Giờ đây chuyện Trưởng công chúa bị tống giam vào ngục đã lan truyền khắp chốn quan trường, Chung Gia Nhu cứ ngỡ rằng chuyện hôn sự của Tống Đình Hảo sẽ nhờ thế mà có cơ hội xoay chuyển, nhưng sự tình lại hoàn toàn trái ngược.
An Nhạc Hầu sợ rằng trong lúc dầu sôi lửa bỏng này, Thánh thượng sẽ nghi ngờ chính ông ta là người đã tố giác Trưởng công chúa, nên đã tức tốc đẩy ngày thành hôn lên sớm hơn, dự định tổ chức vào ba ngày tới.
Khi Chung Gia Nhu đặt chân đến phủ An Nhạc Hầu, nơi đây hoàn toàn vắng bóng không khí nhộn nhịp của hỷ sự, khắp nơi chẳng hề có chút dấu hiệu nào của việc trang hoàng, sửa soạn.
Khuê phòng của Tống Đình Hảo nằm trên tầng hai của một gian lầu trong hậu viện. Rõ ràng khuôn viên phủ An Nhạc Hầu rất rộng lớn, nhưng khuê các của chị em Tống Đình Hảo lại bị xếp ở một tiểu viện hẻo lánh nhất, năm chị em gái phải chen chúc chung sống.
Sự xuất hiện của Chung Gia Nhu khiến hai cô em gái sống cùng tầng với Tống Đình Hảo vội vàng rời khỏi gác lầu, hai cô em dưới lầu cũng né mặt ra ngoài, nhường lại không gian tĩnh lặng cho hai người.
Tống Đình Hảo nhìn Chung Gia Nhu, nở một nụ cười cay đắng: "Ngươi đến đây để xem trò cười của ta sao?"
"Tất nhiên là không rồi. Ta đến đây là để nói lời cảm tạ, và cũng là để xin lỗi ngươi." Chung Gia Nhu chân thành nói: “Chính vì hôm đó ở điện Tuyên Nhạc, ngươi đã đứng ra làm chứng cho ta, nên mới ảnh hưởng đến chuyện hôn sự của ngươi."
Chung Gia Nhu khép hai tay lại ngang tầm mắt, cúi người thực hiện một đại lễ của nữ tử.
Hốc mắt Tống Đình Hảo bỗng nhiên đỏ hoe, nàng ta ngoảnh mặt đi, cười khổ: "Gia Nhu à, trước đây ta luôn âm thầm so kè với ngươi, lúc nào cũng khao khát có một ngày vượt qua ngươi một bậc. Nhưng giờ đây, khi ngươi đứng trước mặt ta, thi lễ trịnh trọng thế này, ta lại chẳng hề cảm thấy vui vẻ chút nào."
Chung Gia Nhu im lặng.
Tống Đình Hảo mời nàng ngồi xuống, sai tỳ nữ mang bộ dụng cụ pha trà đến. Nàng ta cẩn thận cho trà vào lò hơ, để hương trà thanh tao lan tỏa, rồi tao nhã giã trà.
Chung Gia Nhu nhấp một ngụm trà đậm đà, thơm ngát.
Tống Đình Hảo nghẹn ngào: "Sau này những kỹ nghệ tao nhã của giới quý tộc này, khi ta theo chồng về cái vùng quê nghèo nàn ấy, e rằng cũng chẳng còn đất dụng võ nữa. Ngươi có biết vì sao ta lại đồng ý gặp ngươi không?"
Chung Gia Nhu lắc đầu.
Khuôn mặt trắng trẻo của Tống Đình Hảo vương nét cười chua xót: "Ba ngày nữa ta xuất giá rồi. Thế mà trước nay những người từng kết giao, thân thiết với ta, chẳng một ai thèm đến thăm ta, tiễn biệt ta. Chỉ có ngươi là đến."
Hiện tại, tuy Hoắc Lan Quân đã bị giam vào ngục Hoàng Thành Ty, nhưng thế lực bao năm nay gây dựng vẫn còn đó. Ai ai cũng biết Tống Đình Hảo đã đắc tội với Hoắc Lan Quân, lại càng e dè Đại điện hạ đứng sau lưng nàng ta, nên dĩ nhiên chẳng ai dám bén mảng đến tiễn đưa Tống Đình Hảo.
Chung Gia Nhu mím chặt môi: "Là ta có lỗi với ngươi."
"Ta quả thực từng rất hận ngươi. Lúc mới rơi vào t.h.ả.m cảnh này, ta đã hận cái giây phút mình lên tiếng bênh vực ngươi ở điện Tuyên Nhạc. Nhưng ta cũng hiểu rõ, người hại ta ra nông nỗi này không phải là ngươi." Tống Đình Hảo ngồi trước bàn trà, đăm đăm nhìn ngọn lửa liu riu trong lò, phẩy tay ra hiệu cho tỳ nữ lui ra.
