Ảo ảnh tỏa ra từ đôi gạc bạc của Bạch Lộc dần dần tan biến vào màn sương lạnh, nhưng dư âm ghê rợn của đàn đom đóm rụng rơi và dòng nước đen ngòm vẫn như nhát dao cứa thẳng vào tâm trí Vân Triệt.
Dưới ánh trăng rằm tháng Tám vằng vặc, giàn nho trĩu quả dường như cũng đang run rẩy trước một luồng sát khí âm u từ phương bắc tràn xuống. Mùi hoa quế thoang thoảng trong chén trà chưa kịp nguội bỗng chốc bị lấn át bởi một mùi tanh tưởi lợm giọng — thứ mùi của tử thi ngâm trong đầm lầy vạn năm, tanh tưởi và mục rữa.
Vân Triệt không nói một lời. Chàng ngồi xổm xuống, áp trọn lòng bàn tay phải tr*n tr** của mình lên mặt đất ẩm ướt dưới chân giàn nho.
Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể trong cơ thể chàng lập tức vận chuyển. Một vòng xoáy ngũ hành luân chuyển cực nhanh: Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc. Trong chớp mắt, thần thức của chàng hóa thành hàng vạn sợi tơ vô hình, nương theo hệ thống rễ cây chằng chịt dưới lòng đất mà lan tỏa ra khắp thôn Lạc Hà.
Mạch đất Côn Lôn vốn nặng trĩu và bao dung, nhưng lúc này, ở hướng tây bắc — nơi đầu nguồn con suối Lạc Hà — mạch nước ngầm đang run rẩy từng hồi co thắt. Một luồng uế khí đen đặc, chứa đầy độc tính ăn mòn tủy xương đang chậm rãi thẩm thấu qua các tầng đá cuội, nhỏ từng giọt đặc quánh vào long mạch nuôi sống năm trăm con người trong thôn.
“Là Ma Cốt Tán.”
Thanh âm của Dạ Thanh Sương vang lên bên tai chàng. Giọng nói ấy trầm thấp, lạnh lẽo đến mức khiến những giọt sương đọng trên lá nho gần đó tức khắc ngưng kết thành những hạt băng trắng xóa.
Vân Triệt ngẩng đầu lên. Ánh trăng rọi vào gương mặt tuấn mỹ của cựu Kiếm tôn. Lúc này, nét dịu dàng, ấm áp vừa nhen nhóm dưới giàn nho đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là phong thái của một bậc chí tôn từng đạp lên ngàn vạn thi cốt trên đỉnh Côn Lôn. Đôi mắt phượng sâu thẳm đen nhánh như trời đêm, bén ngót như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ. Bàn tay hắn đã đặt lên chuôi thanh kiếm gỗ đào giắt bên hông từ lúc nào.
“Ngươi biết thứ độc này?” Vân Triệt thu tay về, đứng dậy.
“Đây là độc môn tà dược của Ma Môn Tây Hoang.” Đốt ngón tay Dạ Thanh Sương siết chặt chuôi kiếm gỗ, gân xanh hằn rõ trên mu bàn tay trắng nhợt. “Ma Cốt Tán không giết người ngay lập tức. Nó ngấm vào xương tủy, làm tiêu tán huyết khí của phàm nhân, khiến họ sốt cao li bì, toàn thân rã rời như người mất hồn trong suốt ba ngày ba đêm. Đến ngày thứ tư, khi đại trận huyết tế giáng xuống, năm trăm người này... thậm chí sẽ không còn đủ sức để cất lên một tiếng kêu cứu, chỉ có thể ngoan ngoãn dâng hiến toàn bộ tinh huyết làm chất dẫn cho Huyết Hồn Đan.”
Một cơn gió thu thốc qua sườn đồi, mang theo sự buốt giá kỳ lạ.
Lồng ngực Vân Triệt dâng lên một ngọn lửa giận dữ âm ỉ. Chàng là linh nông, cả đời chỉ biết cúi đầu chăm bón cho từng mầm cây ngọn cỏ, nâng niu từng hạt thóc củ khoai. Đối với chàng, đất đai là cội nguồn của sự sống, con người là tinh hoa của trời đất. Bọn chúng vì một viên đan dược hư ảo, vì một bước đột phá ích kỷ mà nhẫn tâm xem sinh mạng của những đứa trẻ như Tiểu Đậu Tử, những người già như Lão Trương thành cỏ rác để chà đạp!
“Bọn chúng muốn biến nơi này thành địa ngục.” Vân Triệt khẽ thở ra một hơi, giọng nói tuy nhỏ nhưng đanh thép dị thường. “Ta tuyệt đối không cho phép.”
Chàng đưa tay vỗ nhẹ lên sống mũi của Bạch Lộc. Con thụy thú khẽ hừ mũi một tiếng, rúc đầu vào ngực chàng như tìm kiếm sự an ủi. Vân Triệt rút từ trong túi vải thô ra một nhánh Băng Tâm Thảo xanh biếc, đưa vào miệng con nai trắng.
“Tiểu Lộc, ngoan ngoãn ở lại canh giữ mảnh vườn. Nếu có động tĩnh lạ, lập tức đánh thức Lão Trương.”
Bạch Lộc nhai ngấu nghiến nhánh thảo dược, linh quang trên gạc hươu dần ổn định lại. Nó khẽ gật đầu, lui vào bóng râm của giàn nho, đôi mắt to tròn lấp lánh sự thông tuệ.
Vân Triệt quay sang Dạ Thanh Sương, ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung. Không cần một lời hẹn ước dư thừa, chỉ một ánh nhìn đã đủ thấu hiểu tâm can đối phương.
“Đi thôi.” Vân Triệt nói. “Đừng để bọn chúng làm vấy bẩn chén nước đầu nguồn của thôn làng.”
