Chung Gia Nhu chỉnh trang lại y phục cho t.ử tế rồi gọi Xuân Hoa vào.
Xuân Hoa cúi đầu, đặt chậu nước lạnh sang một bên, nhúng ướt chiếc khăn dài đưa cho nàng, vẻ mặt có chút ngập ngừng như muốn nói lại thôi. Chung Gia Nhu không giải thích nửa lời, chỉ lẳng lặng đắp lại khăn ướt lên trán Thích Việt.
Sau hai phen lăn lộn giày vò, cơn sốt vốn đã hạ nay lại bùng lên. Vị lang trung kia đến khám, lúc bắt mạch liền khiếp đảm nhìn về phía Chung Gia Nhu. Lão mấp máy môi, nhưng khi thấy hai gò má nàng đỏ lựng thì cuối cùng đành thức thời ngậm miệng.
Chung Gia Nhu túc trực chăm sóc mãi đến đêm khuya, Thích Việt cuối cùng cũng hạ sốt. Lang trung bắt mạch lại lần nữa, bảo rằng lần này chắc không còn gì đáng ngại. Lão liếc nhìn Chung Gia Nhu một cái, mang tấm lòng từ mẫu của bậc lương y mà cảm thán: "Cũng may vị lang quân này thể cốt tráng kiện, nếu không là c.h.ế.t người như chơi đấy."
Trong phòng, cả Xuân Hoa và Chung Phàm đều hiểu hàm ý của lang trung là gì. Dẫu ban nãy Chung Phàm đi tuần tra bên ngoài, chẳng nghe thấy động tĩnh gì, nhưng nhìn bộ dạng đỏ mặt tía tai của Xuân Hoa chạy ra đuổi hết hộ vệ trong viện đi, hắn cũng lờ mờ đoán được.
Chung Gia Nhu chỉ khẽ nói lời cảm tạ. Đợi lang trung đi khỏi, nàng liền sai Chung Bính chuẩn bị xe ngựa.
Chung Phàm hơi sửng sốt: "Cô nương vẫn muốn về huyện sao? Giờ sắc trời đã muộn, hay là cô nương cứ ở lại đây nghỉ ngơi, đợi thế t.ử tỉnh lại ắt cũng muốn nhìn thấy người."
"Ta chưa từng đến đây." Chung Gia Nhu lạnh lùng hạ lệnh: “Hôm nay không ai nhìn thấy ta cả, ta chưa từng bước chân đến nơi này."
Nghe giọng điệu dứt khoát của nàng, Chung Phàm lập tức hiểu ý. Dàn hộ vệ ở đây đều là người cũ từ nhà mẹ đẻ Vĩnh Định Hầu phủ, đương nhiên chỉ tuân lệnh một mình nàng. Hắn cung kính cúi đầu vâng mệnh.
Chung Gia Nhu ngồi xe ngựa trở về khách đ**m trên huyện. Xuân Hoa chạy đi tìm tiểu nhị xin nước nóng. Khách đ**m nơi huyện lỵ nhỏ bé làm sao sánh được với phủ đệ nhà mình, đợi mãi mới có nước nóng đưa lên. Ngày thường, Chung Gia Nhu luôn để Xuân Hoa và Thu Nguyệt hầu hạ tắm rửa, nhưng lần này nàng lại bảo: "Để ta tự làm."
Trên người chi chít những dấu vết ** *n đỏ lựng. Lúc lau người, Chung Gia Nhu nhìn mình trong gương, trái tim vẫn không nhịn được mà đập rộn lên. Rõ ràng đã hòa ly, vậy mà nàng vẫn dung túng cho bản thân làm ra chuyện hoang đường này. Nàng tự an ủi mình, nàng chỉ là không muốn mắc nợ Thích Việt, chứ tuyệt đối không phải vì xót xa cho hắn.
Đêm sau cơn mưa, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên cao. Cảnh sắc nơi rời xa chốn kinh kỳ tĩnh lặng đến nao lòng.
Sáng hôm sau, Chung Gia Nhu vừa tỉnh giấc, Xuân Hoa đang hầu hạ nàng chải đầu bèn khẽ báo: "Cô nương, trên huyện này không có loại t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i nào tốt cả."
Thu Nguyệt đứng bên cạnh không biết chuyện gì, hoảng hốt trợn tròn mắt.
Xuân Hoa kể, sáng sớm nàng đã chạy ra tiệm t.h.u.ố.c trên huyện cắt thuốc, nhưng lang trung bảo t.h.u.ố.c đó hơi hại người, tiệm lại đang thiếu vài vị d.ư.ợ.c liệu nên chỉ có thể kê tạm một phương t.h.u.ố.c khác.