Nàng ta nói: "Hình như hai chúng ta, chẳng ai là người chiến thắng cả."
Chung Gia Nhu hiểu rõ ẩn ý trong câu nói của Tống Đình Hảo, nhưng cố tình giả lảng, không đáp.
Tống Đình Hảo chỉ khẽ cười: "Ngươi có biết từ khi nào ta nhận ra mối quan hệ giữa ngươi và người ấy không?"
"Không phải là lần ngươi thắng cây đàn của ngài ấy đâu. Mà là từ rất, rất lâu trước kia. Có một lần trong cung, ngươi rượt đuổi theo tiểu công chúa của Chung Thục phi chạy qua lớp tuyết dày, còn ngài ấy đứng phía sau nhìn theo. Khi hai người đi xa rồi, ngài ấy bước tới, ngồi xổm xuống trước dấu chân của ngươi và mỉm cười một mình. Ta luôn nghĩ ngài ấy là một người cao ngạo, xa cách, thanh tao như một vị trích tiên trên trời, không ngờ vị trích tiên ấy lại có lúc ngẩn ngơ cười một mình trước một dấu chân trên tuyết."
Hương trà thoang thoảng lan tỏa trong không gian, len lỏi vào tận đáy lòng, nhưng lại khiến cổ họng nàng nóng rát, cả trái tim cũng trở nên nghẹn đắng. Đã lâu lắm rồi Chung Gia Nhu không chủ động nhớ đến Hoắc Vân Chiêu, nhưng khi có người đột ngột nhắc lại, nàng vẫn cảm thấy trong lòng dâng lên một nỗi xót xa khôn tả.
Chuyện này xảy ra từ khi nào, nàng hoàn toàn không hay biết.
Tống Đình Hảo nhìn thẳng vào nàng: "Nhưng mà Gia Nhu à, cuối cùng thì vẫn là ngươi chiến thắng. Thích Ngũ lang tuy không sánh bằng ngài ấy, nhưng ít nhất ở bên ngoài, hắn vẫn sẽ bảo vệ ngươi. Còn ta, bao năm cố công gìn giữ danh tiếng đệ nhất quý nữ Thượng Kinh, giờ đây chỉ trong chớp mắt đã rơi xuống bùn lầy, ngã đau đến mức không bao giờ vực dậy nổi."
Chung Gia Nhu khuyên nhủ: "Ta nghe Uyển Chi kể lại, vị thư sinh kia là người rất chăm chỉ, hiếu học. Lúc đó hắn dũng cảm nhảy xuống nước cứu ngươi cũng chỉ vì hắn không thấu hiểu những mưu mô, toan tính sâu xa. Xét cho cùng, hắn là một người có tấm lòng lương thiện, suy nghĩ trong sáng. Ngươi cũng biết tình hình kinh thành lúc này rối ren thế nào, rời xa kinh thành có khi lại là một lối thoát tốt."
"Nhưng liệu sau này ta còn cơ hội trở về kinh thành nữa không? Ta sinh ra và lớn lên ở đây, mẹ ta ở đây, gia tộc của ta, các tỷ muội của ta đều ở đây..."
Tống Đình Hảo bật khóc nức nở, tiếng thút thít nghẹn ngào vang lên, nhưng vì không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt Chung Gia Nhu, nàng ta cố nén lại và lau đi những giọt nước mắt.
Chờ tâm trạng Tống Đình Hảo bình tĩnh lại đôi chút, Chung Gia Nhu mới lên tiếng: "Ta thực sự rất xin lỗi."
Nàng đặt một tờ ngân phiếu trị giá hai ngàn lượng lên bàn trà. Tống Đình Hảo có phần sửng sốt.
Chung Gia Nhu tiếp lời: "Ta biết hai ngàn lượng này không thể thay đổi được cuộc đời ngươi, nhưng ít ra trên chặng đường sắp tới, nó cũng giúp ngươi bớt đi phần nào nhọc nhằn."
Tống Đình Hảo mấp máy môi, dường như muốn từ chối.
Nhưng Chung Gia Nhu lắc đầu, mỉm cười nhẹ nhàng, ra hiệu mong nàng ta hãy nhận lấy.
Nhạc Uyển Chi từng giúp Chung Gia Nhu dò la tin tức, nghe nói An Nhạc Hầu vốn dĩ muốn dùng hôn sự của các con gái để lót đường thăng tiến cho đứa con trai cưng duy nhất, hai cô con gái đầu đều gả vào những nơi chẳng lấy gì làm tốt đẹp.