Dạ Thanh Sương gật đầu. Thân hình hắn khẽ lay động, hóa thành một cái bóng xám mờ ảo lướt đi trong đêm. Vân Triệt cũng khẽ nhún chân, linh lực mộc hệ vận hành dưới lòng bàn chân, bước đi nhẹ như chiếc lá phong rơi rụng trên thảm cỏ, lặng lẽ bám sát theo sau.
*
Đêm rằm tháng Tám, thôn Lạc Hà chìm sâu trong giấc ngủ say nồng sau một ngày hội gặt linh mễ tưng bừng.
Những mái nhà tranh nép mình bên sườn núi, tỏa ra mùi rơm rạ mới và hương cốm ngọc bích hãy còn vương vấn trong không gian. Trên những dây phơi trước hiên, những xâu hồng ngâm và bắp ngô vàng óng ả đung đưa nhè nhẹ theo gió. Tiếng dế mèn rả rích dưới chân tường, tiếng ngáy vang trầm ấm của những người nông dân chất phác sau một ngày lao động mệt nhọc... Tất cả hòa quyện thành một khúc ca thanh bình của nhân gian khói lửa.
Thế nhưng, sự thanh bình ấy đang bị đe dọa từng tấc một.
Càng tiến gần về phía rặng cổ thụ ngàn năm nơi đầu nguồn suối Lạc Hà, không khí càng trở nên đặc quánh và tanh nồng. Màn sương đêm ở đây không còn mang màu trắng đục thuần khiết của hơi nước núi cao, mà lởn vởn những vệt khói màu xám đen ma quái, bốc lên từ những rãnh đất ẩm.
Nơi đây là mạch ngầm đầu tiên phun trào từ lòng dãy Côn Lôn, chảy qua một cái hồ đá tự nhiên rộng chừng ba trượng trước khi chia nhánh thành những con mương nhỏ uốn lượn quanh các bờ ruộng. Cạnh hồ đá là gốc đa cổ thụ ngàn năm, rễ cây to bằng ba người ôm xòe ra như những chiếc móng rồng cắm sâu vào lòng đất.
Bình thường, quanh bờ hồ này luôn có hàng ngàn con đom đóm dạ quang tụ hội. Chúng bám trên những tán lá dương xỉ, tỏa ra thứ ánh sáng xanh ngọc lung linh huyền ảo như một dải ngân hà rớt xuống trần gian.
Nhưng lúc này, hơn một nửa số đom đóm đã chết rũ. Xác của chúng nổi bồng bềnh trên mặt nước hồ, biến thành những đốm đen thối rữa, sủi bọt khí lách tách. Số còn lại đang bay lượn hỗn loạn trong tuyệt vọng, phát ra những tia sáng yếu ớt như ngọn đèn dầu trước gió bão.
Nấp sau một bụi cẩm tú cầu rậm rạp cách bờ hồ khoảng mười trượng, Vân Triệt và Dạ Thanh Sương nín thở quan sát.
Dưới gốc đa cổ thụ, một bóng đen gầy gò đang lom khom cúi người bên miệng mạch nước ngầm.
Hắn mặc một bộ đạo bào màu tro xám rách rưới của giới tán tu, trên đầu đội chiếc nón lá rách che khuất nửa khuôn mặt. Thế nhưng, dưới ánh trăng mờ nhạt xuyên qua kẽ lá, Vân Triệt vẫn nhìn rõ được chòm râu dê lưa thưa và đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại như mắt chuột của gã.
Trong tay gã tán tu đang cầm một chiếc lọ ngọc màu đen tuyền chạm khắc hình đầu lâu gớm ghiếc. Nắp lọ đã được mở ra, một dòng bột mịn màu xám tro lóng lánh những tia hắc quang đang từ từ được gã rắc xuống dòng nước ngầm cuồn cuộn chảy.
“Hì hì... Rắc thêm một chút nữa... Cứ uống đi, lũ tiện dân phàm trần...” Gã lẩm bẩm một mình, giọng nói the thé chói tai như tiếng kim loại cọ xát vào đá tảng. “Mã chấp sự đã hứa rồi, chỉ cần xong việc này, năm mươi khối trung phẩm linh thạch cùng một viên Trúc Cơ Đan sẽ là của Tôn Lục ta! Đến lúc đó, lão tử cần gì phải lưu lạc làm một tên tán tu khốn cùng ở chân núi này nữa? Ta sẽ vào thành mua một tòa phủ đệ, nạp dăm ba nàng thiếp, hưởng thụ vinh hoa phú quý...”
Vân Triệt nghe từng lời bẩn thỉu ấy, đáy mắt chàng lóe lên một tia hàn quang hiếm thấy.
Chỉ vì năm mươi khối linh thạch và một viên đan dược cấp thấp, kẻ này sẵn sàng hạ độc hủy diệt sự sống của hàng trăm con người vô tội đã từng cưu mang, chia sẻ cho hắn từng bát cháo khoai lúc hắn lưu lạc cơ nhỡ qua đây!
“Tu vi Luyện Khí tầng bảy.” Dạ Thanh Sương truyền âm vào tai Vân Triệt, thanh âm nhẹ bẫng như tơ nhưng ẩn chứa sự khinh miệt tột cùng. “Linh lực hỗn tạp, đạo tâm mục ruỗng. Thứ cặn bã này... một kiếm của ta là đủ chém thành tro bụi.”
“Khoan đã, A Sương.” Vân Triệt khẽ đưa tay ngăn lại. “Không được dùng kiếm khí sát phạt. Thứ nhất, động tĩnh quá lớn sẽ đánh thức dân làng, gây hoang mang dư luận. Thứ hai, tên này chỉ là một con rối bị giật dây. Chúng ta cần bắt sống hắn để moi ra hành tung của Mã Viễn và phong tỏa tin tức gửi về cho Cố Huyền Lăng.”
