Nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một ngày, Chung Gia Nhu cũng khôi phục được chút tinh thần, lại tiếp tục lên đường.
Bầu trời xanh ngắt, mây trắng bồng bềnh trôi. Xe ngựa xóc nảy suốt ba ngày trời mới tới được Nhạc Châu. Chung Gia Nhu bị xóc đến xây xẩm mặt mày, vừa xuống xe đã chui ngay vào một tiểu viện thuê tạm ở đây.
Nhạc Uyển Chi đã giúp nàng tra rõ tin tức về Trần Đại từ năm ngoái. Trần Đại nói biểu ca của hắn hiện đang sống cùng gia đình ở thôn Thẩm Gia, huyện Tiềm Sơn, ngay tại Nhạc Châu này. Biết sắp đến đây nên Chung Gia Nhu đã nhờ người thuê trước một viện tử, ở đây dù sao cũng an toàn hơn khách đ**m.
Trông nom tiểu viện là một nha hoàn đôi mươi lanh lợi tên Thược Dược cùng một tiểu đồng gác cổng mười ba tuổi. Hai người dọn dẹp viện t.ử khá tươm tất. Thược Dược báo rằng mấy gian phòng đều đã được trải nệm êm chăn ấm, sau đó đưa bức thư Nhạc Uyển Chi gửi đến đây cho Chung Gia Nhu.
Tắm rửa qua loa xong, Chung Gia Nhu ngả lưng xuống giường lười nhác nhắm mắt. Giường ở đây cứng cáp, không có nhiều lớp nệm êm ái như ở Hầu phủ, chất vải của chăn ga gối đệm cũng chẳng tính là mềm mại, nhưng Chung Gia Nhu tự nhủ phải dần thích nghi với những điều này. Cuộc sống sau này sẽ không thể thoải mái như hồi còn ở Hầu phủ được nữa. Lúc nhỏ nàng có thể theo tổ phụ vân du tứ hải, hiện tại sao lại không thể chứ.
Trong thư, Nhạc Uyển Chi hỏi Chung Gia Nhu đã đến Nhạc Châu chưa. Nhạc Châu và Thanh Châu cách nhau không xa, Chung Gia Nhu dự tính giải quyết xong chuyến đi Nhạc Châu này sẽ đến Thanh Châu thăm ngoại tổ phụ và Nhạc Uyển Chi. Nàng vắn tắt hồi âm rồi chìm vào giấc ngủ.
Mưa to tầm tã hai ngày liền, đợi trời quang mây tạnh, Chung Gia Nhu mới lên đường đến thôn Thẩm Gia. Nhưng nhà tranh trong thôn thưa thớt, vắng ngắt bóng người, mấy người phải chờ cả canh giờ mới chạm mặt hai hộ nông dân.
Chung Gia Nhu ân cần thăm hỏi một hồi mới biết, biểu ca của Trần Đại vốn dĩ sống ở đây nhưng đã bỏ đi từ tháng Hai rồi. Một đại nương cất lời: "Năm nay trời lạnh thấu xương, người trong thôn chúng ta nếu không c.h.ế.t cóng thì cũng dọn đi Nhai Châu cả rồi. Nhà hắn c.ắ.n răng chịu đựng mới sống sót, người già trong nhà c.h.ế.t hết, chỉ còn hai vợ chồng dắt díu đứa con. Nghe đồn Hoàng Thành có quân Khăn Vàng, đi theo quân Khăn Vàng thì có cháo ăn! Thế là họ kéo nhau đến Hoàng Thành đầu quân rồi!"
Hoàng Thành. Quân Khăn Vàng.
Biết tìm thế nào đây. Chung Gia Nhu tuyệt đối sẽ không một mình xông vào nơi nguy hiểm. Tuy nói quân Khăn Vàng không làm hại bách tính, nhưng suy cho cùng vẫn là quân khởi nghĩa, ai biết được họ sẽ gây ra chuyện gì.
"Đa tạ đại nương."
"Cô nương là gì của nhà hắn thế?"
"Chúng cháu là bà con xa, nhà cháu họ Trần."
Đại nương mặc áo vải thô dặn dò: "Mấy đứa vẫn nên về thành sớm đi, kẻo lại chạm trán thổ phỉ thì khổ."
Chung Gia Nhu bái tạ đại nương lần nữa, vừa đi ra khỏi thôn thì chợt thấy một hán t.ử gầy gò vác cuốc đi tới từ phía bờ ruộng đằng xa, gọi với lại: "Cô nương tìm nhà họ Thôi à?"
Khoảng cách khá xa nên Chung Phàm cất cao giọng trả lời.
Hán t.ử gầy gò liền nói: "Hắn đi Hoàng Thành rồi về lâu rồi, đầu tháng ta mới gặp hắn ở đầu làng đấy!"
Chung Gia Nhu vội vã chạy lại hỏi thêm. Hán t.ử kia bảo lúc đó chỉ nhìn thấy Thôi Du Lâm, hoàn toàn không thấy vợ con hắn đâu.
Đại nương bên cạnh không tin: "Cái thôn này chỉ còn mỗi hai nhà ta và ngươi, hắn về mà ta không biết chắc? Chắc chắn là nhà ngươi hoa mắt rồi."
Hán t.ử gầy gò nằng nặc bảo đã thấy Thôi Du Lâm, chào hỏi mà hắn không thèm để ý. Đại nương vẫn một mực không tin, hai người thế mà lại cãi nhau ầm ĩ. Chung Gia Nhu vội vàng nhẹ giọng khuyên can, nói lời cảm tạ hai người rồi lên xe ngựa.
Chung Phàm hỏi: "Cô nương định thế nào? Hay là mấy hôm nữa thuộc hạ dẫn người qua đây dò la tiếp, có tin tức sẽ báo cho cô nương."
Chung Gia Nhu gật đầu: "Ngươi cứ đem người tới đây nghe ngóng, ta sẽ gửi thư cho một vị bằng hữu, nhờ huynh ấy giúp đỡ tra hỏi bên Hoàng Thành."
Xuân Hoa lên tiếng: "Là vị Tề công t.ử mà cô nương từng quen biết sao?"
Chung Gia Nhu khẽ gật đầu.
Mấy năm trước khi ra ngoài tìm kiếm thủ bút của tổ phụ, nàng đã tình cờ quen biết Tề Ngân. Hắn có ơn cứu mạng nàng, những ngày bôn ba bên ngoài đều được hắn dẫn dắt bảo bọc. Về sau khi quay lại kinh thành, Chung Gia Nhu vẫn thường xuyên trao đổi thư từ với Tề Ngân. Chỉ là một năm qua kể từ khi xuất giá, vì để tị hiềm nên nàng không chủ động viết thư cho Tề Ngân nữa, không biết huynh ấy có trách nàng không.
