Nghe tiếng hắn hỏi, Chung Gia Nhu khẽ rũ mắt, những ngón tay giấu trong tay áo bất giác siết chặt lại. Vừa rồi ở trong xe ngựa của Hoắc Vân Chiêu, nàng đã vô tình vương phải mùi hương trầm từ chiếc đỉnh đồng của y. Đối với Thích Việt, trong thâm tâm nàng thực sự cảm thấy có lỗi. Nàng không biết phải trả lời câu hỏi của hắn ra sao.
Thích Việt cứ tưởng nàng vẫn còn đang lo lắng cho sự an nguy của Chung Hành Minh, bèn vỗ vỗ vai nàng an ủi, sau đó bước xuống xe ngựa, phi mình lên lưng ngựa trở về phủ.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt quay trở lại trong xe ngựa. Xuân Hoa thì thầm: "Phu nhân cứ yên tâm, nô tỳ đã căn dặn Chung Phàm phải tuyệt đối giữ kín chuyện tối nay rồi."
Chung Gia Nhu gật đầu, tay vẫn nắm chặt bình hương ẩm mà Hoắc Vân Chiêu đã trao. Hương ẩm của Đại Chu có vô vàn hương vị, từ những loại trà thanh mát giải nhiệt đến những loại nước ép trái cây ngọt ngào. Nàng cùng Trần Dĩ Đồng và Nhạc Uyển Chi yêu thích loại hương ẩm hoa quế vị mận này. Trước đây, mỗi lần gặp mặt, Hoắc Vân Chiêu đều cất công mang theo một bình tặng nàng. Giờ đây, bình hương ẩm cầm trên tay lại nặng nề như ngàn cân.
Chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh trên đường phố. Chung Gia Nhu vén rèm cửa lên, người nam nhân với vóc dáng cao lớn, vạm vỡ ngồi trên lưng ngựa vẫn không nhanh không chậm, vững vàng đi bên cạnh chiếc xe ngựa. Thấy nàng vén rèm nhìn ra, Thích Việt liền dặn dò: "Buông rèm xuống đi, gió đêm lạnh lắm." Chung Gia Nhu nhìn hắn đăm đăm một lúc lâu rồi mới chịu buông rèm xuống.
Khi về đến phủ Dương Bình Hầu, lúc bước xuống xe ngựa, nàng đã không mang theo bình hương ẩm ấy.
Thích Việt giao lại con ngựa quý màu nâu cho Tống Thanh, lúc nắm lấy tay nàng, hắn liếc mắt vào trong xe ngựa: "Nàng quên lấy bình hương ẩm kìa."
"Ta không uống đâu." Chung Gia Nhu nắm lấy bàn tay to lớn của hắn: “Lang quân, ta không uống."
"Nàng đừng lo, sáng mai ta sẽ vào cung cầu xin sự giúp đỡ của Đại điện hạ." Giọng nói của Thích Việt trở nên trầm ấm và dịu dàng đến lạ thường.
Chung Gia Nhu khẽ gật đầu.
Đêm đó, nàng trằn trọc mãi không sao chợp mắt được vì lo lắng cho phụ thân. Thích Việt ôm nàng vào lòng. Giữa không gian tĩnh lặng, dẫu hắn không nói lời nào an ủi, nhưng cái ôm vững chãi ấy lại truyền cho nàng sức mạnh và sự bình yên.
Cuối cùng, sự mệt mỏi cũng chiến thắng, Chung Gia Nhu chìm vào giấc ngủ. Thế nhưng trong giấc mơ chập chờn, những lời Mạc Dương nói cứ văng vẳng bên tai, nàng mơ thấy mình mang tội với Hoắc Vân Chiêu. Nhưng khi khuôn mặt của Thích Việt hiện ra, nàng lại càng cảm thấy có lỗi với trượng phu của mình hơn.
Giật mình tỉnh giấc từ giấc mơ m.ô.n.g lung ấy, Chung Gia Nhu nhận ra trên gối đã vắng bóng người, lúc này mới chỉ chừng giờ Dần.
