Bên trong sương phòng mờ tối.
Từ chốn rực sáng bước vào, đôi mắt Thẩm Tiêu nhất thời chưa thích nghi được với bóng tối. Đến khi nhìn rõ mọi vật, đập vào mắt gã trước tiên là khuôn mặt trắng muốt, ngời sáng của Ôn Kiểu.
Đôi má ửng hồng như hoa đào, đôi mắt lúng liếng đong đưa tình ý.
Tim Thẩm Tiêu trật nhịp, rồi gã tức tốc phát hiện bộ y phục trên người Ôn Kiểu có gì đó không ổn. Nàng cuộn tròn người trong chiếc áo choàng to sụ, một cánh tay nam nhi vững chãi vòng qua ôm trọn lấy bờ vai.
Lần theo cánh tay ấy, gã sững sờ khi nhận ra chủ nhân của nó — Tống Lang Ngọc.
Cơn thịnh nộ bùng lên, Thẩm Tiêu gầm lên: "Thả nàng ra!"
Tống Lang Ngọc khẽ cười mỉa: "Ngài có thân phận gì mà đòi xen vào chuyện của chúng ta?"
"Ta sắp lấy nàng làm vợ, ngài là cái thá gì!"
Chốn linh đường thiêng liêng, nếu gia nhân Hầu phủ mà ló mặt về lúc này, màn kịch lố lăng này sẽ hạ màn ra sao đây!?
Ôn Kiểu rùng mình sợ hãi, khẩn khoản van xin Thẩm Tiêu: "Ngài nói nhỏ thôi..."
"Hai người... hai người vừa làm trò đồi bại gì đấy!" Hai mắt Thẩm Tiêu đỏ ngầu sòng sọc, chực lao tới nắm lấy tay Ôn Kiểu.
Tống Lang Ngọc gạt phăng tay Thẩm Tiêu ra, siết chặt eo Ôn Kiểu lùi lại hai bước. Hắn cúi đầu âu yếm hôn lên gò má nàng, đôi mắt sắc lạnh như băng: "Ta và A Kiểu đã sớm là vợ chồng danh chính ngôn thuận, làm chuyện gì lẽ nào cũng phải bẩm báo với Thẩm đại nhân?"
Hai nắm đ.ấ.m của Thẩm Tiêu cuộn tròn vang lên những tiếng "răng rắc", ánh mắt hằn lên tia tàn bạo: "Những lời hắn nói là thật sao?"
Bên tai Ôn Kiểu văng vẳng giọng nói trầm khàn, uể oải của Tống Lang Ngọc: "Bảo hắn xéo đi, nói nàng không có tình cảm với hắn."
Thẩm Tiêu lúc này e là khó mà dỗ dành nổi, thôi thì cứ làm vừa lòng Tống Lang Ngọc trước đã.
Ôn Kiểu khẽ mím môi, ngoảnh mặt đi, dứt khoát: "Ta không thích ngài, ngài mau đi đi."
Ba người cứ thế đứng chôn chân. Ôn Kiểu không dám nhìn thẳng vào mắt Thẩm Tiêu, còn Tống Lang Ngọc thì vênh váo khiêu khích gã: "Thẩm đại nhân đã nghe rõ lời A Kiểu nói rồi đấy, cớ sao còn mặt dày mày dạn đứng ỳ ra đây?"
"Quả là một đôi gian phu dâm phụ.”
Thẩm Tiêu nghiến răng rít từng chữ.
"Thẩm đại nhân ăn nói hàm hồ quá. Ta chưa vợ, nàng chưa chồng, chúng ta là đôi uyên ương lưỡng tình tương duyệt."
Thẩm Tiêu đ.ấ.m mạnh một cú vào khung cửa, tức tưởi rủa xả: "Hai người đích thị là gian phu dâm phụ."
Khi tiếng bước chân của Thẩm Tiêu xa dần, rèm mi Ôn Kiểu khẽ rung lên, nàng ngước mắt nhìn Tống Lang Ngọc: "Thế t.ử đã hả dạ chưa?"
Tống Lang Ngọc buông Ôn Kiểu ra, lạnh lùng đáp: "A Kiểu đã gây ra bao nhiêu tội lỗi tày đình, lẽ nào trong lòng nàng không tự rõ sao..."
Ôn Kiểu vừa toan cãi lại, Tống Lang Ngọc đã phất áo lạnh lùng bỏ đi!
Lễ viếng Tiêu Yến Kỳ diễn ra trong ba ngày. Đến tờ mờ sáng ngày thứ ba là lúc thiết lễ triều điện, mọi người kính cẩn dâng rượu, đốt vàng mã. Những gia đình có giao tình sâu đậm với Hầu phủ còn sai con cháu, gia nhân bày mâm cúng tế dọc theo tuyến đường đưa tang, tạo nên một cảnh tượng vô cùng uy nghi, tráng lệ.
Tôn thị vì mất đi đứa con trai độc nhất mà suy sụp tinh thần, sáng nay lúc đưa tang lại gào khóc t.h.ả.m thiết, trông tiều tụy tiều tụy. Nhưng khi chứng kiến cảnh tượng tiễn đưa long trọng nhường này, cõi lòng đau xót của bà cũng được an ủi phần nào.
Tề ma ma lên tiếng xuýt xoa: "Phu nhân xem, bao nhiêu người đến đưa tiễn thế tử, rình rang, nở mặt nở mày biết bao nhiêu."
