Sương sớm nơi chân núi Côn Lôn tan nhanh hơn mọi ngày.
Khi vệt rạng đông đầu tiên vừa hé rạng phía chân trời xa thẳm, rọi những sợi tơ vàng óng qua rặng thông già, Vân Triệt đã đẩy cánh cửa liếp bước ra hiên nhà. Chàng khẽ vươn vai, hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành của buổi sớm mai. Bờ ngực chàng căng tràn một luồng sinh khí mát lành, ngọt lịm tựa hồ như vừa uống cạn một ngụm nước suối đầu nguồn.
Ở góc sân, ba đóa Thất Tinh Huỳnh Thảo bung nở đêm qua vẫn đang lặng lẽ tỏa ra những quầng sáng lam ngọc huyền ảo. Những cánh hoa mỏng manh như cánh ve sầu khẽ đung đưa trong ngọn gió bấc chớm lạnh, từng đợt gợn sóng linh khí li ti từ nh** h** rơi xuống mặt đất, thẩm thấu vào mạch đất Côn Lôn. Nơi linh quang chạm đến, lớp đất cằn cỗi xám xịt ngày nào giờ đây đã chuyển thành màu nâu đen óng ả, tơi xốp, bốc lên mùi ngai ngái nồng đượm của bùn non và mầm sống đang cựa mình.
Nhưng điều khiến Vân Triệt phải sững sờ, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, chính là ba sào ruộng nằm thoai thoải bên bờ suối Lạc Hà.
Chỉ qua một đêm nhận được sự tẩm bổ từ ánh sáng của Huỳnh Thảo và địa khí hồi sinh, toàn bộ ba sào linh mễ ngũ sắc của chàng đã đồng loạt chín rộ!
Trước mắt chàng là một biển vàng rực rỡ trải dài ngút tầm mắt, dập dờn như những làn sóng lụa dưới ánh bình minh. Những bông lúa trĩu nặng uốn cong như vầng trăng khuyết, từng hạt thóc mẩy tròn, căng bóng, ẩn hiện năm sắc thái lung linh: sắc vàng của đất, sắc trắng của sương tuyết, sắc đỏ của ánh tà dương, sắc xanh của chồi non và sắc đen huyền của thâm sơn cùng cốc. Đó là thành quả của sự luân chuyển ngũ hành mà chàng đã dốc lòng chăm bón suốt những tháng ngày qua. Một mùi thơm thanh khiết, ngòn ngọt, đậm đà vị sữa lúa non quyện lẫn hương cỏ cây theo gió thu lan tỏa, bay qua bờ giậu, lướt qua rặng trúc, tràn ngập khắp cả một góc thung lũng thôn Lạc Hà.
“Đẹp thật đấy…” Vân Triệt khẽ lẩm bẩm, ánh mắt lấp lánh niềm vui thuần khiết của một người làm nông khi đứng trước mùa màng bội thu.
“Lúa chín rồi sao?”
Một giọng nói trầm thấp, mang theo chút khàn khàn dễ chịu vang lên sau lưng chàng.
Vân Triệt quay đầu lại. Dạ Thanh Sương đã thức dậy từ lúc nào, đang đứng tựa vào cột hiên. Hắn vẫn mặc bộ y phục vải thô màu xám tro rộng thùng thình mà Vân Triệt mua cho ở phiên chợ trước, mái tóc đen dài được buộc hờ hững sau gáy bằng một cọng cỏ bấc. Khuôn mặt tuấn tú từng lạnh lẽo như tảng băng ngàn năm nay đã có thêm vài phần huyết sắc hồng hào, đôi mắt phượng sâu thẳm nhìn về phía ruộng lúa, nơi phản chiếu ánh nắng lấp lánh, bất giác lộ ra một tia ngơ ngẩn.
Vân Triệt mỉm cười tiến lại gần, ngửi thấy mùi thảo mộc quen thuộc vấn vương trên vạt áo hắn. Chàng tự nhiên đưa tay chỉnh lại mép cổ áo hơi xộc xệch của đối phương, bàn tay mang theo chút hương bạc hà thanh mát bất giác vỗ nhẹ lên bả vai vững chãi:
“Không chỉ là chín, mà là đại phong thu. Đêm qua nhờ kiếm ý của chàng hòa cùng linh hoa khai mở địa mạch, đám linh mễ này đã hấp thu trọn vẹn tinh hoa đất trời. Hôm nay, tá điền A Sương của ta e rằng không được phép lười biếng đâu đấy.”
Nghe thấy hai chữ “tá điền”, Dạ Thanh Sương không những không giận mà khóe môi còn hơi nhếch lên, tạo thành một độ cong cực kỳ hiếm thấy. Hắn rũ mắt nhìn bàn tay thiếu niên đang đặt trên vai mình, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước mùa thu bỗng dâng lên một tia ấm áp dịu dàng.