Tuy chưa từng gặp mặt Tề Ngân, nhưng hai năm đó Xuân Hoa cũng thường xuyên nghe Chung Gia Nhu nhắc đến người này, liền cười nói: "Tề công t.ử tính tình trượng nghĩa, bạn bè lại đông đảo, nếu liên lạc được, chắc chắn ngài ấy sẽ giúp đỡ chúng ta."
Dọc đường mải mê trò chuyện, xe ngựa đã đi ra khỏi thôn trang. Lúc qua đoạn đường hẹp trên núi, bánh xe bỗng nhiên trượt đi một đoạn. Chung Gia Nhu chao đảo, vội bám lấy thành xe. Nàng chưa kịp hỏi xem có chuyện gì thì ngoài rèm bỗng vang lên tiếng hét chói tai của Chung Phàm: "Tiểu muội, có tặc nhân, ngồi vững!"
Vì ở bên ngoài Chung Gia Nhu xưng hô huynh muội với Chung Phàm, nên hắn mới gọi nàng một tiếng "tiểu muội".
Chung Gia Nhu hé bức rèm lên nhìn. Từ sườn núi lao xuống một toán hán tử, kẻ cao to, người gầy gò, tay lăm lăm đại đao hoặc gậy gộc dài. Là sơn tặc! Nàng đã dò la trước rồi, nơi này là vùng nghèo khó, từ trước đến nay chưa từng có sơn tặc quấy phá, thế nên nàng mới dám đến. Ai ngờ hôm nay xui xẻo lại đụng trúng.
Nếu chỉ là cướp của thì còn may mắn, vứt bạc lại là xong. Ra ngoài nàng mang theo hai mươi lượng ngân phiếu. Xuân Hoa có chút hoảng sợ, giang rộng hai tay chống lên vách xe để bảo vệ Chung Gia Nhu. Nàng nắm lấy cổ tay Xuân Hoa, ra hiệu không cần sợ hãi. Dù sơn tặc đáng sợ, nhưng chuyến đi này nàng đã tính trước đường lui. Cứ xem tình hình rồi tùy cơ ứng biến.
Chung Phàm và Chung Bính một người nhảy xuống xe ngựa, một người trấn thủ bên ngoài.
Chung Phàm chắp tay hướng về phía đám người chặn đường: "Các vị hảo hán, bày ra trận thế này là ý gì? Có thể châm chước cho bốn huynh muội chúng ta qua đường không? Chỗ này là một điếu tiền, các vị cầm lấy mua bát rượu nhạt, đa tạ." Nói rồi, hắn chìa một điếu tiền ra.
Tên gầy gò cầm đao nhận lấy tiền rồi đưa cho một tên hán t.ử gầy nhom, vẻ mặt dữ tợn đứng phía sau, có vẻ là thủ lĩnh.
"Trên xe còn ai nữa?"
Chưa đợi Chung Phàm trả lời, mấy tên kia đã xông lên vây chặt xe ngựa, thô bạo đẩy Chung Bính đang chắn phía trước ra. Rèm xe bị vén lên, ánh nắng chiều tà vàng rực chói chang hắt vào trong.
Chung Gia Nhu và Xuân Hoa ôm chặt lấy nhau, che giấu khuôn mặt. Đám người lục lọi trong buồng xe, dùng trường đao hất tung tay nải, làm rơi ra mấy chiếc bánh bột và bình nước bên trong.
"Còn thứ gì đáng giá không? Giao hết ra đây!"
Chung Phàm đành ném ra một nén bạc. Bọn chúng định xông tới lục soát Chung Gia Nhu và Xuân Hoa, Chung Phàm vội cản lại: "Hai đứa muội muội của ta thì thôi đi. Thế đạo này, ta đâu dám giao tiền bạc cho chúng giữ." Hắn rút từ trong đôi ủng ra xấp ngân phiếu hai mươi quán tiền của Chung Gia Nhu, rút ra mười tờ: "Mong các vị hảo hán nể tình. Nhà ta có tám người, qua được mùa đông khắc nghiệt này chỉ còn lại bốn huynh muội. Đây là toàn bộ gia sản của nhà ta, xin các hảo hán chừa lại cho một nửa để chúng ta còn đường sống."
Chuyến đi này Chung Gia Nhu đã để lại ký hiệu dọc đường, có hộ vệ đi theo bảo vệ nàng. Hôm nay lúc xuất phát, nàng cũng đã định sẵn giờ Thân sẽ để bốn người còn lại tới đón.
Đám sơn tặc phun toẹt một bãi nước bọt: "Đã qua con đường này mà còn đòi để lại một nửa? Kẻ nào cho ngươi nằm mơ giữa ban ngày thế!"
Toàn bộ tiền bạc trên tay Chung Phàm đều bị cướp sạch, hắn và Chung Bính bắt đầu khóc lóc t.h.ả.m thiết, quỳ lạy van xin. Võ công của Chung Phàm và Chung Bính cực kỳ tốt, hai người đối phó với tám tên cũng chẳng thành vấn đề, nhưng khổ nỗi đối phương lại có đến mười mấy tên.
Tên thủ lĩnh gầy gò cứ chằm chằm nhìn Chung Gia Nhu và Xuân Hoa. Hai nàng ra ngoài đều dùng vải dày quấn ngang eo để che giấu vóc dáng, hiện giờ thoạt nhìn chỉ là hai cô nương có thân hình cục mịch. Nhưng dù không nhìn rõ dung mạo, bản tính tên sơn tặc này vốn xấu xa, nên đã dấy lên hứng thú.
"Để hai đứa muội muội của ngươi lại. Hai đứa bay muốn sống thì cút ngay, đừng chuốc vạ vào thân."
Đã đến nước này thì chẳng cần nhẫn nhịn nữa.
Chớp mắt, Chung Phàm đã khống chế được tên thủ lĩnh, một thanh đao sắc bén không biết từ đâu xuất hiện đã kề sát cổ hắn ta. Sắc mặt tên thủ lĩnh gầy gò tái nhợt, định phản kháng nhưng đã bị Chung Phàm rạch một đường trên da. Hắn ta đau đớn kêu lên oai oái, vội vàng ra lệnh "Lùi lại".
"Cho ta qua, ta sẽ thả hắn."
Chung Phàm áp giải con tin nhảy lên xe ngựa, Chung Bính cũng nhảy lên nắm chặt dây cương, hai người phối hợp cực kỳ ăn ý.
Chung Gia Nhu đang thầm mừng rỡ thì bỗng nghe thấy từ xa vọng lại một giọng nam trầm đục: "Vương Lão Bát, con mẹ nhà ngươi, đáng đời!"
Sao lại có thêm người nữa?