Vốn dĩ vì Hoàng quý phi yêu mến tài thêu thùa của Tống Đình Hảo, An Nhạc Hầu mới ưu ái giữ nàng ta ở lại đến năm mười sáu tuổi. Nay xảy ra chuyện ô nhục này, An Nhạc Hầu tuyệt nhiên không cấp cho Tống Đình Hảo một đồng của hồi môn nào. Hầu phu nhân đành phải dùng chính của hồi môn của mình để chu cấp cho con gái, nhưng số tiền đến tay Tống Đình Hảo cũng chẳng đáng là bao.
Hai ngàn lượng này, nếu Tống Đình Hảo biết tằn tiện chi tiêu, đủ để nàng ta sống sung túc ở huyện nhỏ, và cũng có thể hỗ trợ phu quân ăn học thành tài.
Chung Gia Nhu cúi người hành lễ một lần nữa với Tống Đình Hảo, nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của thiếu nữ trước mặt, rồi lặng lẽ bước ra khỏi gác lầu.
Rời khỏi phủ An Nhạc Hầu, một cơn gió mát lạnh thổi tới. Trong không khí phảng phất mùi bánh mỡ giòn tan của nhà ai đang chiên rán, có vẻ như họ rất phóng tay dùng mỡ nên mùi thơm ngào ngạt lan tỏa khắp không gian. Chung Gia Nhu bỗng dưng cảm thấy thèm ăn, tảng đá đè nặng trong lòng dường như cũng được buông xuống.
Trở về Hầu phủ, Lưu thị kéo tay nàng dặn dò đủ điều, bảo nàng cứ yên tâm ra ngoài tĩnh dưỡng, lại chuẩn bị cho nàng rất nhiều thịt muối, rau khô, gạo ngon của nhà làm.
Thích Việt đã loan báo cho cả phủ biết rằng sức khỏe Chung Gia Nhu không được tốt, cần phải dùng nước suối nóng để điều hòa lại cơ thể.
Lưu thị vốn định cử Chu ẩu đi theo hầu hạ Chung Gia Nhu, nhưng bị Thích Việt gạt đi. Hiện tại hắn đã là Thế tử, Lưu thị cũng thuận theo ý hắn, không sắp xếp thêm người đi theo Chung Gia Nhu nữa.
Chung Gia Nhu giao phó lại công việc nội vụ trong phủ cho Trần Hương Lan và Nhị tẩu tẩu Lý Phán Nhi, rồi gọi Bình Nương đến, cẩn thận dặn dò bà chăm lo cho bữa ăn giấc ngủ của Thích Việt sau khi nàng rời đi.
Tuy nhiên, nàng cũng đoán được rằng nếu Thích Việt bận rộn bên ngoài, e là hắn cũng chẳng mấy khi về phủ nghỉ ngơi.
Chung Gia Nhu điều Xảo Nương, vợ của Chung Phàm, trở lại Ngọc Thanh Uyển, dặn dò nàng ta phải để ý sát sao mọi động tĩnh trong sân viện.
"Phu nhân cứ yên tâm, nô tỳ hiểu rõ thâm ý của người!" Xảo Nương thấu hiểu mỉm cười, trên khuôn mặt mộc mạc thoáng hiện lên vẻ tinh ý của một người phụ nữ đã có gia đình đối với những chuyện thầm kín.
Sự thật là Chung Gia Nhu cũng có dụng ý như vậy.
Nàng muốn sắp xếp người theo dõi hậu viện, phòng khi đi xa ba tháng, Thích Việt lại sinh ra những ý nghĩ lệch lạc. Mặc dù không yêu hắn, nhưng hắn từng hứa hẹn sẽ không nạp thiếp, dĩ nhiên nàng cũng không muốn sau khi mình đi, bên cạnh Thích Việt lại xuất hiện thêm bất kỳ bóng hồng nào khác.
Sắp xếp xong xuôi những việc này, ngày hôm sau, Chung Gia Nhu lại trở về phủ Vĩnh Định Hầu thăm hỏi Chung Hành Minh, Vương thị và tổ mẫu. Nếu không sợ người thân lo lắng, nàng thậm chí còn muốn đón cả ba cô em gái đi cùng để nghỉ ngơi một thời gian.
Ngày hôm sau nữa, nàng được Thích Việt đích thân đưa lên xe ngựa từ rất sớm.
Thích Việt dặn dò: "Thiếu thốn thứ gì cứ sai người về kinh thành mua, chuyện chi tiêu không cần phải dè sẻn."