Tôn thị cố gượng dậy, tỏ vẻ kiêu hãnh: "Phụ thân nó là Võ Định Hầu, mẫu thân là Quận chúa Xương Vương phủ, thân phận cao quý ngần ấy, họ đến tiễn đưa nó là lẽ đương nhiên."
Trời còn chưa hửng sáng, không khí tang thương bao trùm. Linh cữu chậm rãi lăn bánh hướng về cổng thành.
Giữa màn sương xám xịt, đoàn đưa tang bỗng khựng lại đột ngột. Chiếc xe tang đi phía sau suýt chút nữa thì húc vào, cả đội ngũ nhốn nháo hẳn lên.
Tôn thị bừng bừng nổi giận: "Sao lại dừng lại!"
Lời còn chưa dứt, sợi dây thừng chằng buộc quan tài bỗng đứt phựt. Quan tài trượt khỏi xe tang, lăn lộn mấy vòng trên nền đất. Nắp quan tài bật tung, thi hài Tiêu Yến Kỳ văng tuột ra ngoài!
Tôn thị thét lên một tiếng kinh hoàng, không màng đến thân phận, lao tới ôm chầm lấy xác con, miệng gào thét c.h.ử.i rủa: "Lũ các ngươi là người c.h.ế.t hết rồi à! Chán sống rồi phải không! Sao tự dưng lại dừng xe! Tại sao lại dừng!"
Tên tiểu tư cầm phan gọi hồn run lẩy bẩy đáp: "Phía trước... phía trước có kẻ chặn đường."
Trên con phố dài vắng lặng, một gã đàn ông đứng sừng sững giữa đường.
Hắn trạc đôi mươi, vóc dáng gầy gò ốm yếu, mái tóc búi củ tỏi gọn gàng trên đỉnh đầu, vận chiếc áo dài vải xanh đã sờn cũ. Gió lùa qua ống tay áo, để lộ ra cổ tay trống hoác, vết cắt phẳng lì rợn người.
Tôn thị ôm rịt lấy thi hài Tiêu Yến Kỳ, c.h.ử.i xối xả: "Ngươi chán sống rồi sao! Dám chặn đường đưa tang của con ta! Người đâu! Lôi hắn ra đ.á.n.h c.h.ế.t cho ta!"
Dọc hai bên đường là hàng người đưa tang, trong đó có cả các quan viên triều đình và thân vương quốc thích. Thấy Tôn thị đòi g.i.ế.c người giữa thanh thiên bạch nhật, ai nấy đều tròn mắt nhìn nhau.
Tiêu Tuy lạnh lùng trừng mắt nhìn Tôn thị, rồi quay sang chắp tay thi lễ với đám đông: "Đứa con trai yêu quý c.h.ế.t yểu, nội t.ử vì quá đau thương mà buông lời thiếu suy nghĩ, kính mong các vị đồng liêu, thân hữu rộng lượng bỏ qua."
Đám đông đương nhiên răm rắp tỏ ý thông cảm.
Tiêu Tuy đưa mắt nhìn gã thanh niên, chau mày hỏi: "Dám hỏi công t.ử cớ sao lại chặn đường?"
Gã đàn ông chẳng thèm đoái hoài đến Tiêu Tuy, cứ nhìn chòng chọc vào Tôn thị. Từ trong cổ họng gã phát ra những tràng cười kỳ dị, khàn đặc, rồi gã nhe răng hỏi: "Hầu phu nhân còn nhớ Xuân Sanh không?"
Tôn thị nhăn nhó: "Ta nào biết Xuân Sanh với Đông Sanh nào! Hầu gia còn phí lời với hắn làm gì, mau lôi hắn xuống!"
Tôn thị vẫn đinh ninh Tiêu Tuy là kẻ rắp tâm hại c.h.ế.t Tiêu Yến Kỳ, nay thấy hắn cứ đủng đỉnh dông dài, ả hận đến mức hai mắt đỏ ngầu chực rỉ máu!
"Xuân Sanh là tỳ nữ thân cận của Hầu phu nhân, bị thằng súc sinh Tiêu Yến Kỳ để mắt tới. Nhưng nàng đã đính hôn với ta từ trước, thà c.h.ế.t không chịu khuất phục. Thằng khốn Tiêu Yến Kỳ bèn sai người triệt hạ kế sinh nhai của ta, rồi xúi giục ta dính vào cờ bạc!" Khuôn mặt gã vặn vẹo dữ tợn, hai mắt hằn học: “Mẹ già ta ốm đau liệt giường, đang mòn mỏi chờ t.h.u.ố.c thang để duy trì mạng sống. Vậy mà Tiêu Yến Kỳ lập mưu thâm hiểm, lừa ta gán nợ cả căn nhà hương hỏa, rồi chặt đứt một bàn tay của ta! Mẹ ta tận mắt chứng kiến, tức tưởi tắt thở ngay trước mặt ta!"
Đôi môi gã nhấp nháy, điên cuồng đáng sợ: "Tiêu Yến Kỳ cưỡng h.i.ế.p Xuân Sanh, nhưng chẳng hề trân trọng nàng, hành hạ nàng đến c.h.ế.t! Hắn đúng là đồ cặn bã, súc sinh không bằng! Hắn c.h.ế.t thế là quá nhẹ nhàng! Hắn đáng bị băm vằm thành trăm ngàn mảnh!"