“Cần làm những gì?” Dạ Thanh Sương hỏi, giọng điệu nghiêm túc hệt như lúc chuẩn bị bước vào một trận chiến lớn.
“Gặt lúa, đập thóc, phơi rơm, và quan trọng nhất…” Vân Triệt nháy mắt tinh nghịch, “làm một mẻ cốm mới để đãi cả thôn!”
Nói là làm, Vân Triệt xoay người bước vào chái bếp, mang ra hai chiếc liềm sắt sáng loáng cùng một đôi nón lá đan bằng tre rừng. Chàng đội một chiếc lên đầu mình, chiếc còn lại giơ lên toan đội cho Dạ Thanh Sương. Nhìn thấy vị Kiếm tôn lừng lẫy một thời ngoan ngoãn cúi đầu xuống để mình thắt quai nón dưới cằm, Vân Triệt không nhịn được mà bật cười khúc khích.
“Cười cái gì?” Dạ Thanh Sương hơi ngượng ngùng, hàng mi dài khẽ chớp.
“Cười vì trông chàng bây giờ chẳng khác nào một gã nông phu thực thụ. Đi thôi, kẻo nắng lên gắt hạt thóc sẽ giòn, khó gặt lắm.”
Hai người sóng vai nhau bước xuống bờ ruộng. Gió thu mơn man thổi qua vạt áo, tiếng lúa reo xào xạc như bản hòa ca êm dịu của đất trời. Vân Triệt xắn cao ống quần, bước chân trần xuống lớp bùn mềm mịn, ấm áp. Chàng cúi người, tay trái nhẹ nhàng nắm lấy khóm lúa ngũ sắc, tay phải đưa lưỡi liềm sắc bén cắt ngọt một đường sát gốc rạ.
Xoạt!
Một bó lúa nặng trĩu hạt nằm gọn trong lòng bàn tay chàng, hương thơm ngào ngạt của hạt ngọc trời phả thẳng vào cánh mũi. Vân Triệt ngẩng lên, muốn làm mẫu cho Dạ Thanh Sương, nhưng vừa nhìn sang thì đã phải dở khóc dở cười.
Cựu Kiếm tôn đang đứng giữa luống lúa, hai tay cầm chiếc liềm sắt như thể đang cầm thanh thần kiếm Vô Trần. Hắn đứng tấn vững chãi, lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn chằm chằm vào bụi lúa dưới chân, toàn thân toát ra một cỗ khí thế bức người, phảng phất như trước mặt hắn không phải là bông lúa non nớt mà là một đại ma đầu cảnh giới Hóa Thần.
“A Sương! Chàng đang gặt lúa hay chuẩn bị bổ đầu kẻ thù thế hả?” Vân Triệt chống tay vào hông, lắc đầu cười ngặt nghẽo. “Lỏng tay ra, đừng gồng cứng như khúc gỗ thế. Thảo mộc cũng có linh tính, chàng dùng sát khí thế kia, hạt thóc sợ hãi rụng hết xuống bùn thì lấy gì mà ăn?”
Dạ Thanh Sương hơi sững người, ngón tay siết chuôi liềm khẽ nới lỏng. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay mình, nơi từng quen vung kiếm chém đầu yêu ma, nay lại cầm một nông cụ thô sơ để gặt những nhánh cây mỏng manh này, quả thực có chút lúng túng không biết đặt sức vào đâu.
Vân Triệt lội qua bùn, bước đến sát cạnh hắn. Chàng vòng tay qua eo hắn, bàn tay ấm áp phủ lên mu bàn tay thô ráp đầy vết chai của Dạ Thanh Sương, nhẹ nhàng hướng dẫn:
“Nhìn này, nương theo chiều gió. Kiếm ý của chàng đã là ‘hộ sinh’, thì lưỡi liềm này cũng chính là kiếm của chàng. Dùng sự dịu dàng mà cắt, không dùng bạo lực.”
Khoảng cách quá gần khiến Vân Triệt có thể nghe rõ tiếng nhịp tim trầm ổn đang khẽ đập loạn một nhịp của người bên cạnh, bờ vai rắn rỏi của hắn thoáng cứng đờ rồi dần thả lỏng theo từng lời chàng nói.
Dưới sự dẫn dắt của Vân Triệt, Dạ Thanh Sương hít sâu một hơi. Một luồng kiếm khí màu ngọc bích ôn nhu trong đan điền hắn khẽ lưu chuyển, men theo kinh mạch truyền xuống lưỡi liềm sắt.