Chung Gia Nhu nói: "Thương hội ở kinh thành phức tạp, chàng có chắc chắn sẽ làm ăn thành công không? Ta vẫn cảm thấy không yên tâm."
Thích Việt bật cười, ngồi trong xe ngựa nghịch ngợm những ngón tay thon dài của nàng: "Nàng có tâm trí lo lắng, thì thà rằng để tâm suy nghĩ xem mỗi ngày viết thư cho ta những gì đi."
Hắn yêu cầu Chung Gia Nhu mỗi ngày đều phải viết thư cho hắn, hắn cũng sẽ hồi âm cho nàng.
Chung Gia Nhu đáp: "Thư thì ta sẽ viết, nhưng những việc ta dặn dò lang quân cũng mong chàng ghi nhớ, chữ viết mỗi ngày phải nắn nót gọn gàng, ta muốn thấy sự tiến bộ."
"Biết rồi." Thích Việt hơi dùng lực, kéo mạnh Chung Gia Nhu vào lòng. Nàng không kịp đề phòng, ngã ngửa vào vòng tay hắn. Thích Việt cúi người, mãnh liệt hôn lên đôi môi nàng, không chút e dè xông thẳng vào khoang miệng nàng.
Nụ hôn này ngang ngược, sâu thẳm, Chung Gia Nhu bị hôn đến mức đầu óc quay cuồng, mụ mị. Tối hôm qua, nàng lại bị Thích Việt bế lên bàn trang điểm, ép nàng phải nhìn thẳng vào hình bóng kiều diễm, không tự biết của mình trong gương. Ánh nến chập chờn, sắc xuân như những con sóng cuộn trào. Chung Gia Nhu cứ ngỡ rằng đêm qua Thích Việt sẽ muốn nàng, nhưng hắn chỉ thỏa mãn xong rồi lại bế nàng về giường, ôm chặt lấy nàng suốt cả đêm.
Lúc này đây, nụ hôn sâu thẳm này rốt cuộc khiến nàng không thể chống cự nổi. Cả người mềm nhũn như không còn chút sức lực, muốn đẩy cũng đẩy không ra, cuối cùng bực tức c.ắ.n nhẹ vào môi dưới của hắn, quả nhiên nghe thấy tiếng hắn khẽ rên lên.
Hắn cũng biết rên sao?
Thích Việt buông nàng ra.
Hai má Chung Gia Nhu nóng bừng, lùi ra khỏi vòng tay hắn, vội vàng kéo lại vạt áo mùa hè đang trễ nải trên cánh tay. Yết hầu Thích Việt khẽ chuyển động, khuôn mặt điển trai áp sát lại gần, trong đáy mắt toát lên vẻ ngang tàng, phóng túng.
"Bảo Nhi, có chút hối hận vì đêm qua đã tha cho nàng rồi, làm sao bây giờ?"
Hơi thở nóng hổi phả vào má Chung Gia Nhu, nàng quay mặt đi, có chút bực dọc: "Lang quân cứ lo làm chính sự cho tốt đi, ta đợi chàng đến đón."
Thích Việt ôm lấy khuôn mặt nàng, áp trán mình vào trán nàng, cố kìm nén hơi thở rực lửa. Chung Gia Nhu không quen với sự thân mật này. Dáng vẻ tuy trầm mặc, kiềm chế nhưng lại mang đến cảm giác gần gũi như những đôi phu thê tri kỷ, mà nàng và hắn thì còn lâu mới đạt đến mức độ đó. Nàng khẽ quay mặt đi, nhưng Thích Việt vẫn giữ chặt lấy mặt nàng, cọ mũi mình vào mũi nàng.
"Chung Gia Nhu, ta muốn mang tất cả những điều tốt đẹp nhất trên đời này trao hết cho nàng."
"Ta phải đi rồi." Chung Gia Nhu nghiêng đầu tránh né.
Cuối cùng Thích Việt cũng buông nàng ra, đăm đăm nhìn nàng rất lâu. Chung Gia Nhu chợt cảm thấy khó hiểu trước ánh mắt của hắn lúc này, nó giống như một vùng biển sâu thẳm không đáy, sâu lắng phản chiếu vạn vật trên thế gian.
Thích Việt bước xuống xe ngựa.
Xe ngựa từ từ chuyển bánh, lăn bánh khỏi đường Chu Tước, tiến thẳng ra khỏi Thượng Kinh một cách êm ái.
Thích Việt nói đã mua cho nàng một trang viên suối nước nóng ở quận Kinh Nam. Trước đây khi về thăm quê ở Thanh Châu, Chung Gia Nhu cũng từng đi ngang qua Kinh Nam. Nơi đây nằm sát cạnh Thượng Kinh, là một quận nhỏ gần gũi nhất với thiên tử, thành thị sầm uất, phía nam ngoại ô non nước hữu tình, nổi tiếng với những suối nước nóng tuyệt hảo.