Lúc này Tôn thị mới sực nhớ ra Xuân Sanh là ai, nhưng chẳng mảy may mang nửa điểm áy náy hay hối hận. Ả chỉ tay vào mặt gã, the thé mắng: "Những nữ nhân mà con ta nhắm tới, dẫu đã đính hôn hay có chồng đi chăng nữa, đều phải ngoan ngoãn hầu hạ con ta. Nó chỉ là một con tiện tỳ, được lọt vào mắt xanh của chủ nhân mà không biết đường tạ ơn, lại còn giở thói trinh liệt à! Nói cho ngươi hay, lúc c.h.ế.t trên người nó không còn chỗ nào lành lặn đâu! Nó đáng kiếp! Nay ngươi cũng chán sống rồi, dám vì một con tiện tỳ mà cản đường đưa tang con ta..."
"Ha ha ha ha! Ha ha ha ha!" Gã đàn ông bỗng ngửa cổ cười sằng sặc, khiến mọi người lầm tưởng gã đã phát điên.
Gã ôm bụng cười ngặt nghẽo, dùng mỏm cụt ở cổ tay chỉ thẳng vào Tôn thị: "Tiện tỳ ư? Ha ha ha ha! Các người có biết Tiêu Yến Kỳ bỏ mạng ra sao không? Chính ta! Chính ta đã kết liễu nó!! Đứa con trai cưng của mụ, vị thế t.ử Hầu phủ cao ngạo kia, đã bị ta g.i.ế.c để đền mạng cho một con tiện tỳ!!"
"Ngươi... ngươi nói gì cơ!?" Tôn thị không dám tin vào tai mình.
"Là ta đã g.i.ế.c Tiêu Yến Kỳ!"
"Ta đã g.i.ế.c thằng súc sinh Tiêu Yến Kỳ!"
"Đúng là ta! Chính tay ta đã g.i.ế.c Tiêu Yến Kỳ! Là ta!"
Một tang lễ trang nghiêm phút chốc biến thành màn kịch lố bịch.
Tôn thị chỉ tay vào gã đàn ông, miệng há hốc, tròng mắt đảo ngược, rồi ngã lăn ra ngất xỉu.
Tuy nhiên, Tiêu Tuy thì vẫn còn tỉnh táo.
Cả một đời lăn lộn nơi sa trường, từ một tên tiểu tốt vô danh nay đã vươn lên ngôi vị Võ Định Hầu, oai phong lẫm liệt trên cương vị Trấn Bắc Đại Tướng Quân. Nắm giữ quyền cao chức trọng, quyền uy nghiêng ngả triều đình, vậy mà hôm nay lại phải muối mặt ê chề giữa phố xá đông đúc...
Tôn thị vốn dĩ muốn tổ chức một tang lễ rình rang, nở mày nở mặt cho Tiêu Yến Kỳ, nào ngờ lại trở thành một trò cười cho thiên hạ.
Khi linh cữu được đưa đến chùa Bạch Hoa, Ôn Kiểu không quay về ngõ Liễu Nam mà thẳng tiến tới phủ Võ Định Hầu.
Đám tỳ nữ trong viện của Tôn thị ai nấy đều câm như hến, Tề ma ma túc trực ngoài cửa, trên mặt cũng lộ rõ vẻ kinh hãi.
"Choang!" Tiếng bình hoa vỡ tan tành vọng ra từ trong phòng, báo hiệu Tôn thị đã tỉnh giấc.
Ôn Kiểu bước lên thềm, khóe môi khẽ nhếch lên, nàng gõ cửa rồi nhỏ nhẹ lên tiếng: "Phu nhân, là con đây."
"Cút vào đây!"
Ôn Kiểu vội kìm lại nụ cười, thay vào đó là nét mặt sầu bi, đẩy cửa bước vào. Trước mắt nàng là cảnh tượng hỗn độn, Tôn thị tóc tai rũ rượi, trông chẳng khác nào một mụ điên, phong thái đài các của vị Hầu phu nhân đã bay biến đi đâu mất.
"Thằng khốn nạn g.i.ế.c c.h.ế.t Yến Kỳ đang ở đâu?" Tôn thị trợn mắt đỏ ngầu.
"Tên đó là Vương Trường Đình, đã bị giải về Đại lý tự tống giam chờ thẩm vấn rồi."
"Hắn lấy đâu ra gan... sao hắn dám ra tay sát hại thế t.ử Hầu phủ..."
Ôn Kiểu cười nhạt trong lòng, nhưng ngoài miệng vẫn nhỏ nhẹ dỗ dành: "Nay hắn đã nhận tội, ắt hẳn khó thoát án t.ử hình, vong linh thế t.ử nơi suối vàng ắt cũng được ngậm cười."
Nàng thở dài thườn thượt: "Trước kia ta còn ngỡ Hầu gia vô tình hại c.h.ế.t thế tử, hóa ra lại trách lầm ngài ấy."
"Ngươi cũng chẳng đổ oan cho ông ta đâu, ổng lúc nào chả lăm le đưa lão Tam lên kế vị.”
Đôi mắt Tôn thị vẫn đằng đằng sát khí.
"Thế t.ử vừa mới nằm xuống, có những lời A Kiểu thấy không tiện mở miệng, nhưng vì tương lai của phu nhân, không thể không nói...”
Nàng ngập ngừng do dự: “Kỳ thực phu nhân thân thể còn tráng kiện, đang độ xuân sắc, cớ sao không cố sinh cho Hầu gia thêm một người con nữa. Đến lúc đó, tước vị đương nhiên phải thuộc về đích tử, phu nhân cũng có chốn nương tựa vững chãi lúc về già."