Dạ Thanh Sương nhìn Vân Triệt, sát khí cuồn cuộn trong mắt hắn lập tức thu liễm lại, thay vào đó là sự phục tùng tuyệt đối: “Được. Ngươi định làm thế nào?”
Vân Triệt khẽ mỉm cười, một nụ cười thong dong nhưng đầy tự tin của một người làm chủ mảnh đất này: “Nơi này có nước, có đất, có cây. Đây là sân nhà của chúng ta.”
Chàng từ từ quỳ một chân xuống, vạt áo xanh mạ chạm vào lớp cỏ đẫm sương. Hai ngón tay trỏ và giữa của chàng khẽ chạm vào một sợi rễ cây dương xỉ ven đường.
Trong khí hải của Vân Triệt, đóa Thất Tinh Huỳnh Thảo ba cánh vừa nở đêm qua bỗng nhiên rung rinh một cách kỳ diệu. Một luồng linh lực mộc hệ tinh thuần, ấm áp như làn gió xuân từ ngón tay chàng truyền thẳng vào hệ thống rễ cây cổ thụ ngàn năm.
Rễ đa ngàn năm vốn đã hấp thu linh khí của dãy Côn Lôn qua bao đời, nhưng do linh khí pha tạp nên nó luôn ở trạng thái ngủ say. Nay được luồng mộc linh thần diệu của Hỗn Nguyên Thể đánh thức, từng thớ gỗ dưới lòng đất lập tức bừng tỉnh như rồng thức giấc!
Chưa dừng lại ở đó, dòng nước ngầm dưới hồ đá vốn thông trực tiếp với con mương chảy qua ba sào dược điền của Vân Triệt. Những sợi rễ tơ màu lam phát quang của Thất Tinh Huỳnh Thảo từ bên vườn nhà chàng, men theo dòng nước ngầm, đã âm thầm luồn lách đến tận chân bờ hồ đá từ lúc nào không hay.
Dưới gốc đa, gã tán tu Tôn Lục vẫn đang đắc ý dốc nốt nửa bình Ma Cốt Tán còn lại. Gã cười khẩy:
“Đêm nay trăng thanh gió mát, chết dưới tay Tôn gia các ngươi cũng coi như hưởng phúc rồi... Hử?”
Nụ cười trên mặt Tôn Lục bỗng chốc cứng đờ.
Gã cúi đầu nhìn xuống chân mình.
Mặt đất ẩm ướt dưới chân gã bỗng nhiên trở nên mềm nhũn như một bãi lầy. Chưa kịp để gã vận chuyển linh lực nhảy lùi lại, “soạt” một tiếng, hàng chục sợi rễ cây to bằng cổ tay từ dưới lòng đất đột ngột trồi lên!
Không phải là rễ cây khô khốc thông thường! Những sợi rễ đa này được bao bọc bởi một lớp vỏ màu xanh biếc lấp lánh linh quang, trơn nhẵn dẻo dai như những con mãng xà khổng lồ. Chúng quấn chặt lấy hai mắt cá chân của Tôn Lục, sau đó như những mũi tên bắn thẳng lên trên, trói nghiến lấy hai đầu gối, đùi và thắt lưng của gã!
“Cái... cái quái gì thế này?!” Tôn Lục kinh hoàng hét lên một tiếng thất thanh.
Gã hoảng loạn buông rơi chiếc lọ ngọc, tay phải lập tức kết ấn, định ngưng tụ một quả hỏa cầu để đốt cháy đám rễ cây quái dị.
Thế nhưng, ngọn lửa đỏ quạch vừa mới nhen nhóm trên đầu ngón tay gã thì từ trong bóng tối, một bóng người đã xuất hiện như một bóng ma.
Nhanh! Nhanh đến mức vượt qua mọi giới hạn mà một tu sĩ Luyện Khí kỳ có thể tưởng tượng được!
Không có tiếng xé gió, không có linh áp kinh thiên động địa. Dạ Thanh Sương xuất hiện ngay trước mặt Tôn Lục, vạt áo xám tro khẽ bay phần phật dưới ánh trăng. Gương mặt hắn lạnh như băng sương ngàn năm, đôi mắt nhìn gã tán tu tựa như nhìn một con sâu bọ thấp hèn.
“Bốp!”
Thanh kiếm gỗ đào trên tay Dạ Thanh Sương không hề rút khỏi vỏ, mà chỉ khẽ vung lên một đường vòng cung tuyệt mỹ. Mũi kiếm gỗ điểm trúng huyệt Khí Hải nơi đan điền của Tôn Lục với một độ chuẩn xác đến rợn người!
Một luồng kiếm khí hộ sinh cực kỳ nhu hòa nhưng cứng cỏi tựa kim thạch lập tức thẩm thấu qua lớp da thịt, phong tỏa toàn bộ kinh mạch và đan điền của Tôn Lục trong nháy mắt. Ngọn lửa trên tay gã phụt tắt như đốm than gặp nước lạnh.
Chưa dừng lại ở đó, mũi kiếm gỗ lướt nhẹ như chuồn chuồn chấm nước, liên tiếp điểm vào hai huyệt Đản Trung và Huyền Cơ trên ngực gã.
“Ư... ưm...”
Tôn Lục trợn trừng hai mắt, miệng há hốc nhưng không thể phát ra bất kỳ một âm thanh nào nữa. Dây thanh quản của gã đã bị kiếm khí đóng băng hoàn toàn. Toàn thân gã mềm nhũn ra, nếu không nhờ những sợi rễ cây đang siết chặt thì gã đã ngã quỵ xuống vũng bùn.
Cùng lúc đó, chiếc lọ ngọc đựng Ma Cốt Tán rơi từ trên không trung xuống.