Chung Gia Nhu nghe vậy bèn xua tay: "Ta vừa mới sạch tháng, vậy thì không uống nữa."
Ngoài một lần Thích Việt cố tình trêu đùa dính trên mặt nàng, những lần sau hắn đều để lại bên trong như bình thường. Chung Gia Nhu mới sạch kinh nguyệt chưa được mấy ngày. Trước khi xuất giá, Vương thị từng dạy nàng rằng muốn thụ t.h.a.i thì phải canh đúng những ngày giữa kỳ, còn quãng thời gian trước và sau ngày "đèn đỏ" rất khó có hỉ.
Đến giờ ngọ, Chung Phàm cuối cùng cũng dẫn người trở về, bẩm báo tình hình của Thích Việt cho nàng nghe.
"Thế t.ử đã hạ sốt. Bởi vì vẫn chưa tìm thấy Tống Thanh, thế t.ử e ngại cậu ta xảy ra chuyện nên đã một mình quay về phủ Nhạc Châu rồi." Chung Phàm kể tiếp, Thích Việt có gặng hỏi tung tích của nàng nhưng hắn nhất quyết không khai. Thích Việt đang lo sốt vó chuyện của Hoàng Cân quân và Tống Thanh nên đành quay về xử lý trước, không quên hạ lệnh cho Chung Phàm phải bảo vệ nàng an toàn tuyệt đối.
Biết Thích Việt đã bình phục, Chung Gia Nhu cũng thở phào nhẹ nhõm. Nghĩ đến chuyện cuối cùng vẫn phải chia xa, trong lòng nàng bỗng trào dâng một cõi tư vị khó tả. Nàng đưa mắt nhìn khung cảnh yên bình tĩnh lặng chốn biên viễn bên ngoài lầu, rồi phân phó Chung Phàm chuẩn bị xe ngựa lên đường. Nàng dự định cứ theo kế hoạch cũ mà về Thanh Châu trước, lát nữa vào thành nếu gặp tiệm t.h.u.ố.c thì tiện thể mua một thang t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i không hại người là được.
Chuyến đi này không còn phải gấp gáp cắm đầu cắm cổ mà chạy như trước. Đường sá trên huyện vốn gồ ghề, nhóm Chung Phàm đ.á.n.h xe vô cùng cẩn trọng. Thế nhưng, xe ngựa bỗng nhiên phanh gấp đ.á.n.h "kéttt".
Chung Gia Nhu thoáng giật mình, Thu Nguyệt vội vén rèm xe nhìn ra ngoài. Hai bên đường cây cối um tùm, ánh nắng loang lổ. Khoảng mười mấy gã đàn ông lực lưỡng đang chặn giữa đường.
Chung Gia Nhu nghẹn họng, sắc mặt trắng bệch vì kinh hãi. Sao nàng lại đụng phải bọn cướp nữa rồi? Sao nàng có thể xui xẻo đến nước này chứ! Nhưng nhìn kỹ lại, trên cánh tay những người này không hề quấn khăn vàng. Ai nấy đều là những hán t.ử cao lớn thô kệch, lại không có vẻ hung thần ác sát như bọn sơn tặc.
Nhóm Chung Phàm đã rút đao kiếm ra khỏi vỏ. Xuân Hoa và Thu Nguyệt vội vàng buông rèm, căng thẳng dang tay che chắn trước người Chung Gia Nhu.
Từ thuở cha sinh mẹ đẻ, Chung Gia Nhu chưa từng biết c.h.ử.i thề là gì, ngoại trừ mấy lần bị Thích Việt ép uổng trên giường. Lúc này đây, đôi môi đỏ mọng của nàng mấp máy, thực sự rất muốn buông lời th* t*c nhưng ngặt nỗi lại chẳng biết c.h.ử.i sao cho phải.
Chợt nghe đám người kia cất cao giọng: "Xin hỏi trong xe có phải là ba vị cô nương không?"
Chung Phàm quát lớn: "Các ngươi là kẻ nào, giữa thanh thiên bạch nhật dám chặn đường dân lành chúng ta, khôn hồn thì mau tránh ra!"
"Vị đại ca này, có lẽ ta lỡ lời rồi. Dám hỏi người trong xe có phải là Chung thị, thê t.ử của Ngũ lang không?"
Chung Gia Nhu sững sờ.
"Bọn ta là bằng hữu của Ngũ lang, đặc biệt nhận lời dặn dò của hắn đến đây để bảo vệ Chung thị."
Chung Gia Nhu c.ắ.n chặt môi, tay vò nát chiếc khăn tay trong tay áo. Thích Việt! Người hắn không có ở đây, vậy mà lại phái bạn bè đến chặn đường nàng. Biết hôm qua hắn mưu mô thế này, nàng đã chẳng mềm lòng để hắn ức h**p. Chút ân tình phu thê coi như vứt cho ch.ó gặm, đúng là hời cho hắn quá rồi!