Chung Gia Nhu lén vén rèm xe lên nhìn thì thấy một đám đông đang ùa tới từ ngã ba đường, trên cánh tay ai nấy đều buộc một dải khăn vàng. Thôi xong, nơi này thế mà lại có quân Khăn Vàng. Nàng xui xẻo đến mức nào mà một lúc đụng phải cả hai toán cướp cơ chứ.
Sắc mặt Chung Phàm cũng hơi biến đổi, cao giọng nói: "Các vị hảo hán là tráng sĩ Khăn Vàng sao? Bốn huynh muội chúng ta là nạn dân đi tìm người thân, xin tráng sĩ..."
"Thiệu Tam, cứu ta! Mau, chặn bốn kẻ này lại!" Vương Lão Bát bị Chung Phàm khống chế gào lên t.h.ả.m thiết.
Người tên Thiệu Tam kia đã bước tới gần, là một tráng hán cao tám thước, trạc hăm mấy tuổi. Hắn mặc áo vải thô màu xanh, dung mạo khôi ngô, chính khí lẫm liệt. Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt: "Ông đây dựa vào đâu mà phải cứu ngươi? Con mẹ nhà ngươi là sơn tặc, còn chúng ta là tráng sĩ, là nghĩa quân bảo vệ bách tính! Đã bảo ngươi không được cướp bóc nhà dân, ngươi vẫn không chừa!"
Chung Gia Nhu nghe vậy liền vỡ lẽ, hóa ra đội quân Khăn Vàng này lại là người tốt sao?
Thiệu Tam nói xong, hơn bốn mươi người phía sau lưng hắn đã đồng loạt rút đao. Có thanh dài, thanh ngắn, lại có cả những thanh đao han gỉ sứt mẻ không biết đào được từ khu mộ của nhà nào, tất cả đều dàn trận sẵn sàng. Đám sơn tặc sợ rúm ró không dám ho he.
Thiệu Tam ôn hòa hỏi Chung Phàm: "Hắn cướp của ngươi bao nhiêu?"
"Toàn bộ gia sản nhà ta, hai mươi lượng ngân phiếu, hai lượng bạc nén. May mắn gặp được tráng sĩ, kính xin ngài..."
"Thiệu Tam, ngươi đừng để bọn chúng lừa! Thời buổi đói kém này, nhà nào mà đào đâu ra hai mươi hai lượng bạc!" Tên sơn tặc dưới mũi đao của Chung Phàm vẫn cố sống cố c.h.ế.t gào lên.
Thiệu Tam suy tính một hồi, con đường hẹp nhất thời rơi vào tĩnh lặng. Trong xe, Chung Gia Nhu cũng nín thở căng thẳng.
Giây lát sau, giọng nam trầm đục kia sảng khoái cất lên: "Thả bọn họ đi."
Hai mươi lượng nói nhiều thì cũng nhiều, nhưng nếu là toàn bộ gia tài của cả một gia đình thì cũng coi như bình thường. Hơn nữa, trên người Chung Phàm tỏa ra chính khí, lại mặc y phục vải xanh thô kệch, làn da màu lúa mạch rám nắng quanh năm, không giống người sinh ra trong gia đình phú hào quan lại.
Thiệu Tam ra hiệu cho thuộc hạ tới tiếp nhận Vương Lão Bát từ dưới đao của Chung Phàm, nhường đường cho họ. Những tên sơn tặc kia ngay lập tức bị quân Khăn Vàng đè nghiến xuống, không dám phản kháng.
Chung Phàm chắp tay nói: "Đại ân không lời nào tạ hết, đây là chút lòng thành của ta." Hắn đưa ra mười lượng ngân phiếu.
Thiệu Tam do dự một chút rồi gạt ra: "Đi mau đi, hôm nay bốn huynh muội các người chưa từng gặp qua nghĩa quân chúng ta."
"Ta hiểu."
Trong xe, Chung Gia Nhu rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng ngay giây tiếp theo, Vương Lão Bát lại gào lên: "Thiệu Tam, chặn hắn lại! Chúng không phải bá tánh bình dân! Chúng là bọn nhà giàu!"
"Lỗ tai cô muội muội trên xe hắn mềm mại trắng trẻo, nhìn là biết khác hẳn với da mặt, chắc chắn là người nhà giàu dịch dung!"
Chung Gia Nhu kinh hãi, vội vã đưa tay sờ lên tai. Xuân Hoa cũng hoảng hốt sờ tai mình, hai người lại nhìn đôi tai của nhau. Quả thực là đã quên mất đôi tai! Lúc bôi sậm khuôn mặt và vùng cổ, họ đã hoàn toàn bỏ sót hai bên tai.
"Không tin thì ngươi tự đi mà nhìn! Ngươi cứ vạch mặt con muội muội hắn ra xem, xem chúng có phải cải trang không!" Vương Lão Bát càng nói càng kích động: "Nghe đồn có cô tiểu thư nào đó xinh đẹp vô ngần, nhìn bộ dạng con nha hoàn bên cạnh, lại thêm gã nam nhân này nữa, cả ba đứa này đều là gia nô của ả tiểu thư đó!"
Ánh mắt Thiệu Tam đã nheo lại, sắc mặt cũng dần trở nên lạnh lẽo. Hắn đưa tay ra hiệu cho người chặn xe ngựa lại. Chung Phàm thầm kêu không ổn, đao trong tay vừa định vung lên thì thanh đao của Thiệu Tam đã kề sát cổ hắn với tốc độ nhanh như chớp.
Chung Bính cũng bị kéo tuột xuống xe. Rèm xe bị quân Khăn Vàng giật đứt, rơi phịch xuống nền đất lầy lội. Chung Gia Nhu và Xuân Hoa cũng bị lôi xuống, loạng choạng ngã bệt ra đất.
Xuân Hoa vội dùng thân mình che chở cho Chung Gia Nhu: "Tiểu... tiểu muội đừng sợ, có a tỷ bảo vệ muội!"
Chung Gia Nhu ló nửa cái đầu ra từ bờ vai của Xuân Hoa, th* d*c nhìn về phía Thiệu Tam. Người này diện mạo đoan chính, lời nói cử chỉ lúc nãy cũng không giống kẻ xấu, nhưng giờ phút này nghe xong những lời kia lại lộ ra vẻ phẫn nộ, tựa hồ vô cùng căm ghét người giàu. Và dường như hắn cũng có thoáng kinh diễm khi nhìn rõ diện mạo của nàng, những kẻ xung quanh nhìn rõ mặt nàng cũng đều lộ ra vẻ ngẩn ngơ.
Trong khoảnh khắc rơi khỏi xe ngựa lúc nãy, Chung Gia Nhu đã vô tình để lộ nhan sắc thật.