Một nhánh dây leo xanh mướt từ trên tán cây nhẹ nhàng vươn ra, cuốn lấy cổ chiếc lọ ngọc một cách chuẩn xác, vững vàng đưa nó vào lòng bàn tay của Vân Triệt vừa bước tới.
Toàn bộ quá trình phục kích, từ lúc rễ cây trồi lên cho đến khi phong bế hoàn toàn một tu sĩ Luyện Khí tầng bảy, diễn ra chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy ba hơi thở!
Yên ắng đến mức ngay cả những con ếch bên bờ suối cũng không kịp ngừng tiếng kêu.
Vân Triệt cầm chiếc lọ ngọc đen, khẽ ngửi mùi thuốc bên trong rồi chau mày đóng nắp lại. Chàng bước đến trước mặt Tôn Lục, nhìn kẻ đang run rẩy như cầy sấy với ánh mắt nghiêm nghị.
Dạ Thanh Sương khẽ nhấc mũi kiếm gỗ khỏi cổ họng Tôn Lục, giải trừ phong ấn thanh quản cho gã, nhưng mũi kiếm vẫn chĩa thẳng vào giữa trán gã, chỉ cần gã dám cất giọng to hơn tiếng gió, luồng kiếm khí tiềm tàng sẽ lập tức đánh nát thức hải của gã.
“Đừng... Đừng giết ta... Tiên gia tha mạng! Tiên gia tha mạng!” Tôn Lục run rẩy thì thào qua kẽ răng, mồ hôi lạnh túa ra như tắm làm ướt đẫm manh áo rách. Gã nhìn chằm chằm vào Dạ Thanh Sương, trong đôi mắt chuột ngập tràn sự kinh hãi tột độ.
Gã tuy chỉ là một tán tu mạt lưu, nhưng sống ở chân núi Côn Lôn nhiều năm, gã làm sao không nhận ra được thứ kiếm ý đáng sợ này? Dù không có linh lực cuồng bạo, nhưng cái phong thái xuất trần, cái cảm giác bị một ngọn núi tuyết đè nặng lên linh hồn này... tuyệt đối không phải là thứ mà phàm nhân hay tu sĩ cấp thấp có thể có được!
“Nói.” Vân Triệt cất giọng, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang theo uy nghiêm của một bậc chủ nhân vùng đất. “Ai sai ngươi đến đây? Kế hoạch tiếp theo của bọn chúng là gì?”
Tôn Lục nuốt nước bọt một cái ực, ánh mắt gã liếc nhìn mũi kiếm gỗ của Dạ Thanh Sương, toàn thân lại run lên bần bật: “Ta... ta nói! Ta nói hết! Là... là chấp sự Mã Viễn của phái Thanh Vân! Hắn... hắn cho ta năm mươi khối trung phẩm linh thạch, bảo ta nửa đêm mang Ma Cốt Tán rải vào ba giếng nước ngầm của thôn Lạc Hà...”
“Chỉ có ba giếng nước thôi sao?” Dạ Thanh Sương nheo mắt lại, mũi kiếm gỗ tiến sát thêm một phân, hàn khí phả thẳng vào da thịt Tôn Lục khiến lông mày gã đóng một lớp sương mỏng.
“Không! Không dám giấu tiên gia!” Tôn Lục sợ đến mức suýt vãi ra quần, vội vàng khai sạch sành sanh: “Mã chấp sự nói... nói là đại trận Cửu U Tỏa Linh dưới lòng đất đã bố trí xong tám phần mười. Nhưng vì linh khí Côn Lôn gần đây có biến động, sợ địa mạch phản phệ, nên Chưởng môn Cố Huyền Lăng cần huyết tế toàn bộ năm trăm phàm nhân trong thôn này vào đúng đêm Thu Phân để dẫn linh nhũ xuất thế! Hắn sợ phàm nhân chạy trốn hoặc có kẻ phản kháng làm kinh động Tiên Minh, nên... nên bảo ta hạ độc trước ba ngày để làm suy yếu toàn bộ huyết khí của dân làng...”
Nghe đến đây, ngón tay Vân Triệt siết chặt chiếc lọ ngọc đến mức khớp xương trắng bệch.
Đoán được là một chuyện, nhưng tận tai nghe thấy sự thật tàn khốc này lại là một chuyện khác.
Đêm Thu Phân... chỉ còn đúng ba ngày nữa!
Cố Huyền Lăng, một Chưởng môn danh môn chính phái, người được ngàn vạn đệ tử kính ngưỡng xưng tụng là bậc đức cao vọng trọng, hóa ra lại là một con quỷ đội lốt người, sẵn sàng dùng sinh mạng của cả một ngôi làng phàm trần để lót đường cho sự đột phá của bản thân!
“Mã Viễn hiện đang ở đâu?” Dạ Thanh Sương lạnh lùng hỏi.
“Hắn... hắn đang tọa trấn ở trong hang động ngầm dưới chân vách đá Hắc Phong, cách thôn Lạc Hà mười lăm dặm về phía bắc! Ở đó có ba mươi đệ tử nội môn phái Thanh Vân cùng mười mấy tên ma tu của Ma Môn Tây Hoang đang ngày đêm canh giữ trận nhãn...”
“Còn tin tức liên lạc thì sao?” Vân Triệt bước lên một bước, ánh mắt sắc bén nhìn vào túi trữ vật cũ kỹ bên hông Tôn Lục. “Làm sao ngươi báo tin cho hắn biết ngươi đã hạ độc thành công?”