Mười mấy người này ai nấy thân hình vạm vỡ, lưng eo thẳng tắp, đeo đao mang kiếm, đồng loạt phi mình lên ngựa hộ tống chặt chẽ trước sau xe của Chung Gia Nhu. Đây đích thị là binh lính do Thích Việt lén nuôi dưỡng.
...
Giờ ngọ, Thích Việt tỉnh lại sau cơn hôn mê. Giấc mộng mây mưa dài dằng dặc hôm qua vẫn còn in đậm trong tâm trí hắn, sảng khoái đến từng lỗ chân lông.
Lúc tỉnh lại, trong phòng không có ai. Hắn đã có sức để tung chăn, lớp giấy lót chăn sột soạt vang lên. Y phục trên người hắn vẫn mặc chỉnh tề, nội y cũng khô ráo... Giấc mộng hôm qua sao mà chân thực đến thế.
Thích Việt nheo đôi mắt sâu thẳm, liếc thấy chậu nước giếng đặt trên chiếc ghế thấp cạnh giường. Hắn bước tới, kéo cúc áo xuống kiểm tra cổ mình. Chẳng có gì cả. Rõ ràng Chung Gia Nhu đã c.ắ.n vào yết hầu hắn cơ mà. Hắn khẽ nuốt nước bọt, nhắm mắt hồi tưởng lại dư vị của giấc mơ. Đúng vậy, Chung Gia Nhu trong mơ vô cùng chủ động, sẽ rơi lệ vì hắn, sẽ dùng giọng điệu êm ái dỗ dành hắn nằm ngoan, xong xuôi còn vỗ về hắn, bảo rằng khi buông đao kiếm xuống, hắn vẫn là một kẻ cường giả.
Nàng cũng chỉ hiền hòa và dịu dàng với hắn ở trong mơ mà thôi.
Chung Phàm bước vào phòng, thấy hắn tỉnh lại thì mừng rỡ không thôi: "Thế tử, cuối cùng ngài cũng tỉnh rồi!"
"Ta ngủ lâu lắm sao?"
"Từ lúc phu nhân đi, ngài cứ hôn mê bất tỉnh, đã ngủ li bì hai ngày rồi."
Thích Việt thầm kêu không ổn. Đã ba ngày trôi qua, không biết Hoắc Thừa Bang đã diệt tận gốc đám Hoàng Cân quân ở Nhạc Châu chưa. Vốn dĩ hắn chỉ xin nghỉ một canh giờ để đuổi theo Chung Gia Nhu, ngờ đâu lại gặp t.a.i n.ạ.n làm trễ nải mất ba ngày.
"Nàng ấy đang ở đâu?"
"Phu nhân hiện tại rất an toàn."
Thích Việt lạnh lùng quát: "Thế đạo bây giờ loạn lạc, ngươi giấu diếm là hại nàng ấy, mau nói!"
Chung Phàm có chút do dự, nhưng bản tính trung thành vẫn khiến hắn nhất quyết tuân theo mệnh lệnh của Chung Gia Nhu, c.ắ.n răng không đáp. Thích Việt càng thêm u ám sắc lạnh, nhưng không vặn hỏi nữa. Việc khẩn cấp bây giờ là phải quay lại quân doanh, hắn phải tìm cách bảo vệ đám người Hoàng Cân quân kia. Hắn dặn dò Chung Phàm đi bảo vệ Chung Gia Nhu, không thèm dùng đến hộ vệ nàng để lại cho mình, chỉ vớ lấy một con ngựa, phóng vụt đi tìm tư binh gần nhất.
Nhân lực hắn nuôi phân tán khắp nơi, may mà ở huyện lân cận có thể phát ám hiệu. Hắn lệnh cho người đi chặn các ngả đường rời khỏi Nhạc Châu, hễ gặp Chung Gia Nhu thì phải hộ tống nghiêm ngặt và báo cáo lại hành tung của nàng cho hắn.
Thích Việt phi ngựa tiến về phủ Nhạc Châu. Suốt dọc đường lớn trong thành chẳng thấy bóng dáng bá tánh vãng lai, các cửa hiệu hai bên đường cũng vắng tanh. Hắn ghì cương ngựa, hỏi một thương nhân nguyên cớ. Thương nhân run rẩy đáp rằng quan binh trong thành đang ráo riết lục soát nghĩa quân. Thích Việt ánh mắt tối sầm. Đã vậy thì chứng tỏ Hoàng Cân quân vẫn chưa bị tiêu diệt toàn bộ.
Một canh giờ sau, cuối cùng hắn cũng phi ngựa về đến phủ Nhạc Châu.