Xuân Hoa bưng chậu nước nóng bước vào: "Phu nhân tỉnh rồi ạ. Thế t.ử đã đi được hơn nửa canh giờ rồi. Ngài ấy dặn đừng đ.á.n.h thức phu nhân, còn bảo đến giờ Ngọ sẽ gửi tin về, bảo người đừng quá lo lắng."
Giấc ngủ không trọn vẹn khiến Chung Gia Nhu cảm thấy mệt mỏi, tinh thần uể oải, nhưng khi nghe những lời dặn dò của hắn, lòng nàng cũng thấy yên tâm phần nào. Kể từ lúc thành thân, hình như chưa bao giờ nàng phải bận tâm đến những muộn phiền thời con gái nữa. Gả cho Thích Việt, nàng không phải chịu đựng cảnh mẹ chồng nàng dâu xích mích, không có những cuộc cãi vã vợ chồng, cũng chẳng phải bận lòng về phẩm hạnh của hắn. Thậm chí mỗi khi nàng gặp rắc rối, hắn dường như luôn xuất hiện kịp thời để giải quyết mọi chuyện. Nỗi lo âu của đêm qua bỗng chốc vơi đi một nửa ngay khi nhìn thấy Thích Việt.
Chung Gia Nhu không rõ cảm giác hiện tại trong lòng là gì. Nàng ngồi trước bàn trang điểm, để Xuân Hoa và Thanh Lan chải chuốt dung nhan. Thanh Lan biết tâm trạng nàng không vui, bèn bưng một chiếc khay đựng hàng chục hộp cao thơm đủ loại đến cho nàng chọn lựa.
"Phu nhân hôm qua thích hương cam quýt, hôm nay người muốn dùng hương gì ạ?" Thanh Lan cười tươi hỏi: “Mấy hộp này đều do Ngọc Dung phường và Quế Lan Lâu mới mang tới, phu nhân cứ chọn mùi hương nào người ưng ý nhé."
Chung Gia Nhu biết rõ những món đồ này đều do Thích Việt sai người chuẩn bị. Hắn hào phóng vung tiền mua sắm cho nàng, còn phung phí hơn cả lúc nàng tự mua cho chính mình. Trên khay nào là cao thơm, tinh dầu hoa, nước cất tường vi, đủ mọi hương hoa cỏ và trái cây. Chung Gia Nhu chọn lấy một lọ tinh dầu hoa cam quýt thoa lên cổ tay và sau gáy, rồi xịt thêm một chút nước cất hoa ngọc lan lên bộ y phục màu đỗ nhược mà nàng mặc hôm nay.
Đến giờ Ngọ, quả nhiên Thích Việt đã cử Bách Đông về phủ truyền tin.
"Thế t.ử đã dò la được nơi Vĩnh Định Hầu đang làm nhiệm vụ. Thế t.ử đã nhờ bạn bè ở đó đi tìm kiếm ngài ấy, dặn phu nhân cứ an tâm, đừng lo lắng quá."
"Phụ thân ta đang làm việc ở đâu vậy?"
Bách Đông hơi ngập ngừng: "Thế t.ử bảo Vĩnh Định Hầu hiện đang ở Tây Châu."
Chung Gia Nhu nghe xong, sắc mặt tái nhợt, nỗi lo âu càng thêm dâng trào. Bách Đông vội vàng giải thích: "Thế t.ử biết phu nhân nghe đến Tây Châu sẽ lo sợ, nên dặn nô tài thưa lại rằng chiến sự ở biên giới phía Tây đã dẹp yên rồi, chỉ là tình hình trong thành hơi hỗn loạn một chút. Nhưng Thế t.ử có rất nhiều bạn bè ở khu vực Tây cảnh, xin phu nhân hãy tin tưởng Thế tử."
"Ta biết rồi, ngươi về bẩm lại với lang quân là ta không sao, bảo ngài ấy cứ yên tâm làm việc."
Nay biết được Chung Hành Minh đang ở Tây Châu, nơi vừa mới dẹp xong loạn binh đao, làm sao Chung Gia Nhu có thể yên lòng cho được.
