết hầu hắn chuyển động nhẹ, rồi mới đáp: "Nàng thừa biết ta đang nghĩ gì mà."

Thân phận hai người khác biệt một trời một vực. Ôn Kiểu không thể đàng hoàng trở thành chính thất của Tống Lang Ngọc, họa chăng chỉ có thể làm tiểu thiếp. Nàng vốn dĩ chẳng đoái hoài đến danh phận thê hay thiếp. Ngặt nỗi, nếu phải dọn vào sống trong Quốc công phủ, chẳng khác nào mang kiếp sống ăn nhờ ở đậu, đi đâu làm gì cũng bị soi mói, kìm kẹp. Nhỡ sau này có biến cố xảy ra, muốn thoát thân cũng vô cùng khó khăn.

Ôn Kiểu vắt phẳng phiu bộ y phục vừa cởi của hắn lên giá, giọng nói vô cùng thoải mái: "Ta sẽ không làm thiếp cho chàng đâu."

Tống Lang Ngọc thở phào một hơi nhẹ nhõm. Hắn thậm chí còn mừng thầm trong bụng, tưởng rằng nàng khao khát được làm người vợ duy nhất của hắn. Đang định lên tiếng thì nghe thấy Ôn Kiểu tiếp lời: "Chàng mua cho ta một căn viện nhỏ ở bên ngoài đi. Tiền tiêu vặt hàng tháng cứ chu cấp đầy đủ cho ta là được."

Lời nói của nàng chẳng khác nào một gáo nước lạnh buốt giội thẳng vào người. Ánh mắt Tống Lang Ngọc lập tức trở nên lạnh lẽo. Hắn siết chặt lấy cổ tay Ôn Kiểu, gằn từng chữ: "Nàng nói thế là có ý gì?"

Ôn Kiểu tảng lờ ngọn lửa giận đang bốc lên ngùn ngụt trong mắt Tống Lang Ngọc, thầm thì: "Hai ta quấn quýt như keo sơn thế này, lỡ như nương t.ử của chàng bắt gặp, đời nào ả chịu để yên cho ta. Bản thân ta cũng chẳng phải phường hiền thục gì cho cam, kiểu gì ta cũng sẽ quậy cho gia đạo nhà chàng gà bay ch.ó sủa."

Nàng tựa đầu vào n.g.ự.c Tống Lang Ngọc, giọng nói nhỏ nhẹ, yếu ớt: "Chàng cứ nuôi ta bên ngoài. Nhớ ta thì đến tìm ta. Ta không phải gò bó trong khuôn phép gia quy, lại được tự do tự tại hơn."

"Tóm lại, nàng muốn làm ngoại thất.”

Tống Lang Ngọc buông một câu lạnh tanh.

Ôn Kiểu thở dài thườn thượt, tiện tay véo nhẹ vào eo hắn một cái.

"Chàng sao mà cổ hủ thế. Là thiếp hay là ngoại thất thì có khác gì nhau đâu, quan trọng là tình cảm hai đứa mình dành cho nhau."

Ánh nắng rọi qua khung cửa sổ, hắt lên nền gạch bóng dáng hai người đang ôm ấp nhau, đổ dài một mảng.

"Chưa một lần nào nàng nghĩ đến việc trở thành thê t.ử của ta sao?"

Bờ vai Ôn Kiểu hơi chùng xuống, một lát sau mới buồn rầu lên tiếng: "Tống Lang Ngọc, ta thực sự không kham nổi mấy mớ bòng bong trong Quốc công phủ đâu..."

Tống Lang Ngọc nâng cằm nàng lên. Làn da nàng trắng trẻo mịn màng tựa sương tuyết, dung nhược kiều diễm đến độ không tì vết. Trong ánh mắt nàng loáng thoáng nét chột dạ.

"Là do nàng không kham nổi, hay là nàng thấy phiền phức nên chẳng thèm dính líu đến?" Sắc mặt Tống Lang Ngọc phút chốc xám xịt: “Ôn Kiểu, có phải nàng nghĩ làm ngoại thất thì muốn đi lúc nào thì đi, ta chẳng thể nào cản trở nàng được, đúng không?"

Bị nói trúng tim đen, Ôn Kiểu dứt khoát giở trò cùn.

"Tống Lang Ngọc, vốn dĩ đôi ta chỉ là duyên bèo nước gặp nhau. Ta cứ ngỡ chàng tự hiểu rõ điều đó. Cớ sao cứ phải ép uổng để đi đến một cái kết vô hậu làm gì?" Nói đoạn, nàng gạt tay hắn ra, bỏ đi thẳng, không thèm đoái hoài đến hắn nữa.

Được lắm, hắn thì mộng tưởng đến tương lai lâu dài, còn nàng thì chỉ trực chờ tìm cách tẩu thoát! Thật là một nữ t.ử vô tâm vô tính!

Đêm hôm đó, Ôn Kiểu lên giường đi ngủ từ rất sớm.

Nàng trằn trọc đợi mãi mà vẫn không thấy bóng dáng Tống Lang Ngọc bước vào phòng. Hôm nay nàng đã ngủ đẫy giấc buổi trưa nên giờ chẳng có chút buồn ngủ nào. Đèn trong sân viện đã tắt ngúm, nhưng thư phòng vẫn sáng đèn.

Chẳng biết bao lâu trôi qua, cơn buồn ngủ mới dần kéo đến. Trong lúc mơ màng, nàng nghe thấy tiếng cửa kẽo kẹt mở. Nàng vội vàng nằm im phăng phắc, nín thở. Ngay sau đó là tiếng quần áo sột soạt cởi ra ở mép giường. Giây lát sau, tấm nệm bên cạnh khẽ lún xuống, Tống Lang Ngọc đã lên giường nằm. Tiếp theo đó, chẳng còn một tiếng động nào phát ra nữa.

Ôn Kiểu chần chừ một lát, rồi chủ động vươn tay ôm lấy vòng eo hắn, nép người sát vào hắn. Nàng chỉ mặc độc một chiếc áo lót lụa mỏng tang. Nhờ lớp áo mỏng manh ấy, cơ thể nàng dán sát vào cánh tay Tống Lang Ngọc. Cảm giác vô cùng mềm mại và ấm áp. Giống như một lời mời gọi đầy khiêu khích.

Thế nhưng, Tống Lang Ngọc lại lạnh lùng rút tay lại, quay lưng về phía nàng. Lần này Ôn Kiểu đã chịu nhún nhường, vậy mà Tống Lang Ngọc lại làm mình làm mẩy. Nàng cũng đ.â.m ra bực mình, cuộn chặt chiếc chăn lăn tọt vào góc trong cùng của chiếc giường, gắt gỏng: "Giỏi thì sau này chàng đừng có đụng vào người ta nữa!"

Sáng hôm sau, khi Ôn Kiểu thức dậy, Tống Lang Ngọc đã rời đi từ lúc nào chẳng hay.

Cô tỳ nữ vừa chải tóc cho nàng vừa tâu: "Có lẽ vụ án đang lúc gay go nên sáng nay lúc rời đi, sắc mặt thế t.ử trông có vẻ khó chịu lắm ạ."

Thực ra đâu chỉ là "Khó chịu", mà là đen sì như đ.í.t nồi.

Ôn Kiểu đang mải miết kẻ chân mày, buông một câu tỉnh bơ: "Tức c.h.ế.t hắn đi càng tốt."

Cô tỳ nữ tưởng mình nghe nhầm, dè dặt ngước lên nhìn vào gương đồng, khẽ hỏi: "Cô nương vừa nói gì cơ ạ?"

Ôn Kiểu đặt cây kẻ lông mày xuống, nở một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời: "Ta bảo là, tức c.h.ế.t hắn đi càng tốt."

Cô tỳ nữ nghe xong mà lạnh toát sống lưng, há hốc miệng kinh ngạc.

Tối hôm đó, phải đến khuya lắc khuya lơ Tống Lang Ngọc mới về. Trong phòng ngủ đèn đuốc đã tắt lịm, chỉ còn vầng sáng mờ ảo hắt từ chiếc đèn lồng treo ngoài hiên, giúp hắn nhìn rõ lờ mờ đồ đạc bên trong.

Hắn vén rèm giường, thấy Ôn Kiểu đang nhắm nghiền mắt ngủ say sưa, chiếc áo mỏng tuột xuống tận khuỷu tay. Tấm chăn mỏng đắp hờ hững ngang bụng, vẻ mặt nàng vô cùng thanh thản. Chỉ có đôi mí mắt khẽ rung lên tố cáo nàng đang giả vờ ngủ. Trông nàng lúc này thật tinh nghịch và đáng yêu.

Trái tim Tống Lang Ngọc chợt xao xuyến. Ánh mắt hắn lướt qua từng phân trên cơ thể nàng, cuối cùng dừng lại ở đôi môi mềm mại. Cơ thể Ôn Kiểu thật sự tuyệt mĩ, chỗ nào cần đầy đặn thì đầy đặn, chỗ nào cần thon thả thì thon thả. Vừa mềm mại, trắng trẻo lại thơm tho ngọt ngào. Đáp ứng trọn vẹn mọi khát khao và mường tượng của một người đàn ông về nữ nhân.

Hắn cởi bỏ bộ quan phục màu đỏ thắm vứt bừa xuống sàn, rồi trèo lên giường thả rèm xuống. Những tiếng sột soạt nhỏ vang lên. Ôn Kiểu khẽ r*n r*, cố tình thu người lại, nhưng cổ tay đã bị hắn nắm chặt. Nàng không thể cục cựa, đành phó mặc cho Tống Lang Ngọc định đoạt.

Bên ngoài trời chợt đổ cơn mưa. Mưa không quá xối xả nhưng lại rả rích, kiên nhẫn. Sau cơn mưa, những nụ hoa ướt đẫm sương mai, đọng lại những giọt nước lấp lánh. Tống Lang Ngọc thấu hiểu cơ thể này hơn ai hết. Hắn biết rõ làm thế nào để khơi gợi d.ụ.c vọng trong nàng, và càng biết rõ cách làm nàng phải quằn quại khao khát.

Cơn mưa ngày một nặng hạt, tiếng rào rào gõ nhịp khiến lòng người thêm bồn chồn, rạo rực. Gã đàn ông vẫn còn mặc nguyên bộ áo lót, tóc tai cũng chẳng mảy may rối bời. Trong khi đó, nàng đã bắt đầu đuối sức, một mùi hương quyến rũ thoang thoảng lan tỏa.

"Tống Lang Ngọc...”

Giọng nàng hơi run rẩy, nàng vươn tay định nắm lấy cổ tay hắn. Nhưng cả hai tay nàng đều bị ghim chặt, chỉ còn biết trân trân nhìn hắn. Nàng bất mãn phát ra những tiếng r*n r* nghèn nghẹn.

Trong mắt gã đàn ông lóe lên một tia độc ác. Ngay giây phút tiếp theo, Ôn Kiểu đau nhói, rên lên một tiếng, nước mắt ứa ra. Vừa há miệng định buông lời mắng c.h.ử.i thì đôi môi đã bị hắn khóa chặt. Nàng chỉ biết bất lực phát ra những âm thanh "Ư ư" nghẹn ngào.

Hắn như thể đang cố tình hành hạ nàng, dùng đủ mọi chiêu trò để câu dẫn nàng, nhưng nhất quyết không chịu thỏa mãn cơn khát khao của nàng. Tấm nệm dưới lưng Ôn Kiểu đã đẫm mồ hôi. Ánh đèn hắt hiu hòa cùng bóng màn lay động.

"A Kiểu, nói đi, nói là nàng khao khát ta."

Đôi môi Ôn Kiểu đã sưng đỏ, khóe mắt ươn ướt, trên cổ rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, tâm trí nàng đã mơ hồ, quay cuồng. Trong bóng đêm tĩnh lặng, đôi mắt Tống Lang Ngọc sâu thẳm và tĩnh lặng như một hồ nước, giống như một vực sâu không đáy sẵn sàng nhấn chìm bất cứ ai lỡ sa chân vào.

Căn phòng tĩnh lặng đến đáng sợ. Hắn bế xốc nàng lên, bế đến trước chiếc gương đồng.

"Nếu một ngày nào đó ta lấy một người phụ nữ khác làm vợ, cũng ân ái với nàng ta thế này, A Kiểu có ghen không?" Tống Lang Ngọc khàn giọng hỏi.

Tống Lang Ngọc sẽ đối xử với những người phụ nữ khác hệt như những gì hắn đang làm với nàng. Hắn sẽ ôm ấp họ, hôn họ, mặn nồng với họ, và cùng họ sinh con đẻ cái... Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi, Ôn Kiểu đã cảm thấy vô cùng khó chịu.

"A Kiểu.”

Tống Lang Ngọc thúc giục: “nàng có muốn tận mắt chứng kiến cảnh ta thân mật với người phụ nữ khác không?"

Ôn Kiểu ngoảnh mặt đi, lảng tránh hình ảnh phản chiếu của hai người trong gương. Nàng hậm hực: "Tống Lang Ngọc, chàng có thể ngừng nói những điều làm mất hứng như thế được không."

Ánh mắt Tống Lang Ngọc tối sầm lại. Hắn mím chặt đôi môi mỏng thành một đường chỉ, không rõ là đang tức giận hay phẫn nộ. Hắn khẽ cười khẩy một tiếng lạnh lẽo, rồi ấn mạnh Ôn Kiểu xuống giường.

Trong cái bình sứ trắng mịn đặt trên chiếc kỷ dài có nuôi một con cá đen. Có lẽ nó bị tiếng ồn đ.á.n.h thức nên cứ liên tục quẫy đuôi, húc đầu vào thành bình, tạo ra những tiếng nước lõm bõm nối tiếp nhau không ngừng. Càng không nhìn rõ, cảm giác lại càng nhạy bén. Trong lòng nàng khi thì chua xót, khi thì căng tức khó tả.

Bất thình lình, mọi thứ bị r*t r* kh** c* th*. Ôn Kiểu còn đang ngơ ngác thì đã thấy Tống Lang Ngọc bước vội xuống giường. Hắn quay lưng về phía nàng, cắm cúi mặc y phục. Dáng vẻ của hắn không còn sự thong dong, từ tốn thường ngày, mà lại mang vẻ vội vã như đang bận đi giải quyết việc gì đó vô cùng khẩn cấp. Ôn Kiểu biết trong lòng hắn đang không vui, nhưng quả thực nàng cũng chẳng biết nói gì hơn. Nàng đành quay mặt đi chỗ khác.

Cánh cửa nhanh chóng mở ra rồi lại đóng sập vào, bỏ lại Ôn Kiểu cô đơn trong căn phòng trống trải. Suốt mấy ngày liền sau đó, Tống Lang Ngọc đều không về nhà. Nghe nói hắn đã ngủ lại ngay tại Đại lý tự. Ôn Kiểu đoán chắc là bản án của Tiêu Tuy đã sắp được phán quyết.

Vào ngày mười lăm tháng Năm là lễ Vạn Thọ. Khắp hoàng cung sẽ tổ chức ăn mừng rình rang trong suốt ba ngày. Ngày đầu tiên, bá quan văn võ sẽ tiến cung triều bái; ngày thứ hai, sẽ thiết yến và ban thưởng xem hát xướng; ngày thứ ba, Hoàng thượng sẽ ban lộc cho toàn thể bá quan. Những ngày này, dẫu có chuyện gì tày đình cũng phải gác sang một bên.

Chiều tối ngày mười ba tháng Năm, Tống Lang Ngọc mới chịu ló mặt về phủ Trấn Quốc công. Vừa về tới cổng viện Xương Bồ, hắn đã nghe thấy tiếng cười nói rộn rã của Ôn Kiểu vọng ra từ bên trong. Khi đẩy cửa bước vào, hắn bắt gặp cảnh tượng Ôn Kiểu đang vui vẻ chuyện trò cùng một người.

Người đó không ai khác chính là Tống Lang Hiên.

Cả hai đang ngồi đối diện nhau thưởng trà. Chẳng biết Tống Lang Hiên đã rót vào tai Ôn Kiểu điều gì mà khiến nàng bật cười khúc khích. Tiếng mở cửa làm gián đoạn cuộc trò chuyện của hai người. Tống Lang Hiên lúng túng đứng phắt dậy, khẽ khàng gọi một tiếng: "Đại ca.”

Ôn Kiểu vẫn ngồi yên vị trên chiếc ghế mây, đôi chân mang hài thêu hoa hải đường đang đặt trên chiếc đôn nhỏ cứ đung đưa qua lại nhịp nhàng.