Tống Thế Hoành đã cử người đợi hắn ở cửa, biết hắn về thì chạy như bay tới, sắc mặt vô cùng nặng nề: "Ngươi đi đâu mà tận ba ngày mới vác mặt về hả?! Ngươi mà không về Tống Thanh sắp bị đ.á.n.h c.h.ế.t rồi!"
Sắc mặt Thích Việt chìm hẳn xuống. Hóa ra hôm đó Tống Thanh không phải bị lạc đường, mà là bị Dư Tổ Tân tóm được.
Dư Tổ Tân là tâm phúc thứ ba của Hoắc Thừa Bang, chỉ xếp sau Mã Kỳ Phong. Tên này rất được lòng Thái t.ử trong đợt tiễu trừ Hoàng Cân quân ở Bắc cảnh lần này, từng mang binh c.h.é.m g.i.ế.c hơn ngàn người. Chuyến đi Nhạc Châu này, Hoắc Thừa Bang mang theo cả y.
Hôm đó Thích Việt vốn đang bày binh bố trận chuẩn bị cho cuộc tập kích ban đêm, nhưng chợt nghe Tống Thanh báo tin Chung Gia Nhu sắp đi nên mới xin Hoắc Thừa Bang nghỉ phép một canh giờ. Do hành tung vội vã, Dư Tổ Tân sinh lòng nghi ngờ muốn tóm thóp hắn, bèn phái người bám theo và chặn đ.á.n.h Tống Thanh để tra hỏi. Ban đầu Tống Thanh nhất quyết không hé răng, Dư Tổ Tân liền dùng cực hình. Y lại nhìn thấy dấu vết của Hoàng Cân quân tại hiện trường ẩu đả cùng bộ giáp Thích Việt cởi ra trước khi nhảy xuống vực, thế là y vu cáo Thích Việt lén đi thông đồng báo tin cho phản tặc. Tống Thanh lúc này mới buộc lòng phải khai thật là hắn đi đón Chung Gia Nhu nên mới xin nghỉ một canh giờ.
Tống Thế Hoành gấp gáp kể: "Đêm đó Điện hạ định dốc toàn lực bao vây tiêu diệt Hoàng Cân quân, nhưng hình như chúng đã đ.á.n.h hơi được nên ba ngày nay lẩn trốn biệt tăm. Binh lính của ta lục tung cả thành cũng không tìm ra manh mối. Dư Tổ Tân vốn đã gai mắt vì ngươi được sủng ái, ta thấy lần này y hạ quyết tâm tạt thau nước bẩn này lên đầu ngươi cho bằng được!"
"Tống Thanh đang ở đâu?"
"Bị nhốt trong đại lao phủ Nhạc Châu."
Đôi mắt Thích Việt sầm xuống, sát khí ngập tràn: "Đệ ấy bị thương thế nào?"
"Vẫn cứu được!" Tống Thế Hoành vội nói: “Ngươi yên tâm, Doanh Nhất toàn là người của ngươi, mọi người đều biết chừng mực. Chỉ là bây giờ ngươi tính ăn nói thế nào với Điện hạ đây?"
Nói đoạn, Thích Việt đã bước đến chủ viện. Dưới mái hiên là cấm quân mặc áo giáp, trong đó có hai thủ hạ thuộc Doanh Nhất của hắn, thấy hắn về thì nét mặt lộ rõ vẻ vui mừng.
Thích Việt quỳ phịch xuống ngoài cửa: "Thuộc hạ Thích Việt lơ là chức thủ, trở về chậm trễ, xin Điện hạ giáng quân pháp xử phạt!"
Trong phòng im lìm không động tĩnh. Thích Việt lặp lại lần nữa, bên trong mới văng vẳng vọng ra vài tiếng cười cợt của Quý Nghi. Hồi lâu sau, nội thị Bách Anh mới bước ra bẩm: "Thích thống lĩnh, mời ngài vào, ngài phá hỏng nhã hứng của Điện hạ rồi đấy."
Thích Việt sa sầm mặt mũi, sải bước vào chính sảnh rồi quỳ rạp trước Hoắc Thừa Bang đang ngồi trên ghế thượng tọa.
Ngồi cạnh Hoắc Thừa Bang là Quý Nghi vận y phục trắng muốt như tuyết. Thiếu niên đẹp như hòn ngọc thô, da trắng môi đỏ, dáng vẻ biếng nhác ăn từng quả vải đông lạnh từ năm ngoái. Còn Hoắc Thừa Bang thì vẻ mặt uy nghiêm tột đỉnh, long văn trên người càng làm tôn lên phong thái thiên tử. Y tỏ vẻ không vui, gằn giọng hỏi: "Ba ngày nay ngươi đi đâu?"