Tôn Lục run rẩy đưa mắt nhìn xuống chiếc túi vải thô ráp của mình: “Trong... trong túi trữ vật của ta... có một đạo ‘Huyết Lạc Truyền Âm Phù’ do chính tay Mã chấp sự ban cho. Hắn dặn, hễ rải xong thuốc độc vào nguồn nước ngầm, lập tức kích hoạt phù chú. Nếu... nếu trước canh ba đêm nay mà hắn không nhận được tín hiệu... hắn sẽ phái người khác xuống kiểm tra...”
Không khí bỗng chốc chùng xuống.
Canh ba đêm nay? Bây giờ đã là giữa canh hai! Nghĩa là chỉ còn chưa đầy nửa canh giờ nữa!
Nếu không xử lý khéo léo đạo truyền âm phù này, toàn bộ hang ổ ma tu và phái Thanh Vân sẽ lập tức đánh hơi thấy điều bất thường. Khi đó, chúng có thể sẽ tràn xuống tàn sát thôn làng sớm hơn dự kiến.
Ngay lúc bầu không khí đang căng thẳng tột độ, từ trong lùm cây rậm rạp phía sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân nặng nề, dồn dập kèm theo tiếng xích sắt va vào nhau lách cách:
“Leng keng! Leng keng!”
Dạ Thanh Sương lập tức nghiêng mình chắn trước mặt Vân Triệt, mũi kiếm gỗ quét ngang, ánh mắt lóe lên sát khí.“Ai?!”
“Là ta! Tiểu Triệt, A Sương, là lão già này!”
Một giọng nói ồm ồm, hào sảng nhưng đầy vẻ lo lắng vang lên. Từ trong bóng đêm của rừng mai, một bóng người vạm vỡ, để ngực trần vác một bó xích sắt đen sì bước ra. Đó chính là Lão Trương — Trương Thiết Đầu!
Dưới ánh trăng, khuôn mặt chữ điền phủ đầy râu ria của người thợ rèn già nhễ nhại mồ hôi. Đôi mắt ông đỏ ngầu vì tức giận.
“Bạch Lộc chạy vào lò rèn cắn gấu quần ta, kéo ta chạy một mạch ra đây.” Lão Trương thở hồng hộc, ném mạnh bó xích sắt xuống đất tạo nên một tiếng “rầm” chói tai. Ông nhìn thấy Tôn Lục đang bị rễ cây trói chặt, lại nhìn thấy chiếc lọ ngọc đen và dòng nước đen ngòm dưới hồ đá, tức thì hiểu ra tất cả.
“Tổ sư cha cái thằng súc sinh Tôn Lục này!” Lão Trương gầm lên một tiếng như sấm sét, sấn sổ bước tới, giơ bàn tay hộ pháp to như cái quạt nan tát thẳng một cú trời giáng vào mặt gã tán tu!
“Bốp!”
Một búng máu tươi kèm theo hai chiếc răng gãy văng ra khỏi miệng Tôn Lục. Đầu gã ngoẹo sang một bên, mắt nổ đom đóm, sợ đến mức co rúm người lại.
“Tháng trước mày trúng gió ngã gục bên vệ đường, là ai bưng cho mày bát cháo nóng? Là ai cho mày mượn cái chòi rách để ngủ qua đêm?” Lão Trương chỉ thẳng ngón tay thô ráp vào mũi Tôn Lục, lồng ngực phập phồng dữ dội vì phẫn nộ: “Lũ phàm nhân chúng tao cày sâu cuốc bẫm, chắt chiu từng cọng rau ngọn cỏ sống qua ngày, chưa từng đụng chạm đến một sợi lông chân của lũ tu tiên các người! Thế mà chúng mày... chúng mày lại muốn đổ thuốc độc vào nước cho cả làng này chết rấp sao?! Mày có còn là con người nữa không?!”
Tôn Lục vừa khóc vừa mếu máo, máu me đầy mặt: “Trương đại thúc... tha mạng... Ta sai rồi... Ta bị ma quỷ ám ảnh... Xin tha cho ta một con đường sống...”
“Tha cho mày để cả làng tao chết à?!” Lão Trương lại giơ tay định tát tiếp, nhưng Vân Triệt đã nhẹ nhàng giữ tay ông lại.
“Trương thúc, bớt giận.” Vân Triệt cất giọng ôn hòa, xoa dịu cơn thịnh nộ của người thợ rèn già. “Đánh chết hắn lúc này chỉ làm bẩn tay thúc. Chúng ta cần xích sắt của thúc để giam giữ hắn.”
Lão Trương hít sâu một hơi, gật đầu lia lịa: “Được! Nghe lời cháu! Đây là xích sắt ta rèn từ đống phế liệu huyền thiết mà A Sương mang về lần trước. Huyền thiết này cứng hơn sắt thường gấp trăm lần, lại có linh tính tự nhiên, đừng nói là một tên Luyện Khí mạt lưu, ngay cả tu sĩ Trúc Cơ bị trói vào cũng đừng hòng vận chuyển được nửa tia linh lực!”
Nói đoạn, Lão Trương thuần thục quấn những vòng xích huyền thiết nặng trịch quanh người Tôn Lục, khóa chặt tứ chi và đan điền gã lại như một khúc giò. Xích huyền thiết vừa chạm vào da thịt, hàn khí sắc bén lập tức khóa chặt các đại huyệt còn lại, khiến Tôn Lục đau đớn r*n r*, hoàn toàn biến thành một kẻ phế nhân.
Vân Triệt lúc này mới cúi xuống, tháo chiếc túi trữ vật bên hông Tôn Lục ra.
Chàng rót một tia mộc linh vào trong túi, dễ dàng phá vỡ ấn ký tinh thần yếu ớt của gã tán tu. Trong túi chỉ có vài mươi khối hạ phẩm linh thạch vụn vặt, vài bộ quần áo rách, và một tấm bùa màu đỏ sẫm dài chừng nửa gang tay, trên mặt bùa vẽ hình mây cuộn — biểu trưng của phái Thanh Vân, nhưng viền bùa lại được viền bằng một vòng máu khô màu tím đen tà dị.