Tống Lang Ngọc chẳng thèm đoái hoài đến Ôn Kiểu, ra hiệu cho Tống Lang Hiên đi theo mình vào trong thư phòng. Cửa sổ thư phòng đang mở toang, chỉ cần ngước mắt lên là Tống Lang Ngọc có thể thu trọn hình bóng Ôn Kiểu ngoài sân vào tầm mắt.

"Bây giờ mới chịu vác mặt về à.”

Tống Lang Ngọc lên tiếng.

Tống Lang Hiên tỏ vẻ hối lỗi, cúi gằm mặt xuống: "Là do đệ lòng dạ hẹp hòi, hành xử bồng bột ích kỷ. Cứ lông bông lang tang bên ngoài gần cả năm trời, bỏ lỡ cả kỳ thi khoa cử."

Ngoài sân, Ôn Kiểu đã đứng lên đi vào trong phòng, nhưng chiếc ghế mây vẫn còn đung đưa nhè nhẹ.

"Lần này trở về, đệ đã suy nghĩ thấu đáo chưa?"

Tống Lang Hiên ngước mắt nhìn đại ca, nhỏ giọng đáp: "Kiểu muội muội vốn dĩ cũng chẳng có tình cảm gì với đệ. Người muội ấy một mực yêu thương vẫn luôn là đại ca."

Hai huynh đệ đã trải lòng, dốc bầu tâm sự hồi lâu. Cuối cùng, Tống Lang Hiên mới chịu cáo từ.

Mặt trời ngả bóng về tây, hoa lá cỏ cây trong sân viện như được khoác lên mình một lớp áo mỏng màu xanh xám. Tống Lang Ngọc đứng dậy, rời khỏi thư phòng và rảo bước dọc theo hành lang. Cửa phòng ngủ vẫn đang mở toang, Ôn Kiểu đang ngồi trên chiếc sập êm ái sát cửa sổ. Tay nàng cầm một chiếc khung thêu, đang chăm chú tỉ mẩn thêu thùa một bức tranh gì đó.

Tống Lang Ngọc bước vào phòng, đi thẳng ra sau bức bình phong để thay y phục. Đến khi hắn bước ra, Ôn Kiểu vẫn giữ nguyên tư thế ngồi bên cửa sổ.

"Đang thêu gì đấy?" Tống Lang Ngọc buông người ngồi xuống đối diện Ôn Kiểu.

Nàng chẳng buồn ngước mắt lên, buông một câu mỉa mai chua xót: "Chàng trốn chui trốn nhủi ở công môn mấy ngày liền, sao hôm nay lại rảnh rỗi vác mặt về đây?"

"Ngày mai là lễ Vạn Thọ, bá quan văn võ phải tiến cung triều bái."

Ôn Kiểu liếc xéo hắn một cái, cười nhạt: "Chắc không phải nghe phong thanh tin Hiên thiếu gia trở về nên vội vàng chạy về đây bắt gian đấy chứ?"

Cách đây độ một canh giờ, Tống Lang Ngọc quả thực đã nhận được mật báo về việc Tống Lang Hiên trở về. Lời Ôn Kiểu nói cũng chẳng sai trật đi đâu được. Hắn dời tầm mắt xuống chiếc khung thêu trên tay Ôn Kiểu. Bức thêu vẽ cảnh uyên ương hí thủy, từng đường kim mũi chỉ vô cùng tinh xảo, màu sắc sặc sỡ bắt mắt. Bộ lông của đôi uyên ương tỏa ánh lấp lánh, sống động như thật.

Hai người ngồi đối diện nhau trong im lặng một hồi lâu. Tống Lang Ngọc cắm cúi đọc sách, còn Ôn Kiểu thì mải miết thêu đôi uyên ương. Bầu không khí toát lên một vẻ thanh bình, êm đềm đến lạ thường.

Nhân dịp Tống Lang Hiên trở về, Ngô thị đã cất công chuẩn bị một bữa tiệc gia đình tại hoa sảnh. Ngoại trừ Tống Hằng, mọi thành viên trong phủ Quốc công đều tề tựu đông đủ. Triệu di nương vẫn giữ vẻ ốm yếu, xanh xao. Suốt cả buổi tiệc, bà ta chẳng thèm liếc mắt nhìn Ôn Kiểu lấy một lần. Chắc hẳn trong lòng bà ta vẫn còn ghim thù chuyện Ôn Kiểu đã làm lỡ dở tương lai của Tống Lang Hiên. May thay có Ngô thị và Tống Tương Ngữ ra sức hòa giải, cộng thêm Tống Lang Hiên vốn tính tình cởi mở, hoạt ngôn, nên bữa tiệc gia đình cũng trôi qua trong bầu không khí hòa thuận, đầm ấm.

Trăng lên đến đỉnh đầu, mọi người cũng dần giải tán. Ôn Kiểu và Tống Lang Ngọc sánh vai cùng nhau rảo bước về viện Xương Bồ. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng cành lá xào xạc trong gió càng làm tôn lên vẻ vắng lặng, tĩnh mịch của sân viện.

"Đợi sau khi lễ Vạn Thọ kết thúc, bản án của Tiêu Tuy cũng sẽ chính thức được định đoạt.”

Tống Lang Ngọc bất chợt lên tiếng. Ôn Kiểu chỉ khẽ "ừ" một tiếng đáp lời.

"Hoàng thượng vốn chẳng phải là người nhẫn tâm tàn độc. Có lẽ ông ấy chỉ ban án trảm quyết, chứ không đến mức phải dùng hình phạt lăng trì."

"Ồ.”

Ôn Kiểu ậm ừ gật đầu.

Đêm đó, hai người chung chăn chung gối. Khoảng cách giữa họ đủ rộng để có thể nhét vừa thêm một người nữa.

"Ngủ đi."

Sáng sớm tinh mơ hôm sau, Tống Lang Ngọc đã lên xe ngựa tiến thẳng vào hoàng cung. Hôm nay, tất cả bá quan văn võ trong triều đều phải tiến cung tham gia lễ triều bái. Theo thông lệ, đến giờ Ngọ, các quan viên sẽ được ban yến tiệc tại điện T.ử Thần, và đến giờ Mùi sẽ rời khỏi cung. Thế nhưng, đợi mãi đến khi trời sập tối mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Tống Lang Ngọc đâu. Ngô thị sốt ruột sai tiểu tư đi nghe ngóng tình hình. Khi quay về, tên tiểu tư báo lại rằng tất cả các quan viên vào cung hôm nay đều chưa ai trở về phủ. Ngô thị định bụng sang phủ An Bình Vương một chuyến để dò la tin tức, thì đúng lúc đó một viên nội giám từ trong cung mang theo chỉ dụ đến.

"Hôm nay Thánh thượng long nhan đại duyệt, đã ban chỉ dụ giữ tất cả các đại nhân ở lại hoàng cung thưởng tiệc rượu, ngắm trăng thanh. Đêm nay, các vị đại nhân sẽ không trở về phủ. Sáng sớm ngày mai, kính mời Quốc công phu nhân dẫn theo nữ quyến trong gia đình tiến cung tham dự yến tiệc và thưởng thức các tiết mục xướng ca.”

Ngô thị nghe xong, trong lòng cũng vơi bớt phần nào sự lo lắng. Bà sai người ban thưởng bạc cho viên nội giám, rồi tươi cười hỏi thăm: "Mọi năm sau lễ triều bái, các đại nhân chỉ dùng bữa trưa tại hoàng cung. Năm nay có chuyện gì đặc biệt mà lại được giữ lại nghỉ đêm trong cung vậy?"

Viên nội giám lén lút vuốt vuốt túi bạc nặng trĩu trong tay, thái độ vô cùng cung kính đáp lời: "Khâm Thiên Giám có tấu trình rằng đêm nay sẽ xuất hiện dị tượng Ngũ tinh liên châu, báo hiệu điềm lành. Hoàng hậu nương nương liền dâng lời tâu, xin cho các vị đại nhân được nán lại cùng nhau chiêm ngưỡng hiện tượng kỳ thú này, và Thánh thượng đã ưng thuận.”

Đêm hôm đó, trong hoàng cung rực sáng pháo hoa, cả kinh thành cũng chìm trong bầu không khí huyên náo, nhộn nhịp.

Đêm nay, Ôn Kiểu trằn trọc mãi mà không sao chợp mắt được. Khi bầu trời vừa hửng sáng, bên ngoài bỗng vang lên những tiếng đập cửa dồn dập "Bịch bịch bịch". Ôn Kiểu vội khoác thêm chiếc áo mỏng chạy ra mở cửa. Đập vào mắt nàng là Tiết Đường đang ra sức dìu Vu Chiêu toàn thân đẫm máu.

"Đêm qua đã xảy ra vụ cướp ngục! Tiêu Tuy đã bị bọn chúng giải cứu rồi!" Bàn tay Ôn Kiểu bấu chặt lấy mép cửa đến trắng bệch, giọng nói căng thẳng: "Kẻ nào to gan như vậy?" "Đó là một nhóm hắc y nhân với võ công thâm hậu. Bọn chúng cực kỳ am hiểu ngóc ngách của nhà giam Đại lý tự, biết chính xác vị trí giam giữ Tiêu Tuy. Xuống tay tàn độc, tuyệt đối không phải là đám phủ binh tầm thường.”

Vu Chiêu gắng gượng đáp.

Cướp ngục là tội tày đình, dẫn đến tru di cửu tộc. Dám ngang nhiên xông vào ngục để cướp người ngay giữa lòng kinh thành, điều này chứng tỏ bọn cướp không hề sợ hãi bị bại lộ, hoặc chúng tự tin nắm chắc phần thắng nên chẳng màng đến hậu quả pháp lý. Một tia chớp xẹt qua đầu, Ôn Kiểu túm lấy cổ áo Vu Chiêu, gặng hỏi: "Tống Lang Ngọc có biết chuyện này không?"

"Ta định vào cung bẩm báo, nhưng vừa mới đến gần cổng đã đụng phải ổ phục kích. Mấy huynh đệ đi cùng ta đều bỏ mạng cả rồi... khụ khụ khụ!" Vu Chiêu không thể trụ vững, khuỵu gối xuống nền đất lạnh lẽo. Có kẻ to gan đến mức dám hạ sát ngay trước cổng cung cấm, chứng tỏ trong cung đã xảy ra biến cố lớn! "Tỷ chăm sóc cho hắn, ta đi báo với Quốc công phu nhân.”

Tiết Đường vội nói: "Ta và Vu Chiêu vừa ở đó về. Quốc công phu nhân đã khởi hành từ lúc tờ mờ sáng rồi, chắc giờ này cũng sắp tới cổng cung rồi đấy!"

Đầu óc Ôn Kiểu quay cuồng tìm kiếm mọi phương án khả thi. Chỉ trong nháy mắt, nàng đưa ra quyết định, vội sai tỳ nữ gọi ngay đại phu trong phủ đến chữa trị cho Vu Chiêu. Sau đó, nàng cùng Tiết Đường vội vã phi ngựa đuổi theo Ngô thị.

Đêm qua, pháo hoa và pháo nổ nổ đì đùng đến tận nửa đêm. Không khí sáng nay vẫn còn nồng nặc mùi khói t.h.u.ố.c s.ú.n.g khét lẹt. Dấu chân ngựa vút qua, cuốn tung những mảng giấy đỏ vụn vỡ rải rác khắp mặt đường. Phóng ngựa qua một con phố, Ôn Kiểu đã thấp thoáng thấy bóng dáng bức tường cung điện đỏ au. Một hàng xe ngựa đỗ san sát nhau ngay sát mép tường.

Vừa nhảy xuống ngựa, chưa kịp bước tới, một toán lính mặc áo giáp rầm rập ùa ra từ trong cổng cung. Tên hiệu úy chỉ huy lớn tiếng quát tháo: "Chốn cung cấm trang nghiêm, những kẻ không phận sự mau chóng cút khỏi đây!" Đám lính giáo mác sáng lòa nhanh chóng tản ra, tạo thành một hàng rào chắn vững chắc, chặn đứng đường tiến của Ôn Kiểu và những người khác.

"Ta là người của phủ Trấn Quốc công, xin các vị đại gia nương tay cho qua.”

"Ngươi mạo xưng là người của phủ Trấn Quốc công, có bằng chứng gì không?" Tên lính mặt hầm hầm quát lớn. Cổng cung đang mở toang, những chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh vào trong. Ôn Kiểu sốt ruột đến vã mồ hôi hột, định lao tới thì một bóng người sừng sững tiến lại gần.

"Có chuyện gì ầm ĩ vậy?" Kẻ lên tiếng chính là viên hiệu úy canh gác cổng cung. Ôn Kiểu chẳng rõ hắn là địch hay bạn, không dám khai thật, bèn nói bừa mình là tỳ nữ của phủ Trấn Quốc công, phát hiện phu nhân để quên biểu dâng thọ nên vội mang tới.

"Ngươi mang biểu dâng thọ đến đây thì trình ra cho ta kiểm tra xem."

Ôn Kiểu làm gì có biểu dâng thọ mà đưa, nhưng ngoài mặt vẫn không hề tỏ ra nao núng. Nàng vờ vênh váo, hống hách đáp trả: "Ta gọi ngươi một tiếng đại nhân là nể mặt ngươi lắm rồi đấy! Ngươi lấy quyền gì mà đòi xét nét biểu dâng thọ dâng lên Hoàng thượng? Ngươi là cái thá gì! Lỡ làm hỏng việc lớn, cái mạng quèn của ngươi cũng không giữ nổi đâu!" Tình thế cấp bách, không thể xông qua, Ôn Kiểu đành phải liều một phen. Nếu tên hiệu úy này nhát gan sợ phiền phức, hắn sẽ cho nàng qua. Bằng không, tiếng cãi vã ở đây cũng đủ để thu hút sự chú ý của Ngô thị.

Quả nhiên, tên hiệu úy sa sầm mặt mày, gằn giọng: "Ngươi đừng có làm loạn ở đây! Ngươi không có bằng chứng, làm sao ta dám cho qua. Cứ đứng yên đấy, ta sai người đi báo với Trấn Quốc công phu nhân.”

"Ngươi làm sao lại chạy ra đây thế này?" Một ma ma ăn vận chỉnh tề, chững chạc tiến lên. Đó chính là Châu ma ma. Bà ta cười tươi tắn với tên hiệu úy: "Xin đại nhân thông cảm, con bé này xưa nay vẫn hay hấp tấp bộp chộp. Lát nữa phu nhân chắc chắn sẽ phạt nặng nó."

Ôn Kiểu vội chạy lại níu tay Châu ma ma, thưa: "Phu nhân đi vội quá nên quên mang theo biểu dâng thọ, ta mới đem đến đây.”

Mọi vật dụng cá nhân của Ngô thị đều do Châu ma ma sửa soạn. Bà ta nhớ rõ ràng biểu dâng thọ vẫn nằm yên trong tay nải, nghe Ôn Kiểu nói vậy liền đoán ngay có biến. Nhưng nét mặt bà vẫn điềm nhiên, kín đáo dúi cho tên hiệu úy một nén bạc, rồi nhanh chóng dẫn Ôn Kiểu vào trong.

Vừa bước vào trong xe ngựa, Ngô thị đã hạ giọng hỏi ngay: "Có chuyện gì đã xảy ra vậy?" Ôn Kiểu vắn tắt tóm lược lại tình hình, nghe xong nét mặt Ngô thị trầm xuống rõ rệt.

“Tối qua Hoàng thượng bất ngờ giữ các quan đại thần ở lại trong cung uống rượu, việc này vốn dĩ đã có nhiều điểm đáng ngờ. Hôm nay đội quân canh gác cổng cung cũng bị thay đổi toàn bộ, e rằng sắp có biến cố lớn rồi.”

Tống Tương Ngữ sợ hãi đến mặt mày trắng bệch, giọng run rẩy: "Đại ca vẫn đang mắc kẹt trong cung, phải làm sao bây giờ?"

"Lúc này không chỉ là mạng sống của ca ca con, mà e rằng cả Hoàng thượng cũng đang gặp nguy hiểm.”

Ngô thị trầm ngâm một lát, rồi rút chiếc vòng ngọc bích trên cổ tay đưa cho Ôn Kiểu: “Con hãy cầm chiếc vòng này đến Vương phủ An Bình tìm ông ngoại, nhờ ông ấy tìm cách điều động doanh trại bộ binh vào cung cứu giá!" An Bình Vương từng là thủ lĩnh của doanh trại bộ binh, tướng lĩnh hiện tại cũng do một tay ông cất nhắc. Mặc dù ông đã cáo lão từ quan, nhưng uy danh vẫn còn đó, nếu có thể điều động được doanh trại bộ binh thì may ra còn có chút hy vọng.