Vương Lão Bát đăm đăm nhìn Chung Gia Nhu, bị nhan sắc của nàng làm cho sững sờ đến mức quên cả nói năng. Mãi khi hoàn hồn, hắn mới hít một ngụm khí lạnh: "Thấy rõ chưa? Một mỹ nhân xinh đẹp nhường này thì làm sao có thể là dân đen! Nhìn tư thế của con ranh bên cạnh ả, rồi nhìn tên này nữa xem, cả ba đứa bọn chúng đều là nô tài của ả!"
Chung Gia Nhu quát lớn: "Ngươi đừng có ngậm m.á.u phun người!"
Vương Lão Bát bị khí thế của Chung Gia Nhu chèn ép, vội ngoái đầu lại nhìn Thiệu Tam: "Thấy chưa, ả ta quát ta, mà ta còn bị ả làm cho sợ hãi! Khỉ mốc thật, ả ta tuyệt đối là nữ quyến nhà quan, ả là quan quyến!"
Hai từ "quan quyến" vừa thốt ra, Thiệu Tam vẫn luôn híp mắt đ.á.n.h giá Chung Gia Nhu nãy giờ cũng lập tức thu lại vẻ kinh diễm, thay vào đó là một ngọn lửa thù hận ngút trời bùng lên.
Chung Gia Nhu thầm kêu hỏng bét, vội vàng thanh minh: "Tráng sĩ, nhà ta đi từ Thanh Châu đến tìm người thân, gia cảnh sa sút, trước đây đúng là từng giàu có, nhưng nhà ta chưa từng làm những việc tàn ác với dân lành như bọn quan lại châu phủ!"
"Nghe kìa, ả ta gọi chúng ta là dân lành!"
Chung Gia Nhu vừa tức vừa thẹn trừng mắt nhìn tên Vương Lão Bát, thật hận không thể tọng giẻ vào miệng hắn.
"Ả ta là quan quyến, không trốn đi đâu được!"
"Dẫn ả qua đây." Thiệu Tam cuối cùng cũng lên tiếng.
Chung Gia Nhu bị hai gã đàn ông lôi xềnh xệch đến trước mặt Thiệu Tam. Chung Phàm, Chung Bính và Xuân Hoa đều muốn xông tới bảo vệ nàng. Thấy cảnh này, lòng thù hận trong mắt Thiệu Tam càng hằn sâu: "Lau sạch mặt ả đi, xem ả là dân thường hay là loại giả danh dân thường."
Chung Gia Nhu bị một phụ nhân chà lau mặt. Mảnh vải thô ráp cọ xát trên da thịt khiến nàng nhói đau, nhưng nàng c.ắ.n răng chịu đựng, không ngừng suy nghĩ đối sách. Cho đến khi khuôn mặt ngọc ngà trắng trẻo của nàng lộ diện dưới ánh tà dương rực rỡ, tất cả những người có mặt đều lặng ngắt như tờ. Thiệu Tam cũng chấn động vô cùng, cho đến khi thuộc hạ của hắn lẩm bẩm: "Đẹp nhường này... chắc chắn là quan quyến rồi. Bọn quan lại chẳng coi chúng ta ra con người, người trong phủ của chúng, chúng ta cũng không thể giữ lại!"
Thiệu Tam đã quay mặt đi không nhìn Chung Gia Nhu nữa: "Bắt tất cả giải về. Kẻ nào phản kháng thì g.i.ế.c không tha."
Chung Gia Nhu đã bị hai người đè chặt, ngay cả Chung Phàm cũng bị mấy gã tráng hán trói lại, tịch thu đại đao. Hơi thở Chung Gia Nhu dồn dập, đầu óc nhanh chóng nhảy số tìm cách đối phó.
"Kẻ nào dám!" Nàng quát lên: “Ta là quan quyến, nhưng tổ phụ và phụ thân ta đều là những vị quan tốt vì dân vì nước."
Chẳng ai tin nàng, thậm chí câu nói ấy càng khiến họ hận không thể lột da nàng. Giờ phút này, trong mắt mọi người ngoài mối hận nước mất nhà tan thì chỉ còn sự ghen ghét và đắc ý.
Giọng nói vốn dịu dàng của Chung Gia Nhu lúc này cũng vút cao: "Tên vương bát kia nói trong số các người có người từ Hồ Châu đến. Nếu đã là người Hồ Châu, sao đến ơn của Chung lão các người cũng không báo đáp?"
"Tổ phụ ta tên là Chung Tế Nhạc, làm quan đến chức Nhất phẩm Nội Các. Cả đời người vì dân trị thủy, thiện đãi bá tánh, cứu sống hàng chục vạn nạn dân ở Hồ Châu, Nhạc Châu, Huệ Thành! Bá tánh trong dân gian kính trọng ngài, yêu mến ngài, gọi ngài một tiếng Chung lão. Hồ Châu mưa bão hai mươi ngày, nước ngập mười tám ngày, tổ phụ ta đã bỏ mạng ở Hồ Châu! Vậy mà các người, những kẻ luôn miệng xưng là hảo hán tráng sĩ, lại đối xử với cháu gái của ngài như thế này. Các người có lỗi với ngài!"
Thiệu Tam sững người, vội quay lại nhìn Chung Gia Nhu. Đám quân Khăn Vàng cũng ngẩn ra, kẻ thì xúc động, người không biết Chung Tế Nhạc là ai thì nghi hoặc nhìn đồng bọn. Mấy người đến từ Hồ Châu bèn hỏi Chung Gia Nhu: "Cô nói không dối chứ? Cô miêu tả dung mạo của tổ phụ cô nghe thử xem?"
"Giữa trán tổ phụ ta có một nốt ruồi."
Vài người lộ vẻ mừng rỡ, vội nhìn sang Thiệu Tam: "Tam ca, mấy huynh đệ chúng ta từng gặp Chung lão, giữa trán ngài quả thực có một nốt ruồi Bồ Tát!"
Thiệu Tam trầm mặc giây lát rồi hỏi Chung Gia Nhu: "Cô đã là cháu gái của Chung lão, đáng lý ra phải ở kinh thành mới đúng, sao lại xuất hiện ở đây?"
"Ta đến tìm một người tên là Thôi Du Lâm. Lúc tổ phụ ta trị thủy ở Hồ Châu từng ở nhờ nhà ông ấy. Ta là biểu huynh muội họ xa với Trần Đại..."
Nàng chưa dứt lời, mấy người Hồ Châu kia đã phấn khích hét lên: "Lão Thôi! Đi hỏi lão Thôi!"
...
Hoàng hôn buông xuống, chân trời chỉ còn vương lại chút ráng hồng le lói. Chung Gia Nhu đứng trên một ngọn đồi, ngửi thấy mùi cơm chín thoang thoảng từ xa đưa tới, đầu óc vẫn còn chút m.ô.n.g lung, không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến vậy.