Đó chính là Huyết Lạc Truyền Âm Phù.
“A Sương, chàng xem cái này.” Vân Triệt đưa tấm bùa cho Dạ Thanh Sương.
Dạ Thanh Sương cầm lấy tấm phù chú, ngón tay khẽ miết qua những đường vân máu. Đôi mày kiếm của hắn khẽ nhíu lại: “Là mẫu tử truyền âm phù của tông môn. Tấm phù này là ‘tử phù’, còn ‘mẫu phù’ nằm trong tay Mã Viễn. Khi tử phù bị kích hoạt, nó sẽ phát ra một luồng dao động linh hồn đặc thù truyền thẳng về mẫu phù để báo tin bình an. Nhưng nếu phá hủy nó một cách thô bạo, mẫu phù sẽ lập tức vỡ vụn, Mã Viễn sẽ biết ngay hành động đã thất bại.”
“Nghĩa là chúng ta không thể xé rách nó, cũng không thể để mặc nó quá canh ba.” Vân Triệt suy ngẫm, ánh mắt nhìn về phía mặt hồ đá đen ngòm. “Vậy thì tương kế tựu kế.”
“Ý ngươi là...?”
“Chúng ta sẽ cho hắn nhận được tín hiệu ‘thành công’.” Khóe môi Vân Triệt khẽ cong lên một nụ cười thấu suốt. “Tôn Lục hạ độc thành công, nguồn nước đã bị ô nhiễm, dân làng Lạc Hà đang dần trúng độc. Như vậy, Mã Viễn và Cố Huyền Lăng sẽ an tâm chờ đợi đến đêm Thu Phân mới hành động, không hề hay biết tai mắt của chúng đã bị bẻ gãy. Ba ngày này... chính là thời gian quý báu nhất để chúng ta chuẩn bị đại trận nghênh chiến!”
Dạ Thanh Sương nhìn sâu vào mắt Vân Triệt, trong lòng không khỏi dâng lên một niềm cảm phục sâu sắc.
Thiếu niên trước mặt hắn, bề ngoài chỉ là một linh nông hiền lành, mộc mạc, quanh năm bầu bạn với cỏ cây hoa lá. Thế nhưng khi đối mặt với hiểm nguy ngập trời, tâm trí chàng lại sáng suốt, bình thản và quyết đoán đến mức đáng kinh ngạc. Không hề có sự hoảng loạn của kẻ phàm trần, cũng không có sự bốc đồng khát máu của giới tu tiên. Từng bước đi của chàng đều vững chãi như rễ cây cắm sâu vào lòng đất.
“Nhưng linh hồn ấn ký trên tấm bùa này thuộc về Tôn Lục.” Dạ Thanh Sương chỉ ra mấu chốt. “Muốn kích hoạt mà không để lộ sơ hở, cần phải mượn một tia thần thức của hắn.”
Vân Triệt quay sang nhìn Tôn Lục đang co rúm dưới đất: “Ngươi có muốn sống không?”
Tôn Lục nghe thấy hai chữ “muốn sống”, vội vàng dập đầu lia lịa xuống nền đá: “Muốn! Muốn! Xin đại gia tha mạng! Bảo ta làm gì ta cũng làm!”
“Rất tốt.” Vân Triệt lạnh lùng nói. “Rút ra một tia thần thức của ngươi, truyền vào tấm phù này theo đúng pháp quyết mà Mã Viễn đã dạy. Nhưng nhớ cho kỹ, nếu ngươi dám cài cắm bất kỳ lời cảnh báo hay dị động nào, kiếm của A Sương sẽ lập tức chém nát hồn phách của ngươi trước khi đạo bùa kịp bay đi một tấc.”
Dạ Thanh Sương không nói, chỉ khẽ nâng mũi kiếm gỗ lên. Một luồng kiếm ý sắc bén như băng tuyết ngàn trượng tức khắc bao trùm lấy đỉnh đầu Tôn Lục, khóa chặt từng dao động thần thức nhỏ nhất của gã.
Tôn Lục run rẩy run rẩy, làm sao dám giở trò ma mãnh trước mặt một vị Kiếm tôn? Gã ngoan ngoãn cắn đầu ngón tay, điểm một giọt máu lên tấm phù chú, sau đó đọc một đoạn khẩu quyết ngắn ngủi.
Tấm Huyết Lạc Truyền Âm Phù bỗng nhiên bùng cháy lên một ngọn lửa màu đỏ sẫm. Một bóng hình hư ảo mờ nhạt mang theo tin tức “việc đã thành” bay vút lên không trung, xé toạc màn sương đêm, lao thẳng về phía vách đá Hắc Phong ở phương bắc rồi biến mất không dấu vết.
Ngay sau khi bóng phù bay đi, tàn tro của tấm tử phù rơi lả tả xuống mặt đất.
Mắt xích liên lạc đầu tiên của Cố Huyền Lăng và Ma Môn Tây Hoang c*m v** thôn Lạc Hà... đã chính thức bị bẻ gãy hoàn toàn!
“Trương thúc.” Vân Triệt quay sang dặn dò Lão Trương. “Nhờ thúc đưa tên này về nhốt sâu dưới hầm chứa than của lò rèn. Dùng xích huyền thiết khóa chặt vào cột đá, lấy vải nhét chặt miệng hắn lại. Tuyệt đối không để bất kỳ ai trong thôn biết chuyện này, tránh làm mọi người kinh sợ.”
Lão Trương gật đầu dứt khoát, túm lấy cổ áo Tôn Lục xách bổng lên như xách một con gà con: “Cháu cứ yên tâm! Hầm than của ta sâu ba trượng dưới lòng đất, bao quanh toàn là xỉ huyền thiết, ruồi muỗi cũng đừng hòng bay lọt! Lão già này sẽ đích thân ngồi canh cửa lò rèn, hắn mà dám ho he một tiếng, ta đập nát đầu hắn!”