Tuy nhiên, Ôn Kiểu không đưa tay nhận chiếc vòng, giọng nói tuy nhỏ nhưng kiên quyết: "Ta muốn vào cung.”

"Đừng làm càn! Trong cung bây giờ vô cùng nguy hiểm, con và Tương Ngữ không cần phải vào đó, việc đưa tin để một mình ta làm là đủ rồi!" Ngô thị nắm chặt vai Ôn Kiểu, giọng điệu dịu đi đôi chút: “Con hãy dẫn Tương Ngữ trốn đi, thành hay bại, trước khi trời tối ắt sẽ có tin tức báo ra.”

Ôn Kiểu ngước nhìn Ngô thị, trong ánh mắt không hề có lấy một tia sợ hãi hay lo âu.

“Phu nhân, ta nhất quyết phải vào cung."

Bọn chúng dám bất chấp tội ác tày trời tru di cửu tộc để xông vào ngục cứu Tiêu Tuy, chứng tỏ Tiêu Tuy có giá trị to lớn đối với chúng. Sự việc ngày hôm nay chắc chắn có sự nhúng tay của Tiêu Tuy. Ngô thị không thể khuyên cản nổi Ôn Kiểu, đành để Tống Tương Ngữ cầm tín vật đến phủ An Bình Vương, còn mình thì dẫn Ôn Kiểu tiến thẳng vào cung điện.

Vượt qua hai lớp cổng hoàng cung, mọi người xuống xe ngựa và bắt đầu đi bộ, được hướng dẫn hướng về phía Ngự Hoa Viên.

“Hoàng hậu nương nương đặc biệt chú trọng lễ Vạn Thọ năm nay, đã sai những người thợ tài hoa nhất dựng lên một tòa Thừa Phong Lâu ngay trong Ngự Hoa Viên. Ở đó không chỉ có sân khấu lộng lẫy, phòng yến tiệc sang trọng mà còn có cả đài quan sát sao trời...”

Một phu nhân quan lại khẽ thầm thì to nhỏ. Vừa bước qua một cánh cổng sơn son thếp vàng, trước mắt mọi người hiện ra một tòa lầu ba tầng vô cùng tráng lệ. Giọng nói the thé của tên thái giám vang lên lảnh lót: "Mời các vị phu nhân, tiểu thư lên lầu hai thưởng thức các tiết mục hát xướng."

Từ trong lầu vẳng ra những âm thanh du dương của các loại nhạc cụ, khi bước vào bên trong, một mùi hương thanh tao tỏa ra thơm ngát. Nữ tỳ cung đình vội giải thích: "Thừa Phong Lâu được xây dựng bằng gỗ đàn hương quý hiếm, nên mới mang một mùi hương đặc trưng như vậy.”

Mọi người đều trầm trồ khen ngợi, nhưng Ôn Kiểu lại khẽ nhíu mày. Lợi dụng lúc không ai để ý, nàng lén ngửi thử cột hành lang, và sững người khi nhận ra sự thật... Dưới mùi hương đàn hương ngào ngạt, còn thoang thoảng một thứ mùi ngai ngái, hăng hắc - đó chính là mùi dầu hồ ma. Nàng dùng đầu ngón tay miết nhẹ lên tay vịn lan can, cảm thấy trơn tuột, nhơm nhớp.

Hóa ra gỗ dùng để xây Thừa Phong Lâu đều được ngâm qua dầu hồ ma! Một tòa lầu hoàn toàn bằng gỗ, được ngâm trong dầu hồ ma, lại nằm ở vị trí trống trải lộng gió, cầu thang thì chật hẹp, dốc đứng. Chỉ cần một mồi lửa nhỏ cũng đủ để biến nơi này thành biển lửa, thiêu rụi tất cả những ai đang ở bên trong! Tim Ôn Kiểu đập loạn nhịp, tiếng ù ù vang lên trong tai. Nàng đã bị dòng người đẩy lên đến tầng hai. Nơi này chỉ có các cung nữ phục vụ, hoàn toàn vắng bóng các quan viên triều đình.

Ôn Kiểu nở nụ cười gượng gạo, hỏi nhỏ một cung nữ đứng gần đó: "Ngoài chỗ này ra, còn nơi nào khác có thể xem hát xướng không?" "Chỉ duy nhất nơi này thôi.”

Nàng đang định dò la thêm tin tức thì chợt nghe tiếng thái giám the thé báo tin từ dưới lầu: "Hoàng thượng, Hoàng hậu giá lâm!" Một lát sau, Hoàng đế và Hoàng hậu được bao bọc bởi đám đông tùy tùng, uy nghi bước lên lầu. Mọi người đồng loạt hành lễ rồi ngồi xuống. Ôn Kiểu hướng ánh mắt về phía vị trí trung tâm, thấy Hoàng đế và Hoàng hậu đang trò chuyện. Khương Hoàng hậu diện một bộ xiêm y lộng lẫy, thần thái điềm tĩnh, tự nhiên.

Giữa không gian lầu là sân khấu lớn, các quan viên và phu nhân được bố trí ngồi hai bên. Ôn Kiểu đưa mắt lướt qua một lượt, chỉ thấy biển người đông nghịt, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Tống Lang Ngọc đâu cả. Vị trí của Ngô thị ở tít phía trước, không thể nào đứng lên được. Ôn Kiểu khẽ báo với bà một tiếng, rồi xách bình rượu trên bàn tiến về phía đối diện.

Nhờ các tiết mục ca múa trên sân khấu thu hút sự chú ý, cộng thêm lượng người qua lại tấp nập, nên chẳng ai bận tâm đến Ôn Kiểu. Đi dạo một vòng quanh khu vực ghế ngồi, Ôn Kiểu vẫn không tìm thấy Tống Lang Ngọc, nhưng lại bị Thẩm Tiêu chặn lại ở một góc khuất.

"Sao cô lại vào cung?" Thẩm Tiêu hạ giọng hỏi.

“Tiêu Tuy đã bị người ta cướp ngục rồi. Vu Chiêu muốn vào cung báo tin nhưng lại bị đ.á.n.h chặn giữa đường. Có lẽ trong cung sắp sửa xảy ra một cuộc bạo loạn lớn.”

Thẩm Tiêu đã từng giúp nàng thu thập bằng chứng tội ác của Tiêu Tuy, nên chắc chắn không phải cùng một phe với hắn. Tuy nhiên, khi nói chuyện, Ôn Kiểu vẫn dán chặt ánh mắt vào hắn.

“Chuyện xảy ra khi nào?" "Từ đêm qua."

Sắc mặt Thẩm Tiêu lập tức đanh lại. Hắn hướng ánh mắt về phía vị trí của Hoàng đế và Hoàng hậu, dứt khoát nói: "Việc này phải lập tức bẩm báo với Thánh thượng. Cô hãy đi theo ta!" Ôn Kiểu vội níu tay áo Thẩm Tiêu lại, khẽ lắc đầu.

“Bây giờ có chuyện quan trọng hơn cần phải giải quyết.”

...

Sân khấu vừa dứt hai vở tuồng, bỗng nhiên có người chỉ tay về phía tiếp giáp giữa tầng hai và tầng ba, thất thanh hét lớn: "Cháy rồi! Cháy rồi!" Thẩm Tiêu phản ứng chớp nhoáng, vội vàng xông tới che chắn cho Sưởng Bình Đế, đưa ngài thoát ra ngoài an toàn. Ngay sau đó, binh lính Điện Tiền Ty nhanh chóng sơ tán các quan viên và nữ quyến, đưa những người còn lại ra khỏi khu vực nguy hiểm.

Khi mọi người vừa mới kịp định thần đứng bên ngoài tòa nhà, ngọn lửa từ tầng ba đã nhanh chóng bùng phát, lan rộng ra xung quanh. Cả tòa Thừa Phong Lâu chìm trong biển lửa ngùn ngụt, trở thành một "Tòa lầu rực lửa" khổng lồ. Gương mặt Sưởng Bình Đế sa sầm, giọng nói uy nghiêm cất lên: "Đang yên đang lành, sao tự dưng lại bốc cháy thế này?" Những móng tay của Khương Hoàng hậu đ.â.m sâu vào lòng bàn tay.

Ngọn lửa này bốc lên sai thời điểm. Đội quân của Tiêu Tuy vẫn chưa kịp tiến vào kinh thành. Thế này là quá sớm. Bà vội vã quỳ rạp xuống xin nhận lỗi: "Thừa Phong Lâu bốc cháy là lỗi của thần thiếp. Cúi xin Hoàng thượng giáng tội trừng phạt.”

Sưởng Bình Đế chưa kịp lên tiếng, Thái t.ử đã vội vàng quỳ xuống bên cạnh Khương Hoàng hậu, dập đầu xin ân xá: "Mẫu hậu vì muốn chuẩn bị cho lễ mừng thọ của phụ hoàng nên đã cất công xây dựng Thừa Phong Lâu từ nửa năm trước. Ba tháng qua lại tất bật lo liệu đủ thứ việc cho Vạn Thọ tiết, chưa một ngày được ngon giấc. Sự cố hỏa hoạn hôm nay mẫu hậu cũng không lường trước được. Xin phụ hoàng đừng trách phạt mẫu hậu!" Khương Hoàng hậu ngày thường cư xử hiền hòa, cũng có người lên tiếng bênh vực. Sưởng Bình Đế đỡ Khương Hoàng hậu đứng dậy, vỗ về: "Chuyện hôm nay không liên quan đến nàng. Chắc là do đám cung nhân bất cẩn trong việc trông coi đèn nến thôi."

Khương Hoàng hậu kiến nghị: "Chuyện hôm nay tuy hiểm nguy nhưng không ai bị thương, âu cũng là điềm báo dữ hóa lành. Hoàng thượng hay là dời gót đến điện Thừa Minh tiếp tục xem hát xướng nhé?" Sưởng Bình Đế ưng thuận, sau đó mọi người di chuyển đến điện Thừa Minh. Lúc này Ôn Kiểu đã đ.á.n.h ngất một cung nữ, thay y phục của ả ta rồi lẻn về phía tẩm cung của Hoàng hậu.

Ngọn lửa ở Thừa Phong Lâu chính là do nàng châm ngòi. Khi hỏa hoạn bùng lên, mọi người đều hoảng hốt, chỉ riêng Khương Hoàng hậu môi mím chặt, trong mắt không có vẻ gì là sợ hãi hay ngạc nhiên, chỉ chất chứa đầy sự thù hận. Tòa lầu này lại do chính bà ta chỉ đạo xây dựng, thật khó mà không dấy lên nghi ngờ...

Ôn Kiểu gặng hỏi tung tích Tống Lang Ngọc, Thẩm Tiêu cho biết đêm qua hắn say xỉn nên đã được đưa ra khỏi cung rồi. Nhưng Ôn Kiểu rành rành nhìn thấy xe ngựa của Tống Lang Ngọc đậu ngoài cổng cung, hắn chắc chắn vẫn còn lẩn quất đâu đây trong hoàng cung. Hoàng cung tuy rộng lớn, nhưng đối với Khương Hoàng hậu, nơi an toàn nhất chính là tẩm cung của bà ta - cung Xuân Hy.

Nàng trà trộn vào đám cung nữ bước vào cung Xuân Hy, rồi lén lút đi theo con đường mòn hẻo lánh tiến về phía điện sau. Điện sau vắng lặng hơn nhiều, nhưng ngay trước cửa sương phòng phía đông cùng lại có hai tên nội giám đứng gác. Đối phó với hai người cùng lúc thì hơi quá sức, nên Ôn Kiểu vòng ra phía sau sương phòng. Nàng khẽ đẩy cửa sổ, cánh cửa kêu lên một tiếng "kẽo kẹt" rồi hé ra một khe nhỏ. Ôn Kiểu cẩn thận chui qua cửa sổ. Đây là kho chứa đồ cũ. Nàng rón rén len qua đống đồ đạc lộn xộn, và chợt nhìn thấy Tống Lang Ngọc đang bị trói gô như đòn bánh tét vứt lăn lóc ở góc tường.

Vừa nhìn thấy Ôn Kiểu, trong ánh mắt Tống Lang Ngọc thoáng qua một tia ngỡ ngàng không tin nổi. Nàng đang khoác trên mình bộ váy eo thắt màu hồng phấn của cung nữ, búi hai túm tóc đuôi gà xộc xệch. Đôi mắt hạnh long lanh ngấn nước, đong đầy... sự hả hê trêu tức.

"Sao chàng lại bất cẩn đến thế?" Ôn Kiểu giật miếng vải nhét trong miệng hắn ra, đôi bàn tay nhanh thoăn thoắt tháo gỡ từng nút thắt. Tống Lang Ngọc toàn thân tê dại, ê ẩm, hạ giọng hỏi: "Sao nàng lại đến đây?" "Tiêu Tuy đêm qua đã bị người ta cướp ngục rồi.”

Ôn Kiểu cũng tóm tắt nhanh vụ việc ở Thừa Phong Lâu ban nãy, rồi gặng hỏi: “Đêm qua chàng định rời khỏi cung, có phải đã phát hiện ra điều gì bất thường không?" "Đám nội giám trong cung có mặc nhuyễn giáp giấu bên trong."

Tống Lang Ngọc định đi bẩm báo với Sưởng Bình Đế, nhưng lại bị đ.á.n.h ngất và giam lỏng ở đây. Cơn tê mỏi qua đi, Tống Lang Ngọc vịn tay vào tường gắng gượng đứng dậy, hỏi: "Nơi này là đâu?" "Chàng đoán xem?" Ôn Kiểu lôi ra một con d.a.o găm từ trên kệ đồ giấu nhẹm vào tay áo.

“Cung Xuân Hy.”

"Chàng cũng không đến nỗi ngốc nghếch lắm.”

Ôn Kiểu kiếm được một bộ quần áo thái giám ném cho Tống Lang Ngọc: “Mặc vào đi.”

Tống Lang Ngọc chần chừ giây lát, rồi quay lưng lại thay bộ áo xanh của thái giám.

Hắn sở hữu vóc dáng cao ráo, khuôn mặt đẹp như tạc tượng. Dẫu khoác trên mình bộ y phục thấp hèn của thái giám, vẫn không sao che giấu được cốt cách thanh tao, quyền quý toát ra từ tận trong m.á.u thịt.

Thế này vẫn quá đỗi nổi bật.

Ôn Kiểu lại lục lọi trong đống đồ cũ tìm ra một chiếc mũ sa, dùng giọng nũng nịu yêu cầu: "Cúi đầu xuống.”

Tống Lang Ngọc ngoan ngoãn làm theo. Ôn Kiểu tháo chiếc mão ngọc của hắn xuống, cẩn thận chải chuốt và búi lại mái tóc cho hắn. Đôi bàn tay nàng vô cùng khéo léo, chỉ vài thao tác nhanh gọn đã búi xong mái tóc.

"Nàng đã bao giờ búi tóc cho người khác chưa?" Tống Lang Ngọc rũ mắt, chất giọng trầm ấm, dịu dàng. Ôn Kiểu đội chiếc mũ sa lên cho hắn, nâng cằm hắn lên ngắm nghía kỹ lưỡng.

“Tống Lang Ngọc, chàng là người đầu tiên đấy.”

Và cũng là người duy nhất.

Hoàng thành sắp sửa lâm vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, vậy mà cả hai lại tỏ ra điềm tĩnh đến lạ thường. Hắn cúi đầu, che giấu bớt đi vẻ sắc bén trên khuôn mặt. Đội thêm chiếc mũ sa, nếu không nhìn kỹ, trông hắn cũng na ná như một tên thái giám thực thụ. Ôn Kiểu khẽ rung đôi vai, cố kìm nén tiếng cười đang trực trào ra.

"Có chuyện gì buồn cười sao?" "Nghe nói chốn cung cấm quạnh hiu, cung nữ và thái giám thường lén lút kết làm cặp đôi thực thực giả giả. Chàng với ta hiện giờ trông có giống một đôi thái giám - cung nữ vụng trộm lăng nhăng sau lưng chủ t.ử không?" Tống Lang Ngọc không cười, hắn đứng thẳng dậy, cất giọng trầm tư: "Đối thực tuy mang tiếng lén lút, nhưng cũng được xem là vợ chồng danh chính ngôn thuận."