Lúc Bách Đông chuẩn bị rời đi, hắn còn báo thêm rằng Thích Việt đã mời một gánh hát đến phủ biểu diễn cho đám trẻ con trong nhà xem, và bảo Chung Gia Nhu cũng nên ra tiền viện xem cho khuây khỏa. Tuy không có tâm trạng nào để xem hát, nhưng Chung Gia Nhu cũng hiểu Thích Việt dù đang bận rộn trong cung vẫn luôn lo lắng cho nàng.
Nàng cố gắng chấn chỉnh lại tinh thần, đi ra tiền viện xem kịch, rồi mới cho Bách Đông trở lại cung báo cáo. Trong khoảng sân rộng, một sân khấu kịch đã được dựng lên. Lưu thị cùng bốn vị con dâu đang ngồi xem hát dưới mái hiên cùng lũ trẻ. Nhờ có gánh hát này mà hôm nay Thiệu phu t.ử cũng cho bọn trẻ nghỉ học một buổi, chỉ yêu cầu sau khi xem xong phải viết một bài cảm nhận.
Chung Gia Nhu bước đến dưới mái hiên, cúi người hành lễ với Thiệu phu tử, rồi chào hỏi Lưu thị và các chị dâu. Trần Hương Lan kéo nàng ngồi xuống bên cạnh Lưu thị, các nha hoàn cũng vội vàng mang thêm ghế đến cho nàng. Vở kịch hôm nay là do Thích Việt cố tình mời về để làm nàng vui, Lưu thị cũng biết chuyện, bèn nói với nàng: "Mẹ nghe nói Thánh thượng đã cử người đi tìm kiếm tung tích phụ thân con rồi. Sui gia là quan viên liêm khiết, cổ nhân có câu ở hiền gặp lành, con đừng lo lắng quá, cứ yên tâm mà xem kịch đi."
"Dạ, con dâu đã làm mẫu thân phải lo lắng rồi."
"Không sao đâu. À, dạo này t.h.u.ố.c có đắng lắm không?" Lưu thị cười hiền từ hỏi.
Chung Gia Nhu vốn dĩ có uống giọt t.h.u.ố.c nào đâu. Lần nào bưng lên Xuân Hoa cũng lén lút đem đổ đi hết, dẫu mùi t.h.u.ố.c ngửi qua đã thấy đắng chát.
Nàng mỉm cười nhẹ nhàng, cúi đầu thưa: "Dạ không đắng ạ."
Lưu thị vỗ nhẹ lên tay nàng: "Con ngoa, đừng nghe lời lão Ngũ. Các con thành thân đã hơn nửa năm rồi, mẹ chỉ mong sớm có tin vui từ con thôi. Nếu có uất ức gì thì cứ tâm sự với mẹ nhé!"
Đối với Chung Gia Nhu, Lưu thị thực sự hài lòng mười phân vẹn mười. Dòng họ Thích bao đời nay đều bám trụ trên đồng ruộng, dù cho nhờ tài cấy cày và đầu óc nhạy bén mà từng đời giữ vững được cơ nghiệp, nhưng suy cho cùng cũng chẳng thể sánh bì với những dòng dõi thế gia trâm anh thế phiệt ở kinh thành. Chung Gia Nhu tài sắc vẹn toàn, Lưu thị chỉ mong nàng sinh cho nhà họ Thích một đứa cháu hiểu biết lễ nghĩa, tốt nhất là sinh nhiều nhiều một chút, để dòng m.á.u nhà họ Thích được nở mày nở mặt.
Lưu thị cười khà khà, hài lòng nhìn Chung Gia Nhu, ánh mắt lại đảo xuống vòng eo thon gọn, chiếc bụng phẳng lỳ của nàng. Áp lực vô hình từ mẹ chồng chẳng hề giấu giếm. Chung Gia Nhu cũng đành bất lực mỉm cười, nhưng trong thâm tâm lại thầm biết ơn Thích Việt thêm mấy phần. Vở kịch tuy hay, nhưng Chung Gia Nhu dường như chẳng có tâm trí nào để thưởng thức, nàng chỉ mong ngóng Thích Việt mau chóng tan làm trở về. Nàng chợt nhận ra mình muốn gặp hắn, có hắn ở bên cạnh, nàng mới cảm thấy được an tâm.