Xoạt... Xoạt...
Không hề có sự sắc lạnh hay hung bạo, lưỡi liềm trong tay Dạ Thanh Sương lướt đi nhẹ nhàng tựa như một cơn gió thu lướt qua ngọn cỏ. Từng khóm lúa ngã xuống đều tăm tắp, hạt thóc nguyên vẹn không hề rơi rớt một hạt, vết cắt ở gốc rạ ngọt lịm và phẳng phiu như được đo đạc cẩn thận.
“Khá lắm! Đúng là Kiếm tôn có khác, học cái gì cũng nhanh!” Vân Triệt vỗ tay khen ngợi, trong mắt tràn đầy vẻ tự hào.
Được khen ngợi, khóe mắt Dạ Thanh Sương khẽ cong lên. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi đầu tiếp tục vung liềm, động tác càng lúc càng thuần thục, nhịp nhàng, hòa cùng tiếng cắt lúa giòn giã của Vân Triệt tạo nên một giai điệu lao động vui tươi giữa thung lũng.
“Vân ca ca! A Sương ca ca!”
Một tiếng gọi lảnh lót vang lên từ đầu bờ ruộng phá tan không gian tĩnh lặng. Vân Triệt ngẩng đầu lên, liền thấy một bóng dáng nhỏ bé đang thoăn thoắt chạy tới. Đó là Tiểu Đậu Tử, trên tay thằng bé cầm một chiếc giỏ tre nhỏ xíu, khuôn mặt lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt đen láy thì sáng ngời rực rỡ.
Chạy theo sau Tiểu Đậu Tử là Lão Trương – trưởng thôn kiêm thợ rèn của làng. Lão Trương vai vác một chiếc thùng đập lúa bằng gỗ sồi to tướng, miệng ngậm tẩu thuốc lá sợi, tiếng cười sảng khoái vang dội cả một góc trời:
“Ha ha ha! Từ sáng sớm ta đã ngửi thấy mùi linh mễ thơm nức mũi bay vào tận lò rèn rồi! Tiểu Triệt à, năm nay ruộng nhà cháu được mùa to rồi đấy! Cả làng ngửi thấy mùi thơm, ai nấy đều nhấp nhổm không yên!”
Phía sau Lão Trương, hơn chục người phàm trong thôn Lạc Hà – từ những thanh niên vạm vỡ đến các bà thím phúc hậu – cũng đang lục tục kéo nhau đến, trên tay người cầm đòn gánh, kẻ mang nia sẩy, liềm hái, ai nấy nét mặt đều rạng rỡ hân hoan. Ở một ngôi làng hẻo lánh dưới chân núi tuyết quanh năm giá lạnh này, một mùa lúa tốt tươi không chỉ là miếng ăn, mà còn là sự sống, là niềm hy vọng của cả trăm con người.
“Lão Trương thúc! Mọi người sao lại sang cả đây thế này?” Vân Triệt lau mồ hôi trên trán, cười rạng rỡ chào đón.
“Cháu nói cái gì thế hả?” Một thím trung niên xua tay, xắn tay áo bước xuống ruộng. “Gặt lúa ngũ sắc quý giá thế này mà chỉ có hai đứa chúng mày thì gặt đến bao giờ mới xong? Mau, người một tay một chân, hôm nay phải thu gom cho bằng hết trước khi sương chiều buông xuống!”
“Đúng đấy! Đập lúa thôi!”
Không khí trên cánh đồng ba sào bỗng chốc trở nên náo nhiệt diệu kỳ. Tiếng liềm cắt lúa xoành xoạch, tiếng đập lúa “thình thịch, chan chát” nhịp nhàng vang lên bên miệng thùng gỗ sồi, tiếng cười đùa rôm rả xua tan đi sự hoang vắng thường ngày của vùng chân núi.
Tiểu Đậu Tử lon ton chạy đến bên Dạ Thanh Sương, chẳng hề sợ hãi vẻ mặt trầm mặc của hắn như ngày đầu tiên nữa. Thằng bé ôm lấy một bó lúa to tướng do hắn vừa gặt, ngước khuôn mặt tròn xoe lên toe toét cười:
“A Sương ca ca, huynh gặt nhanh quá! Huynh xem, đệ nhặt được nhiều hạt lúa rơi lắm nè, hạt nào cũng lấp lánh như viên ngọc vậy!”
Dạ Thanh Sương nhìn đứa trẻ chỉ cao đến thắt lưng mình, trên mái tóc hoe vàng của nó còn vương vài cọng rơm khô. Hắn hơi khom người, đưa bàn tay to lớn phủi nhẹ cọng rơm trên đầu chú nhóc, thanh âm vô thức hạ xuống thật mềm mại:
“Cẩn thận, đừng để cuống rạ cứa vào tay.”