Tôn thị bấm chặt móng tay vào mép bàn, giọng đầy oán hận: "Ngươi tưởng ta không muốn sinh con sao? Những năm qua ta đã chạy chữa biết bao đại phu, nhưng rốt cuộc vẫn không làm gì được."
"Các vị đại phu ấy có giải thích được nguyên nhân không?"
"Bọn họ đều bảo ta khỏe mạnh bình thường, hoàn toàn có khả năng mang thai. Thuốc an t.h.a.i ta uống không biết bao nhiêu mà kể, nhưng chẳng có tác dụng gì sất."
Ôn Kiểu cau mày ra chiều suy nghĩ, rồi bảo: "Liệu có phải do phong thủy trong phòng ngủ có vấn đề chăng? Ta từng nghe các cụ già dưới quê bảo, giường ngủ phải kê hướng Đông Nam, bàn trang điểm không được đặt đối diện giường, bình phong trước cửa không được thêu hoa hòe sặc sỡ..."
Tôn thị bực dọc xua tay ngắt lời, tay day day trán, hơi thở nặng nhọc.
Hơn chục năm nay bà ta chưa từng hoài t.h.a.i cốt nhục của Tiêu Tuy, nên chẳng mảy may tin vào mấy lời đồn nhảm về phong thủy mà Ôn Kiểu thêu dệt.
Nhưng thôi thì cứ thử xem sao.
"Bảo Tề ma ma dẫn ngươi đi kiểm tra."
Ôn Kiểu ngoan ngoãn lui gót, chừng một nén nhang sau đã hớt hải chạy về.
"Phu nhân... phòng ngủ, trong phòng ngủ..."
Tôn thị mệt mỏi hỏi: "Phong thủy có vấn đề gì sao? Có chuyện gì mà ngươi ấp úng thế?"
"Tấm bình phong đặt trước giường phu nhân... tỏa ra mùi xạ hương, nhưng mùi rất nhẹ, khó mà nhận ra. Ta đoán nguyên nhân phu nhân mười mấy năm nay không thể có thai, chính là... chính là do tấm bình phong này."
Tấm bình phong đó là kỷ vật Tiêu Tuy tặng Tôn thị hồi mới cưới. Hồi ấy, ông ta chiều chuộng bà ta hết mực, hai người cũng từng có một khoảng thời gian êm đềm, hạnh phúc. Về sau tình cảm nguội lạnh, dù Tôn thị vô cùng căm hận Tiêu Tuy, nhưng mỗi khi nhìn thấy tấm bình phong ấy, trong lòng bà ta vẫn len lỏi chút hoài niệm.
Nay vỡ lở ra tấm bình phong kia chứa xạ hương, những ân tình ngọt ngào thuở nào bỗng chốc trở thành một trò hề cay độc. Hai mắt Tôn thị đỏ sòng sọc, bà gạt phăng Ôn Kiểu sang một bên, xông thẳng vào phòng ngủ.
Tấm bình phong tĩnh lặng đặt trước giường, trên mặt vẽ họa tiết hoa mẫu đơn và quả lựu, biểu trưng cho sự đông con nhiều cháu.
Tôn thị đạp đổ bức bình phong, vớ lấy cái ghế phang tới tấp! Chiếc ghế gãy nát, bà lại với lấy chiếc khác giáng xuống!
Bức bình phong cuối cùng cũng tan tành, khung gỗ điêu khắc bị đập gãy vụn.
Một vật màu nâu sẫm từ chỗ nứt rơi ra. Tôn thị nhặt lên xem, nhận ra đó là hạt xạ hương, d.ư.ợ.c tính còn mạnh hơn cả xạ hương thông thường, chỉ cần ngửi qua cũng đủ khiến nữ nhân sẩy thai.
Thảo nào hơn chục năm nay bà ta chẳng thể nào mang thai!
"Rắc!" Lại một thanh gỗ trên bình phong gãy lìa, vô số hạt xạ hương "Lạch cạch" rơi lã chã.
Những hạt xạ hương lăn lông lốc dưới chân Tôn thị, gần như ngập cả đôi giày của bà.
Ngăn ngừa t.h.a.i nghén đâu cần dùng đến nhiều xạ hương nhường này, đây rõ ràng là muốn bà ta tuyệt tự tuyệt tôn!
Ngay từ lúc tình nồng ý đậm, Tiêu Tuy đã rắp tâm dùng lượng xạ hương lớn đến vậy, chứng tỏ ông ta chưa bao giờ có ý định cho bà ta mang cốt nhục của mình!
Tôn thị bật cười điên dại, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, nghiến răng đầy căm phẫn: "Tiêu Tuy, ta và ông không đội trời chung!"
Ôn Kiểu đứng ngoài cửa, trong lòng hả hê tột độ.
Nàng đã ngửi thấy mùi xạ hương trên người Tôn thị từ lâu, chỉ là đợi đến hôm nay mới vạch trần mọi chuyện.
Lúc quay về ngõ Liễu Nam, trời đã sẩm tối.
Cổng sân mở toang, Vu Chiêu đứng sừng sững chờ sẵn.
"Chủ t.ử đang đợi cô ở trong."
Ôn Kiểu bước vào sân, thấy đèn trong phòng sáng trưng, một bóng người hắt lên cửa sổ.