Ôn Kiểu cũng chẳng còn tâm trạng để đùa cợt nữa. Nàng nhìn đăm đăm vào mắt Tống Lang Ngọc, nhẹ nhàng nhắc nhở: "Nước đã sôi lửa đã cháy đến m.ô.n.g rồi, sao chàng vẫn còn tâm trí mà vẩn vơ nghĩ ngợi mấy chuyện linh tinh này thế.”

Tống Lang Ngọc lặng thinh, cúi đầu đặt một nụ hôn nhẹ lên trán Ôn Kiểu, giọng khàn khàn dặn dò: "Hôm nay nguy hiểm trùng trùng, nàng tuyệt đối đừng có hành động bồng bột đấy."

Hai người nhảy qua cửa sổ, men theo con đường mòn trong cung điện hướng về điện Thừa Minh. Khi đến cửa phụ, Phó Chỉ huy sứ Điện Tiền Ty Tiêu Thắng đã đứng đợi sẵn.

“Điện soái đã kể rõ mọi chuyện cho ta nghe rồi, mạt tướng xin nghe theo sự sai bảo của Tống đại nhân."

Tống Lang Ngọc hỏi: "Đi từ cổng Sùng Hóa vào, có bao nhiêu cánh cổng dẫn thẳng vào nội cung?" Tiêu Thắng đáp: "Ba cánh cổng.”

"Ngươi hiện tại có thể huy động được bao nhiêu binh lính?" "Lúc này tối đa chỉ điều động được khoảng năm trăm người.”

Tiêu Thắng lôi từ trong n.g.ự.c ra một chiếc binh phù, nói tiếp: “Thánh thượng đã thấu tỏ sự tình. Đây là binh phù điều binh khiển tướng, có thể huy động toàn bộ tướng sĩ Điện Tiền Ty đang đồn trú trong thành."

Tống Lang Ngọc đắn đo một chốc, rồi dứt khoát ra lệnh: "Ngươi hãy dẫn năm trăm người này đi cùng ta tuần tra ba cánh cổng cung này. Tung tin ra ngoài rằng có kẻ gian đang ủ mưu làm phản, ta cần xuất cung để điều động binh mã. Bất cứ kẻ nào dám cản đường, c.h.é.m c.h.ế.t không tha.”

Quay sang dặn dò Ôn Kiểu: "Sau khi dẹp loạn xong cổng cung, ta và Tiêu Thống lĩnh sẽ lập tức xuất cung điều binh. Hiện tại tình hình trong thành đang rối ren, nàng hãy ở lại đây bên cạnh mẫu thân ta, ta sẽ quay về nhanh thôi.”

"Chàng đi đi.”

Ôn Kiểu nhẹ nhàng cất lời. Tống Lang Ngọc ngoái lại nhìn nàng một lần cuối, rồi cùng Tiêu Thắng vội vã rời đi.

Những mái ngói xanh biếc điểm xuyết bức tường cung đỏ thắm. Bầu trời trong vắt như được gột rửa, tiếng nhạc du dương vẫn văng vẳng vọng ra từ trong điện. Ôn Kiểu khẽ nhếch mép cười, chầm chậm bước vào đại điện. Trời đã chập choạng tối, các tiết mục ca múa trong điện Thừa Minh vẫn tiếp diễn không ngừng nghỉ. Trong lúc đó, Khương Hoàng hậu cáo lỗi rời tiệc để đi thay y phục rồi quay lại.

Trên sân khấu đang diễn vở "Trường Sinh Điện", giọng điệu bi oán, xót xa của Dương Quý phi đang cất lên thì thình lình cánh cửa đại điện bị đạp tung ra! Một tên lính cấm vệ quân người đầy m.á.u me quỳ gục xuống, bộ áo giáp lấm lem bê bết máu. Tiếng chiêng trống ngừng bặt, cả đại điện phút chốc chìm trong im lặng. Giọng nói của tên lính cấm vệ quân rành rọt vang lên, dội vào tai từng người có mặt.

"Bẩm báo Bệ hạ, nghịch tặc Tiêu Tuy đã dẫn quân phản loạn tấn công hoàng cung. Bọn chúng đã phá vỡ cổng Sùng Hóa, phòng tuyến bảo vệ cung cấm đang vô cùng nguy cấp!" Nếu cổng Sùng Hóa thất thủ, quân phiến loạn chỉ còn cách điện Thừa Minh đúng một lớp cửa cung. Cả đại điện náo loạn, Sưởng Bình Đế phóng ánh mắt nhìn quanh, cất giọng trầm hùng gọi: "Thẩm Tiêu!" "Có thần!" "Ngươi lập tức tập hợp toàn bộ cấm quân trong cung để bảo vệ điện Thừa Minh!" "Tuân chỉ!"

Chưa đầy nửa khắc sau, đội cấm quân đã tề tựu đông đủ, bao vây điện Thừa Minh kín như bưng. Rừng giáp sắt ánh lên sắc vàng, hàng ngàn thanh trường đao tuốt trần tỏa sát khí lạnh lẽo!

Bên trong đại điện tĩnh lặng như tờ, tiếng hò hét c.h.é.m g.i.ế.c từ phía cổng cung đã nghe rõ mồn một. Mặt trời khuất bóng sau dãy núi chập chùng, toàn bộ hoàng cung chìm trong màn sương mù u ám. Một tên lính cấm vệ quân lảo đảo chạy vào, gào lên thê thiết: "Quân phiến loạn đã chọc thủng cổng Dụ Nam!" Tiếng thét xé lòng ấy làm vỡ vụn dũng khí của những người có mặt trong điện.

Những âm thanh vun vút của mưa tên xé gió ngày một rõ rệt, từ xa xăm vọng tới! "Giương khiên!" Giây tiếp theo, hàng vạn mũi tên nhọn hoắt như x.é to.ạc không trung lao tới! Những tên lính cấm quân chưa kịp giơ khiên lên đã bị b.ắ.n hạ như những con nhím! Một đợt mưa tên vừa dứt, đợt tiếp theo đã lao tới dồn dập! Tuyến đầu gục ngã, tuyến sau lập tức trám chỗ! Tiếng kim loại va đập chan chát như một bản nhạc trống dồn dập.

Cuối cùng, trận mưa tên cũng ngưng bặt, tiếp đó là tiếng hò hét c.h.é.m g.i.ế.c vang trời dậy đất ập đến! Tiêu Tuy khoác bộ áo giáp vàng chóe, dẫn theo đoàn quân đông nghẹt như sóng trào, xông thẳng vào! Chẳng cần nhiều lời, gươm đao sẽ phân định thắng thua. Các nữ quyến nhà quan chưa từng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này bao giờ, ai nấy đều mặt mày tái mét. Có người chân tay bủn rủn, chui tọt xuống gầm bàn trốn tránh.

Binh bộ Thượng thư Diêm Chí tuy đã cao tuổi nhưng vẫn còn sức chiến đấu. Lão bẻ gãy một chiếc chân bàn cầm lăm lăm trên tay, dõng dạc hô lớn: "Chúng ta sao có thể ngoan ngoãn khoanh tay chịu trói, phó mặc cho kẻ khác định đoạt tính mạng?! Hãy cầm lấy vũ khí, cùng nhau bảo vệ Hoàng thượng!" Mọi người như sực tỉnh khỏi cơn mê, người thì bẻ chân bàn, kẻ thì vớ lấy chân nến. Dẫu có là người nhát gan nhất cũng run rẩy đứng lên, cùng mọi người che chắn trước mặt Sưởng Bình Đế.

Quân phiến loạn đông như kiến cỏ, ùn ùn kéo đến không ngớt! Cánh cửa đại điện "ầm" một tiếng bị tông gãy, một tên quân phản loạn hung hăng xông vào. Đang lúc lưỡi đao vung lên định c.h.é.m xuống, một luồng ánh sáng lạnh lẽo xẹt qua, đầu của hắn đã "lăn lông lốc" rơi xuống đất! Thẩm Tiêu mình đầy m.á.u me đứng che chắn trước mặt mọi người. Số ít cấm quân còn sống sót nhanh chóng tập hợp lại, tạo thành một bức tường người mỏng manh.

Tiêu Tuy tay lăm lăm cây trường thương, từng bước tiến vào trong điện. Trong ánh mắt hắn ánh lên vẻ kiêu ngạo, ngông cuồng không thèm che giấu.

“Tiêu Tuy, ngươi dám to gan mưu đồ soán ngôi đoạt vị!" Sưởng Bình Đế đôi mắt hằn lên tia giận dữ. Tiêu Tuy dang rộng hai tay, giọng điệu ngang tàng, phách lối: "Hoàng thượng cớ sao lại dùng những từ ngữ khó nghe như vậy. Từ xưa đến nay, làm vua cũng có lúc thăng lúc trầm. Ngài đã ngồi trên ngai vàng nửa đời người rồi, nay cũng đến lúc thoái vị nhường ngôi cho bậc hiền tài rồi chứ?"

"Ngươi nằm mơ đi!" Tiêu Tuy cười nhạt một tiếng, đáp: "Hoàng thượng đang đợi cấm quân trong thành đến ứng cứu phải không? Nói thẳng cho ngài hay, ba vạn binh mã Bắc Cảnh của ta đã chia nhỏ lẩn trốn vào thành rồi. Đội quân cấm vệ vỏn vẹn năm nghìn người của ngài đã bị người của ta vây hãm, tiến thoái lưỡng nan! Sợ là chúng chẳng thể đến cứu giá kịp đâu!"

Ba vạn binh mã Bắc Cảnh muốn thần không biết quỷ không hay lọt vào kinh thành tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng. Không chỉ cần có giấy tờ đi đường hợp lệ, mà còn phải thuận lợi vượt qua các trạm gác kiểm soát. Trạm gác khó nhằn nhất chính là cửa ngõ kinh thành. Mọi công tác phòng thủ trong thành đều do doanh trại Bộ binh đảm trách. Bất kỳ ai ra vào thành đều phải trải qua quá trình kiểm tra gắt gao. Trong một khoảng thời gian ngắn, ba vạn quân lính lọt vào thành mà quân lính canh gác cổng thành lại không hề hay biết. Trừ phi...

"Tiền Dương Bình, Chỉ huy sứ doanh trại Bộ binh là người của ngươi?" "Cuối cùng Hoàng thượng cũng không đến nỗi hồ đồ.”

Mắt Tiêu Tuy lóe lên tia tinh ranh đắc chí: “Tiền Dương Bình vốn dĩ là một quân cờ ta gài gắm vào doanh trại Bộ binh. Ban đầu chỉ định dùng hắn làm tai mắt dò la tin tức, ai ngờ hắn lại làm nên chuyện lớn, được An Bình Vương trọng dụng, thăng quan tiến chức vù vù lên làm Chỉ huy sứ doanh trại Bộ binh. Chắc hẳn ông trời cũng đang phù hộ cho ta."

Ngô thị đứng cạnh nghe xong lời này, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Tiền Dương Bình là người của Tiêu Tuy, vậy thì lúc này An Bình Vương và Tống Tương Ngữ đến doanh trại Bộ binh điều binh khiển tướng, chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ!? Nét mặt Sưởng Bình Đế trở nên lạnh lùng, gằn từng chữ: "Ngươi công khai khởi binh tạo phản, danh không chính ngôn không thuận. Dẫu có bước lên ngai vàng, cũng sẽ bị thiên hạ xúm vào phỉ nhổ!" "Hoàng thượng khỏi cần câu giờ nữa, lúc này chẳng có ai xoay chuyển được cục diện đâu.”

Đôi mắt chim ưng của Tiêu Tuy quét quanh đại điện một vòng, vẻ mặt trở nên dữ tợn: “Nếu Hoàng thượng chịu giao nộp ngọc tỷ truyền quốc, thần sẽ giữ lại cho ngài một mạng."

"Ngươi đừng hòng! Ngươi...”

Sự cố ập đến chỉ trong chớp mắt.

“Khương Hoàng hậu" vẫn luôn an tọa bên cạnh Sưởng Bình Đế bất ngờ đứng phắt dậy, vung kiếm kết liễu tên lính cấm vệ quân đứng kế bên Sưởng Bình Đế. Vừa định khống chế Sưởng Bình Đế thì mụ ta đã bị Diêm Chí đứng gần đó tung một cú cước đá bay.

“Khương Hoàng hậu" lảo đảo ngã nhào xuống bậc thềm. Thẩm Tiêu nhanh tay giật phăng lớp mặt nạ da người trên mặt ả ta, lộ ra một khuôn mặt nữ nhân lạ hoắc.

"Mấy trò hèn hạ này...”

Lời Diêm Chí chưa dứt, lão cúi đầu nhìn xuống thì thấy một thanh nhuyễn kiếm xuyên thủng từ n.g.ự.c mình! Lão khó nhọc ngoái đầu lại, bắt gặp khuôn mặt kẻ đang cầm kiếm, đôi mắt mở trừng trừng không dám tin. Chẳng phải ai xa lạ, chính là Lý Hữu - người từng lập công hộ giá, được lão một tay nâng đỡ lên chức Binh bộ Thị lang.

“Ngươi!" Thanh nhuyễn kiếm dứt khoát rút ra, Diêm Chí gục xuống tắt thở ngay lập tức.

Lý Hữu không chút nao núng, cầm kiếm lao tới tấn công đám cấm quân bảo vệ Sưởng Bình Đế. Tiêu Tuy và Thẩm Tiêu cũng xông vào giao chiến ác liệt. Trong điện, những màn giao đấu cự ly gần diễn ra hỗn loạn, nhưng chênh lệch quân số quá lớn. Cấm quân lớp c.h.ế.t lớp bị thương nặng, xác người chất thành đống la liệt trên sàn. Mọi người bị dồn ép vào một góc điện.

"Nếu Hoàng thượng nhất quyết không chịu quy hàng, thì xin mời băng hà!" Tiêu Tuy đứng sừng sững giữa đại điện, vung tay ra hiệu. Lập tức, đám cung thủ phía sau ào lên, dây cung kéo căng, những mũi tên sắc lẹm chĩa thẳng về phía mọi người. Một màu đen đặc kịt, chỉ chờ mệnh lệnh của Tiêu Tuy là những mũi tên ấy sẽ biến họ thành con nhím. Thời gian dường như trôi đi chậm chạp và bức bối, ngay cả việc nuốt nước bọt cũng trở nên khó khăn.

Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, một giọng nữ thánh thót vang lên từ ngoài điện: "Hầu gia xin khoan đã.”

Đám lính áo giáp đen tự động rẽ ra hai bên như sóng dạt. Một cung nữ kề d.a.o găm vào cổ Khương Hoàng hậu thật, khống chế bà ta chậm rãi bước lên từng bậc thềm. Đi theo sau họ là vài tên thị vệ lăm lăm gươm giáo, chực chờ cơ hội giải cứu Hoàng hậu.

“Hoàng hậu nương nương bước đi cẩn thận chút, kẻo vấp ngã. Lưỡi d.a.o găm trong tay ta không có mắt đâu đấy.”

Ôn Kiểu cất giọng nhẹ nhàng cảnh báo.

Vừa nãy Ôn Kiểu vẫn luôn có mặt trong điện, lúc "Khương Hoàng hậu" quay lại sau khi thay y phục, mùi hương trên người đã hoàn toàn thay đổi. Nhưng một vở kịch hay như vậy, kẻ chủ mưu đời nào lại bỏ lỡ. Thế nên Ôn Kiểu đã âm thầm tìm kiếm ở các gian điện lân cận. Y như rằng, Khương Hoàng hậu đang ẩn náu ở một gian điện nhỏ không xa, bên cạnh chỉ có vài tên thị vệ bảo vệ. Ôn Kiểu đóng giả làm cung nữ dâng trà để tiếp cận, rồi bất ngờ khống chế bà ta đưa đến đây.

"Vụ án nhà họ Trần, bản cung từng ra tay tương trợ ngươi. Nay ngươi lại lấy oán báo ân.”

Cục diện đã được định đoạt, Khương Hoàng hậu chỉ thấy căm hận chứ chẳng hề sợ hãi. Ôn Kiểu cười khẩy một tiếng, khống chế bà ta bước vào bên trong điện.

“Hoàng hậu nương nương là vì muốn giúp ta, hay chỉ mượn tay ta để mượn cớ diệt trừ Thất Hoàng t.ử và Ngọc Quý phi?"

Sắc mặt Khương Hoàng hậu sầm xuống, quay sang nhìn Sưởng Bình Đế. Ánh mắt hai người giao nhau, Sưởng Bình Đế lên tiếng trước: "Trẫm từng nghi ngờ tất cả mọi người, nhưng duy nhất chỉ có nàng là Trẫm không mảy may nghi ngờ.”