“Dạ!” Chú nhóc reo lên, ôm bó lúa chạy tót về phía thùng đập.
Đứng cách đó không xa, Vân Triệt nhìn thấy cảnh tượng ấy, lồng ngực bỗng dâng lên một nỗi xúc động khôn nguôi. Ai có thể ngờ rằng, một Hàn Tiêu Kiếm Tôn từng khiến cả giới tu tiên bắc cảnh nghe danh đã bạt vía kinh hồn, kẻ từng vung kiếm chém đứt sơn hà nhuốm máu vạn dặm, giờ đây lại có thể dịu dàng gạt rơm trên tóc một đứa trẻ phàm trần?
Đạo pháp tự nhiên, sinh sôi không ngừng nghỉ, mảnh đất này quả thực đã chữa lành cho hắn, và hắn cũng đang dùng chính sự chân thành của mình để hòa vào dòng chảy nhân gian.
*
Đến giữa trưa, ba sào linh mễ ngũ sắc đã được gặt và đập xong xuôi. Những bao thóc căng tròn, nặng trịch được xếp ngay ngắn dưới hiên nhà tranh. Cả khoảng sân rộng ngập tràn màu vàng óng ả của những nia thóc đang phơi mình dưới nắng thu dịu nhẹ.
Nhưng công việc thú vị nhất trong ngày giờ mới thực sự bắt đầu: Làm cốm mới.
Vân Triệt đã cẩn thận chọn riêng ra hai thúng lúa non – những bông lúa còn ngậm sữa, vỏ trấu hơi ngả màu xanh vàng, hạt mềm và mọng nước nhất.
Dưới giàn nho xanh ngắt rợp bóng mát, Vân Triệt nhóm lên một bếp củi đất nung. Chàng đặt lên bếp một chiếc chảo gang đáy sâu dày cộm. Củi cháy bập bùng, tỏa ra hơi ấm xua đi cái se lạnh của gió núi.
“A Sương, lại đây giúp ta đảo thóc.” Vân Triệt vẫy tay gọi.
Dạ Thanh Sương lập tức bước tới, nhận lấy đôi đũa cả lớn bằng tre già từ tay chàng.
“Nhớ kỹ, lửa phải giữ thật nhỏ, đảo đều tay không được dừng.” Vân Triệt tỉ mỉ dặn dò. “Linh mễ này chứa linh khí của đất trời, nếu lửa quá to hạt thóc sẽ nổ bung thành bỏng, mất hết vị ngọt tự nhiên; nếu lửa quá nhỏ thì hạt cốm sẽ sống sượng, không dẻo. Phải dùng tâm ý ôn hòa, chậm rãi mà sao.”
Dạ Thanh Sương gật đầu. Hắn đứng bên bếp lửa, hai tay thoăn thoắt đảo đều từng nắm thóc trong lòng chảo gang. Dưới sự điều tiết kiếm khí tinh vi của hắn, nhiệt độ trong chảo phân tán cực kỳ đồng đều. Chẳng mấy chốc, những tiếng nổ lách tách giòn tan vang lên khe khẽ.
Một mùi hương kỳ diệu bốc lên theo làn khói mỏng.
Đó là mùi thơm ngầy ngậy của sữa lúa non quyện với hương vị thanh khiết của mộc linh thảo, đậm đà, ấm áp, lan tỏa ngào ngạt khắp khoảng sân, rồi men theo làn gió bay xa mười dặm quanh vùng chân núi Lạc Hà. Mùi hương ấy khiến cho những người đứng quanh đó chỉ cần hít một hơi cũng cảm thấy tinh thần sảng khoái, mọi mệt nhọc của buổi sáng lao động dường như tan biến sạch trơn.
“Được rồi! Thóc đã chín tới!”
Vân Triệt nhanh tay nhắc chảo gang xuống, trút toàn bộ mẻ thóc nóng hổi vào chiếc cối đá lớn đặt giữa sân.
“Đến lượt chàng đấy, giã cốm!” Vân Triệt mỉm cười đưa cho Dạ Thanh Sương một chiếc chày gỗ nghiến to bản, nặng trịch.
Nếu việc xới đất hay gặt lúa đòi hỏi sự khéo léo, thì giã cốm lại là sự kết hợp hoàn mỹ giữa sức mạnh và nhịp điệu. Vân Triệt ngồi xổm bên cối đá, một tay cầm thanh tre mỏng để gạt thóc, tay kia đón từng nhịp chày rơi.
Thình... thịch... Thình... thịch...