Xe ngựa chạy ròng rã sáu tiếng đồng hồ (ba canh giờ). Tận dụng ánh tà dương tuyệt đẹp, chiếc xe đỗ xịch trước cổng sân trang viên.
Trong sân có bốn bà tử, bốn tỳ nữ và hai mươi hộ viện cao to vạm vỡ. Mọi người đồng loạt hành lễ với Chung Gia Nhu. Tỳ nữ dẫn đầu là Tân Nương, đưa nàng tiến vào gian nhà chính.
Trang viên vô cùng rộng lớn. Tiền viện có một hồ nước tự nhiên, hoa sen nở rộ vươn mình duyên dáng, những chiếc lá to bản xanh mướt mát. Giữa hồ là một đình đài dùng để thưởng sen trong những ngày hạ nóng bức. Băng qua dãy hành lang uốn lượn, hoa viên của khu nhà chính mở ra thênh thang, trên những bụi cây xanh điểm xuyết những bông hoa đua nhau khoe sắc rực rỡ.
Phòng ngủ chính được trang bị đầy đủ từ phòng gảy đàn, phòng trà, thư phòng đến phòng ngủ. Ngay phía sau phòng ngủ là một hồ suối nước nóng lộ thiên, rộng hơn mười thước, tựa lưng vào sườn núi rợp bóng cây, được bao bọc bởi những bức tường đá vững chãi. Những tán cây rậm rạp che chắn trên đỉnh đầu. Dưới ánh nắng hắt xuống, mặt nước lấp lánh ánh vàng, tạo nên một không gian tắm suối ngoài trời thật thi vị, hoang dã.
Trải qua sáu tiếng đồng hồ ngồi xe ngựa xóc nảy, Chung Gia Nhu vốn đã thấm mệt. Nhưng khi nhìn thấy khung cảnh thơ mộng, dễ chịu này, bao mệt mỏi đều tan biến hết, nàng lập tức bước xuống hồ ngâm mình.
Mặt trời dần buông xuống, ánh nắng vàng vọt xuyên qua kẽ lá rậm rạp rọi xuống mặt nước, hắt lên đôi má Chung Gia Nhu những tia sáng rực rỡ, khiến làn da trắng ngần của nàng như được phủ thêm một lớp phấn hồng kiều diễm. Chung Gia Nhu lười biếng thả mình trong làn nước, gối đầu lên chiếc gối ngọc đặt bên hồ, đôi chân ngọc ngà thỏa thích tung bọt nước.
"Giá mà A Uyển cũng ở đây thì tốt biết mấy."
Nàng vốn đã thuyết phục được Thường Ninh Hầu phu nhân cho phép Nhạc Uyển Chi đi cùng, nhưng vì trưởng tẩu của Thường Ninh Hầu sắp đến ngày sinh nở, nên Nhạc Uyển Chi phải đợi trưởng tẩu sinh xong mới có thể đến tìm nàng.
Sự mệt mỏi tan biến vào làn nước suối ấm áp, hai má Chung Gia Nhu ửng hồng, gân cốt rã rời mềm nhũn, cơn buồn ngủ bắt đầu ập đến. Nàng khoác hờ tấm áo sa mỏng rồi bước lên bờ. Xuân Hoa và Thu Nguyệt vội vàng lấy khăn lau khô những giọt nước đọng trên người nàng. Trở về phòng, Chung Gia Nhu mới cầm bút lên viết thư cho Thích Việt.
Hắn yêu cầu nàng ngày nào cũng phải viết thư cho hắn.
Nét chữ của Chung Gia Nhu vô cùng thanh tao, nàng dùng những lời lẽ trang nhã, đúng chuẩn mực viết:
Gửi phu quân:
Ta đã sắp xếp ổn thỏa, suối nước nóng ở đây rất dễ chịu, vô cùng thoải mái.
Xin gửi lời tạ ơn lang quân một lần nữa. Trong lúc bận rộn việc nhà, lang quân cũng nhớ giữ gìn sức khỏe.
Chung Gia Nhu dừng bút một lúc lâu mới viết câu cuối cùng. Thích Việt vốn không thích đọc những câu chữ cổ hủ, khuôn sáo, nên nàng đành dùng giọng điệu đời thường để bày tỏ.
Thanh Lan đứng bên cạnh, đón lấy bức thư đã được đóng gói cẩn thận.
Chung Gia Nhu hỏi: "Bức thư này sáng mai mới gửi đi phải không?"