Để bảo vệ thanh danh cho Thích Việt, chứng minh hắn không hề cấu kết với Hoàng Cân quân, Tống Thanh đã khai nhận hắn đi đón Chung Gia Nhu. Lúc này Thích Việt cũng đành bẩm báo đúng sự thật.
"Tiện nội muốn đến Thanh Châu thăm người thân, giữa đường nghe tin Điện hạ đang tiễu trừ nghĩa quân nên lo lắng cho thần, muốn đến gặp mặt một lần. Lúc thần đi đón nàng ấy thì đụng độ Hoàng Cân quân, bị ép đến vách đá, thụ thương rơi vào hôn mê nên mới trở về muộn như vậy. Xin Điện hạ trị tội thần lơ là chức thủ, thuộc hạ cam tâm chịu phạt."
Hoắc Thừa Bang nhạt giọng: "Bị thương thế nào?"
Cấm vệ trong sảnh nghe vậy liền tiến tới cởi y phục của Thích Việt, hắn cũng tự mình lột bỏ áo ngoài. Chiếc áo vải bố mua tạm không có áo trong lót dạ, lồng n.g.ự.c và cơ bụng săn chắc của hắn phơi bày tr*n tr** giữa không khí giá lạnh. Toàn thân cơ bắp cuồn cuộn rõ ràng, chỉ có hai cánh tay là mang hai vết chém. Nhìn qua thì chẳng có vẻ gì nghiêm trọng, nói là hôn mê ba ngày nghe chừng hơi phóng đại.
Hoắc Thừa Bang lạnh nhạt hỏi hắn chi tiết sự việc, Thích Việt cũng từ tốn trả lời. Dư Tổ Tân lúc này cũng bước vào sảnh, liên tục săm soi từng chi tiết ở hiện trường ẩu đả để vặn vẹo Thích Việt, rắp tâm đổ riệt tội danh cấu kết phản tặc lên đầu hắn. Tuy nhiên Thích Việt đối đáp trôi chảy không một kẽ hở, chẳng cho Dư Tổ Tân lấy một cơ hội chen ngang.
Hoắc Thừa Bang trầm ngâm: "Ngươi tự ý rời bỏ vị trí, tội này phải xử theo quân pháp, ngươi có dị nghị gì không?"
"Thuộc hạ không có bất kỳ ý kiến gì, tạ ơn Điện hạ. Tống Thanh đã chịu cực hình rồi, liệu có thể tuyên vô tội và thả cậu ấy ra không?"
Hoắc Thừa Bang khẽ gật đầu, đứng dậy đưa Quý Nghi lui ra hậu viện. Bởi vì Quý Nghi thích xem đ.á.n.h đấm, lại có thú vui hành hạ nô tài, nội thị Bách Anh đành cho người thi hành án ngay trong khoảng sân này, không quên nói với hắn một tiếng: "Thích thống lĩnh, đắc tội rồi."
Cả phủ Nhạc Châu bị lục soát tung trời mà chẳng tóm được mống Hoàng Cân quân nào, thỉnh thoảng mới bắt được vài kẻ khả nghi nhưng cạy miệng chúng cũng không khai, thà tự sát trong ngục chứ nhất quyết không hé nửa lời. Hoắc Thừa Bang liền hạ lệnh phong tỏa toàn thành Nhạc Châu, nội bất xuất ngoại bất nhập. Phàm là kẻ ra thành đều bị tra xét gắt gao, khả nghi là tóm lại tra tấn ngay.
Chính vì thế, lúc Chung Gia Nhu bị áp giải đến đây, đập vào mắt nàng là cảnh tượng Thích Việt đang quỳ giữa sân chịu phạt.
Trong ráng chiều tà tà mặt đất, áo bào của hắn bị lột xuống tận thắt lưng. Hắn quỳ thẳng tắp giữa sân, tấm lưng rộng lớn chi chít những lằn roi rướm máu. Hai người bất ngờ chạm mặt nhau, đều ngẩn người sững sờ.
Thích Việt là người dời mắt đi đầu tiên. Hắn thừa thông minh để hiểu rằng, chắc chắn Chung Gia Nhu đã bị cấm quân bắt lại khi đang định ra khỏi thành. Hắn không muốn nàng nhìn thấy bộ dạng t.h.ả.m hại này của mình. Nàng thích những kẻ mạnh mẽ cơ mà. Ba ngày trước hắn bị Hoàng Cân quân dồn đến đường cùng phải ôm nàng nhảy xuống hồ, bảo vệ nàng cũng chẳng xong. Giờ phút này hắn càng không muốn để nàng chứng kiến sự vô dụng của mình.