Nói xong, Lão Trương kéo lê Tôn Lục lầm lũi biến mất vào màn đêm râm mát của rừng mai.
*
Bờ hồ đá dưới gốc đa ngàn năm chỉ còn lại hai người.
Gió thu vẫn thổi, nhưng bầu không khí lúc này lại nặng trĩu một nỗi lo khác: nguồn nước ngầm.
Dù đã ngăn chặn được một nửa số Ma Cốt Tán, nhưng nửa bình thuốc độc ban đầu mà Tôn Lục rắc xuống đã hòa tan vào dòng nước. Mặt hồ đá lúc này đen ngòm như một vũng mực, bọt khí nổi lên tanh tưởi, uế khí đang theo các mạch nước nhỏ len lỏi chảy về phía hạ lưu. Nếu không xử lý ngay trước khi trời sáng, khi dân làng thức dậy gánh nước nấu cơm, hậu quả vẫn sẽ vô cùng thảm khốc.
“Để ta dùng hàn băng kiếm ý đóng băng toàn bộ hồ nước này lại.” Dạ Thanh Sương tiến lên bờ hồ, đề nghị.
“Không được.” Vân Triệt lắc đầu. “Hàn băng chỉ có thể tạm thời phong tỏa độc tố, không thể triệt tiêu nó. Khi băng tan, độc vẫn còn nguyên. Chưa kể hàn khí quá nặng sẽ làm chết toàn bộ thủy sinh, làm hỏng long mạch tự nhiên của suối Lạc Hà.”
“Vậy phải làm sao?”
Vân Triệt mỉm cười, trong mắt chàng lấp lánh ánh sáng của sự tự tin: “Ta đã nói rồi, vạn vật trong trời đất đều tương sinh tương khắc. Độc của ma đạo tuy tàn khốc, nhưng chung quy cũng chỉ là thứ tà khí mục rữa sinh ra từ oán niệm và tử khí. Mà khắc tinh lớn nhất của tử khí... chính là sinh cơ thuần khiết nhất của đất trời.”
Vân Triệt bước đến mép nước, cởi đôi giày cỏ thô ráp, để đôi chân trần bước thẳng xuống làn nước đen ngòm lạnh buốt!
“Vân Triệt!” Dạ Thanh Sương giật mình, theo bản năng vươn tay định kéo chàng lại. Nước độc Ma Cốt Tán này có thể ăn mòn da thịt phàm nhân trong chớp mắt!
Nhưng bàn tay Dạ Thanh Sương dừng lại giữa không trung.
Cảnh tượng trước mắt khiến cựu Kiếm tôn trăm năm tuổi đời phải sững sờ kinh ngạc.
Khi đôi bàn chân trần của Vân Triệt chạm vào mặt nước đen ngòm, không hề có cảnh tượng da thịt bị ăn mòn rỉ máu. Ngược lại, từ lòng bàn chân chàng, một luồng ánh sáng ngũ sắc dịu dàng bỗng nhiên bùng phát, lan tỏa thành những gợn sóng ánh sáng lăn tăn trên mặt hồ!
Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể vận hành đến cực hạn.
Vân Triệt nhắm mắt lại, hai tay kết một đạo pháp ấn cổ xưa của Linh Thực Thuật: “Thiên địa dĩ sinh vi đạo, vạn mộc dĩ thuận vi tông... Thất Tinh Huỳnh Thảo, dẫn linh quy vị!”
“Xoạt! Xoạt! Xoạt!”
Từ dưới đáy hồ đá sâu thẳm, hàng ngàn sợi rễ tơ màu lam phát quang bỗng nhiên từ các khe đá trồi lên như một đàn cá thần rực rỡ! Đó chính là mạng lưới rễ của Thất Tinh Huỳnh Thảo mà Vân Triệt đã dày công nuôi dưỡng suốt những ngày qua.
Những sợi rễ tơ ấy quấn lấy nhau, dệt thành một tấm lưới lọc linh quang khổng lồ bao phủ toàn bộ đáy hồ và các ngách nước ngầm. Chúng không hề né tránh chất độc Ma Cốt Tán, mà ngược lại, như những đứa trẻ đói khát, chúng điên cuồng hấp thu toàn bộ làn nước đen ngòm vào trong thân rễ!
Chất độc ma đạo cực kỳ tàn độc đối với con người, nhưng đối với loài linh thảo thượng cổ Thất Tinh Huỳnh Thảo — loài cây vốn sinh ra từ hỗn độn địa mạch Côn Lôn — thì đây lại là thứ phân bón thổ nhưỡng chứa đầy năng lượng thô ráp cần được thanh tẩy.
Qua vòng tuần hoàn ngũ hành của Vân Triệt, độc tố bị bóc tách: phần tạp chất hôi hám bị giữ lại trong các lớp vỏ cây khô mục dưới đáy hồ để biến thành bùn khoáng, còn phần linh khí tinh thuần bị tà thuật giam hãm thì được giải phóng, biến thành những hạt bụi sáng màu lam lơ lửng bay lên khỏi mặt nước.
Chỉ trong vỏn vẹn một tuần trà, mặt hồ đá đen ngòm đã hoàn toàn biến mất.
Nước hồ lại trở nên trong vắt như mắt mèo, có thể nhìn thấy từng viên sỏi cuội tròn xoe dưới đáy. Mùi hôi thối mục rữa tan biến như mây khói, thay vào đó là một hương thơm thanh khiết, ngai ngái mùi cỏ non sau cơn mưa rào mùa hạ.