Nàng đẩy cửa bước thẳng vào, Tống Lang Ngọc đang ngồi nhàn nhã trên sập cạnh cửa sổ, phong thái vô cùng cao quý.
"Ngài cứ tự tiện xông vào nhà ta thế này, không sợ bị người của Tiêu Tuy bắt gặp, làm ta mất mạng sao?"
Tống Lang Ngọc vẫn cắm cúi vào đống hồ sơ, cất giọng điềm nhiên: "Dân thường sống trong con hẻm này đều đã được lén lút dời đi, thay vào đó là người của ta. Nếu tai mắt của Tiêu Tuy bén mảng tới đây, tự nhiên sẽ có người báo cho ta biết, nàng không mất mạng được đâu."
Ôn Kiểu hừ lạnh, thản nhiên ngồi xuống đối diện hắn, tự rót cho mình một ly trà: "Ngài nhốt Hứa Ứng ở đâu rồi?"
"Bản thân mình còn lo chưa xong, còn tâm trí đâu lo cho Hứa Ứng."
Ôn Kiểu bĩu môi: "Dù sao ta cũng còn chút nhân tính, hơn nữa chỉ hỏi thôi, có tốn kém gì đâu."
Tống Lang Ngọc cười khẩy: "Việc ta sai nàng điều tra đã có kết quả chưa?"
"Tống Lang Ngọc, ngài đối với ta kỳ thực rất tốt.”
Ôn Kiểu bỗng đổi giọng.
Bàn tay đang lật hồ sơ của hắn chợt khựng lại, cơ hàm bặm chặt, nhưng ánh mắt vẫn không rời trang giấy.
"Dù có đối tốt đến đâu, nàng vẫn là con sói con nuôi mãi không thuần."
Ôn Kiểu cụp mắt nhâm nhi chén trà.
"Ngài đã biết hung thủ là Vương Trường Đình từ lâu rồi đúng không?"
Tống Lang Ngọc làm ngơ như không nghe thấy, phớt lờ Ôn Kiểu.
"Ngỗ tác đã khám nghiệm, trên n.g.ự.c Tiêu Yến Kỳ có hai vết chân, vết hằn sâu có viền sắc nét, đích thị là do loại giày đế cứng gây ra. Hôm diễn ra buổi tụ họp chỉ mời hai gánh hát, đào kép bước lên sân khấu đều diện giày đế cứng bằng gỗ. Với bộ óc nhạy bén của ngài, lẽ nào không suy luận ra điều đó? Chỉ cần tra hỏi sơ qua là lòi ra mối thù giữa Vương Trường Đình và Tiêu Yến Kỳ."
"Thế tại sao ta lại không bắt Vương Trường Đình?" Tống Lang Ngọc ngẩng đầu lên, ánh mắt tựa mặt hồ tĩnh lặng.
Ôn Kiểu ngả lưng vào chiếc gối tựa, đường cong cơ thể ẩn hiện, ánh mắt lúng liếng như tơ, giọng nói ngọt lịm như tẩm mật: "Bởi vì ngài đối xử tốt với ta, muốn cho ta được xả giận một phen."
Ánh mắt Tống Lang Ngọc tối sầm lại, dò xét tỉ mỉ từng sợi tóc, sống mũi, đôi môi hồng, chiếc cổ thon, khuôn n.g.ự.c đầy, vòng eo nhỏ nhắn, cho đến gót chân của nàng...
Ôn Kiểu mặc cho hắn tha hồ ngắm nghía, giọng nói càng thêm nũng nịu: "Tống Lang Ngọc, ta thực lòng biết ơn ngài vì đã đối đãi với ta như thế, hôm nay ta thực sự vô cùng hả hê."
Vừa dứt lời, nàng đã chủ động tháo tung đai áo, chiếc áo khoác trượt xuống, để lộ bờ vai trần mướt mát, xương quai xanh quyến rũ.
Mặc dù vẫn còn một lớp áo mỏng che chắn, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ để người ta hình dung ra vẻ đẹp xuân thì ẩn giấu bên dưới.
"Hay là đêm nay ngài nán lại đây, để A Kiểu hầu hạ ngài thật chu đáo nhé?" Nàng quỳ gối, chống tay lên chiếc bàn nhỏ, dáng vẻ lả lơi, mê hoặc.
"Nàng cũng dùng chiêu trò này để dụ dỗ Thẩm Tiêu sao?" Ánh mắt lạnh lẽo của Tống Lang Ngọc ghim chặt lấy nàng.
Ôn Kiểu phút chốc xẹp lép, phàn nàn: "Ngài thật chẳng hiểu phong tình gì cả!"
Nàng bực tức ném chiếc gối tựa xuống sàn nhà: "Ta và Thẩm Tiêu hoàn toàn trong sáng. Nếu ta với hắn có chuyện gì mờ ám, hắn đã sớm phát hiện ta không còn trong trắng, sao hắn còn chấp nhận cưới ta chứ?"
"Nàng từng khoe khoang là có chiêu trò để qua mặt cơ mà."
"Lúc đó ta chỉ cố tình chọc tức ngài, nên nói nhăng nói cuội thôi!" Ôn Kiểu kéo vội quần áo lên: “Ngài sao lại hẹp hòi thế không biết!"
Nàng xỏ giày định ra ngoài, thì ngọn đèn vụt tắt, căn phòng chìm vào bóng tối.