Nhưng Chung Gia Nhu đã mất hồn mất vía từ lúc nào, toàn bộ cảm xúc của nàng vỡ vụn theo từng tiếng vút roi xé gió. Nàng bàng hoàng nhận ra hình như mình không thể chịu nổi cảnh Thích Việt bị hành hạ. Vốn dĩ hai ngày nay nàng chăm bẵm hắn cẩn thận, vết thương băng bó trên tay không còn rỉ m.á.u nữa, vậy mà giờ đây, trên hai dải băng gạc lại rịn đỏ màu m.á.u tươi. Lưng chịu phạt xong, tên cấm quân thi hành án lại vòng ra quất vào lồng n.g.ự.c hắn.
Chung Gia Nhu vùng khỏi tay bọn cấm quân đang áp giải, lao đến trước mặt Thích Việt, dang rộng vòng tay ôm chặt lấy thân hình to lớn của hắn.
"Đừng đ.á.n.h nữa! Chàng ấy phạm lỗi lầm gì mà phải chịu đại hình thế này!"
Quân roi vô tình. Hai mươi roi cũng đủ đ.á.n.h cho da tróc thịt bong, tổn thương lục phủ ngũ tạng.
Nước mắt tuôn trào, Chung Gia Nhu đau lòng nhìn những giọt mồ hôi tứa ra hai bên thái dương Thích Việt. Đã đau đớn đến nhường này, vậy mà hắn chẳng hé răng r*n r* nửa lời, chỉ khàn giọng bảo nàng: "Nàng qua kia đi."
Chung Gia Nhu vẫn dang hai tay che chắn cho hắn, trừng mắt với đám cấm quân thi hành án: "Ta là thê t.ử của chàng, ta sẽ đi cầu xin Điện hạ nương tay, xin các ngươi đợi ta một lát!"
Nàng nhìn Thích Việt một cái thật sâu, rồi vội vã chạy ùa vào chính sảnh. Trong sảnh không một bóng người. Mặc kệ Bách Anh ra sức ngăn cản, nàng xách váy lao thẳng ra hậu viện, quỳ sụp dưới mái hiên.
"Thừa Bang ca ca, Thái t.ử điện hạ! Phu quân vì bảo vệ an nguy của ta nên mới bất đắc dĩ rời bỏ vị trí. Cầu xin ngài nể tình phụ thân ta một lòng trung can nghĩa đảm mà tha thứ cho chàng lần này đi!"
Bách Anh căng thẳng toát mồ hôi hột, đành đ.á.n.h bạo đi vào xin chỉ thị. Hoắc Thừa Bang vốn cực kỳ chán ghét bị làm phiền lúc đang ở bên cạnh Quý Nghi, huống hồ kẻ phá đám lại là nữ nhân. Nhưng may thay, y vẫn chịu bước khỏi ngọa phòng, tiến ra sảnh lớn. Y ngồi đoan chính trên ghế, toát lên phong thái uy nghiêm của một bậc trữ quân.
Chung Gia Nhu lê gối bước qua ngưỡng cửa, dập đầu thưa: "Thừa Bang ca ca, thương tích của phu quân vẫn chưa lành lặn, cơn sốt cao cũng vừa mới hạ, chàng ban nãy đã chịu đại hình rồi. Cầu xin Thừa Bang ca ca mở lượng hải hà tha cho phu quân lần này!"
Hoắc Thừa Bang mím chặt môi, trầm ngâm hỏi: "Sao muội lại ở Nhạc Châu?"
"Ta... Ta lén phụ thân trốn khỏi kinh thành, muốn đến Thanh Châu thăm tổ mẫu và chơi với A Uyển. Giữa đường nghe người ta bàn tán về nghĩa quân, lúc ấy ta mới biết phu quân đang làm nhiệm vụ ở Nhạc Châu. Vì quá nhớ chàng... nên ta mới tìm đến đây." Chung Gia Nhu vắt óc bịa chuyện, cũng chẳng biết lời lẽ của mình có sơ hở nào không.
Hoắc Thừa Bang khiển trách: "Hồ đồ."
Chung Gia Nhu im bặt, chỉ biết rơi lệ. Sự hiểu biết của nàng về vị Thái t.ử điện hạ từng được cha mình dạy dỗ chỉ dừng lại ở thuở thiếu thời. Trong tâm trí nàng, Thái t.ử không phải là kẻ bạo ngược, trái lại luôn đối xử hòa nhã với nàng. Dù Hoắc Thừa Bang chán ghét nữ nhân, nhưng dường như chưa bao giờ tỏ thái độ bài xích nàng, đại khái là vì y thực sự coi nàng như một cô muội muội.