Khương Hoàng hậu hỏi vặn lại: "Hoàng thượng không nghi ngờ thần thiếp, hay ngài cho rằng thần thiếp chỉ là phận nữ nhi yếu đuối, không có gan làm chuyện soán ngôi đoạt vị?"

Đế hậu từng là đôi vợ chồng kết tóc se tơ từ thuở thiếu thời, cũng có những tháng ngày đầm ấm ân ái. Mãi cho đến khi Ngọc Quý phi nhập cung. Hồng nhan chưa tàn, ân tình đã dứt.

“Trẫm đối đãi với nàng không bạc bẽo, con trai nàng đang là Thái tử, sớm muộn gì cũng lên ngôi Hoàng đế..."

Khương Hoàng hậu bỗng bật cười như kẻ điên. Tiếng cười vang vọng trong đại điện đầy thi thể, nghe càng thêm rùng rợn và ma quái.

“Ngài đối đãi với thần thiếp không bạc bẽo?" Khương Hoàng hậu trợn ngược đôi mắt, gằn giọng: “Ngài đối đãi với Ngọc Quý phi mới là không bạc bẽo! Ngài để con trai thần thiếp làm Thái tử? Đó là do các đại thần trong triều phản đối việc phế trưởng lập thứ!" "Thái t.ử tư chất tầm thường, nhưng Thất Hoàng t.ử cũng có thông minh xuất chúng gì cho cam. Chỉ vì Hoàng thượng quá đỗi sủng ái Ngọc Quý phi, nên mới thiên vị Thất Hoàng tử, có ý định phế truất Thái t.ử để đưa hắn lên thay! Như thế mà gọi là đối đãi với thần thiếp không bạc bẽo sao?"

Chuyện đó đã xảy ra từ mười ba năm trước. Ý nghĩ đó chỉ lóe lên trong đầu Sưởng Bình Đế một thoáng, thậm chí sau khi nghe các đại thần can gián, ông đã lập tức gạt bỏ ý định đó. Kể từ dạo đó, Khương Hoàng hậu hoàn toàn thay đổi tính nết, lời ăn tiếng nói không một kẽ hở, trở thành một người trầm tĩnh, mẫu mực, một vị hiền hậu mẫu nghi thiên hạ.

"Ngọc Quý phi và Thất Hoàng t.ử đã c.h.ế.t, nàng còn nóng vội điều gì nữa?" Khương Hoàng hậu lấy lại vẻ điềm tĩnh, nhưng trong ánh mắt vẫn ánh lên sự mỉa mai: "Hoàng thượng, mười ba năm trước, kể từ lúc ngài manh nha ý định phế truất Thái tử, thần thiếp đã bắt đầu bày mưu tính kế rồi. Thần thiếp lôi kéo các võ tướng, mua chuộc triều thần, lên kế hoạch ám sát, rồi lại để Lý Hữu ra mặt cứu giá, cài cắm hắn vào Binh bộ... Hoàng thượng à, ngài vốn dĩ vĩnh viễn không cần phải biết những việc thần thiếp đã làm. Nhưng ngài cứ khăng khăng đòi điều tra vụ án buôn lậu sắt ở Giang Đô, điều tra quân đội Bắc Cảnh. Ngài cứ bới móc mãi, sớm muộn gì cũng sẽ lần ra manh mối dẫn đến thần thiếp thôi."

Sắc mặt Sưởng Bình Đế tối sầm lại, ông nhìn chằm chằm Khương Hoàng hậu: "Xem ra Trẫm đã đ.á.n.h giá thấp Hoàng hậu rồi.”

Lưỡi d.a.o găm của Ôn Kiểu kề sát yết hầu Khương Hoàng hậu, nàng lên tiếng đe dọa: "Bảo Tiêu Tuy lui quân ra ngoài, nếu không hai bên hỗn chiến, e là nương nương cũng không tránh khỏi thương tích.”

Lưỡi d.a.o sắc nhọn cứa nhẹ vào làn da mỏng manh, Khương Hoàng hậu quay sang nhìn Tiêu Tuy, ra lệnh: "Lui ra ngoài điện."

Tiêu Tuy vẫn đứng im như tượng. Ôn Kiểu nhìn về phía Tiêu Tuy, hỏi: "Ngươi không rút lui, là muốn ép ta phải ra tay g.i.ế.c Hoàng hậu nương nương sao?" "Rốt cuộc cô là ai?" Tiêu Tuy quả quyết rằng hắn nhất định có quen biết Ôn Kiểu. Lưỡi d.a.o găm trong tay Ôn Kiểu lại dí sát thêm một chút, nàng nhìn thẳng vào mắt Tiêu Tuy, nhưng những lời nói ra lại nhắm vào Khương Hoàng hậu: "Xem chừng Hầu gia không thực lòng tận trung với nương nương rồi.”

Khương Hoàng hậu giận dữ quát lớn: "Bản cung ra lệnh cho ngươi lui ra ngoài!" Tiêu Tuy tuy nắm trong tay binh quyền, nhưng danh không chính ngôn không thuận, hắn không thể tự mình xưng vương. Dù muốn "Hiệp thiên t.ử dĩ lệnh chư hầu", thì lúc này cũng không phải là thời điểm thích hợp để bộc lộ dã tâm.

Đám lính áo đen từ từ rút lui ra ngoài. Tiêu Tuy đi sau cùng, ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, hắn bất ngờ giật lấy cây cung và mũi tên từ tay tên lính bên cạnh, quay phắt lại, không chút ngần ngại giương cung nhắm thẳng vào Ôn Kiểu. Mũi tên xé gió lao đi, trong chớp mắt đã lao tới trước mặt. Mũi tên lạnh lẽo sắc bén xuyên thấu lồng ngực. Đầu tiên là một cơn đau nhói, sau đó là cảm giác trống rỗng.

Ôn Kiểu ngã gục xuống sàn, trước mắt là một màu trắng xóa. Nàng nghe thấy tiếng binh khí va chạm chan chát lại vang lên inh ỏi trong điện. Nàng không can tâm, nhưng cơ thể nàng không thể cử động nổi. Giữa tiếng c.h.é.m g.i.ế.c hỗn loạn, nàng nghe loáng thoáng rất nhiều âm thanh.

“Tiền Dương Bình mưu phản đã đền tội, An Bình Vương suất lĩnh quân doanh Bộ binh đến cứu giá!" "Trấn Quốc Công suất lĩnh quân phòng thủ Kinh Kỳ đến cứu giá!" "Điện Tiền Ty đến cứu giá!" Ôn Kiểu cố sức mở to đôi mắt, nhưng mí mắt nàng quá nặng trĩu. Rốt cuộc, nàng chìm vào một màn đêm đen kịt.

Ôn Kiểu thiếp đi trong một giấc mơ dài dằng dặc. Trong mơ, mọi thứ rối tung rối mù, khi thì hiện ra ngôi nhà cũ kỹ trong con hẻm nhỏ ở Giang Đô, lúc lại thấy sân sau của lầu Niểu Xuân. Nàng đinh ninh mình đã c.h.ế.t, buông một tiếng thở dài ai oán.

“A Kiểu.”

Giọng nói khàn khàn của Tống Lang Ngọc văng vẳng bên tai. Cơn đau nhói từ n.g.ự.c truyền đến, hệt như linh hồn vừa bị kéo giật trở lại thể xác. Vừa mở mắt, đập vào mắt nàng là trần màn màu xanh ngọc, và sau đó là Tống Lang Ngọc.

Đêm khuya thanh vắng, ngọn đèn trong phòng vẫn sáng rực. Trông hắn hệt như một nam quỷ.

“Chàng cũng... c.h.ế.t rồi sao?" Ôn Kiểu thều thào, hơi thở yếu ớt. Trong đôi mắt ửng đỏ của Tống Lang Ngọc xẹt qua một tia bực bội, hắn nghiến răng đáp: "C.h.ế.t rồi.”

Ôn Kiểu nhắm nghiền mắt lại, cảm thấy cổ họng khô khốc, hỏi tiếp: "Bị Tiêu Tuy g.i.ế.c à?" "Bị nàng làm cho tức c.h.ế.t.”

Hôm đó, đứng ngoài điện, tận mắt chứng kiến cảnh Ôn Kiểu trúng tên ngã gục, trái tim hắn như bị xé nát thành từng mảnh.

Hôn mê suốt hai ngày trời, sắc mặt Ôn Kiểu trắng bệch như tờ giấy, trông cũng chẳng khác gì một bóng ma. Tống Lang Ngọc nắm chặt lấy tay nàng, siết chặt từng chút một, giọng nói nghẹn ngào: "Chẳng phải đã dặn nàng không được làm chuyện mạo hiểm rồi sao? Nàng cũng to gan thật đấy, dám cả gan bắt cóc Hoàng hậu.”

Bàn tay hắn ấm áp lạ thường, cơn đau nhức nhối ở n.g.ự.c cho nàng biết mình vẫn chưa c.h.ế.t, điều nàng quan tâm duy nhất lúc này là: "Tiêu Tuy đã c.h.ế.t chưa?" "Chưa c.h.ế.t, đang bị giam lỏng trong thiên lao.”

Ôn Kiểu nhếch mép cười nhạt, đôi mắt long lanh nhìn Tống Lang Ngọc: "Tội g.i.ế.c vua mưu phản, lần này chắc chắn sẽ bị phán lăng trì rồi chứ?"

Tống Lang Ngọc nhìn chằm chằm vào mắt nàng, từ từ gật đầu.

“Thánh chỉ đã ban, nửa tháng nữa sẽ thi hành án lăng trì.”

Ôn Kiểu không kìm được bật cười thành tiếng. Nhưng cơn cười khiến vết thương bị co kéo, nàng đau đến mức toàn thân run lên bần bật.

“Thở từ từ thôi.”

Tống Lang Ngọc đặt tay lên vai nàng, dịu giọng an ủi.

“Đau quá...”

Ôn Kiểu bật khóc nức nở.

“Sẽ khỏi thôi, ráng chịu đựng một lát là qua."

Cô gái nhỏ khóc thút thít trong màn, tiếng khóc vừa như tủi thân, vừa như hờn dỗi, làm ướt đẫm một mảng áo của Tống Lang Ngọc. Ngay từ khi trở về từ Giang Đô, Tống Lang Ngọc đã lờ mờ đoán được dã tâm của Tiêu Tuy. Hắn bí mật yết kiến Sưởng Bình Đế, xin cho Tống Hằng nắm quyền chỉ huy quân phòng thủ Kinh Kỳ để đề phòng bất trắc. Vào cái ngày xảy ra biến cố, Tống Lang Ngọc và Tiêu Thắng đang trên đường đi điều động cấm quân thì bị phục kích tại phố Chu Tước. May mắn thay, Tống Hằng đã kịp thời dẫn binh đến giải vây.

Mặc dù Tống Lang Ngọc rất giận Ôn Kiểu vì dám mạo hiểm, nhưng hắn hiểu rõ nhờ nàng câu giờ mà viện binh mới kịp thời ứng cứu. Nếu không, Sưởng Bình Đế mà mất mạng thì mọi chuyện coi như xong.

“Đừng khóc nữa, A Kiểu.”

Nếu có thể, Tống Lang Ngọc ước gì mình được gánh chịu nỗi đau thay cho Ôn Kiểu. Tiếng khóc của nàng làm trái tim hắn như ướt sũng, xót xa đến vỡ vụn.

Ôn Kiểu ngước đôi mắt đỏ hoe, sưng vù lên nhìn hắn, mếu máo: "Nhưng mà... đau quá đi mất!" Thật ra cũng có t.h.u.ố.c giảm đau, nhưng loại t.h.u.ố.c đó sẽ làm vết thương lâu lành hơn, Tống Lang Ngọc thấy không có lợi cho sức khỏe nên bản thân hắn không bao giờ dùng. Thế nhưng trong hoàn cảnh này, hắn đành phải dùng cho Ôn Kiểu.

Bát t.h.u.ố.c nhanh chóng được sắc xong. Tống Lang Ngọc dùng chiếc thìa bạc nhỏ xíu, cẩn thận bón từng ngụm cho Ôn Kiểu. Tác dụng của t.h.u.ố.c từ từ thấm vào người, Ôn Kiểu rốt cuộc cũng nín khóc. Trán Tống Lang Ngọc lấm tấm mồ hôi. Hắn đứng dậy bước đến chậu đồng rửa tay, rồi mang t.h.u.ố.c mỡ trị thương quay lại.

“Nàng cứ nằm yên đó, ta thay băng cho.”

Ôn Kiểu kh*ng m*c ** ng*c, Tống Lang Ngọc dùng những ngón tay điêu luyện cởi khuy áo ngủ của nàng, mọi thứ phơi bày rõ mồn một.

Mũi tên đã xuyên thủng từ vai phải, may mắn không trúng nội tạng. Trên làn da trắng ngần như ngọc, vết thương do mũi tên gây ra, nay đã đóng vảy, trông có phần dữ tợn. Tống Lang Ngọc trước tiên dùng mảnh vải bông mềm mại lau sạch vùng da xung quanh vết thương, rồi nhẹ nhàng phết lớp t.h.u.ố.c mỡ mát lạnh lên chỗ đau. Vẻ mặt hắn vô cùng nghiêm túc, không hề lộ ra chút ý đồ sàm sỡ nào.

“Tống Lang Ngọc, trong lúc ta hôn mê, chàng cũng l*t s*ch quần áo ta ra bôi t.h.u.ố.c thế này hả?" Ôn Kiểu nhỏ giọng trêu ghẹo, ánh mắt đong đưa tinh nghịch.

Tống Lang Ngọc dùng khăn lau sạch những ngón tay, cẩn thận mặc lại áo ngủ cho nàng, rồi mới ngước lên nhìn: "Nếu nàng cảm thấy bị thiệt thòi, ta có thể cưới nàng làm vợ.”

Ôn Kiểu hậm hực ngậm miệng lại. Sắc mặt Tống Lang Ngọc liền trở nên khó coi. Nồi cháo trên bếp vẫn đang được giữ nóng. Tống Lang Ngọc đút cho Ôn Kiểu ăn vài miếng, rồi lấy nước lau mặt cho nàng, sau đó mới tắt đèn đi ngủ. Hai người nằm cạnh nhau trên giường, cứ như một đôi vợ chồng hờ hững. Ôn Kiểu dùng ngón út ngoắc lấy ngón trỏ của hắn, cất giọng nũng nịu: "Tống Lang Ngọc, ta bị thương nặng muốn c.h.ế.t, sao chàng lại trưng cái mặt nặng mày nhẹ ra với ta..."

"Nàng đúng là đồ vô lương tâm.”

Tống Lang Ngọc nắm chặt lấy tay nàng, mười ngón tay đan xen vào nhau. Trong bóng đêm tĩnh lặng, hắn buông một tiếng thở dài: “Ngủ đi, cố gắng bồi bổ sức khỏe. Khi nào nàng khỏe lại, ta sẽ dẫn nàng đi gặp Tiêu Tuy.”

Những loại t.h.u.ố.c bổ, món ăn bồi bổ sức khỏe được dâng lên tấp nập. Chỉ sau vài ngày, sắc mặt Ôn Kiểu đã hồng hào, rạng rỡ hẳn lên. Tống Lang Ngọc không còn chăm chỉ làm việc như trước nữa. Sau khi bãi triều, hắn lập tức quay về phủ Quốc công, thỉnh an Ngô thị rồi trở về viện Xương Bồ dùng bữa trưa cùng Ôn Kiểu.

Từ lúc Ôn Kiểu có thể ngồi dậy, hắn thường ôm nàng ngồi trên chiếc sập La Hán bên cửa sổ, hoặc là ngắm nhìn những mầm non mới nhú của cây cổ thụ ngoài kia, hoặc là dõi theo những chú chim chao lượn trên bầu trời, hay cầm một cuốn sách nhàn tản đọc cho nàng nghe. Mấy cuốn sách của hắn, toàn là những loại sách khô khan, vô vị. Ôn Kiểu nghe mà cứ buồn ngủ díp mắt, rồi gục đầu vào n.g.ự.c hắn ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Tống Lang Ngọc đành sai người đi lùng sục những cuốn tiểu thuyết dã sử đang thịnh hành, nào là chuyện tình tài t.ử giai nhân, danh ca tiểu thư, vương gia và cô nhi... Lần này Ôn Kiểu có vẻ hứng thú hơn. Nhưng đọc được một lúc, Tống Lang Ngọc lại không nhịn được mà gán cho các nhân vật đủ thứ tội danh, chẳng hạn như "Bắt cóc con gái nhà lành": “Trộm cắp tài sản"... Ôn Kiểu thì luôn đưa ra những lý lẽ bắt bẻ, hai người cãi nhau chí chóe, lắm lúc còn to tiếng với nhau. Thế là mấy cuốn tiểu thuyết dã sử kia lại bị vứt chỏng chơ sang một bên.