Tiếng chày gỗ nện xuống cối đá trầm đục và đều đặn. Dạ Thanh Sương vung chày bằng một lực đạo vừa đủ, không làm nát vụn hạt gạo bên trong mà chỉ vừa khéo làm bong lớp vỏ trấu bên ngoài. Cứ sau mỗi nhịp chày dứt khoát của hắn, bàn tay thoăn thoắt của Vân Triệt lại đưa vào đảo đều lớp thóc bên dưới. Động tác của hai người ăn ý đến mức hoàn hảo, nhịp nhàng như nước chảy mây trôi, không hề có lấy nửa phần sai lệch hay ngập ngừng.
Tiểu Đậu Tử và mấy đứa trẻ trong thôn ngồi quanh mép sân, hai tay chống cằm, mắt tròn xoe nhìn theo từng nhịp chày, miệng không ngừng nuốt nước bọt ừng ực.Sau ba lượt giã và ba lượt sẩy trấu qua chiếc nia tre mỏng, những hạt cốm đầu tiên đã lộ diện.
Những hạt cốm dẹp, mỏng như lá me, mang một màu xanh ngọc bích non tơ óng ả, phủ một lớp phấn trắng li ti như sương mai. Chúng mềm dẻo, kết dính nhẹ vào nhau, tỏa ra làn khói nghi ngút và một mùi thơm thanh nhã đến mê hồn.
Vân Triệt lấy ra những chiếc lá sen bánh tẻ xanh mướt vừa hái từ ao nhà sáng nay, cẩn thận gói từng vốc cốm ấm nóng vào bên trong. Hương thơm của cốm non quyện với mùi hương thanh tịnh của lá sen tạo nên một phong vị trần thế tinh tế đến tột cùng.
Chàng bốc một nhúm cốm nhỏ bằng đầu ngón tay, xoay người lại, đưa đến trước môi Dạ Thanh Sương:
“Nếm thử xem, thành quả của tá điền nhà ta đấy.”
Dạ Thanh Sương hơi ngẩn ra. Nhìn nhúm cốm xanh mướt trên đầu ngón tay trắng ngần của thiếu niên, hắn khẽ mở miệng, đón lấy miếng cốm từ tay chàng.
Vân Triệt nhìn hắn nhai thật chậm rãi, chứng kiến nét mặt luôn lạnh lùng kia từng chút một giãn ra, thay thế bằng sự ngỡ ngàng tột độ. Hạt cốm dẻo quánh, càng nhai càng bùi, vị ngọt đậm đà của sữa lúa ngũ sắc tan chảy nơi đầu lưỡi. Nhìn ánh mắt hắn sáng lên lấp lánh như có ngàn vì sao rơi vào, Vân Triệt không kìm được sự háo hức:
“Ngon không?” Vân Triệt chớp chớp mắt hỏi, trong đáy mắt đong đầy sự mong đợi.
“Rất ngon.” Dạ Thanh Sương nuốt ngụm cốm xuống, ánh mắt nhìn chàng chan chứa sự nhu hòa, “Là thứ ngon nhất ta từng ăn trong đời.”
Vân Triệt bật cười mãn nguyện, rồi chàng quay sang đám trẻ đang háo hức chờ đợi:
“Tiểu Đậu Tử, mang cốm chia cho các thúc, các thím đi nào!”
“Oa! Có cốm ăn rồi!” Đám trẻ reo hò ầm ĩ, xúm lại đón lấy những gói lá sen thơm phức, tiếng cười giòn tan rộn rã khắp cả một vùng trời thu.
*
Khi vầng thái dương đỏ rực lặn dần sau những đỉnh núi tuyết trùng điệp của Côn Lôn, hoàng hôn buông xuống, nhuộm tím cả thung lũng thôn Lạc Hà.
Tối nay, theo tục lệ cổ xưa của làng, cả thôn mở “Hội mừng cơm mới” để tạ ơn trời đất đã ban cho một mùa màng no ấm.
Bãi đất trống dưới gốc cây đa cổ thụ đầu làng rực sáng bởi một đống lửa trại khổng lồ. Những thân gỗ thông khô nổ lách tách, b*n r* những tia tàn lửa đỏ cam bay vút lên bầu trời đêm đầy sao. Quanh đống lửa, những chiếc bàn gỗ mộc mạc được ghép lại thành một dãy dài, bày biện la liệt những món ăn thôn dã nóng hổi.
Có những niêu cơm linh mễ ngũ sắc nghi ngút khói, hạt cơm bóng bẩy, dẻo thơm ngào ngạt; có đĩa cá suối nướng trui thơm phức chấm muối ớt rừng; có bát canh rau bồ ngót nấu nấm tươi ngọt lịm; và dĩ nhiên không thể thiếu những đĩa cốm xanh bọc lá sen được đặt ở vị trí trang trọng nhất.