Nàng không những tìm được Thôi Du Lâm mà còn giành được sự kính trọng của đội quân Khăn Vàng. Vừa nãy mọi người đều đã xin lỗi nàng, Thiệu Tam cũng ngỏ ý giữ nàng lại dùng bữa rồi hẵng đi.
"Chung cô nương." Giọng nam trầm ấm vang lên từ phía sau, Thiệu Tam bước đến gần nàng. Chung Phàm và Xuân Hoa vẫn còn vẻ cảnh giác, chắn trước mặt bảo vệ nàng. Nhìn thấy thái độ của hai người, Thiệu Tam có chút hổ thẹn, dừng bước đứng từ xa.
Chung Gia Nhu lên tiếng: "Không sao, hai người không cần phải như vậy với Thiệu tráng sĩ, ngài ấy là ân nhân của chúng ta."
Thiệu Tam xua tay: "Cô nương đừng gọi vậy, kẻ hèn này không dám nhận. Nếu ban nãy thực sự làm cô nương bị thương, ta và nương ta chắc chắn sẽ hối hận cả đời."
Thiệu Tam kể rằng tuy hắn là người vùng Bắc Cảnh, nhưng những năm trước theo gia đình đi buôn bán thì bị mắc kẹt lại Huệ Thành. Lúc đó nhờ có một vị quan thanh liêm tới trị thủy mà thoát nạn, vị quan đó còn móc tiền túi mua cháo, gạo phát cho họ. Thiệu Tam theo đoàn người ghi tạc vào lòng hai chữ "Chung lão".
Hắn căm hận đám quan lại, nhưng Chung Tế Nhạc thì khác. Ba chữ Chung Tế Nhạc trong lòng bá tánh là Bồ Tát giáng trần, là cha mẹ tái sinh.
Thiệu Tam nói tiếp: "Lúc nãy cô nương trò chuyện với lão Thôi, hắn đã kể lại hết cho ta rồi. Ta sẽ tìm cách nhờ các huynh đệ ở Hoàng Thành giúp cô nương tìm người."
Chung Gia Nhu thực sự không ngờ đội quân Khăn Vàng lại trượng nghĩa đến vậy. Vừa rồi bị đưa đến đây, người tên Thôi Du Lâm mà nàng lặn lội ngàn dặm tìm kiếm lại đang ở ngay trước mắt, hóa ra ông ấy cũng đã gia nhập quân Khăn Vàng.
Thôi Du Lâm kể lại, năm xưa khi Chung Tế Nhạc trị thủy ở Hồ Châu, ngài chưa từng bước chân vào nha môn mà luôn ở tạm nhà dân gần đê điều, túc trực nơi tuyến đầu ngày đêm. Có điều hồi đó ông ấy thường phải đi làm thuê xa nhà, người tiếp xúc nhiều với Chung Tế Nhạc chủ yếu là hai ông bà cụ, vợ và con ông. Con trai ông kể lại đã nhiều lần thấy Chung lão cắm cúi viết sách, lại còn dặn dò lão bộc mau mang cuốn thủ bút đi trước. Những chuyện khác Thôi Du Lâm không hay biết, ông bảo có lẽ con trai mình biết nhiều hơn, ngặt nỗi gia đình ông cũng đã thất lạc nhau ở Hoàng Thành. Quân Khăn Vàng đang giúp ông tìm kiếm vợ con, nhưng tạm thời vẫn chưa có tung tích.
Ánh nắng chiều tà sắp tắt, ráng chiều rực rỡ phủ lên người Chung Gia Nhu, gió núi nhè nhẹ thổi tung vạt váy áo mộc mạc của nàng. Chung Gia Nhu chắp tay vái chào Thiệu Tam: "Đa tạ Thiệu tráng sĩ. Vậy ngày mai ta đưa một họa sư đến đây, không biết có gây bất tiện cho các vị không?"
Gió núi thổi lồng lộng, Thiệu Tam nheo mắt đáp: "Không sao, Chung cô nương cứ dẫn người đến, ta sẽ cố gắng hết sức."
Chung Gia Nhu gật đầu. Thiệu Tam, Thôi Du Lâm cùng vài vị đại nương nằng nặc giữ Chung Gia Nhu cùng nhóm người ở lại dùng bữa. Thịnh tình khó chối từ, Chung Gia Nhu đành ăn một chút.
Bữa ăn của quân Khăn Vàng chỉ toàn cháo loãng, bánh màn thầu, thêm một bát to rau dại trộn chút thịt vụn, rắc muối nhạt thếch và lác đác vài váng mỡ. Thế nhưng mâm cơm dọn ra cho nhóm Chung Gia Nhu lại có cơm trắng tinh tươm, một đĩa rau xào và một đĩa thịt thái lát.
Chung Gia Nhu muốn từ chối, Thiệu Tam bưng bát cháo húp cái sột, sảng khoái nói: "Mau ăn đi, ăn xong ta cử hai người hộ tống mọi người về." Bốn tên hộ vệ của Chung Gia Nhu cũng đã tìm tới, may mà chưa vội báo quan, lúc này cũng đang dùng bữa ở một góc. Chung Gia Nhu bái tạ lần nữa, dùng xong bữa mới trở về tiểu viện trong thành.
Sáng hôm sau, nàng nhanh chóng tìm một thư sinh giỏi hội họa, đến điểm hẹn cùng Thiệu Tam để vẽ lại chân dung vợ con Thôi Du Lâm theo trí nhớ của ông. Nhìn bóng hình vợ con trên mặt giấy, Thôi Du Lâm đưa tay quệt nước mắt: "Đã lâu lắm rồi không được nhìn thấy hai mẹ con họ... Bọn quan lại chẳng màng sống c.h.ế.t, hoàng đế cũng mặc kệ dân đen chúng ta, đời này không biết ta còn có cơ hội gặp lại vợ con nữa không..."
Thiệu Tam vỗ vai an ủi Thôi Du Lâm. Chung Gia Nhu không khỏi xúc động. Hôm qua nàng đã nghe Thôi Du Lâm kể lể, vì châu phủ làm ngơ trước đám bách tính c.h.ế.t cóng, cũng chẳng chịu mở kho cứu đói, lúc trước còn có xã thương để mượn lương thực, năm nay chẳng hiểu sao xã thương lại không giúp được họ. Bần cùng bất đắc dĩ, ông đành mang theo con trai tới Hoàng Thành đầu quân khởi nghĩa.