Cô đào hát trên sân khấu uyển chuyển bước xuống, tung từng nắm đậu phộng, táo đỏ xuống phía khán giả, lũ trẻ nhặt được đều hò reo sung sướng. Khi đến chỗ Chung Gia Nhu, cô đào hát lại đưa cho nàng một ống trúc đựng hương ẩm. Chung Gia Nhu mỉm cười đón lấy. Thế nhưng, khi nhớ lại ly hương ẩm đêm qua, nàng vẫn quyết định đặt ống trúc xuống, không hề đụng đến.
Nàng cảm thấy có lỗi với Hoắc Vân Chiêu. Nhưng cũng không thể bỏ mặc Thích Việt. Đợi khi Chung Hành Minh bình an trở về, nàng sẽ nhờ phụ thân tìm giúp t.h.u.ố.c giải độc cho Hoắc Vân Chiêu.
Chung Gia Nhu không uống hương ẩm, nhưng cô bé Tuệ Nhi của đại phòng lại rất thèm thuồng: "Ngũ thẩm thẩm, con uống được không ạ?" Chung Gia Nhu mỉm cười gật đầu.
Tuệ Nhi vừa định đưa tay lấy thì Cảnh ca nhi đã lao tới giành giật. Hai đứa trẻ giằng co khiến ống trúc rơi bộp xuống đất, hương ẩm đổ lênh láng. Mùi thơm của hoa quế hòa quyện vị chua chát của mận chua lan tỏa trong không khí, dường như còn lẫn cả một mùi hương kỳ lạ nào đó, giống hệt mùi hương của ly nước Hoắc Vân Chiêu đưa cho nàng đêm qua.
Chung Gia Nhu bất chợt chìm vào suy tư, đăm đăm nhìn lên sân khấu, tự dặn lòng không được để tâm trí đi lang thang nữa.
Phía sau, Thu Nguyệt nhìn vết hương ẩm đổ dưới đất liền nhớ lại chuyện đêm qua, nói nhỏ với Xuân Hoa: "Sáng nay lúc dọn phòng, muội có đem đổ ly hương ẩm đó vào bụi hoa. Đêm qua chắc chắn là tỷ đóng nắp không chặt rồi, trong đó còn có cả một con sâu nhỏ bò ra, dọa muội giật b.ắ.n cả mình."
"Muội nhớ rõ ràng là muội đã đóng chặt nắp rồi mà."
Đêm qua Chung Gia Nhu không mang theo ly hương ẩm xuống xe ngựa, dĩ nhiên Xuân Hoa và Thu Nguyệt đã cầm theo. Chung Gia Nhu chỉ mỉm cười xem kịch, không bận tâm đến những chuyện này nữa.
...
Chung Gia Nhu luôn ngóng chờ tin tức bình an của Chung Hành Minh, Thích Việt cũng đang sốt ruột chờ đợi. Sáng sớm vào cung, khi nghe Hoắc Thừa Bang tiết lộ Chung Hành Minh đang đi làm nhiệm vụ ở vùng biên giới phía Tây, tim hắn chợt thắt lại, bất giác nhớ đến bức mật thư khẩn cấp nhận được từ xã thương đêm qua. Hắn cố tình dò hỏi Hoắc Thừa Bang xem Chung Hành Minh đang làm nhiệm vụ gì, nhưng Hoắc Thừa Bang giọng điệu nghiêm nghị, tay vẫn đang dọn dẹp văn kiện trên bàn, lạnh nhạt đáp: "Bổn cung cho ngươi biết tiên sinh đi đâu là nể tình ngươi là con rể của ngài ấy, thấy ngươi lo lắng cho ngài ấy. Đây là cơ mật quốc gia, ngươi không có quyền được biết."