Những con đom đóm dạ quang còn sống sót ven bờ ngơ ngác nhìn quanh. Nhận ra nguồn nước trong lành đã trở lại, chúng khẽ rung rinh đôi cánh mỏng, bay lượn sà xuống mặt hồ, uống từng ngụm nước ngọt mát. Ánh sáng xanh ngọc trên thân chúng bừng sáng trở lại, rực rỡ hơn bao giờ hết, như hàng ngàn vì sao đang nhảy múa quanh thân hình Vân Triệt.
Vân Triệt thở phào một hơi, bước lên bờ đá. Chàng có chút mệt mỏi, trán lấm tấm mồ hôi do tiêu hao linh lực, nhưng khóe môi vẫn nở một nụ cười rạng rỡ.
Dạ Thanh Sương bước tới, tự nhiên rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn vải thô sạch sẽ, cẩn thận và tỉ mỉ lau đi những giọt mồ hôi trên trán cho chàng. Động tác của vị cựu Kiếm tôn vụng về nhưng vô cùng dịu dàng, trong mắt hắn tràn ngập sự xót xa và trìu mến:
“Ngươi liều lĩnh quá.”
“Có chàng ở bên cạnh, ta sợ gì chứ?” Vân Triệt cười khẽ, đón lấy chiếc khăn, tự tay lau khô bàn chân rồi xỏ lại vào đôi giày cỏ.
Chàng nhìn tàn tro của tấm Huyết Lạc Truyền Âm Phù còn vương vương trên mặt đất. Để phòng ngừa vạn nhất, chàng nâng bàn tay phải lên, ngưng tụ một ngọn lửa mộc linh màu xanh ngọc bích từ đầu ngón tay, phất nhẹ một cái.
Ngọn lửa mộc linh rơi xuống đống tàn tro, lập tức bùng cháy dữ dội, thiêu rụi hoàn toàn những tàn tích ma đạo và sợi dây liên kết vô hình cuối cùng thành hư vô, trả lại sự thanh tịnh tuyệt đối cho đất trời.
Thế nhưng—
Ngay khoảnh khắc ngọn lửa mộc linh thiêu rụi mảnh tro tàn cuối cùng, một biến cố kinh hoàng đột ngột giáng xuống!
“Rắc!”
Một âm thanh giòn tan vang lên từ trong cơ thể Dạ Thanh Sương, tựa như một tảng băng ngàn năm vừa bị nứt toác!
Sự cộng hưởng tà khí từ tấm bùa bị thiêu rụi, kết hợp với sát khí vừa mới kích động trong lúc đối mặt với Tôn Lục, đã vô tình chọc thủng lớp phong ấn mỏng manh mà kiếm ý hộ sinh vừa mới thiết lập trong đan điền hắn!
“Hự...!”
Dạ Thanh Sương bỗng nhiên ôm chặt lấy lồng ngực, toàn thân run rẩy dữ dội. Gương mặt tuấn tú của hắn trong chớp mắt trắng bệch không còn một giọt máu, hai môi tím tái lại.
Một luồng hàn khí thấu xương từ khí hải của hắn bùng phát dữ dội, cuốn phăng những hạt bụi sáng xung quanh! Dưới chân hắn, lớp cỏ xanh mướt lập tức biến thành những ngọn chông băng sắc nhọn, mặt đất đóng băng lan rộng ra xung quanh với tốc độ chóng mặt!
Tàn độc Băng Thiềm ngàn năm bị đè nén bấy lâu nay, nay gặp phải k*ch th*ch, đã điên cuồng trỗi dậy cắn xé kinh mạch hắn!
“A Sương!” Vân Triệt kinh hãi lao tới đỡ lấy hắn.
Nhưng vừa chạm vào người Dạ Thanh Sương, Vân Triệt cảm thấy như mình vừa ôm phải một khối băng vạn năm dưới đáy vực Côn Lôn. Hàn khí cắt da xé thịt truyền qua lớp áo thô, khiến các đầu ngón tay chàng tê dại đi trong nháy mắt.
Thế nhưng, điều đáng sợ nhất không phải là hàn độc.
Mà là sâu trong thức hải của Dạ Thanh Sương, thanh thần kiếm Vô Trần đang ẩn giấu bỗng nhiên phát ra một tiếng gầm thét thê lương, cuồng bạo xé rách màng nhĩ!
Huyết sát trăm năm tích tụ qua hàng vạn trận chém giết nơi tiên môn bỗng nhiên bùng nổ như một ngọn núi lửa! Một làn sương mù màu đỏ như máu tươi từ lỗ chân lông của Dạ Thanh Sương tuôn trào ra ngoài, nhuộm đỏ cả khoảng trời đêm dưới gốc đa cổ thụ!
Dạ Thanh Sương ngẩng đầu lên. Đôi mắt phượng sâu thẳm của hắn lúc này đã hoàn toàn biến thành một màu đỏ ngầu điên dại!
Hắn không còn nhận ra Vân Triệt nữa. Trong đầu hắn lúc này chỉ có tiếng gào thét của vạn ngạ quỷ, tiếng đao kiếm va chạm nhuốm máu đồng môn, và nỗi hận thù ngút trời bị phản bội nơi đỉnh tuyết Côn Lôn!
“Chém... Giết... Giết sạch tất cả...”
Dạ Thanh Sương gầm lên một tiếng đau đớn tột cùng. Bàn tay run rẩy của hắn siết chặt lấy thanh kiếm gỗ đào, kiếm khí huyết sát bạo liệt tràn ra khiến thân kiếm gỗ bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt chằng chịt, phát ra tiếng kêu răng rắc như sắp vỡ vụn!
Huyết sát đang cắn nuốt tia linh trí cuối cùng của hắn. Hàn Tiêu Kiếm Tôn... đang đứng bên bờ vực tẩu hỏa nhập ma hoàn toàn!