Hiện tại, lực lượng khởi nghĩa không chỉ chiếm giữ Hoàng Thành, Bắc Cảnh... mà còn dần cắm rễ xây dựng đội ngũ ở khắp nơi. Thiệu Tam là thủ lĩnh ở Nhạc Châu, chi nhánh ở Nhạc Châu đã quy tụ hơn tám trăm người. Với số lượng lớn như vậy, việc sắp xếp chỗ ở cần phải hết sức cẩn trọng, do đó họ đã chọn đóng quân tại một thôn trang hoang vu không người ở. Hôm đó Thôi Du Lâm cứ tưởng thôn mình chẳng còn ai, định dẫn người quay về thì bắt gặp hán t.ử nhà hàng xóm, đành phải quay lưng rời đi ngay tắp lự.
Qua hai ngày tiếp xúc, Chung Gia Nhu cảm thấy những người này vốn không xấu. Nàng trầm ngâm một lúc rồi nói: "Ta cũng sẽ cố gắng hết sức tìm kiếm thê t.ử của ngươi. Đa tạ ngươi."
Thôi Du Lâm vội lau nước mắt, xua tay rối rít.
Chung Gia Nhu nhìn sang Thiệu Tam, có lời muốn nói. Thiệu Tam tinh ý nhận ra, phẩy tay bảo mấy tên thuộc hạ lui ra ngoài. Gian nhà tranh này khá sạch sẽ, rộng rãi. Chung Phàm và Xuân Hoa đứng hầu một bên, Thiệu Tam cũng không lấy làm phiền, nghiêm túc đợi Chung Gia Nhu lên tiếng.
"Thiệu tráng sĩ..."
"Chung cô nương nếu không chê thì cứ gọi tên ta là được, ta tên Thiệu Bỉnh Chu."
Chung Gia Nhu hơi khựng lại: "Vậy ta gọi ngài một tiếng Thiệu đại ca nhé. Thiệu đại ca là người tốt, bá tánh trong quân Khăn Vàng cũng toàn là người vô tội. Nhưng dẫu có bị ép buộc đi chăng nữa, quân khởi nghĩa cũng đã làm trái luật pháp, triều đình ắt sẽ điều binh khiển tướng xuống đàn áp. Thiệu đại ca định tính toán thế nào?"
Thiệu Bỉnh Chu ngạo nghễ hất cằm: "Chúng ta việc gì phải sợ triều đình? Cứ bảo chúng điều binh đến đây! Đám quan cẩu thả rách nát ấy thì nuôi được binh tướng tốt gì chứ? Mèo nào c.ắ.n mỉu nào còn chưa biết được đâu!"
Chung Gia Nhu lắc đầu: "Binh mã của triều đình được huấn luyện bài bản, khác xa với bọn quan tham tốt đen ở địa phương. Thân phận của ta thực ra không tiện nói nhiều, nhưng các vị đã ra tay tương trợ, ta cũng không đành lòng đứng nhìn các vị gặp nạn. Nếu chỉ vì cầu con đường sống, thì vẫn còn vô vàn cách khác. Thiệu đại ca có thể liên kết cùng bá tánh viết cáo trạng dâng lên ngự tiền, lật đổ bè lũ quan tham. Ta nguyện giúp các vị dâng phần ngự trạng này..."
Thiệu Bỉnh Chu bật cười ngắt lời: "Cô nương là người tốt. Nhưng chúng ta không tin tưởng hoàng đế." Khuôn mặt hắn đanh lại, hạ giọng đầy vẻ bí ẩn: "Cô nương có biết xã thương ở biên giới phía Tây bị kẻ nào chiếm đoạt không? Là triều đình, là Thái t.ử đấy. Người của chúng ta thám thính được tin tức này từ Tây Cảnh phủ. Triều đình ngay cả lương thực của dân đen cũng dám nuốt trọn, làm sao thèm để tâm đến sống c.h.ế.t của chúng ta?"
Tây Cảnh. Đó là nơi Chung Hành Minh phụng mệnh Thừa Bình Đế đến làm mật vụ.
Chung Gia Nhu không rõ lời Thiệu Bỉnh Chu nói là thật hay giả, liệu có liên can gì đến Chung Hành Minh hay không? Thiệu Bỉnh Chu ánh mắt lạnh lùng, phóng tầm mắt ra dãy núi trập trùng ngoài khung cửa sổ: "Quân Khăn Vàng không sợ c.h.ế.t, chỉ sợ không được coi như con người, sợ con cháu đời sau không có con đường sống."
Chung Gia Nhu không nói thêm gì nữa. Mối thù của Thiệu Bỉnh Chu với triều đình quá đỗi sâu đậm. Cũng may nhờ có tiếng thơm của tổ phụ che chở, bằng không nếu lỡ sa vào tay họ, hậu quả sẽ khôn lường.
Nàng hỏi: "Vậy đám sơn tặc kia Thiệu đại ca định xử lý thế nào?"
"Cô nương cứ yên tâm, ta sẽ không để chúng tiếp tục lộng hành, gây họa cho bá tánh nữa."
Chung Gia Nhu gật gù đồng tình.
Thiệu Bỉnh Chu móc từ trong túi gấm bên hông ra một tấm thẻ gỗ, một mặt khắc chữ "Mưa thuận gió hòa", mặt kia khắc hình bông lúa và hạt kê: “Đây là tín vật giữa các thủ lĩnh quân Khăn Vàng. Có vật này, quân Khăn Vàng sẽ không làm khó dễ cô nương. Một thân con gái thân cô thế cô bôn ba bên ngoài chịu nhiều bề bất tiện, hy vọng món đồ này sẽ giúp ích cho cô."
Chung Gia Nhu ngập ngừng giây lát, cuối cùng vẫn đưa tay nhận lấy: "Đa tạ Thiệu đại ca. Ta xin nhận, chờ đến lúc hồi hương sẽ mang trả lại ngài."
"Không sao." Thiệu Bỉnh Chu cười hiền hòa: “Một cô nương như cô sao lại bôn ba bên ngoài thế này? Chung lão đã khuất bóng nhiều năm, cô tìm kiếm những chuyện lúc sinh tiền của ngài để làm gì?"
"Ta có chút tư duyên khó nói, mong Thiệu đại ca giữ kín chuyện này, cứ coi như chưa từng gặp ta."
Thiệu Bỉnh Chu gật đầu: "Ta hiểu rồi, ta sẽ giữ lời."
Chung Gia Nhu không nán lại lâu, quay về tiểu viện trong thành. Tâm tư nàng lúc này nặng trĩu. Nàng ngồi trên chiếc ghế xích đu ngoài sân, thẫn thờ ngắm trăng khuyết. Trong sân trồng rất nhiều hoa cỏ, những tàu lá chuối sát tường mọc xanh um, dế mèn bò qua lá cất lên tiếng gáy râm ran giữa đêm thanh vắng.
Chung Gia Nhu mải mê suy nghĩ, đến nỗi không nhận ra cơn gió đêm mang theo chút se lạnh. Thu Nguyệt mang một tấm chăn mỏng đắp lên người nàng, rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh chống cằm ngắm trăng. Xuân Hoa bưng tới một ly trà thơm ngát, khẽ hỏi: "Cô nương đang nghĩ đến chuyện ban ngày sao?"