Chung Gia Nhu đem mọi ấm ức bộc lộ ra ngoài, đỏ hoe mắt cầu xin: "Ta nguyện thay phu quân chịu phạt, cầu xin Thừa Bang ca ca thủ hạ lưu tình. Phu quân là tâm phúc của ngài, lúc này là thời khắc ngài cần tâm phúc dốc sức vì mình nhất mà."
Hoắc Thừa Bang quay sang hỏi Bách Anh: "Đã đ.á.n.h được bao nhiêu roi rồi?"
"Bẩm Điện hạ, đã thi hành mười ba roi. Nếu đ.á.n.h tiếp, e rằng thực sự phải nằm bẹp cả tháng trời."
Hoắc Thừa Bang hất cằm: "Gọi thái y đi."
Chung Gia Nhu mừng rỡ khóc nấc lên, dập đầu tạ ơn rồi định chạy ra xem tình hình Thích Việt, nhưng lại bị Hoắc Thừa Bang nhạt giọng gọi giật lại.
"Đến Nhạc Châu bao lâu rồi?"
"Bẩm Điện hạ, thần nữ mới đến được hai ngày."
"Có gặp phải nghĩa quân làm hại muội không?"
"Không có ạ." Chung Gia Nhu ngập ngừng một thoáng rồi dò xét nói: “Chỉ là nghe đồn nghĩa quân cũng an phận, không hề làm hại bá tánh trong thành..."
"Nghĩa quân đều là phản tặc, vi phạm luật pháp Đại Chu, theo luật phải tru di cửu tộc."
Chung Gia Nhu không dám hó hé thêm lời nào nữa. Hoắc Thừa Bang cũng lười nhiều lời, sai Bách Anh dẫn nàng xuống sắp xếp chỗ nghỉ.
Chung Gia Nhu hành lễ lui khỏi chính sảnh, vội vã lao ra ngoài sân. Trên mặt đất còn đọng lại một vũng m.á.u tươi, chiếc áo vải thô của Thích Việt đã sớm bị roi đ.á.n.h rách nát tươm. Sống mũi nàng cay xè, bỗng chốc lại muốn trào nước mắt.
Thủ hạ Doanh Nhất của Thích Việt bước tới nói: "Phu nhân, Thích thống lĩnh đã về phòng dưỡng thương rồi, thuộc hạ đưa người qua đó."
Chung Gia Nhu nén nước mắt, đi theo tên cấm quân này đến nơi nghỉ ngơi của Thích Việt.
Dưới hành lang của khoảnh sân vuông vức toàn là nam nhân. Thấy nàng xuất hiện, bọn họ thi nhau lảng ánh mắt đi. Có lẽ vì nàng quá đỗi xinh đẹp nên và kẻ đỏ bừng cả tai, vội vàng dẫn đội rời khỏi sân.
Thích Việt ở chung phòng với Tống Thế Hoành. Lúc này hắn đang ngồi trên chiếc ghế đẩu để vị thái y tùy quân bôi thuốc. Trên tấm thân nam nhi cường tráng chi chít những vết thương, có vài vệt roi hằn rõ mồn một, phần thịt bên trong rách toạc sâu hoắm. Chung Gia Nhu còn chẳng dám nhìn kỹ, ngay lúc Thích Việt phát hiện ra nàng thì vội vã lảng mắt đi, bước vào phòng.
Tống Thế Hoành chào hỏi: "Chung Nhị, cô đến rồi à."
Chung Gia Nhu rất hiếm khi bị gọi trống không như thế, nàng khẽ cúi người hành lễ với Tống Thế Hoành.
Tống Thế Hoành bô lô ba la: "Cô xem đi, may mà cô tới kịp, cô mà không tới là hắn c.ắ.n răng chịu đựng cho xem! Tên này trùm cứng đầu cứng cổ, mấy hôm trước tự mình luyện kiếm cũng dính một đao, toàn tự mình nhịn đau. Nhưng ban đêm đã bị ta bắt quả tang rồi nhé!"
Hắn nhướng mày với Chung Gia Nhu, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc. Thích Việt mím chặt đôi môi mỏng, ném cho Tống Thế Hoành một cái lườm sắc lẹm. Thái y xử lý xong vết thương, dặn dò vài câu rồi rời khỏi phòng.
Thích Việt nhìn Chung Gia Nhu. Nàng cũng nhìn hắn, cả hai chẳng ai lên tiếng. Cuối cùng Chung Gia Nhu dời mắt đi trước, Thích Việt cũng thu hồi ánh nhìn, ung dung thắt lại dải áo.
Lúc này trong phòng không còn người ngoài, Tống Thế Hoành tiếp tục câu chuyện dang dở lúc nãy: "Ban đêm hắn bị ta bắt quả tang đang nằm mộng gọi tên cô đấy!"