"Thế t.ử dặn dò, thư của phu nhân phải được gửi đi ngay trong ngày ạ."
Chung Gia Nhu hơi sững lại: "Bên ngoài trời đã tối, ban đêm đi đường không an toàn, cứ để ngày mai gửi cũng được."
Thanh Lan vội cúi đầu đáp: "Đa tạ phu nhân đã thương xót cho nô tỳ. Thế t.ử nói hộ viện ở đây toàn người có võ công cao cường, đi đường ban đêm chỉ là chuyện nhỏ thôi ạ."
Chung Gia Nhu không ép buộc nữa. Lúc đi, vì sợ mệt mỏi và cũng muốn thưởng ngoạn phong cảnh, nàng đã đi chậm hơn nửa canh giờ. Nếu cưỡi ngựa, thì chỉ mất khoảng một canh rưỡi đến hai canh giờ là đã có thể vào đến Thượng Kinh rồi.
Chung Gia Nhu cho Xuân Hoa và Thu Nguyệt đi nghỉ sớm. Nằm trong màn, nàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Xuân Hoa và Thu Nguyệt cũng trở về nhĩ phòng nghỉ ngơi.
Chỉ có Thanh Lan là vẫn chưa đi ngủ. Sau khi bước ra khỏi phòng ngủ chính, nàng ấy liền gọi Tân Nương đến trước mặt: "Quần áo phu nhân thay ra đâu rồi?"
"Nô tỳ đã mang đến phòng giặt rồi ạ, Thanh Lan cô nương có dặn dò gì không?"
"Lấy riêng áo lót của phu nhân ra, từ nay mỗi ngày áo lót của phu nhân đều phải giao cho ta, không được giặt."
Tân Nương ăn ý không hỏi thêm nửa lời. Nàng ấy cũng là tay sai do Tống Thanh, Tống Vũ cài c*m v**, tuy chưa từng diện kiến chủ t.ử cấp trên, nhưng rất tuân lệnh. Nàng ấy lập tức đích thân đi tìm chiếc áo lót Chung Gia Nhu vừa thay ra, cẩn thận gấp gọn vào trong tay nải.
Thanh Lan giao bức thư và chiếc áo lót cho hộ vệ, gửi thẳng về Thượng Kinh.
...
Sáng hôm sau, Chung Gia Nhu đi dạo một vòng quanh khu trang viên rộng lớn này. Nàng bắt đầu cảm thấy tò mò về Thích Việt, không biết hắn đào đâu ra nhiều tiền bạc đến thế để mua được một cơ ngơi lộng lẫy nhường này.
Dùng xong bữa tối, nàng nhận được thư hồi âm của Thích Việt.
Gửi thê t.ử Gia Nhu yêu dấu:
Nàng thích là tốt rồi. Hôm nay ta đã dẹp được một cửa hàng, nuốt chửng địa bàn của bọn họ. Tối qua lúc ngủ, trong màn ngập tràn mùi hương Giao Lê Trường Trung Hương mà nàng hay dùng. Nàng vừa mới đi, ta đã thấy nhớ nàng rồi.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt đang ở trong phòng, Chung Gia Nhu vội vàng úp tờ giấy viết thư xuống. Thu Nguyệt tò mò hỏi: "Phu nhân, Thế t.ử viết chuyện gì không hay sao?"
Chung Gia Nhu mím môi, cố làm ra vẻ thản nhiên đáp: "Không có gì đâu."
Chắc chắn là nàng đã suy nghĩ quá nhiều rồi. Thích Việt chỉ viết về hương thơm trong màn và nỗi nhớ nhung nàng mà thôi, chẳng có lời lẽ nào quá đáng cả. Chung Gia Nhu đỏ bừng mặt, gấp lá thư lại, cẩn thận khóa vào trong rương. Cũng tại ngày thường Thích Việt quá thiếu đứng đắn, nên mới làm nàng cũng suy nghĩ vẩn vơ theo.
Thoáng chốc nửa tháng đã trôi qua, Chung Gia Nhu dần quen với nhịp sống ở trang viên này. Dạo gần đây, cứ cách ba năm ngày nàng lại ngâm mình trong suối nước nóng một lần. Nàng cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm hơn hẳn, đến kỳ nguyệt san cũng không còn bị lạnh buốt chân tay nữa. Thư Thích Việt gửi mỗi ngày đều kể cho nàng nghe hắn đã làm những gì, đại khái đều là công việc kinh doanh tiến triển thuận lợi, toàn là những tin tức tốt lành.