"Ừm."
"Cô nương yên tâm, nay đã tìm được chút manh mối rồi, vị Thiệu tráng sĩ kia trông rất đôn hậu, lại là người trọng chữ tín, chắc chắn sẽ dốc lòng giúp chúng ta tìm người."
Thu Nguyệt tò mò: "Lại chẳng cho em theo, quân Khăn Vàng kia thật sự trượng nghĩa đến vậy sao?"
Đó cũng là điều Chung Gia Nhu đang trăn trở. Đám người Thiệu Bỉnh Chu đã cứu nàng, nhưng chính họ lại đang bị đẩy vào biển lửa. Thừa Bình Đế lên ngôi được hai năm, ngay cả những danh gia vọng tộc ngài cũng không nương tay, há gì lại dung túng cho đám quân khởi nghĩa này. Dám chắc không bao lâu nữa triều đình sẽ điều động binh mã đến trấn áp. Nếu chịu thu nạp thì còn đỡ, nếu coi như dẹp loạn sơn tặc, thì họ còn đường sống nào nữa?
Nàng đứng dậy, quấn chăn bước vào phòng, cầm bút viết cho Nhạc Uyển Chi một phong thư, nhờ cô ấy thăm dò động thái của triều đình đối với quân Khăn Vàng. Hôm nay nàng cũng cố tình vẽ thêm hai bức chân dung dự phòng. Nàng muốn gửi cho Tề Ngân, đợi nhận được hồi âm sẽ gửi thư cùng tranh cho hắn luôn.
...
Mùa xuân ấm áp, khí hậu ôn hòa, nắng ráo nhiều hơn mưa dầm. Tiết trời Bắc Cảnh nhờ vậy cũng dễ chịu hơn hẳn. Toàn phủ Bắc Cảnh bận rộn ngược xuôi. Loan giá của Thái t.ử Hoắc Thừa Bang sẽ khởi hành trong hôm nay, rời khỏi Bắc Cảnh.
Cứ ngỡ chuyến đi này sẽ nhàn nhã, ai dè đám quân Khăn Vàng đ.á.n.h hơi được có quan binh triều đình tới, liền ranh mãnh chia nhỏ quân lực tản đi tứ tán. Kết quả Hoắc Thừa Bang chỉ tiêu diệt được một ngàn tên, hai ngàn tên còn lại ở Bắc Cảnh đã phân tán đi khắp các châu phủ. Hiện tại, Hoắc Thừa Bang đang hạ lệnh cho chư tướng dẫn quân chia thành nhiều cánh nhỏ để bao vây tiễu trừ số quân khởi nghĩa này.
Mục tiêu tiếp theo của Hoắc Thừa Bang là Nhạc Châu. Nhạc Châu phồn hoa đô hội, quân khởi nghĩa thực chất chẳng có là bao, nhưng vì mỹ nhân Quý Nghi không chịu nổi ngọn gió buốt lạnh cắt da cắt thịt của Bắc Cảnh, Hoắc Thừa Bang lại thương xót người trong lòng nên mới quyết định dẫn theo một đội binh mã tiến thẳng đến Nhạc Châu.
Hắn tiện thể triệu tập Thích Việt cùng tháp tùng. Thích Việt là hiền tế của Chung Hành Minh, Hoắc Thừa Bang dẫu sao cũng nể tình ân sư, không nỡ để Thích Việt ở lại Bắc Cảnh chịu khổ chịu sở. Tuy nhiên, Thích Việt lại một mực xin được nán lại Bắc Cảnh. Lúc Hoắc Thừa Bang hạ lệnh vây quét một ngàn tên quân Khăn Vàng kia, cả Thích Việt và Mã Kỳ Phong đều ra sức can ngăn, khẩn cầu hắn nương tay, thu nạp những người này vào quân ngũ rồi phân bổ đi khai hoang làm nông.
Nhưng Hoắc Thừa Bang lại lấy tội mưu phản ra để định đoạt, thẳng thừng bác bỏ thỉnh cầu của Thích Việt và Mã Kỳ Phong. Hắn lạnh lùng tuyên bố: "G.i.ế.c một người răn đe, đám tặc t.ử này không thể lưu lại làm hậu họa! Đợi sau này tiễu trừ được những tên khác, xem thái độ nhận tội của chúng ra sao, cô sẽ cân nhắc mở một đường sống."
Ngày hôm đó, Bắc Cảnh m.á.u chảy thành sông, nhuộm đỏ cả một vùng đất trời. Thích Việt vô cùng ân hận vì đám Kỷ Nguyên Tín không thể khuyên hàng những tên quân Khăn Vàng kia. Bọn họ lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, một bề chẳng mảy may tin tưởng lời Kỷ Nguyên Tín. Cho dù Kỷ Nguyên Tín có mang xã thương ra làm lá chắn, thì cái dớp xã thương Tây Cảnh vẫn khiến họ không tài nào vứt bỏ được sự cảnh giác, nhất quyết lảng tránh.
Thích Việt không đành lòng trơ mắt nhìn những nạn dân bị dồn vào bước đường cùng ấy phải chịu cảnh đầu rơi m.á.u chảy. Hôm hành hình, tim hắn đau như cắt, bàn tay cuộn chặt thành nắm đ.ấ.m hằn lên những đường gân xanh vằn vện. Tống Thế Hoành lần đầu tiên trong đời phải chứng kiến cảnh tượng t.ử hình man rợ với quy mô lớn như vậy, nôn mửa liên tục suốt nửa ngày trời, trong lòng cũng dâng lên niềm xót xa.
Thế nhưng sự thương cảm của Tống Thế Hoành lại khác xa với Thích Việt. Thích Việt sinh ra và lớn lên ở chốn hương dã, nhà họ Thích cũng đã từng trải qua những năm tháng đói kém, những mùa đông giá rét cắt da cắt thịt. Hắn thấu hiểu hơn ai hết những nỗi cơ cực, tủi nhục mà bá tánh nghèo phải chịu đựng chỉ để đổi lấy một miếng cơm manh áo.
Hai ngày nay, hắn liên tục hối thúc Kỷ Nguyên Tín và những người khác mau chóng đi thuyết phục bọn khởi nghĩa, thu nạp họ về dưới trướng. Hoắc Vân Chiêu cũng gửi mật thư từ kinh thành đến, mong hắn tận dụng cơ hội này để âm thầm chiêu mộ tàn quân Khăn Vàng, đồng thời rót cho hắn hai vạn tiền làm quân phí.
Xe ngựa bon bon trên đường, mới đến giờ Ngọ, Quý Nghi đã không chịu nổi cảnh xóc nảy, Hoắc Thừa Bang bèn lưu lại một huyện nha ở địa phương để nghỉ ngơi.