Thích Việt phóng ánh mắt hình viên đạn găm thẳng vào Tống Thế Hoành. Hắn gãi đầu gãi tai, cứ tưởng mình đang kỳ đà cản mũi đôi vợ chồng đoàn tụ bèn lấp l**m: "Ta đi xem vết thương của Tống Thanh thế nào rồi đây."
Trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ, Chung Gia Nhu bèn cất lời trước: "Tống Thanh cũng bị thương sao?"
"Ừ." Thích Việt đáp: “Nàng bị binh mã của Điện hạ chặn lại à?"
Chung Gia Nhu gật đầu, giải thích: "Điện hạ hạ lệnh nội bất xuất ngoại bất nhập ở Nhạc Châu thành. Đám người chàng phái tới quá sức rình rang nên bị chặn lại tra xét. Bọn họ tự xưng là tay sai của tiêu cục chịu trách nhiệm bảo vệ ta, nhưng binh lính không tin, cũng chẳng nghe ta giải thích."
Lúc đó Chung Gia Nhu lập tức hiểu ra cấm quân đã hiểu lầm đám hán t.ử vạm vỡ kia là Hoàng Cân quân, nàng đành phải xưng danh phận thật. Đám lính tráng nghe nàng gọi Hoắc Thừa Bang là Thừa Bang ca ca, cũng nể mặt không muốn đắc tội nên nàng mới bị ép giải tới đây.
"Chàng yên tâm đi, mười mấy người đó lúc nãy cũng được người của tiêu cục bảo lãnh đi rồi."
Thích Việt lạnh nhạt ừ một tiếng, dừng lại một chút rồi hỏi nàng: "Vừa nãy sao lại khóc?"
"Chàng sắp bị người ta đ.á.n.h c.h.ế.t rồi, mấy hôm trước chàng lại vừa cứu ta." Nàng giải thích nhát gừng. Phải, nàng vừa nãy chỉ là nhìn không quen cảnh hắn chịu khổ, dẫu sao thì cũng từng là vợ chồng một hồi. Nàng tự nhủ với lòng, ắt hẳn chỉ vì nguyên cớ này.
"Bây giờ ta có phải tạm thời ở lại đây không?" Nàng hỏi tiếp.
Thích Việt gật đầu: "Trước khi Điện hạ gỡ lệnh cấm cổng thành, cũng vì an nguy của nàng, e là ngài ấy sẽ không lén lút thả nàng rời khỏi Nhạc Châu đâu." Nói đoạn hắn nhếch mép, khóe môi mỏng câu lên một nụ cười đầy bỡn cợt: "Vở kịch của nàng đổ bể rồi."
Chung Gia Nhu đ.á.n.h giá hắn từ trên xuống dưới, đôi mắt ngập ý hờn dỗi: "Lang quân vẫn còn sung sức thế này, chàng cứ an tâm dưỡng thương đi."
Nói xong, Chung Gia Nhu xoay người rời khỏi phòng. Nụ cười trên môi Thích Việt vụt tắt, đôi mắt hắn tối sầm. Hắn chầm chậm bám vào mép bàn đứng dậy, vết thương bị x.é to.ạc dữ dội, cơn đau xé tim ập đến. Hắn cau chặt đôi mày kiếm, bước tới mép giường, tóc mai đã đẫm mồ hôi.
Ngồi vững trên mép giường, hắn đăm đăm nhìn ra hướng cửa.
Chung Gia Nhu đi đã khuất bóng, nhưng dáng vẻ uyển chuyển lúc nàng xoay người ban nãy lại hệt như trong mộng, mái tóc đen mượt như thác, vòng eo nhỏ nhắn thướt tha. Vết thương đau rát, chỉ có nghĩ đến nàng mới xoa dịu được cảm giác này.
Chung Gia Nhu trong mộng ngoan ngoãn lắm. Nàng sẽ tự mình ngồi lên, nàng "ăn" rất gắng sức. Chiếc cổ thon dài trắng ngần ấy, lúc hắn sướng đến tột đỉnh từng bóp nghẹn, nhưng lại chẳng nỡ bẻ gãy thực sự. Nàng sợ hãi mở to đôi mắt đẹp, khuôn miệng nhỏ nhắn ngậm chặt lấy hắn, cái đầu nhỏ xinh đẹp run rẩy đung đưa, tiếng nỉ non cầu xin sao mà dễ nghe đến thế.
Giấc mộng này chân thực đến mức, khi Thích Việt nhìn thấy nàng bằng xương bằng thịt, hắn vẫn lén lấy hình ảnh trước mắt ra đối chiếu với mộng cảnh, tưởng tượng cảnh nàng vận bộ váy vải xoa bị vò nát như một mảnh gấm rách trong lòng bàn tay mình.