Một bàn tay săn chắc vòng eo nàng, giây tiếp theo nàng đã nằm gọn trong vòng tay Tống Lang Ngọc.
Hương gỗ tuyết tùng thanh mát quen thuộc vờn quanh mũi, tim Ôn Kiểu đập loạn nhịp, nhưng miệng vẫn ngoan cố: "Chẳng phải ngài nghi ngờ ta và Thẩm Tiêu có gian tình sao? Đã chê bai như vậy, sao còn giữ ta lại làm gì?"
Trên nhành cây trụi lá ngoài sân, con quạ cất lên vài tiếng kêu ai oán, nghe rợn người.
"Ta không chê.”
Hơi thở Tống Lang Ngọc dồn dập, cánh tay luồn vào trong áo Ôn Kiểu, siết chặt lấy eo nàng, khàn giọng: “Là ta ghen."
Tim Ôn Kiểu đập thình thịch, vành tai cũng nóng rực vì hơi thở của Tống Lang Ngọc phả vào.
Nàng nói năng lắp bắp: "Ngài... ngài lại định dở trò gì đây?"
"Không phải nói là sẽ hầu hạ ta thật chu đáo sao?"
Ôn Kiểu thừa biết Tống Lang Ngọc đang điều tra Tiêu Tuy, muốn nắm bắt tin tức từ hắn, nàng buộc phải dỗ ngọt hắn.
Nàng quay lại ôm lấy cổ Tống Lang Ngọc, thỏ thẻ: "Thế t.ử muốn A Kiểu hầu hạ thế nào đây?"
Tống Lang Ngọc im lặng.
Lòng Ôn Kiểu chùng xuống, nàng nắm lấy tay Tống Lang Ngọc đặt lên n.g.ự.c mình, nhưng chưa kịp làm gì đã bị hắn tóm chặt cổ tay.
"Thôi đi, vết thương do mũi tên đ.â.m trên n.g.ự.c ta vẫn còn ê ẩm, lúc này chẳng hưởng thụ nổi sự hầu hạ của nàng đâu."
Ôn Kiểu sững người, cảm thấy bị sỉ nhục tột cùng: "Ngài cố tình chơi khăm ta!"
Nàng vùng vẫy toan đẩy Tống Lang Ngọc ra, nhưng cổ tay đã bị giữ chặt như kìm sắt, cả người bị đè ngửa xuống giường.
Dưới ánh trăng rọi qua cửa sổ, ánh mắt Tống Lang Ngọc lạnh tanh, sắc bén.
"Bên cạnh Tiêu Tuy có gã nào tên là Chu Sùng không?"
Ôn Kiểu ngoảnh mặt đi, không thèm nhìn hắn: "Có."
"Kể chi tiết xem nào."
"Thả ta ra đã."
Tống Lang Ngọc buông tay, thổi sáng que đóm.
Ngọn lửa phản chiếu trong đồng t.ử hắn, chập chờn nhảy múa, ngọn đèn dầu bừng sáng, căn phòng lại tràn ngập ánh sáng.
Vừa sửa sang lại y phục, Ôn Kiểu vừa nói: "Nghe đám tiểu tư ở ngoại viện kể, Chu Sùng đi cùng Tiêu Tuy từ lúc hồi kinh, hiện đang ở trong một căn viện nhỏ gần Hầu phủ, ít khi lui tới Hầu phủ."
"Nàng biết căn viện đó ở đâu chứ?"
"Biết.”
Ôn Kiểu quay mặt sang nhìn hắn: “Chu Sùng là ai? Ngài điều tra hắn làm gì?"
Tống Lang Ngọc trầm ngâm giây lát, đáp: "Mấy năm nay, quân Nhung Địch liên tục quấy rối Bắc Cảnh. Mật thám phái đến đó phát hiện bọn chúng được trang bị vũ khí cực kỳ sắc bén. Ta đã đoạt được sổ sách ghi chép các phi vụ buôn lậu sắt lậu từ Thôi Triệu, và nhận ra một số lượng lớn binh khí lậu đã được tuồn cho bọn Nhung Địch mỗi năm."
"Binh khí muốn chuyển đến tay bọn Nhung Địch phải đi qua phòng tuyến Bắc Cảnh, làm sao quân đội Bắc Cảnh lại không phát giác ra?"
"Trong 5 năm qua, hàng ngàn hàng vạn mũi tên, lưỡi gươm xuất phát từ Bắc Cảnh, đ.â.m vào da thịt bách tính nước ta bởi tay bọn giặc Nhung Địch. Ta không tin Tiêu Tuy không hề hay biết. Mật thám báo lại rằng, Chu Sùng chính là vị hoàng t.ử của Nhung Địch, tên thật là Da Luật Tinh.”
Tống Lang Ngọc dùng ngón tay gảy nhẹ bấc đèn, một luồng ánh sáng lạnh lẽo lướt qua đôi mắt hắn.
Đầu ngón tay Ôn Kiểu khẽ run rẩy, nàng dè dặt hỏi: "Nếu quả thật Tiêu Tuy cấu kết với quân Nhung Địch, ông ta có bị xử t.ử không?"
"Tướng soái nuôi 'Giặc' để trục lợi là tội c.h.ế.t. Nếu hắn bắt tay với Nhung Địch, rắp tâm làm phản.”
Tống Lang Ngọc ngước mắt nhìn nàng, giọng lạnh như băng: “Thì hình phạt sẽ là Lăng Trì."