Thích Việt vội cúi đầu: "Dạ, thuộc hạ đã rõ, tạ ơn điện hạ."
Hết giờ trực, Thích Việt phi ngựa thẳng đến phòng sổ sách ở tầng hai cửa hàng gạo, bảo Tiêu Cẩn Yến vẽ lại chân dung của Chung Hành Minh, rồi dùng bồ câu đưa thư gửi cho Vân Minh Dịch.
Tiêu Cẩn Yến hỏi: "Cậu nghi ngờ tên tiểu lại ở Tây Châu kia là nhạc phụ của cậu sao?"
Đôi mắt Thích Việt trở nên thâm trầm. Không loại trừ khả năng này, mọi việc đều quá trùng hợp, hắn cần phải làm rõ.
Ngày hôm sau, Thích Việt nhận được thư hồi âm từ ngày hôm trước. Vân Minh Dịch báo rằng đã thả tên tiểu lại kia đi, nhưng vẫn phái người bám theo, đợi khi nào có thông tin mới sẽ báo lại. Mãi đến hôm sau nữa, Thích Việt mới nhận được phản hồi về bức chân dung. Vân Minh Dịch xác nhận tên tiểu lại tự xưng là tâm phúc của tri phủ, là người trong bức vẽ.
Thích Việt ngồi thịch xuống ghế, đôi mắt đen nhánh tối sầm lại. Vậy ra đúng là Chung Hành Minh đang điều tra vụ việc này. Như vậy, kẻ đứng sau muốn cướp công lao bình ổn giá lương thực ở Tây Cảnh không phải là quan chức châu phủ, cũng không phải là các hoàng tử, mà là Thừa Bình Đế.
Thích Việt đặt tay lên bàn, gõ từng nhịp lên chuỗi ngọc phỉ thúy quấn trên ngón tay. Trong ánh mắt hắn hiện lên một tia hung tàn.
Tiêu Cẩn Yến cũng đang trầm ngâm suy nghĩ, nét mặt vô cùng nghiêm trọng: "Nếu thực sự là Thánh thượng muốn chiếm lấy kho lương Tây Cảnh, e rằng đây là bước đệm dọn đường cho Đại điện hạ lên ngôi Thái tử."
Yết hầu Thích Việt chuyển động, giọng nói lạnh lùng: "Ta lập ra xã thương này là để cứu tế dân nghèo. Ta chẳng hề liên quan gì đến bọn quan lại châu phủ cả. Bao năm qua, có việc gì ta động chạm đến lợi ích của chúng chưa?"
"Không liên quan đến mấy chuyện đó. Đại điện hạ không được lòng quần thần, nhưng Thánh thượng lại chỉ thiên vị một mình ngài ấy. Hiện tại tình hình chiến sự ở Tây Cảnh vừa lúc là cơ hội để tạo uy thế cho Đại điện hạ. Mấy hôm trước cậu chẳng bảo là nghe thấy Thánh thượng và Đại điện hạ ban chiếu triệu Trấn Tây Tướng quân về kinh nhận thưởng sao? Ta e rằng chiến công của Trấn Tây Tướng quân cũng sắp phải dâng tặng cho Đại điện hạ rồi."
Tiêu Cẩn Yến tiếp tục phân tích: "Chỉ không ngờ Thánh thượng lại phái nhạc phụ của cậu đi lo liệu chuyện này. Cũng may người của chúng ta chưa làm tổn thương ngài ấy."
Hiện tại, Chung Hành Minh đã trở về khu nhà trọ bình thường. Vân Minh Dịch vẫn nghe theo lệnh Thích Việt, cử người bám theo để truy lùng kẻ đứng sau lưng ông.
Tiêu Cẩn Yến hỏi: "Cậu định tính sao?"
Căn phòng chìm trong tĩnh lặng, khuôn mặt Thích Việt hằn lên sự giận dữ. Cơn giận của hắn dĩ nhiên không hướng về Chung Hành Minh. Mà là nhằm vào Thừa Bình Đế.