Chung Gia Nhu sai Chung Phàm ở lại trong phủ để theo dõi tình hình. Thư của Chung Phàm gửi đến cũng báo rằng Thế t.ử thường xuyên đi sớm về khuya, nhiều lúc ngủ lại luôn ở cửa hàng không về phủ, trong Hầu phủ mọi việc đều bình an vô sự.
Thế nhưng hôm nay, Chung Gia Nhu lại phát hiện ra một điểm bất thường trong lá thư của Chung Phàm. Chung Phàm viết rằng vợ hắn, Xảo Nương, vô tình nhìn thấy từ trong phòng Thế t.ử có mang ra một chiếc áo lót phụ nữ. Vì không nhìn rõ, nàng ấy định tìm cơ hội đến gần xem sao thì bị Bình Nương phát hiện, Bình Nương cảnh cáo nàng ấy không được xen vào chuyện bao đồng.
Áo lót phụ nữ sao? Lẽ nào Thích Việt nhân lúc nàng vắng nhà, đã ra ngoài tìm thú vui trăng hoa? Nhưng hắn đâu phải là loại người đó. Về điểm này, Chung Gia Nhu lại khá tin tưởng Thích Việt. Hắn mới hai mươi tuổi, khí huyết đang độ sung mãn, đêm ngủ đều phải nắm lấy n** m*m m** đó của nàng, nhưng vẫn ý thức được việc nàng chưa hoàn toàn chấp nhận hắn, nên không hề ép buộc nàng viên phòng. Nàng không tin Thích Việt sẽ dám vi phạm gia quy nhà họ Thích, ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt.
Đêm đến, khi đi tắm, Chung Gia Nhu bất giác để ý đến những chiếc áo lót của mình. Trong suốt hơn nửa tháng qua, hình như mỗi ngày nàng đều mặc một chiếc áo lót khác nhau. Chất lụa mây cực mỏng, trơn láng ôm sát cơ thể, mặc vào vô cùng mềm mại và dễ chịu. Lúc đi nàng cũng không mang theo nhiều đồ đạc, Thích Việt trước đó đã nói sẽ chuẩn bị sẵn y phục và đồ dùng cá nhân cho nàng ở bên này.
Chung Gia Nhu dặn Thu Nguyệt phải để mắt một chút. Tối hôm đó, Thu Nguyệt bắt quả tang Thanh Lan đang đi tới, trên tay ôm khư khư chiếc áo lót mà nàng vừa thay ra lúc ban ngày.
Thanh Lan đỏ mặt giải thích: "Phu nhân, là Thế t.ử dặn dò, mỗi ngày phải gửi chiếc áo lót của người về Hầu phủ, còn đặc biệt dặn là không được giặt. Thế t.ử nói phu nhân hay xấu hổ, những việc thế này không cần để người biết, nên nô tỳ mới không dám bẩm báo với người."
Mặt mũi Chung Gia Nhu lúc thì đỏ bừng, lúc thì tái mét. Nàng còn lạ gì việc Thích Việt lấy áo lót của nàng để làm gì nữa, vậy mà hắn còn dám yêu cầu đồ chưa giặt! Thật mất mặt c.h.ế.t đi được.
"Từ nay về sau, những món đồ lót này không được gửi cho hắn nữa!"
Đây là cái sở thích quái gở gì chứ? Dù có là tình thú vợ chồng thì cũng không thể hoang đường đến mức này, lại còn để cho đám nha hoàn biết hết cả rồi. Tức mình, Chung Gia Nhu chẳng buồn viết lá thư hàng ngày nữa.
Nàng giận dỗi không thèm gửi thư cho Thích Việt suốt ba ngày liền.
Thích Việt bèn gửi thư dỗ dành: Gia Nhu, nàng đang xấu hổ sao? Giữa vợ chồng với nhau, ta xin nàng một chiếc áo lót thì có gì đáng để xấu hổ đâu. Hôm nay đi đàm phán, ta bị đối thủ ném tách trà vào người, xương chân mày bầm tím hết cả lên. Khi về phủ vào trong màn, vẫn còn vương vấn hương thơm mềm mại trên người nàng, tự nhiên ta chẳng thấy đau đớn gì nữa. Viết thư cho ta đi.
Chung Gia Nhu cũng không rõ đây là khổ nhục kế của Thích Việt hay là sự thật. Hắn bận rộn kinh doanh ở kinh thành, tuy nàng hoàn toàn mù tịt về mấy chuyện buôn bán, nhưng cũng hiểu thế lực ở kinh thành phức tạp đến nhường nào, Thích Việt làm được đến mức này đã là rất không dễ dàng rồi.