Hàng mi Ôn Kiểu khẽ chớp: "Chu Sùng ở căn viện thứ ba phía đông ngõ Hoa Đoàn."
Trời còn chưa hửng sáng hôm sau, Chu Sùng đã bị áp giải vào Đại lý tự. Tống Lang Ngọc đích thân thẩm tra.
Ba hôm sau, Tống Lang Ngọc vừa bước ra khỏi cổng quan, một chiếc xe ngựa đã đỗ xịch trước mặt hắn.
Rèm xe vén lên, Binh bộ Thị lang Lý Hữu thò đầu ra, dõng dạc nói: "Ta có chút việc tư muốn nhờ Tống Thiếu Khanh, không biết ngài có rảnh rỗi lúc này không?"
Tống Lang Ngọc thoáng suy nghĩ rồi đáp: "Lý huynh đã tìm đến, đệ đương nhiên có thời gian."
Hai người đi chung xe ngựa đến một tửu lâu.
Khi đã an tọa trong nhã gian, Lý Hữu buông một tiếng thở dài não nuột, cất lời: "Chuyện này kể ra cũng thật hổ thẹn, ta còn sợ hiền đệ chê cười."
"Lý huynh cứ thoải mái chia sẻ."
Thức ăn được dọn lên, Lý Hữu bắt đầu câu chuyện: "Phu nhân ta có một người biểu đệ làm ăn buôn bán ở Phù Thành. Cuối năm ngoái, hắn say đắm một kỹ nữ lầu xanh, bèn bỏ tiền chuộc thân rồi rước về làm lẽ. Cách đây vài hôm, nha dịch mang theo lệnh truy nã đến gõ cửa, bảo cô ta đó là tỳ nữ sát hại chủ rồi bỏ trốn. Bọn họ không chỉ bắt cô ả đi, mà còn định khép tội che giấu tội phạm cho biểu đệ phu nhân ta. Họ tìm đến phủ ta, mong ta vạch ra một kế sách giúp đỡ."
Ông ta rót cho Tống Lang Ngọc một ly rượu: "Ta không am hiểu luật lệ, nên muốn xin hiền đệ một lời khuyên."
Tống Lang Ngọc hỏi vài câu, rồi phân tích cặn kẽ những điểm mấu chốt của vụ án, đồng thời bảo Lý Hữu cử người đi tìm tú bà lầu xanh để làm chứng.
"Chỉ cần chứng minh được lúc chuộc thân cho cô kỹ nữ kia, người biểu đệ của tẩu tẩu hoàn toàn không biết thân phận thật của cô ả, thì quan huyện sẽ không kết án hắn.”
Tống Lang Ngọc nhấp một ngụm rượu.
Lý Hữu vỗ tay tán thưởng: "Hiền đệ quả là đã giúp ta một ân huệ lớn!"
Món ăn tuyệt hảo, rượu nồng êm dịu, Lý Hữu liên tục ép rượu, chỉ chốc lát sau Tống Lang Ngọc đã hơi ngà ngà say.
"Hoàng thượng mãi vẫn chưa chịu chỉ định tân Đại lý tự Khanh, làm ta cũng nóng ruột thay.”
Lý Hữu trầm ngâm: “Nếu hiền đệ được thăng chức thì còn gì bằng."
Tống Lang Ngọc không tiếp lời, chỉ khẽ thở dài: "Tuổi đời ta còn quá trẻ, thâm niên cũng chưa nhiều."
"Thâm niên tuy ít, nhưng Đại lý tự dạo này thiếu vắng người đứng đầu mà vẫn hoạt động đâu ra đấy, chẳng phải nhờ công của hiền đệ sao?" Lý Hữu ngập ngừng, rồi lén lút dò xét nét mặt Tống Lang Ngọc: “Nghe phong thanh mấy ngày nay hiền đệ vì mải mê tra khảo phạm nhân mà phải ăn sương nằm gió ở chốn nha môn, quả thật vất vả cho đệ."
Tống Lang Ngọc lộ vẻ mỏi mệt, hắn day day thái dương, than vãn: "Vụ án này dính dáng đến gian tế của Nhung Địch, quả thực vô cùng cấp bách."
"Gian tế Nhung Địch?" Lý Hữu giật nảy mình.
"Cách đây mấy bữa, đệ nhận được một bức thư tố giác nặc danh, báo rằng có toán gian tế Nhung Địch đã len lỏi vào kinh đô với mưu đồ bất chính. Đệ đâu dám lơ là, liền tóm cổ bọn chúng mang về tra vấn.”
Tống Lang Ngọc nhăn trán: “Tên này ngoan cố cứng đầu lắm, lúc đầu cạy răng cũng chẳng hé nửa lời. Mãi sau bị tra tấn khốc liệt quá mới chịu phun ra."
Lý Hữu nghiêm mặt: "Lẽ nào quân Nhung Địch lại sắp sửa dấy binh xâm lấn biên ải? Hiền đệ có thể bật mí đôi chút tin tức không, để Binh bộ còn liệu bề phòng bị."
"Hắn chỉ khai báo nguồn cơn của số vũ khí sắt lậu lậu, còn những việc khác vẫn chưa moi được gì thêm. Dù sao thì Lý huynh cứ chuẩn bị tinh thần trước vẫn hơn."
Khi bước ra khỏi tửu lâu, Tống Lang Ngọc bước thấp bước cao, đôi mắt ngái ngủ vì men rượu, cáo biệt Lý Hữu rồi trèo lên xe ngựa của nhà mình.