Dân làng Lạc Hà tề tựu đông đủ, ai nấy đều mặc những bộ quần áo tươm tất nhất của mình. Tiếng nói cười, tiếng chúc tụng, tiếng chén bát va vào nhau lách cách hòa cùng tiếng sáo trúc réo rắt của một bác nông phu tạo nên một không khí hội hè ấm cúng đến nao lòng.
Lão Trương đứng dậy, hai tay bưng một hũ sành lớn màu nâu đất bước đến cạnh Vân Triệt và Dạ Thanh Sương. Lão cười ha hả, giọng sang sảng:
“Hôm nay thôn Lạc Hà chúng ta được mùa lớn, tất cả là nhờ công ơn của Tiểu Triệt và cậu A Sương đây! Nào, mở vò rượu nếp hoa cúc của Tiểu Triệt ra mau, ta đã ngửi thấy mùi men ủ ba năm nay rồi, thèm đến chảy dãi ra đây này!”
Vân Triệt mỉm cười đứng dậy, đón lấy vò rượu sành. Chàng cẩn thận bóc lớp giấy đỏ niêm phong trên miệng hũ. Ngay khoảnh khắc nắp gốm vừa mở ra, một mùi hương rượu nồng đượm, thơm ngát mùi hoa cúc dại hái trên sườn núi Côn Lôn quyện với vị ngọt lịm của nếp cái hoa vàng lập tức bốc lên, át cả mùi khói lửa trại.
Đây là loại rượu do chính tay Vân Triệt ủ bằng ngũ cốc tự trồng, dùng nước suối nguồn thanh khiết và hoa cúc tuyết ướp sương đêm, chôn sâu dưới gốc cây quế suốt ba năm trời. Thứ rượu này không cay nồng xé họng như rượu mạnh chốn hồng trần, cũng không lạnh lẽo vô tình như quỳnh tương ngọc dịch của tiên môn, mà nó ấm áp, thuần hậu, thấm đượm linh khí sinh dưỡng của đất trời.
Vân Triệt rót rượu đầy hai bát sành lớn, một bát đưa cho Lão Trương, bát còn lại chàng xoay người đưa cho Dạ Thanh Sương đang ngồi trầm ngâm bên cạnh.
“Uống một bát đi, A Sương. Đêm nay không có ân oán tiên ma, không có kiếm phạt sát sinh, chỉ có cơm mới và rượu ngọt của thôn ta thôi.”
Dạ Thanh Sương nhìn bát rượu sóng sánh ánh lửa bập bùng, ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt trong veo chan chứa chân tình của Vân Triệt. Hắn vươn tay nhận lấy, ngón tay khẽ chạm vào tay chàng, truyền qua một luồng hơi ấm quen thuộc.
“Được. Uống!”
Dạ Thanh Sương nâng bát, cùng Lão Trương và Vân Triệt chạm mạnh một cái.
Keng!
Tiếng gốm va vào nhau giòn giã. Dạ Thanh Sương ngửa đầu, uống cạn bát rượu nếp hoa cúc trong một hơi.
Vân Triệt chăm chú quan sát hắn. Là người nắm giữ Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể và nuôi dưỡng đám linh mễ này bằng chính linh lực của mình, chàng lập tức cảm nhận được luồng dược lực tinh thuần cùng men rượu hoa cúc vừa vào bụng Dạ Thanh Sương đã lập tức chuyển hóa thành một luồng sinh cơ mãnh liệt.
Dưới ánh mắt tinh tường của Vân Triệt, một quầng sáng ngọc bích nhu hòa bỗng từ từ phát tán ra quanh thân thể cựu Kiếm tôn. Thần sắc Dạ Thanh Sương từ kinh ngạc chuyển sang chấn động, hàng mi hắn khẽ run rẩy, hơi thở nặng nề vì hàn độc bấy lâu nay bỗng nhiên trở nên thông suốt lạ thường.
Vân Triệt có thể cảm nhận rất rõ luồng mộc linh ấm áp đang cuộn trào bên trong cơ thể hắn, nhẹ nhàng bao bọc lấy những vết rạn nứt kinh mạch, từng tấc từng tấc bồi đắp và hàn gắn chúng lại một cách kỳ diệu. Kinh mạch của hắn giờ đây không còn vẻ giòn xốp, băng giá như trước, mà trở nên dẻo dai, kiên cố hệt như rễ cây cổ thụ cắm sâu vào lòng đất mẹ.
Đặc biệt nhất là nơi đan điền của hắn.