Hắn không hiểu, xã thương mà hắn cất công gây dựng là để cứu giúp bách tính. Thái Tổ cũng xuất thân từ chốn ruộng đồng, dấy binh khởi nghĩa giữa thời loạn lạc, đ.á.n.h đuổi giặc ngoại xâm, thu hồi từng tấc đất quê hương, lập nên Đại Chu bề thế. Để bảo vệ đời sống dân nghèo, ngài đã cùng các vị tể tướng bàn bạc quốc sách, không chỉ xây dựng quan thương, nghĩa thương mà còn cho phép dân gian tự lập xã thương, ban hành lệnh xã thương đàng hoàng. Bao năm qua, hắn luôn hoạt động trong khuôn khổ luật pháp, chưa bao giờ vi phạm luật lệ châu phủ, thậm chí còn giúp chúng giải quyết bao khó khăn.
Hôm nay là Tây Cảnh. Vậy ngày mai thì sao? Liệu làm thiên t.ử thì có quyền ngang ngược cướp đoạt mồ hôi nước mắt của bách tính hay không?
Thích Việt nắm chặt chuỗi hạt phỉ thúy, đáy mắt tối đen như mực. Ánh nến bập bùng, căn phòng chìm vào tĩnh mịch. Rất lâu sau, hắn buông tay, mím chặt đôi môi mỏng, trải giấy ra viết thư. Bức thư này dài dòng vô cùng. Hắn viết chỉ thị cho Vân Minh Dịch nhượng lại kho lương Tây Cảnh, yêu cầu hợp tác chặt chẽ với tên tiểu lại của châu phủ. Hắn còn viết cách thức che giấu, cất đặt các kho lương khác sao cho kín đáo. Hắn cẩn thận hướng dẫn cách thức cứu trợ những người dân đang lâm vào cảnh đói khát, giúp họ cầm cự cho đến lúc mùa màng thu hoạch.
Tiêu Cẩn Yến đứng bên cạnh không làm phiền, chỉ cúi đầu nhìn từng giải pháp được chuyển hóa thành chữ viết, cũng nhìn thấy nét mặt nghiêm nghị của Thích Việt. Chẳng còn bóng dáng lười biếng thường ngày, từng nét chữ hắn hạ bút như nặng tựa ngàn cân, gánh vác cả tương lai của vô vàn bá tánh đang chịu cảnh đói kém.
Thích Việt giao bức thư cho Tiêu Cẩn Yến: "Đừng dùng bồ câu đưa thư nữa, bảo Tập Chu cử người trực tiếp mang đi." Đương nhiên, đây là chuyện cơ mật, giao cho người mang theo bên mình vẫn an toàn hơn dùng chim câu.
Sau khi Tiêu Cẩn Yến giao thư cho Tập Chu và quay lại lầu, Thích Việt vẫn đang đứng lặng bên cửa sổ nhìn vào màn đêm tĩnh mịch.
Tiêu Cẩn Yến hỏi: "Không nghĩ thông được, thấy uất ức sao?"
"Không sao, Thánh thượng muốn thì cứ đưa cho ngài ấy, chỉ mong bọn chúng để kho lương tiếp tục phát huy tác dụng, đừng bỏ mặc bá tánh là được."
"Có bao giờ cậu nghĩ đến việc, khi Thánh thượng ban tước Hầu cho gia đình cậu, đã tính đến ngày hôm nay chưa?"
Thích Việt gật đầu. Hắn đương nhiên đã từng nghĩ đến, Thích Chấn và các vị huynh trưởng cũng không hề ngu ngốc, ai nấy đều thừa hiểu một khi đã đặt chân đến Thượng Kinh, ắt sẽ có ngày bị hoàng quyền chèn ép.
Tiêu Cẩn Yến nói: "Những năm đầu khi Thánh thượng mới đăng cơ, ngài đã tiêu diệt không ít thế lực của các dòng họ lớn. Trần Quốc công, Trịnh Quốc công năm xưa, gia tộc họ Trần ở Thanh Châu, họ Mai ở Quảng Lăng, và vô số đại gia tộc khác đều đã sụp đổ trong những năm ấy. Thánh thượng rất e ngại sự lớn mạnh của các thế tộc. Việc ngài sẵn sàng ban tước vị cho một gia đình nông dân, ngoài việc đền đáp ơn cứu mạng để thể hiện lòng nhân đức của bậc đế vương, thì đó còn là một nước cờ đế vương sâu xa."