Mấy ngày nay trời bỗng trở nên oi bức, ban đêm trong phòng lại càng bức bối, ngột ngạt. Tống Lang Ngọc mở toang cửa sổ, lấy một chiếc chăn mỏng đắp cho Ôn Kiểu. Hai người ngồi sát vào nhau trên chiếc sập La Hán ngắm sao trời, hóng gió mát. Hắn kể lề về những kỷ niệm vui thời thơ ấu bằng chất giọng trầm ấm, dịu dàng. Hắn kể về sự thông minh sớm phát triển của mình, về việc hắn đã sớm ý thức được trọng trách gánh vác cơ nghiệp của phủ Quốc công, về những năm tháng miệt mài kinh sử dưới ánh đèn mờ, và cả nỗi cô đơn, hiu quạnh mà chẳng ai thấu hiểu. Ánh trăng bàng bạc phủ lên khuôn mặt Ôn Kiểu. Nàng khẽ chớp đôi hàng mi dài, lặng yên lắng nghe.

Những ngày tháng này trôi qua thật chậm rãi, một nhịp độ chậm rãi mà Ôn Kiểu chưa từng được trải nghiệm. Mười ngày sau, nàng đã có thể tự mình bước xuống giường đi lại. Màn đêm buông xuống, Tống Lang Ngọc dẫn nàng đến thiên lao. Tiêu Tuy bị cùm cả tay lẫn chân, tóc tai rũ rượi, toàn thân bê bết m.á.u me, bùn đất. Ôn Kiểu chậm rãi bước vào buồng giam. Tiêu Tuy khó nhọc ngẩng đầu lên.

“Mấy ngày qua ta luôn vắt óc suy nghĩ xem cô là ai.”

Hắn cất giọng khàn đặc, thô ráp.

Sắc mặt Ôn Kiểu nhợt nhạt, nàng bình thản ngồi xuống chiếc ghế đối diện Tiêu Tuy, nhẹ giọng cất lời: "Phụ thân, con là Lê Nhi đây.”

Trong mắt Tiêu Tuy hiện lên sự bàng hoàng tột độ, hắn lắc đầu nguầy nguậy: "Ngươi không phải, nó đã c.h.ế.t từ lâu rồi.”

Suốt bao năm qua, Ôn Kiểu luôn khắc khoải chờ đợi giây phút này. Nàng cứ ngỡ mình sẽ vô cùng hả hê, sung sướng, nhưng khi khoảnh khắc ấy thực sự đến, nàng chỉ cảm thấy một sự mệt mỏi rã rời. Giống như người đã trèo đèo lội suối, vượt qua muôn ngàn gian khổ, cuối cùng chỉ mong muốn mọi thứ khép lại thật nhanh.

"Con không bị c.h.ế.t đuối, con đã sống sót.”

Gương mặt Ôn Kiểu tĩnh lặng: “Mặc dù muôn vàn trắc trở, nhưng cuối cùng con đã bước đến trước mặt phụ thân, và chính tay con đã đưa phụ thân vào cửa tử.”

Tiêu Tuy trân trân nhìn vào khuôn mặt Ôn Kiểu. Đột nhiên, hắn cười phá lên như một kẻ điên: "Ta luôn cảm thấy ngươi rất quen mắt, nhưng lại không tài nào nhớ nổi đã từng gặp ở đâu, ha ha ha ha! Không ngờ ngươi lại chính là con gái ta!" "Phụ thân, người đã từng cõng Lê Nhi trên vai, cũng từng mua kẹo hồ lô cho Lê Nhi. Lê Nhi đã từng rất yêu quý phụ thân.”

Giọng nói của Ôn Kiểu vang lên, ánh mắt nàng dán chặt vào Tiêu Tuy, nhưng dường như xuyên qua hắn, nàng đang nhìn về một hình bóng nào khác.

Đó là những ký ức của một thời xa xăm lắm rồi. Từ sau cái c.h.ế.t của Ôn thị, Tiêu Tuy chưa một lần mảy may hồi tưởng lại những năm tháng ấy. Khi đó, gia cảnh hãy còn bần hàn, thường xuyên phải lo lắng chuyện cơm áo gạo tiền. Nhưng Ôn thị vốn tính nết dịu dàng, con gái lại ngoan ngoãn, đáng yêu. Lúc bấy giờ, hắn chưa ôm ấp tham vọng lớn lao, chỉ ao ước một cuộc sống bình dị, ấm êm. Cô con gái bé bỏng ngày ấy sở hữu đôi mắt tròn xoe, khuôn mặt bầu bĩnh, tóc búi hai chỏm. Mỗi lần hắn đi làm về, cô bé lại nhảy cẫng lên mừng rỡ, sà vào lòng hắn. Ôm trọn cô con gái bé bỏng, thơm mùi sữa trong vòng tay, hắn ngỡ mình là người đàn ông hạnh phúc nhất thế gian.

Hắn nhìn chằm chằm vào thiếu nữ trước mặt, lờ mờ nhận ra những nét phảng phất của ngày xưa, nhưng trong ánh mắt nàng giờ đây chẳng còn sót lại một tia lưu luyến hay tình thương nào nữa.

“Là ta đã có lỗi với hai mẹ con con.”

Tiêu Tuy dán chặt mắt vào khuôn mặt Ôn Kiểu, cố tìm kiếm một tia thương xót mong manh: “Bây giờ ta cũng đã phải gánh chịu quả báo thích đáng rồi.”

Nhưng hắn đã phải thất vọng. Khuôn mặt kiều diễm của nữ t.ử ấy chỉ toát lên sự lạnh lùng, vô cảm, giọng nói thoảng nhẹ như gió: "Phụ thân à, con thấy cái quả báo này đến quá muộn màng. Bao năm qua, con ngày đêm bị nỗi hận thù giày vò, chỉ mong mỏi đưa phụ thân lên đoạn đầu đài, để người phải nếm trải những nỗi đau đớn mà nương đã từng chịu đựng."

Trái cổ Tiêu Tuy chuyển động lên xuống, hắn khó nhọc cất tiếng hỏi: "Ta bị phán lăng trì sao?" Ôn Kiểu lấy tay che miệng cười khúc khích, trong mắt ngập tràn niềm hân hoan: "Sao thế? Phụ thân sợ rồi à?" Sắc mặt Tiêu Tuy cuối cùng cũng biến dạng, trở nên khó coi. Hắn vươn tay định chạm vào Ôn Kiểu, nhưng bị sợi xích sắt ghì lại, ngã nhào xuống đất một cách t.h.ả.m hại.

“Lê Nhi, năm xưa là do phụ thân ma xui quỷ khiến, phụ thân đã hối hận từ lâu rồi. Hối hận vì đã sát hại mẫu thân con, càng hối hận vì đã ném con xuống sông!"

Hàng mi Ôn Kiểu khẽ rung lên, khóe mắt cũng hơi ươn ướt. Dẫu sao nàng cũng là m.á.u mủ ruột rà của hắn, dù có hận thù đến nhường nào, ắt hẳn trong lòng vẫn còn vương vấn chút xót xa. Tiêu Tuy thầm mừng trong bụng, nhưng ngoài mặt lại cố làm ra vẻ ăn năn, hối lỗi tột độ, giọng điệu thê lương: "Lê Nhi, nể tình cha con m.á.u mủ bao năm, con hãy mở lòng từ bi cứu giúp phụ thân một phen đi.”

Ngọn đèn dầu lóe lên một đốm lửa, Tiêu Tuy nín thở hồi hộp chờ đợi.

“Giúp bằng cách nào đây?" Nàng nhẹ nhàng cất tiếng hỏi.

Đường sống đã bị bít kín, vậy thì thà chọn cái c.h.ế.t nhẹ nhàng, dứt khoát còn hơn.

“Con hãy đưa cây trâm của con cho phụ thân đi.”

Tự kết liễu mạng sống còn đỡ hơn là bị lăng trì xẻo thịt. Ôn Kiểu chầm chậm lắc đầu: "Sẽ liên lụy đến con mất.”

Tiêu Tuy hai mắt đỏ ngầu sòng sọc, toàn thân run rẩy: "Vậy thì con hãy mang tiền đi đút lót cho tên đao phủ hành hình, bảo hắn xuống tay cho phụ thân một cái c.h.ế.t êm ái.”

"Nhi thần đã hối lộ cho đao phủ rồi.”

Ôn Kiểu ngước đôi mắt lên, trong ánh mắt chẳng hề có chút xót xa, mà chỉ chan chứa niềm vui sướng: “Nhi thần bảo hắn nhất định phải lóc cho đủ ba ngàn sáu trăm đao."

Tiêu Tuy không tài nào giữ nổi vẻ bình tĩnh giả tạo nữa.

“Ngươi nói cái gì!?" Ôn Kiểu rướn người sát lại gần, gằn từng chữ một: "Ta nói, bảo hắn nhất định phải lóc tròn ba ngày, đủ ba ngàn sáu trăm đao, thì mới cho phụ thân được nhắm mắt xuôi tay.”

"Mẹ đã phải gánh chịu ba ngàn sáu trăm đao, phụ thân đương nhiên cũng phải nhận đủ ba ngàn sáu trăm đao, như thế mới gọi là công bằng.”

"Con độc phụ nhà ngươi!" Tiêu Tuy không còn thèm che đậy sự hung hãn, tàn nhẫn trong ánh mắt nữa. Hắn vươn tay định chộp lấy Ôn Kiểu, nhưng tay chân đã bị xiềng xích gông cùm, đến cả tà áo của nàng hắn cũng chẳng màng chạm tới được!

"Phụ thân bây giờ chắc hẳn đang rất muốn c.h.ế.t phải không?" Nàng tỏ vẻ mệt mỏi, tì khuỷu tay lên thành ghế, giọng nói thoảng nhẹ: "Nhưng phụ thân chưa thể c.h.ế.t được đâu. Phụ thân nhất định phải chịu đựng cho đủ ba ngàn sáu trăm đao, bằng không con sẽ lấy mạng Tiêu Yến Chương.”

Toàn thân Tiêu Tuy cứng đờ.

“Hoàng thượng nhân từ, xét thấy Tiêu Yến Chương không can dự vào tội mưu phản, nên chỉ phán tội lưu đày. Hắn là con trai của phụ thân, cũng là giọt m.á.u cuối cùng nối dõi tông đường. Nếu g.i.ế.c hắn, dòng họ Tiêu coi như tuyệt tự tuyệt tôn.”

Ôn Kiểu khẽ ho một tiếng, đôi mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào Tiêu Tuy: “Chỉ cần phụ thân nghiến răng chịu đựng cho hết ba ngàn sáu trăm đao, con sẽ nương tay không phái người đi truy sát Tiêu Yến Chương. Phụ thân thấy thỏa thuận này thế nào?"

Năm xưa, Tiêu Tuy từng lấy mạng sống của Ôn Kiểu ra để uy h.i.ế.p Ôn thị, ép bà phải nhận tội, phải gánh chịu ba ngàn sáu trăm đao. Giờ đây, bánh xe luân hồi đã quay đầu, hắn lại rơi vào cảnh cá nằm trên thớt, bị người khác dùng tính mạng để đe dọa. Hai hàng huyết lệ trào ra từ khóe mắt Tiêu Tuy, hắn nghiến răng trèo trẹo: "Ngay cả khi ta đã chịu đủ ba ngàn sáu trăm đao, ngươi cũng sẽ không đời nào buông tha cho nó đâu!"

Ôn Kiểu cười khúc khích: "Con lừa phụ thân làm cái gì?" Nói đoạn, nàng giơ ba ngón tay lên, dõng dạc thề thốt từng chữ một: "Con xin thề, nếu phụ thân chịu đựng đủ ba ngàn sáu trăm đao, con sẽ không g.i.ế.c Tiêu Yến Chương. Hoàng thiên hậu thổ chứng giám, nếu làm sai lời thề, con sẽ c.h.ế.t bất đắc kỳ tử."

Tiêu Tuy ghim chặt ánh mắt vào nàng: "Ngươi hãy lấy mẹ ngươi ra mà thề.”

Ôn Kiểu khựng lại một chốc, rồi lại giơ ba ngón tay lên: "Nếu con làm sai lời thề, mẹ con dưới suối vàng sẽ không được yên nghỉ.”

Tiêu Tuy cười khẩy: "Không được yên nghỉ thì đã thấm tháp gì? Nếu ngươi làm sai lời thề, mẹ ngươi sẽ đời đời kiếp kiếp phải làm nô tỳ, làm kỹ nữ!" Ánh mắt Ôn Kiểu lạnh đi, nàng đứng phắt dậy, ném về phía Tiêu Tuy một câu: "Ta sẽ tìm mọi cách để ông phải nếm trải đủ ba ngàn sáu trăm đao. Ta cũng sẽ phái sát thủ đi truy sát Tiêu Yến Chương, để ông phải tuyệt tự tuyệt tôn. Ta còn sẽ đem xác c.h.ế.t của ông chôn vùi dưới lớp đất vàng trước cổng thành, để ngày ngày bị ngàn người vạn ngựa giẫm đạp."

Nàng bước về phía cửa ngục, ngoái đầu lại nhìn Tiêu Tuy một lần cuối, khóe môi nhếch lên một nụ cười: "Phụ thân, người cứ ở dưới hoàng tuyền mà chống mắt lên xem nhé.”

"Quay lại! Quay lại đây! Ta đồng ý!" Tiêu Tuy vùng vẫy như một kẻ điên: “Ta chấp nhận thỏa thuận của ngươi! Ngươi đừng có động đến Yến Chương!" Thế nhưng, Ôn Kiểu dường như chẳng hề nghe thấy gì, nàng cứ thế cất bước tiến về phía ánh sáng le lói phía trước. Nàng bị thương nặng vẫn chưa bình phục hẳn, vừa rồi lại phải hao tâm tổn trí đấu khẩu với Tiêu Tuy, giờ đây đôi chân đã không còn đứng vững nổi nữa. May mắn thay, Tống Lang Ngọc đã kịp thời tiến lên đón lấy nàng. Hắn bế bổng nàng lên tay, từng bước vững chãi đưa nàng rời khỏi nhà lao, bước lên xe ngựa.

"Đã nói rõ ràng với hắn ta chưa?" Ôn Kiểu rúc vào vòng tay hắn, cọ cọ chiếc mũi vào vòm n.g.ự.c rắn rỏi, lẩm bẩm: "Đừng nhắc đến lão ta nữa, ta thấy buồn nôn.”

Đêm đến, hai người cùng chung chăn gối, Tống Lang Ngọc vòng tay ôm nàng từ phía sau, dịu dàng cất tiếng hỏi: "Ngày mai Tiêu Tuy thi hành án, nàng có đi xem không?" Ôn Kiểu quay lưng lại, ôm ghì lấy eo Tống Lang Ngọc, vùi mặt vào n.g.ự.c hắn, nghiến răng nghiến lợi đáp: "Đi chứ."

Một Hầu gia, một vị tướng quân oai phong lẫm liệt thuở nào, nay bỗng chốc rớt đài trở thành t.ử tù, thử hỏi có ai lại không khỏi tò mò, xót xa? Sáng sớm ngày hành hình, bách tính đã chen chúc chật cứng dưới khán đài từ lúc tinh mơ. Trong căn sương phòng của tửu lâu nằm đối diện pháp trường, Ôn Kiểu nằm ườn lười biếng trên đùi Tống Lang Ngọc, đôi mắt hạnh lờ đờ, lẩm bẩm: "Bóp nhẹ tay thôi.”

Đêm qua nàng trằn trọc không chợp mắt được, giờ đây đầu đau như búa bổ, đành nhờ Tống Lang Ngọc xoa bóp giúp.

Tống Lang Ngọc im lặng, chỉ ngoan ngoãn nương tay đi đôi chút. Tiếng ồn ào náo nhiệt bên dưới bỗng im bặt, tiếp đó là âm thanh rầm rập của chiếc xe chở phạm nhân đang tiến lại gần. Một lát sau, viên quan giám trảm dõng dạc xướng tên: "Nay có t.ử tù Tiêu Tuy, can tội mưu phản, thông đồng với giặc, bị kết án lăng trì. Đã nghiệm minh chính thân, lập tức thi hành án!" Tiếng hò reo cổ vũ của bách tính vang lên như sấm dậy, rồi bỗng chốc chuyển thành những tiếng thét kinh hãi, và cuối cùng, những tiếng thét ấy cũng nhỏ dần rồi tắt hẳn. Ôn Kiểu vịn vào cánh tay Tống Lang Ngọc gượng ngồi dậy, quay đầu hướng ánh nhìn về phía cửa sổ.