Thích Việt trở về phòng, cởi bỏ bộ áo giáp nặng nề, lại nhận được thư do Tập Chu gửi tới. Bấy lâu nay hắn vẫn bặt vô âm tín về Chung Gia Nhu. Tập Chu báo rằng ở kinh thành không có manh mối gì của nàng, phủ Vĩnh Định Hầu thì đinh ninh nàng đang ở phủ Dương Bình Hầu. Bên phía Nhạc Uyển Chi cũng bảo không biết nàng đang ở đâu.
Thích Việt làm sao tin được, lập tức phái người theo sát Nhạc Uyển Chi như hình với bóng. Quân khởi nghĩa hiện đang bén rễ khắp nơi, căm thù người giàu và quan lại tột độ. Nếu Chung Gia Nhu thực sự đang lưu lạc bên ngoài kinh thành, không may sa vào tay đám người đó thì nàng lấy gì ra để tự vệ?
Nghĩ đến đây, khuôn mặt anh tuấn của Thích Việt chỉ còn lại vẻ lạnh lẽo, tàn nhẫn. Tống Thế Hoành vừa bước vào phòng, bắt gặp bộ dạng này của hắn, hồn vía lên mây, sợ như gặp phải quỷ.
"Đệ... đệ xé thư kiểu gì vậy, nhà đệ xảy ra chuyện tày đình à?"
Thích Việt mím chặt môi, chậm rãi cất thư vào áo, rút kiếm đi ngang qua Tống Thế Hoành, khuôn mặt không chút biểu cảm sải bước ra khỏi phòng. Tống Thế Hoành sợ xanh mặt, còn tưởng Thích Việt định vác kiếm c.h.é.m mình.
Thích Việt đi đến một rừng trúc bên ngoài huyện nha luyện kiếm. Tống Thế Hoành và Tống Thanh thấy thế liền tìm tới. Tống Thế Hoành gọi với theo: "Ngũ lang, vợ đệ lại gửi thư cho đệ này, xem mau đi!"
Thích Việt khựng lại ngay tắp lự. Kiếm chưa kịp tra vào vỏ, vạt áo đen tuyền đã vội vàng xoay người lao tới, mái tóc đen và vạt áo bay phấp phới trong gió. Tống Thanh không nỡ nhìn hắn thất vọng, nhưng vẫn phải nói sự thật: "Không phải thư của phu nhân, là thư gửi từ Nhạc Châu, không biết là ai gửi."
Nhạc Châu? Thích Việt xé vỏ thư. Hóa ra là từ một người bạn nhỏ tuổi mà hắn quen biết ngày trước, khi còn dùng thân phận Tề Ngân, nay đây mai đó lo chuyện làm ăn cho tiền trang. Vốn dĩ năm ngoái hai người đã gặp mặt, hẹn nửa năm sau tái ngộ. Sau đó hắn có gửi thư hẹn gặp, nhưng vị tiểu hữu kia lại không xuất hiện. Hơn một năm qua, Thích Việt cứ ngỡ cậu ta đã gặp chuyện bất trắc, chẳng còn sống trên đời.
Tiểu hữu kia trước tiên giải thích lý do thất hẹn, sau đó ân cần hỏi thăm tình hình dạo này của hắn, cuối cùng mong sớm nhận được hồi âm.
Suốt khoảng thời gian qua, Thích Việt luôn rầu rĩ vì chuyện của Chung Gia Nhu. Nay biết tiểu hữu vẫn bình an vô sự lại còn chủ động liên lạc, lòng hắn cũng vơi đi được đôi chút. Hắn không vội hồi âm ngay, luyện xong bài quyền mới trở về phòng. Vì ở đây nấu nước nóng bất tiện, hắn đành tắm bằng nước giếng, rồi mới vào phòng tìm giấy bút. Trong lúc loay hoay, một tay nải vô tình bị gạt rơi xuống đất.
Thích Việt cẩn thận nhặt lên, mở tay nải ra. Bên trong là hai chiếc áo lót của Chung Gia Nhu. Trước khi đi, hắn đã tự mình lén lút mang theo.
Màn đêm buông xuống, Tống Thế Hoành vẫn chưa về phòng. Không gian tĩnh lặng như tờ, Thích Việt thẫn thờ nhìn hai mảnh áo nhỏ bé. Trái tim hắn lúc này cũng u ám, tăm tối y hệt bầu trời đêm ngoài kia.
Đã hòa ly rồi mà hắn vẫn còn giữ khư khư đồ lót của nàng. Nàng rõ ràng là thê t.ử của hắn, vậy mà hắn lại chẳng thể mang đến cho nàng hạnh phúc, chẳng thể cho nàng một cuộc sống bình yên, thậm chí nàng vì người trong lòng mà cam tâm tình nguyện tìm đến cái c.h.ế.t. Hắn đối xử với nàng tốt đến vậy, thế mà nàng lại cảm thấy ngột ngạt đến mức không muốn sống tiếp bên hắn...
Ánh mắt Thích Việt tối sầm lại, hắn đưa chiếc yếm màu tuyết thanh lên mũi hít hà. Hương hoa trắng thanh khiết quyện cùng mùi gỗ ngọt ngào, chẳng biết là mùi hương từ hộp cao thơm nào của nàng. Lúc nào nàng cũng thơm tho như vậy, thân thể mềm mại tựa như tấm lụa là này. Nàng quá đỗi kiều mị, đụng một chút, c.ắ.n một chút, tiến vào sâu một chút là nàng lại khóc lóc nức nở rỉ nước. Yết hầu Thích Việt khẽ trượt lên xuống, nuốt xuống cổ họng cơn khao khát khô khốc, điên cuồng hít lấy mùi hương còn lưu lại trên tấm áo. Cuối cùng, hắn vẫn c.ắ.n răng đè nén ngọn lửa d.ụ.c vọng đen tối ấy, cẩn thận gấp gọn chiếc áo, đặt lại vào tay nải.
Ngồi trên ghế rất lâu, cơn bực bội như muốn phát điên mới dần bị Thích Việt đè nén xuống, thứ đang cương lên kia cũng rất lâu sau mới ỉu xìu. Hắn chậm rãi cầm bút hồi âm cho tiểu hữu. Nếu đã ở Nhạc Châu, có lẽ chuyến này họ sẽ có cơ hội gặp mặt. Quen biết nhau hai năm trời, lúc đó tiểu hữu mới mười ba mười bốn tuổi, giờ chắc cũng đã mười sáu mười bảy, trạc tuổi Chung Gia Nhu. Chẳng biết giờ tiểu hữu đã cao lên chút nào chưa, chứ ngày xưa vừa lùn tịt lại còn nhát cáy c.h.ế.t đi được.