Thích Việt hiểu rõ, Thừa Bình Đế cần một bề tôi trung thành tuyệt đối. Việc tự tay nâng đỡ nhà họ Thích, biến họ thành một con d.a.o găm bình thường nhưng lại vô cùng sắc bén trong tay đế vương.
Hai ngày trước, Thích Chấn đã được Thừa Bình Đế gọi lên Kim Loan điện, phong cho chức vụ trong Tư Nông Bộ, cai quản việc khai hoang và trồng lúa, nguyên nhân là vì các ruộng lúa do ông quản lý đều đạt năng suất ba trăm cân mỗi mẫu. Thừa Bình Đế không biết xã thương đứng sau là của nhà họ Thích, nên cũng không mảy may nghi ngờ. Chỉ cần phủ Dương Bình Hầu tận tâm tận lực phục vụ Thánh thượng, vinh hoa phú quý và bình an chắc chắn sẽ được đảm bảo.
Thích Việt quay người lại: "Chuyện này cứ quyết định vậy đi, ta về phủ trước đây. Trong thư ta đã dặn dò người tiếp tục ở lại bảo vệ nhạc phụ, có việc gì tiên sinh cứ báo cho ta. Vất vả cho tiên sinh rồi."
Nói xong, Thích Việt lên xe ngựa trở về Hầu phủ. Màn đêm đã buông xuống, lúc này đã là giờ Hợi.
Trong phòng Chung Gia Nhu vẫn còn le lói ánh đèn. Thích Việt bước vào phòng. Tấm rèm được vén lên mắc vào móc câu, ngọn nến bên giường tỏa ánh sáng dịu nhẹ. Chung Gia Nhu đang tựa vào đầu giường ngủ ta đi, dáng người nghiêng nghiêng, một lọn tóc rủ xuống vương trên gò má trắng ngần, chạm vào khóe môi, trên tay vẫn còn đang cầm hờ một cuốn sách.
Thích Việt ngồi xuống mép giường, nhẹ nhàng lấy cuốn sách từ tay nàng xem thử, đó là cuốn sổ ghi chép tiền lương hàng tháng của bốn trăm gia nô trong Hầu phủ và điền trang.
Hắn lặng lẽ ngắm nhìn nét mặt nàng. Chung Gia Nhu xinh đẹp, lương thiện, tài hoa, nhưng cũng rất bướng bỉnh. Dưới ánh nến vàng vọt, nàng ngủ thật thanh bình. Thích Việt xót xa khi thấy nàng vất vả thế này. Khi hai người thành thân, Thích Việt từng tuyên bố muốn Chung Gia Nhu rũ bỏ thói quen của một quý nữ đài các. Khi đó chỉ là hắn đang đóng vai một gã nhà giàu xổi nông cạn, nhưng hắn cũng thực lòng hy vọng nàng có thể hòa nhập và sống thoải mái trong một gia đình xuất thân từ ruộng đồng như nhà họ Thích.
Ban đầu hắn định rằng, đợi nàng quen với công việc đồng áng, hắn sẽ đưa nàng đi xem các kho lương, giúp đỡ tái thiết đồng ruộng cho những gia đình nông dân trong những năm mất mùa. Nàng từng đọc những câu chuyện tự do tự tại trong thoại bản, chắc chắn sẽ sẵn lòng muốn trải nghiệm. Nhưng giờ đây, cơ hội đó e rằng chẳng còn nữa. Đế vương muốn thâu tóm lương thực, hắn buộc phải cúi đầu khuất phục.
Lúc này, hắn chỉ muốn bảo vệ thật tốt cho cả phủ Dương Bình Hầu và phủ Vĩnh Định Hầu. Dù hôm nay làm việc trong cung không hề vất vả, nhưng Thích Việt lại cảm thấy vô cùng mệt mỏi, hắn nhắm mắt lại, day day sống mũi.