Vân Triệt khẽ nheo mắt lại khi nghe thấy một tiếng ngâm mơ hồ, trong trẻo như tiếng phượng hót vang lên từ sâu thẳm trong người Dạ Thanh Sương. Ngay sau đó, một sợi khí tức huyết sát đen ngòm, tanh nồng từng bám chặt lấy hắn bấy lâu nay tựa hồ như vừa bị sinh cơ bóc tách, lặng lẽ tiêu tán thành từng hạt bụi xám rụng xuống dưới chân rồi biến mất vào hư không.
Thần kiếm Vô Trần ẩn sâu trong đan điền hắn dường như đã trút bỏ được thêm một tầng xiềng xích u tối, tỏa ra luồng kiếm ý thuần khiết, an lành. Khí tức quanh người Dạ Thanh Sương dao động kịch liệt trong thoáng chốc rồi vững vàng ngưng tụ lại ở cảnh giới Trúc Cơ đỉnh phong, thậm chí phong thái xuất trần toát ra còn ẩn hiện dấu hiệu sắp chạm đến ngưỡng cửa Kim Đan!
“A Sương ca ca! Mau lại đây nhảy với tụi đệ đi!”
Chưa kịp để hai người kịp trao đổi một lời, một bàn tay nhỏ xíu, mềm mại đã nắm lấy vạt áo Dạ Thanh Sương kéo mạnh.
Tiểu Đậu Tử cùng mấy đứa trẻ trong làng đang nắm tay nhau thành một vòng tròn quanh đống lửa. Thằng bé cười toe toét, khuôn mặt đỏ bừng vì hơi ấm của ngọn lửa, cố sức lôi kéo chàng trai cao lớn vào cuộc vui.
Dạ Thanh Sương lúng túng, cả người cứng đờ ra như một pho tượng đá: “Ta... ta không biết múa.”
“Không cần biết múa đâu, cứ nhảy theo nhịp là được mà!” Tiểu Đậu Tử chu môi làm nũng, dứt khoát không chịu buông tay.
Những người lớn trong thôn thấy vậy cũng ồ lên cười rộ, nhao nhao cổ vũ:
“Đúng đấy cậu A Sương! Vào góp vui một bài đi, trai tráng trong làng ai mà chẳng biết nhảy điệu mừng cơm mới!”
“Vào đi A Sương, đừng ngại!”
Dạ Thanh Sương đưa ánh mắt bối rối nhìn về phía Vân Triệt như muốn tìm kiếm sự trợ giúp. Nhưng vị “chủ nợ” của hắn lúc này lại đang ngồi khoanh tay bên bàn, nghiêng đầu cười cong cả mắt, trong ánh mắt đầy vẻ trêu chọc và khích lệ:
“Đi đi, A Sương. Đừng làm mất hứng của Tiểu Đậu Tử.”
Bắt gặp nụ cười rạng rỡ như ánh trăng rằm của Vân Triệt, vẻ ngập ngừng cuối cùng trong mắt Dạ Thanh Sương hoàn toàn tan biến. Hắn thở dài một hơi bất đắc dĩ, nhưng nơi khóe môi lại nở ra một nụ cười bất lực mà cưng chiều.
Hắn đứng dậy, bước vào vòng tròn của lũ trẻ.
Ban đầu, những bước chân của vị Kiếm tôn từng lướt trên đầu ngọn sóng kiếm phong có phần vụng về, cứng nhắc. Hắn bước trật nhịp, suýt nữa giẫm phải chân Tiểu Đậu Tử khiến thằng bé cười nắc nẻ. Nhưng rất nhanh sau đó, nương theo tiếng trống thùng thình rộn rã và tiếng hát mộc mạc của dân làng, cơ thể hắn dần thả lỏng.
Dạ Thanh Sương nắm lấy bàn tay nhỏ bé của hai đứa trẻ hai bên, cùng chúng nhảy múa, xoay tròn quanh ngọn lửa bập bùng. Ánh lửa đỏ rực rọi lên khuôn mặt tuấn tú tuyệt trần của hắn, xua tan đi tất cả nét u tối, lạnh lùng tích tụ suốt một trăm mười sáu năm cô độc trên đỉnh tuyết sơn. Trong khoảnh khắc ấy, hắn không còn là Hàn Tiêu Kiếm Tôn cao cao tại thượng của Côn Lôn Tiên Minh, hắn chỉ là A Sương – một chàng trai bình dị của thôn Lạc Hà, đang tận hưởng niềm vui thuần khiết nhất của chốn nhân gian khói lửa.
Vân Triệt ngồi bên bàn, tay nâng chén rượu hoa cúc nhấp từng ngụm nhỏ, ánh mắt dịu dàng không rời khỏi bóng hình cao lớn đang nhảy múa giữa ánh lửa kia. Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ nở trên môi Dạ Thanh Sương, trái tim chàng rung lên những nhịp đập xao xuyến lạ lùng.