"Đừng sợ.”

Giọng Tống Lang Ngọc trầm ấm, dịu dàng, hắn cúi người giúp nàng mang hài vào. Mười bốn năm trước, trong một căn sương phòng của tửu lâu, nàng đã phải tận mắt chứng kiến cảnh người mẹ hiền từ của mình bị đao phủ lăng trì. Hôm nay, nàng rốt cuộc cũng đưa được kẻ thủ ác rắp tâm hãm hại mẹ mình lên đoạn đầu đài. Đây đáng lẽ là một ngày vui mừng tột độ, đáng được đốt pháo ăn mừng. Nàng nhất định phải chứng kiến cái kết cục thê t.h.ả.m của hắn ta. Ôn Kiểu chậm rãi vươn tay đẩy tung cánh cửa sổ.

Tiêu Tuy bị trói gô trên cọc gỗ, mí mắt đã bị cắt trụi, m.á.u hòa lẫn nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt. Trông hắn hệt như người mẹ hiền từ của nàng năm xưa. Nàng giật lùi lại một bước, đập mạnh vào vòm n.g.ự.c vững chãi của Tống Lang Ngọc. Cánh tay hắn vòng qua ôm chặt lấy eo nàng.

“A Kiểu, đừng sợ.”

Rốt cuộc nàng cũng nhìn rõ, người đang bị trói trên cọc gỗ không phải là mẹ nàng, mà là Tiêu Tuy. Dường như linh cảm được điều gì, Tiêu Tuy ngước đôi mắt đẫm m.á.u lên nhìn trân trân vào nàng. Ôn Kiểu nở một nụ cười hân hoan, rạng rỡ, đôi mắt ngấn lệ long lanh.

Nàng mấp máy môi hướng về phía Tiêu Tuy: "Phụ thân, đi đường bình an nhé.”

Từng mảng thịt bị xẻo dần, Tiêu Tuy rốt cuộc cũng bắt đầu rú lên những tiếng kêu thê lương, t.h.ả.m thiết, tựa như một con thú hoang đang quằn quại trong cơn tuyệt vọng trước khi c.h.ế.t. Tiếc thay, hắn chỉ có thể c.h.ế.t một lần. Ôn Kiểu đứng nhìn một hồi lâu rồi mới chịu đóng cửa sổ lại.

Hai người trở về phủ Trấn Quốc công, và trong hai ngày tiếp theo cũng không lui tới pháp trường xem hành hình nữa. Chập tối ngày thứ ba, viên quan giám trảm thân chinh đến bẩm báo, Tiêu Tuy đã gánh trọn ba ngàn sáu trăm nhát dao, và nay đã tắt thở. Tống Lang Ngọc ngỏ lời cảm tạ viên quan giám trảm, tiễn ông ta ra cửa, rồi sai người mang tiền thưởng đến hậu tạ tên đao phủ. Sau đó, hắn sang viện chính tìm Tống Hằng bàn bạc một vài chuyện công cán. Khi bước ra khỏi thư phòng, trời đã nhá nhem tối. Hắn rảo bước dọc theo dãy hành lang, thong thả tiến về phía viện Xương Bồ.

Căn phòng ngủ tối om, hắn đoán chắc Ôn Kiểu vẫn chưa thức giấc. Kể từ lúc bị thương, Ôn Kiểu đ.â.m ra rất ham ngủ. Cứ ăn xong bữa trưa là nàng lại bắt đầu buồn ngủ rũ rượi, đ.á.n.h một giấc dài đến tận tối mịt. Đã từng mời thái y đến chẩn bệnh, nhưng ông ta chỉ bảo là do tổn hao nguyên khí, tịnh dưỡng một thời gian là khỏe, không có gì đáng ngại. Ôn Kiểu nhìn vẻ mặt tiu nghỉu của hắn, đôi mắt hạnh ánh lên tia trêu cợt: "Tống Lang Ngọc, ta đâu có m.a.n.g t.h.a.i con của chàng.”

Tống Lang Ngọc quay gót bước vào thư phòng, đợi ròng rã nửa canh giờ mà vẫn không thấy đèn trong phòng ngủ sáng lên. Hắn đành phải tự mình vào đ.á.n.h thức nàng dậy.

Căn phòng chìm trong bóng tối dày đặc, nhưng thoang thoảng đâu đây vẫn phảng phất mùi hương ngọt ngào, quyến rũ tỏa ra từ người Ôn Kiểu. Giống như hương vị của mật đào, lại thoang thoảng tựa mật hoa. Hắn chầm chậm tiến đến bên mép giường, vén bức màn trướng lên. Nhờ chút ánh sáng le lói từ chiếc đèn lồng treo ngoài hiên hắt vào, hắn nhìn rõ người con gái đang nằm trên giường. Ôn Kiểu đắp một tấm chăn mỏng, đầu nghiêng sang một bên ngủ say sưa. Chiếc cổ thon dài trắng ngần lộ ra ngoài, trông tựa như một cành hoa sen tinh khiết, mong manh. Tống Lang Ngọc dùng những đốt ngón tay khẽ m*n tr*n vành tai nàng. Ôn Kiểu càu nhàu một tiếng, rồi rụt đầu vào trong chăn.

"Dậy ăn chút gì lót dạ đi.”

Tống Lang Ngọc kéo nàng ra khỏi tấm chăn, bế thốc nàng đến ngồi trên chiếc sập êm ái sát cửa sổ, rồi châm ngọn đèn trên chiếc bàn trà. Ôn Kiểu mở đôi mắt còn đang mơ màng, ngái ngủ, vẻ mặt ủ rũ: "Ta buồn ngủ lắm...”

"Có buồn ngủ đến mấy cũng phải ăn chút gì chứ.”

Tống Lang Ngọc với tay lấy chiếc áo khoác mỏng manh trên giá khoác lên vai nàng, rồi cất giọng gọi tỳ nữ dọn mâm. Những món ăn nóng hổi, thơm phức được bày biện la liệt trên bàn. Nhưng Ôn Kiểu vẫn cứ ườn người ra đó, chẳng buồn nhúc nhích, lười biếng hết sức.

Tống Lang Ngọc múc cho nàng một chén cháo thịt băm, nhẹ nhàng dỗ dành: "A Kiểu ngoan nào, ráng ăn nhiều một chút thì cơ thể mới mau chóng hồi phục được.”

"Lười cử động lắm.”

Nàng đưa đôi mắt đong đưa tình ý nhìn Tống Lang Ngọc. Tống Lang Ngọc bước tới, ôm gọn nàng vào lòng, rồi vô cùng kiên nhẫn đút cho nàng từng muỗng cháo. Nếu quay ngược thời gian lại một năm trước, Tống Lang Ngọc có đ.á.n.h c.h.ế.t cũng không tin mình sẽ hạ mình làm những cử chỉ thân mật, cợt nhả đến nhường này. Thế nhưng, đây lại là những việc hắn thường xuyên làm dạo gần đây, và làm một cách vô cùng tự nguyện, chẳng chút gượng ép.

"Tiêu Tuy đã gánh trọn ba ngàn sáu trăm nhát dao, và đã trút hơi thở cuối cùng vào giờ Thân hôm nay.”

Ôn Kiểu khẽ c.ắ.n vào chiếc thìa bạc trong miệng, hờ hững thốt ra một tiếng "Ồ". Tống Lang Ngọc lặng thinh một lát, rồi nói tiếp: "Trong ngày xảy ra binh biến, nàng có công hộ giá, nên Hoàng thượng có ý định phong nàng làm Quận chúa.”

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, Tống Lang Ngọc dán mắt vào đôi mắt Ôn Kiểu không chớp. Nhưng Ôn Kiểu lại quay mặt đi, không thốt nên lời.

“Nếu được sắc phong làm Quận chúa, nàng sẽ được hưởng bổng lộc, thực ấp.”

Tống Lang Ngọc cảm thấy cổ họng mình khô khốc: “Nàng nghĩ sao về chuyện này."

Trong phòng lại bao trùm một sự tĩnh mịch kéo dài đến đáng sợ. Ngoài sân, tiếng chim hót, tiếng côn trùng kêu râm ran. Ôn Kiểu mấp máy môi, giọng nói nhẹ bẫng: "Tống Lang Ngọc, hãy để Trần Chiêu c.h.ế.t đi.”

Gạt bỏ cái tên Trần Chiêu, chôn vùi quá khứ mang tên Tiêu Lê Nhi, xóa sạch những ký ức về Điềm Nương của lầu Niểu Xuân. Hãy để nàng được sống là chính mình - Ôn Kiểu, và từ nay về sau, nàng cũng chỉ là Ôn Kiểu mà thôi. Đêm đến, hai người cùng chung chăn gối. Tống Lang Ngọc xoay lưng lại phía nàng.

Ôn Kiểu nhích người lại gần, vòng tay ôm lấy eo hắn, giọng nũng nịu: "Tống Lang Ngọc, ta lạnh.”

Trong phòng có đặt tận hai chậu than hồng rực. Tống Lang Ngọc đêm nào cũng nóng đến mức trằn trọc không ngủ được, sao có thể lạnh cho được? Tống Lang Ngọc nằm im bất động.

“Ngủ đi, đừng quậy nữa.”

Ôn Kiểu huých nhẹ vào vai hắn, hậm hực: "Ta không được làm Quận chúa, nên chàng cũng làm lơ ta luôn phải không?" Tống Lang Ngọc ngồi bật dậy, trừng mắt nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh lẽo: "Ta đang giận chuyện gì, nàng tự biết rõ trong lòng."

"Ta làm sao biết được chàng đang giận chuyện gì.”

Ôn Kiểu ngả đầu xuống gối, mái tóc đen nhánh xõa tung, vẻ mặt ngây thơ vô tội, trong ánh mắt còn vương nụ cười mỉm. Trông bộ dạng nàng thật đáng ghét, chỉ muốn chọc tức người ta. Giận chuyện gì ư? Giận nàng chẳng bao giờ mảy may nghĩ đến tương lai của hai người. Tống Lang Ngọc chẳng thèm quan tâm xem nàng có được phong làm Quận chúa hay không. Dẫu nàng không phải là Quận chúa, hắn vẫn có đủ mưu mô, thủ đoạn để danh chính ngôn thuận rước nàng về làm vợ. Nhưng nàng lại tuyệt nhiên không thèm đoái hoài đến chuyện tương lai của hai đứa. Hắn bước xuống giường, ung dung khoác chiếc áo choàng ngoài vào, ra chiều chuẩn bị rời đi.

Ôn Kiểu khẽ chau mày, giọng điệu nũng nịu đầy hờn dỗi: "Tống Lang Ngọc, ta thấy đau ở ngực.”

Hắn khựng lại động tác, chìm vào im lặng một chốc, rồi mới cất lời: "Có cần truyền thái y đến chẩn bệnh không?"

"Ta không cần thái y, chàng xoa bóp cho ta đi.”

Nàng nới lỏng vạt áo, để lộ ra chiếc yếm màu hồng đào e ấp bên trong. Nàng đưa đôi mắt long lanh ngấn nước nhìn Tống Lang Ngọc, một vẻ quyến rũ c.h.ế.t người. Tống Lang Ngọc đăm đăm nhìn nàng hồi lâu, rồi dứt khoát cởi bỏ chiếc áo choàng vừa mới khoác lên người. Hắn leo lên giường thả rèm xuống, nhưng lại nằm ngửa ra, tuyệt nhiên không thèm để mắt đến Ôn Kiểu.

Một bàn tay mềm mại như không xương nắm lấy cổ tay hắn, rồi từ từ kéo tay hắn đặt lên bầu n.g.ự.c phập phồng của mình.

“Ta đau, chàng xoa bóp giúp ta đi.”

Tống Lang Ngọc giật tay lại, giọng khàn đặc: "Đau thì đi gọi thái y, ta xoa bóp cũng chẳng khỏi được đâu.”

Thân hình thơm tho, mềm mại của Ôn Kiểu sán lại gần, nàng kề môi vào tai hắn thì thầm: "Chàng còn hữu dụng hơn cả thái y cơ. Chàng xoa bóp một chút là ta hết đau ngay.”

Tống Lang Ngọc vẫn trơ trơ như khúc gỗ, buông ra bốn chữ lạnh lùng: "Mồm mép giảo hoạt.”

"Nhưng mà chàng thích.”

Dẫu có là một kẻ lừa gạt lẻo mép, chàng cũng si mê đến điếu đổ.

Tống Lang Ngọc bị chọc tức đến nghẹn họng, bèn xoay lưng lại phía Ôn Kiểu. Nàng lại quấn lấy hắn không buông, cánh tay thon thả vòng qua eo, những đầu ngón tay tinh nghịch m*n tr*n trên vùng bụng phẳng lì của hắn. Bàn tay nàng mềm mại, ấm áp. Nơi nào nàng chạm qua cũng trở nên căng cứng, rắn rỏi. Nàng giở trò càn rỡ không kiêng dè, Tống Lang Ngọc đột nhiên chộp lấy cổ tay nàng, ghim chặt lên trên đỉnh đầu. Cơ hàm hắn bạnh ra, nghiến răng rít lên: "Nếu nàng đã không có tình ý với ta, cớ sao còn buông lời trêu ghẹo, khiêu khích.”

Hơi thở của hai người hòa quyện vào nhau. Ôn Kiểu rướn người lên, chủ động khóa môi hắn. Một nụ hôn dịu dàng, say đắm. Tống Lang Ngọc cuối cùng cũng nới lỏng tay nàng, nhắm nghiền mắt chìm đắm vào nụ hôn ngọt ngào ấy. Đôi bàn tay nàng ôm trọn lấy khuôn mặt hắn. Giữa những cái hôn nồng cháy, nàng khẽ vỗ về: "Đừng giận nữa mà. Chàng giận, ta cũng thấy chạnh lòng.”

Tống Lang Ngọc vùi đầu vào hõm cổ nàng, giọng ấm ức: "Nàng đúng là một kẻ tồi tệ."

Vết thương của Ôn Kiểu vẫn chưa lành hẳn, hiển nhiên không thể làm những chuyện vợ chồng thân mật. Tống Lang Ngọc bị nàng khiêu khích đến mức cả người rạo rực ngọn lửa tình, đành phải ra ngoài dội nước lạnh cho hạ hỏa. Khi hắn quay vào phòng, Ôn Kiểu đã chìm vào giấc ngủ say sưa, nét mặt vô cùng thanh thản, bình yên.

“Đúng là một kẻ tồi tệ bạc tình bạc nghĩa.”

Giọng Tống Lang Ngọc nghèn nghẹn.

Sáng hôm sau, Tống Lang Ngọc tiến cung, bẩm báo tường tận thân thế của Ôn Kiểu cho Sưởng Bình Đế. Sưởng Bình Đế nghe xong cũng bùi ngùi thở dài, cảm thán: "Nàng ta tuy là cốt nhục của Tiêu Tuy, nhưng không hề dính líu đến âm mưu tạo phản, lại có công cứu giá. Trẫm phải ban thưởng cho nàng ta thật hậu hĩnh mới xứng đáng.”

Tống Lang Ngọc quỳ rạp dưới đất, giọng nói trầm tĩnh: "Nàng thấu hiểu tấm lòng nhân từ của Thánh thượng. Nhưng nàng đã không muốn sống tiếp với cái tên Trần Chiêu, càng không muốn mang thân phận Tiêu Lê Nhi. Kính mong Thánh thượng mở lòng từ bi, ân chuẩn cho nàng giả c.h.ế.t để thoát ly thân phận hiện tại.”

Sưởng Bình Đế trầm ngâm một lát rồi phán: "Dẫu nàng ta không màng phú quý, nhưng nữ nhi nhà họ Trần đã có công hộ giá, không thể không ban thưởng."

Chiều tà, Tống Lang Ngọc trở về phủ Quốc công. Hắn đến thỉnh an Tống Hằng và Ngô thị trước, tâu rõ thánh ý, rồi mới trở về viện Xương Bồ. Trong phòng ngủ vẫn còn sáng đèn. Tống Lang Ngọc đẩy cửa bước vào, thấy Ôn Kiểu đang ngồi vắt vẻo trên chiếc sập êm ái, tỉ mẩn thêu một chiếc túi thơm. Cảnh uyên ương hí thủy trên chiếc túi thơm đã được nàng dày công thêu thùa từ rất lâu rồi. Nàng đã dồn hết tâm huyết vào đó.