Bên trong xe tối om, nhưng lại thoang thoảng một mùi hương ngòn ngọt.
"Nàng tới lúc nào thế."
Trong bóng tối, cơ thể mềm mại của Ôn Kiểu quấn lấy hắn: "Được một lúc rồi, ngài say rồi à?"
Tống Lang Ngọc gạt tay nàng ra, che miệng ho húng hắng hai tiếng rồi đáp: "Ta chưa say."
"Lý Hữu là tay chân của Tiêu Tuy sao?"
"Ông ta được Hoàng thượng trọng dụng nhờ lập công hộ giá năm xưa, khi ấy Tiêu Tuy chỉ là một tiểu tướng dưới trướng Xương Vương, thời gian không khớp."
Tống Lang Ngọc nhắm nghiền mắt, tựa đầu vào vách xe, giọng nói lạnh toát: "Nhưng có kẻ đã luống cuống rồi."
Cỗ xe ngựa băng qua con phố nhộn nhịp, rẽ ngoặt vào một con hẻm tối tăm.
Phía trước vọng lại tiếng cãi vã ầm ĩ của hai gã bán hàng rong.
Phu xe giật cương ngựa dừng lại, bẩm báo: "Bẩm đại nhân, phía trước có hai gã bán hàng rong chắn ngang đường..."
Vút! Một mũi tên xé gió lao tới, cắm phập vào n.g.ự.c phu xe, cắt đứt lời hắn chưa kịp nói hết.
Vài bóng đen từ trên cao nhảy bổ xuống, vây kín cỗ xe ngựa!
Một thanh gươm sáng loáng thọc vào trong xe, Tống Lang Ngọc đạp mạnh qua rèm xe, kịp thời đẩy lùi tên sát thủ.
Lại thêm một thanh gươm đ.â.m thẳng vào, Ôn Kiểu thét lên kinh hãi, được Tống Lang Ngọc che chắn phía sau lưng.
"Đừng sợ.”
Trong khoảnh khắc sinh tử, giọng Tống Lang Ngọc vẫn điềm tĩnh lạ thường.
Đám sát thủ thấy chưa thể hạ gục mục tiêu, liền quay sang c.h.é.m gãy càng xe!
Ôn Kiểu cảm thấy cỗ xe chúi nhủi về phía trước, ngay giây tiếp theo đã bị Tống Lang Ngọc ôm chặt lăn lông lốc ra ngoài.
Kiếm quang bủa vây khắp lối, trời đất cuồng quay.
Nàng được Tống Lang Ngọc kéo dậy, lôi xềnh xệch chạy thục mạng về phía khu phố tấp nập. Nhưng lối thoát đã bị đám sát thủ chặn đứng!
Cả hai bị dồn vào chân tường, gươm đao kề tận cổ. Trong giây phút thập t.ử nhất sinh, đầu óc Ôn Kiểu chợt lóe lên một ý nghĩ...
Đội cận vệ của Tống Lang Ngọc chắc chắn sắp có mặt. Nếu nàng xả thân che chở cho hắn, liệu Tống Lang Ngọc sẽ phản ứng ra sao?
Lưỡi kiếm của tên sát thủ chỉ còn cách gang tấc, Ôn Kiểu c.ắ.n răng lao tới định đỡ nhát kiếm chí mạng. Nhưng cổ tay nàng bất ngờ bị giật mạnh, kéo tuột sang một bên. Mũi kiếm xuyên thẳng vào bả vai Tống Lang Ngọc.
Ngay tắp lự, hàng chục lính thiết giáp đổ xô tới bao vây con hẻm nhỏ, biến bọn sát thủ thành những con mồi nằm gọn trong rọ.
Ôn Kiểu dùng chiếc khăn tay cố ấn chặt lên vết thương của Tống Lang Ngọc, nhưng dòng m.á.u tươi vẫn rỉ ra như một con rắn đỏ lòm, nhuộm đỏ cả bàn tay nàng.
Nàng nửa tiếc nuối vì chưa kịp đỡ kiếm cho hắn, nửa thở phào nhẹ nhõm vì không phải là người chịu đòn.
Bằng không, giờ này nàng đang phải nếm trải cơn đau xé da xé thịt rồi.
Giọng nàng run run đầy xót xa: "Ngài có đau không? Vết thương có sâu lắm không?"
"Hồi nãy Kiểu Nhi định đỡ nhát kiếm đó cho ta sao?" Khuôn mặt Tống Lang Ngọc tái nhợt, đôi mắt khóa chặt khuôn mặt Ôn Kiểu.
"Ta... ta chỉ không muốn ngài phải c.h.ế.t...”
Đôi mắt Ôn Kiểu đỏ au, chực khóc vì đau lòng.
Tuy không trực tiếp đỡ nhát kiếm, nhưng chí ít nàng đã có ý định xả thân bảo vệ hắn. Lúc này lại còn xót xa đến thế, dù Tống Lang Ngọc có là sắt đá cũng phải mủi lòng chứ...
Ngờ đâu, Tống Lang Ngọc lại buông một tiếng cười nhạt.
"Nàng tưởng ta ngốc nghếch đến mức quên bẵng đi những vết thương cũ chăng?"
Dưới ánh trăng rọi sáng vằng vặc, trong đôi mắt hắn chỉ chất chứa sự giễu cợt và tự trào cay đắng.