Đúng lúc đó, Chung Gia Nhu tỉnh giấc, mơ màng hé mở đôi mắt. Dưới ánh nến lờ mờ, bóng lưng rộng lớn, vững chãi của Thích Việt in hằn trên vách, nhưng bờ vai hắn hơi chùng xuống, dường như đang gánh vác một sự mệt mỏi vô hình.
"Lang quân." Nàng nhẹ nhàng gọi.
Nghe tiếng gọi, Thích Việt buông tay, quay lại nhìn nàng: "Nàng tỉnh rồi à, ta làm nàng thức giấc sao?"
"Không có, chàng về lúc nào vậy?"
"Vừa mới về thôi, hôm nay cửa hàng có chút việc vặt." Thích Việt nói thêm: “À, ta mới nhận được thư của bạn, họ báo rằng nhạc phụ vẫn bình an vô sự. Ta chưa cho họ rút đi, vẫn dặn họ tiếp tục âm thầm bảo vệ ngài ấy."
Chung Gia Nhu khẽ gật đầu: "Đa tạ lang quân."
Ba ngày trước, Thích Việt đã báo tin tìm được tung tích của Chung Hành Minh và cho biết ông vẫn bình an. Cũng trong ngày hôm đó, Vương thị gửi thư xác nhận Thánh thượng đã thông báo rằng Chung Hành Minh không có vấn đề gì, dặn nàng yên tâm. Giờ đây, khi biết có người của Thánh thượng và bạn bè của Thích Việt âm thầm bảo vệ, Chung Gia Nhu mới thực sự trút được gánh nặng trong lòng.
Nhìn Thích Việt, nàng bỗng nhận ra trước đây mình dường như đã đ.á.n.h giá thấp hắn. Đám bạn bè đủ mọi thành phần của hắn đã nhanh chóng tìm ra Chung Hành Minh và âm thầm bảo vệ ông. Những người đó thực sự rất tài giỏi, điều đó chứng tỏ Thích Việt cũng không phải dạng vừa. Nếu hắn là kẻ có nhân phẩm tồi tệ, chắc chắn không thể nào kết giao được với những người bằng hữu trọng nghĩa khí đến vậy. Chung Gia Nhu cảm thấy hổ thẹn, trước nay nàng luôn dùng ánh mắt đầy định kiến để đ.á.n.h giá người khác, chưa từng nghiêm túc nhìn nhận Thích Việt một cách công bằng.
Nàng ngồi dậy khỏi giường: "Chàng tắm rửa chưa?"
"Rồi."
Chung Gia Nhu mím môi, xỏ chân vào hài, tiến đến tháo ngọc quan trên tóc hắn, rồi nhẹ nhàng cởi đai lưng cho hắn.
Bất chợt, Thích Việt kéo nàng vào lòng, nhưng lực tay lại rất nhẹ nhàng: "Gia Nhu, ôm một cái nào."
Giọng hắn nghe khàn đi trông thấy. Chung Gia Nhu khẽ giật mình. Hơi thở nóng hổi của Thích Việt phả vào cổ nàng, toàn bộ sức nặng cơ thể hắn đều dựa dẫm vào vai nàng. Hôm nay trông hắn có vẻ rã rời, khác hẳn với vẻ kiêu ngạo, bất cần thường ngày.
Chung Gia Nhu vòng tay ôm lấy tấm lưng rộng lớn của hắn, nhẹ nhàng v**t v* mái tóc đen nhánh, mượt mà như lụa của hắn, giống hệt cách nàng vẫn thường dỗ dành cô em gái nhỏ Chung Gia Uyển mỗi khi sấm sét.
Nàng không nói một lời nào. Bờ vai mỏng manh lặng lẽ ưỡn thẳng, những cử chỉ vỗ về không lời và cẩn trọng ấy, còn ấm áp, dịu dàng hơn cả ánh nến lung linh trong đêm.