"Hoàng thượng phán thế nào?" Ôn Kiểu nghiêng đầu cười tươi tắn nhìn hắn, nét mặt tinh nghịch mà cũng thật đáng ghét. Tống Lang Ngọc rũ mắt rửa tay, hờ hững đáp: "Hoàng thượng phán nàng có công cứu giá, định sắc phong làm Quận chúa, kiên quyết không cho phép nàng giả c.h.ế.t.”

Ôn Kiểu sụ mặt xuống, đôi lông mày nhíu chặt lại, phụng phịu: "Ta không thèm nhận phong thưởng có được không? Sao ngài ấy lại độc đoán thế nhỉ?"

Tống Lang Ngọc ngồi xuống bên cạnh nàng, cụp mắt nhâm nhi tách trà, chẳng buồn đáp lời. Đêm xuống, khi ngọn đèn đã tắt, Ôn Kiểu bất chợt rướn người lại gần, tò mò hỏi: "Nếu được phong làm Quận chúa, mỗi năm bổng lộc được bao nhiêu?"

"Động lòng rồi à?" Ôn Kiểu thở dài thườn thượt, rồi lại im bặt.

Nếu được phong làm Quận chúa, Ôn Kiểu và hắn sẽ trở thành môn đăng hộ đối, chẳng ai dám bàn ra tán vào chuyện nàng không xứng làm thê t.ử của hắn nữa. Đây là con đường dễ đi nhất. Thực chất, Tống Lang Ngọc thừa sức giở thủ đoạn ép Ôn Kiểu phải ngoan ngoãn ngồi lên chiếc ghế Quận chúa, nhưng hắn đã không làm vậy. Hắn không nỡ. Không nỡ làm phật ý nàng, dù chỉ là một chút xíu.

Cố nuốt nỗi bực dọc vào trong, giọng Tống Lang Ngọc trở nên dịu dàng: "Vài hôm nữa, Hoàng thượng sẽ ban thánh chỉ sắc phong Trần Chiêu, người đã 'tử thương vì việc công', làm Quận chúa. Ban thưởng phủ đệ, điền trang. Chỉ cần gia tộc họ Trần còn người kế tự, bổng lộc sẽ được cấp phát đều đặn không ngừng.”

Ôn Kiểu chống người ngồi dậy, hốt hoảng kêu lên: "Ý chàng là Hứa Ứng năm nào cũng được nhận bổng lộc của Quận chúa sao?! Nhưng hắn ta cũng là hàng giả mạo, nếu chuyện này bại lộ, e là rơi đầu như chơi!"

Tống Lang Ngọc kéo nàng nằm xuống giường, đắp lại chăn cho nàng cẩn thận, rồi trấn an: "Chuyện của Hứa Ứng ta đã bẩm báo với Hoàng thượng hôm nay rồi. Thánh thượng có ý muốn tương kế tựu kế, để nhà họ Trần cũng coi như có người nối dõi hương hỏa."

Hai ngày sau, thánh chỉ được ban xuống, y hệt như những gì Tống Lang Ngọc đã nói. Phần thưởng là một tòa phủ đệ khang trang, nằm cách phủ Trấn Quốc công vỏn vẹn một con phố, tản bộ qua đó cũng chỉ mất độ một tuần trà. Vàng bạc, gấm vóc lụa là ban thưởng nhiều vô kể, gần như chất đầy cả kho lẫm. Hứa Ứng nhìn thấy kho tàng châu báu chất cao như núi, kinh ngạc đến mức trố mắt há mồm: "A Kiểu tỷ tỷ, tất... tất cả đống đồ này đều là của chúng ta sao?"

Ôn Kiểu xoa xoa đầu hắn, dặn dò: "Tuyệt đối không được dính vào cờ bạc. Cưới một cô vợ hiền lành, an phận thủ thường mà sống.”

Hứa Ứng vốn xuất thân từ ăn mày, nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ mình lại có được cuộc sống sung sướng nhường này. Cậu ta gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "A Kiểu tỷ tỷ cứ yên tâm, đệ tuyệt đối không phải hạng người ăn tàn phá hại đâu! Đệ xin vâng lời A Kiểu tỷ tỷ răm rắp!"

Trong suốt hai tháng tiếp theo, Ôn Kiểu vẫn nán lại phủ Trấn Quốc công. Nhờ được chăm sóc chu đáo, sức khỏe nàng đã hoàn toàn hồi phục. Chiếc túi thơm thêu đôi uyên ương cũng đã hoàn thành. Trong những ngày dưỡng thương, tuy hai người vẫn chung chăn chung gối, nhưng Tống Lang Ngọc luôn dè chừng vết thương của Ôn Kiểu nên chưa hề vượt quá giới hạn. Suốt thời gian đó, thái y đã đến khám lại nhiều lần và khẳng định vết thương của Ôn Kiểu đã lành lặn hoàn toàn. Dẫu vậy, Tống Lang Ngọc vẫn luôn kiềm chế, chưa chịu phá vỡ giới hạn.

Đến cuối tháng Bảy, cái nóng oi ả của mùa hè trở nên ngột ngạt khó tả. Thời điểm giữa năm đến cuối năm luôn là lúc Đại lý tự bận rộn bù đầu. Khi Tống Lang Ngọc từ công môn trở về, trời đã chuyển sang canh ba. Viện Xương Bồ chìm trong vẻ tĩnh mịch, thanh bình, những tán cây khẽ đung đưa trong gió. Hắn đã sai người về báo trước, bảo Ôn Kiểu không cần thức đợi hắn. Lúc này phòng ngủ đã tắt đèn tối om, chắc hẳn Ôn Kiểu đã say giấc nồng. Lớp áo trong mặc dưới bộ quan phục đã ướt sũng mồ hôi, dính chặt vào người nhơm nhớp khó chịu.

Tống Lang Ngọc cho tỳ nữ lui ra, tự mình bước vào phòng tắm. Dòng nước ấm áp gột rửa đi lớp mồ hôi dính dấp. Hắn tựa đầu vào mép bồn tắm, nhắm mắt tĩnh tâm suy nghĩ. Bỗng nhiên, cánh cửa khẽ cọt kẹt mở ra, có người rón rén bước vào phòng tắm. Bức tường đối diện cửa ra vào có đặt một tấm gương đồng lớn cao ngang người. Xuyên qua tấm gương đó, Tống Lang Ngọc nhìn rõ mồn một kẻ vừa mới bước vào. Một bàn tay mềm mại, trắng muốt vòng qua sau gáy hắn, những đầu ngón tay lướt nhẹ trên xương quai xanh.

“Nô tỳ đến hầu hạ Thế t.ử gia tắm gội.”

Giọng nữ nhân kiều diễm, uốn éo, cơ thể nàng áp sát vào người hắn: “Thế t.ử gia có thấy cô đơn không?"

Tống Lang Ngọc nắm chặt lấy tay nàng kéo mạnh một cái, kéo tuột nàng ra trước mặt, giọng khàn khàn: "Khuya khoắt thế này, sao nàng còn chưa ngủ?"

Nàng diện một chiếc yếm màu hồng nhạt ôm sát cơ thể, cổ áo khoét sâu, phô diễn làn da trắng ngần như tuyết. Bên ngoài khoác hờ một lớp áo lụa mỏng tang. Hơi nước mờ mịt trong phòng tắm hòa quyện cùng ánh đèn mờ ảo, ánh mắt nàng lúng liếng đưa tình, trông chẳng khác nào một nàng mị yêu vừa hóa kiếp thành người.

“Ta đợi chàng.”

Nàng cúi người xuống, một luồng hương thơm thoang thoảng bay tới, khiến người ta như chìm đắm trong cơn say. Ánh mắt Tống Lang Ngọc trượt xuống dưới, rồi sững lại.

“Thế t.ử có ưng mắt không?"

Tống Lang Ngọc chộp lấy cánh tay trần nõn nà của nàng. Những đường gân xanh nổi hằn trên đôi bàn tay thon dài, cứng cáp. Hắn dùng lực hơi mạnh khiến Ôn Kiểu không kiềm được tiếng rên khẽ, nàng nũng nịu oán trách: "Nhẹ tay chút đi!" Kẻ đã từng nếm mùi hoan lạc, nay phải ăn chay suốt ba tháng ròng, lại còn đêm đêm ôm ấp người thương, cơ thể vốn đã khô hạn cạn kiệt, nay nàng lại cố tình trêu hoa ghẹo nguyệt, thử hỏi hắn làm sao mà kiềm chế cho nổi. Ánh mắt hắn sâu thẳm như đầm lầy, tối tăm đáng sợ.

“Cơ thể nàng có chịu đựng nổi không?"

Ôn Kiểu khẽ c.ắ.n môi, để lại một hàng dấu răng mờ mờ trên bờ môi hồng nhạt, nàng phụng phịu: "Nếu không chịu đựng nổi, chàng dừng lại là được chứ gì.”

Ngay giây tiếp theo, nàng đã bị Tống Lang Ngọc kéo tuột vào trong bồn tắm. Lớp áo lụa vốn đã mỏng manh, nay lại bị ngâm đẫm nước, càng trở nên trong suốt như không mặc gì. Làn da trắng ngần, xương cốt ngọc ngà, tỏa ra một mùi hương quyến rũ c.h.ế.t người.

“Nếu không chịu nổi, nhớ phải nói cho ta biết.”

Trái cổ Tống Lang Ngọc chuyển động, giọng nói hắn căng như dây đàn.

Sân viện vắng lặng như tờ, nhưng tiếng nước b.ắ.n tung tóe trong phòng tắm lại ngày một vang dội, khi thì chầm chậm, lúc lại dồn dập. Chiếc áo lụa ướt sũng vắt vẻo trên mép bồn tắm, lớp lụa mỏng bồng bềnh dập dềnh theo làn nước, thỉnh thoảng lại vờn nhẹ qua cánh tay Ôn Kiểu. Hơi nước bốc lên ngùn ngụt, phủ một lớp mồ hôi lấm tấm trên làn da trắng muốt của nàng. Đôi g* b*ng đ** biến dạng, tiên nữ giáng trần nghiêng ngả.

Chẳng biết bao lâu sau, tiếng nước cuối cùng cũng ngừng bặt. Hai người nép vào nhau âu yếm, vòng tay Tống Lang Ngọc ôm trọn lấy Ôn Kiểu, hắn khẽ đặt nụ hôn lên bờ vai trắng ngần của nàng, giọng khàn khàn thủ thỉ: "Nàng có thấy khó chịu ở đâu không?" Ôn Kiểu toàn thân bủn rủn, nàng nắm lấy tay hắn đặt lên n.g.ự.c mình, nũng nịu trách móc: "Chỗ này khó chịu lắm.”

Tống Lang Ngọc giật mình, toan đứng dậy, nhưng bị Ôn Kiểu đè lại vai. Nàng quỳ gối trước mặt hắn, ánh mắt đong đầy tình ý rơi xuống vòm n.g.ự.c hắn, nơi có một vết sẹo cũ hơi lồi lên. Đó là vết sẹo do nàng cố tình hãm hại hắn để lại. Sau khi trúng tên, nàng mới thấu hiểu cảm giác mũi tên xuyên qua cơ thể đau đớn đến nhường nào. Nàng cúi người xuống, đôi môi mềm mại nhẹ nhàng hôn lên vết sẹo ấy. Khi ngẩng lên, một giọt nước mắt đậu trên bờ mi nàng rớt tỏm xuống nước.

"Chàng còn đau không?"

Tống Lang Ngọc dùng đầu ngón tay khẽ gạt giọt nước mắt đọng trên khóe mắt nàng, giọng ấm áp: "Ta hết đau lâu rồi.”

"Tống Lang Ngọc, ta là người xấu.”

"Ta lại thích người xấu.”

Ôn Kiểu nồng nàn khóa môi hắn. Tống Lang Ngọc vốn dĩ chưa thỏa mãn cơn khát, mỹ nhân lại chủ động dâng hiến thế này, hắn đương nhiên không thể khước từ nhã ý. Nước trong bồn đã bắt đầu nguội, ngâm mình lâu sẽ dễ bị cảm lạnh. Họ chuyển ra đứng trước tấm gương đồng.

Tấm gương đồng phủ một lớp hơi nước mờ mịt, phản chiếu lờ mờ hình bóng hai người. Nửa canh giờ sau, trên mặt gương hằn in những vết quệt ngang dọc, có vết hình bàn tay, có vết lại là những vòng tròn. Cả hai dắt nhau về phòng ngủ, ôm nhau chìm vào giấc nồng. Ôn Kiểu thì thầm vào tai hắn bằng chất giọng êm ái, ngọt ngào: "Tống Lang Ngọc, từ nay về sau ta sẽ đối xử thật tốt với chàng.”

Trong bóng tối tĩnh lặng, ánh mắt Tống Lang Ngọc bỗng tối sầm lại. Hồi lâu sau, hắn mới cất giọng khàn khàn: "Được."

Hôm sau, Ôn Kiểu đi cùng Tống Tương Ngữ ra ngoại ô dâng hương tại chùa. Giữa khói hương nghi ngút, Ôn Kiểu thành tâm quỳ rạp trước tượng Phật, thầm nguyện ba điều.

Một nguyện vong linh mẫu thân được yên giấc ngàn thu.

Hai nguyện Tiêu Tuy muôn đời muôn kiếp không được siêu thoát.

Ba nguyện... Tống Lang Ngọc được sống lâu trăm tuổi.

Tiếp đó, nàng lại đến Vãng Sinh Điện, thắp cho mẫu thân một ngọn đèn trường minh. Tống Tương Ngữ bị một cô tiểu thư quen mặt gọi đi chỗ khác. Trong thiền phòng lúc này chỉ còn lại Ôn Kiểu và cô tỳ nữ.

“Ta hơi đói bụng, ngươi đi kiếm chút bánh trái lót dạ đi.”

Ôn Kiểu uể oải tựa người vào gối dựa. Cô tỳ nữ vừa bước ra khỏi cửa, Ôn Kiểu liền chốt chặt cửa lại từ bên trong, sau đó đẩy toang cánh cửa sổ hướng Bắc. Trước khi bước vào, nàng đã quan sát kỹ lưỡng, phía Bắc của thiền phòng này chính là hậu sơn. Dưới hậu sơn có một con đường mòn thông thẳng ra quan đạo.

Nàng leo qua cửa sổ nhảy ra ngoài, lợi dụng lùm cây, bụi cỏ rậm rạp trên núi che khuất, lặng lẽ không một tiếng động lẻn xuống núi. Cùng lúc đó, tại Tàng Kinh Các tọa lạc ở vị trí cao nhất của ngôi chùa. Có một người đã đứng trầm ngâm bên cửa sổ từ rất lâu. Tống Tương Ngữ bám tay vào bậu cửa sổ, đưa mắt dõi theo cái bóng nhỏ xíu đang khuất dần giữa vùng đồi núi hoang vu xa xăm, không nén nổi sự tò mò: "Đại ca, huynh đã quyến luyến tỷ ấy đến thế, sao lại cố tình tạo cơ hội cho tỷ ấy bỏ đi? Kiểu Kiểu ra đi dứt khoát thật đấy, chẳng mảy may vương vấn chút nào..."

Ánh mắt Tống Lang Ngọc sâu thẳm, tĩnh lặng, hắn không chớp mắt dõi theo bóng hình đang xa dần kia.

“Dây cung căng quá cũng phải có lúc nới lỏng.”

Tống Tương Ngữ nghiêng đầu nhìn hắn, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch trêu ghẹo: "Lỡ Kiểu Kiểu một đi không trở lại, đại ca tính sao đây?" Phía cuối chân núi, bóng dáng nhỏ bé ấy đã hoàn toàn hòa lẫn vào khu rừng rậm rạp, bặt vô âm tín.

Tống Lang Ngọc cụp mắt xuống, ánh nhìn dừng lại ở chiếc túi thơm lủng lẳng bên hông. Họa tiết uyên ương hí thủy, màu sắc rực rỡ, sống động như thật. Hắn dùng đầu ngón tay khẽ miết lên đôi uyên ương được thêu dệt tỉ mỉ, giọng nói hơi khàn đi:

"Nàng ấy sẽ trở lại."

truyen full, truyenfull, truyenfullvn, truyenfulllive

truyenfull,truyenfull vn