Chàng biết, con người này đã thực sự tìm thấy chốn về cho tâm hồn mình.
Đêm dần về khuya.
Đống lửa trại lớn đã tàn bớt, chỉ còn lại lớp than hồng âm ỉ tỏa ra hơi ấm nồng nàn. Tiếng trống, tiếng sáo thưa dần. Mấy đứa nhỏ như Tiểu Đậu Tử đã mệt lử, gối đầu lên đùi mẹ ngủ say sưa, miệng vẫn còn vương chút vụn bánh cốm ngọt ngào. Dân làng bắt đầu lục tục dọn dẹp bát đĩa, ai nấy đều say khướt trong men nồng của rượu nếp và niềm hạnh phúc của mùa màng no đủ.
Vân Triệt và Dạ Thanh Sương ngồi cạnh nhau trên một khúc gỗ thông lớn bên rìa bãi đất trống. Đêm thu gió lạnh thổi qua rặng cây, nhưng cạnh nhau, hơi ấm từ bờ vai Dạ Thanh Sương truyền sang khiến Vân Triệt chẳng hề cảm thấy chút buốt giá nào.
“Hôm nay vui không?” Vân Triệt khẽ hỏi, nghiêng đầu nhìn hắn. Men rượu khiến đôi má chàng ửng hồng như ráng chiều, ánh mắt lúng liếng như mặt nước hồ thu.
“Rất vui.” Dạ Thanh Sương khẽ đáp, giọng nói trầm ấm như tiếng đàn cổ. Hắn đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay thon thả của Vân Triệt đang đặt trên đầu gối. Bàn tay chàng mềm mại và ấm áp, mang theo mùi hương của cốm mới và thảo mộc. “Ta chưa từng nghĩ... cuộc đời này lại có những ngày tháng bình yên và ấm áp đến thế.”
Vân Triệt mỉm cười, siết nhẹ lại bàn tay hắn: “Sau này năm nào chúng ta cũng sẽ làm cốm, năm nào cũng sẽ mở hội như thế này. Mảnh vườn của chúng ta, cuộc sống này... sẽ luôn bình yên như vậy.”
Dạ Thanh Sương nhìn chàng đắm đuối. Trong mắt hắn lúc này, ngàn vạn vì sao trên bầu trời đêm Côn Lôn cũng không thể nào sáng bằng nụ cười của thiếu niên trước mắt. Hắn khẽ mấp máy môi, tựa hồ muốn nói một điều gì đó đã chôn giấu thật sâu trong đáy lòng...
Thế nhưng, lời chưa kịp thốt ra khỏi miệng, bàn tay Dạ Thanh Sương bỗng nhiên siết chặt lấy tay Vân Triệt một cái thật mạnh, rồi đột ngột buông ra.
Hắn đứng bật dậy!
Vân Triệt giật mình nhìn lên. Dưới ánh trăng mờ ảo và ánh than hồng còn sót lại, chàng thấy sắc mặt Dạ Thanh Sương trong chớp mắt đã biến đổi hoàn toàn. Đôi mày kiếm nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm, vẻ dịu dàng say đắm ban nãy biến mất không còn một vết tích, thay vào đó là cỗ sát khí sắc bén, lạnh buốt thấu xương như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ tuyết.
“A Sương? Sao thế?” Vân Triệt đứng dậy theo, ngơ ngác hỏi.
Dạ Thanh Sương không quay đầu lại. Sống lưng hắn thẳng tắp, ánh mắt sắc như chim ưng găm thẳng vào bóng tối đặc quánh đang lướt qua bờ rào phía đông, nhắm về phía giếng nước ngầm cạnh gốc cổ thụ – nơi cung cấp toàn bộ nguồn nước ăn uống và cũng là đầu nguồn con suối Lạc Hà chảy qua làng.
“Có uế khí.” Dạ Thanh Sương hạ thấp giọng, thanh âm lạnh lẽo đến mức khiến ngọn gió đêm cũng như ngưng đọng. “Mùi hàn độc âm u của Ma Môn Tây Hoang... Có chuột bọ lẻn vào thôn rồi.”
Vân Triệt nghe vậy thì tim thắt lại. Chàng lập tức vận chuyển mộc linh trong cơ thể, hòa nhịp cùng hơi thở của cây cỏ đầu làng. Quả nhiên, qua sự lay động bất an của những nhành lá dại trong đêm, chàng cũng lờ mờ cảm nhận được một luồng tử khí tanh tưởi, lạnh lẽo đang âm thầm trườn tới nguồn nước ngầm của thôn Lạc Hà.