Chung Gia Nhu hồi âm: Lang quân thân là Thế t.ử Hầu tước, dù là việc nhà hay việc nước đều nên lấy sự điềm đạm, vững vàng làm trọng. Đồ dùng cá nhân của phụ nữ không nên gửi gắm giữa đường một cách hoang đường như vậy.
Thích Việt dường như cũng giận dỗi, trong thư của nàng chẳng có lấy nửa lời an ủi. Ngày hôm sau, Chung Gia Nhu mở thư hồi âm của hắn, chỉ vỏn vẹn một dòng chữ ngắn ngủn: Đưa áo lót cho ta.
Chung Gia Nhu đáp trả cộc lốc: Không đưa.
Ngày thứ hai. Thích Việt hồi âm: Giao áo lót đây, nghe chưa?
Ngày thứ ba: Đưa áo lót đây, nếu không ta tự mò đến đó xé đấy.
Chung Gia Nhu tức tối ném thẳng lá thư vào bếp lửa.
Ngày thứ tư: Bảo Nhi, cho ta chiếc áo lót đi, coi như ta xin nàng đấy.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt đều nhận ra mấy ngày nay hai vợ chồng đang chiến tranh lạnh vì chuyện này. Mỗi lần gã hộ vệ mang thư về đều nơm nớp lo sợ, không dám thở mạnh. Dù không biết chuyện gì xảy ra, nhưng họ cũng thừa hiểu người nhận thư ở đầu bên kia – Thích Việt – đang nổi trận lôi đình. Đám hộ vệ c.ắ.n răng đưa thư cho Xuân Hoa, mặt mày ai nấy đều nhăn nhó rầu rĩ. Chung Gia Nhu mỗi lần bóc thư, gương mặt trắng ngần cũng lộ rõ vẻ phức tạp.
Đến lúc Chung Gia Nhu đi tắm, Xuân Hoa đành nhượng bộ, lén lút đưa chiếc áo lót màu ngó sen nàng vừa thay ra bên bờ suối nước nóng cho Thanh Lan: "Phu nhân hay xấu hổ, chuyện này từ nay về sau muội đừng nhắc trước mặt phu nhân nữa, cứ tự mình lén lấy đi là được." Thanh Lan vội vã nhận lệnh rồi rời đi.
Xuân Hoa quay lại hồ nước nóng, vị chủ t.ử xinh đẹp kiều diễm đang ngâm mình trong hồ khẽ liếc mắt nhìn chỗ áo lót vừa biến mất. Khuôn mặt trắng ngần mờ ảo dưới làn hơi nước mỏng manh, nhuộm một màu hồng phấn kiều diễm. Nàng khẽ mím môi, quay mặt đi có vẻ bực bội, nhưng cuối cùng vẫn không lên tiếng trách mắng, coi như không hay biết chuyện gì.
Món bảo bối nhọc nhằn lắm mới lấy được cuối cùng cũng theo người đưa thư xuyên qua màn đêm, tức tốc chuyển về phủ Dương Bình Hầu.
Khi Thích Việt trở về phủ thì trời đã rất khuya. Hắn mặc bộ y phục màu đen, trên khuôn mặt góc cạnh nam tính, vùng xương chân mày quả nhiên có vết bầm tím do gã chủ tiền trang Kinh Hằng ném tách trà trúng phải lúc bị chọc tức hộc máu.
Thích Việt ra tay nhanh gọn, tàn nhẫn. Thương trường như chiến trường, một mất một còn. Lúc đối thủ bị dồn vào đường cùng, hắn lại tung ra một con đường sống mong manh. Chủ tiền trang Kinh Hằng tưởng vớ được phao cứu sinh, cố bám lấy, nào ngờ đó lại là một cái bẫy. Cơ nghiệp bốn mươi năm của nhà họ bị Thích Việt nuốt chửng không thương tiếc. Khi cái tách trà bay về phía mình, Thích Việt không hề né tránh, để chứng tỏ độ lượng của một vị đông gia mới.
Chỉ có điều, dạo gần đây trên đường đi lại xuất hiện thêm nhiều cái đuôi bám theo. May mà hắn dùng thân phận hóa trang để giải quyết những việc này, nên bọn chúng chưa mò đến được phủ Dương Bình Hầu.
Đêm trăng sáng vằng vặc, gió đêm mang theo ánh kiếm c.h.é.m rụng từng chiếc lá trúc. Sau khi luyện kiếm và tắm rửa xong, Thích Việt trở về phòng. Chiếc áo lót màu ngó sen nằm gọn gàng trên giường. Ánh mắt hắn tối sầm lại. Hắn nhặt chiếc áo lót mềm mại lên, trên đó có thêu một bông hoa mẫu đơn đang nở rộ. Bông hoa mỏng manh phảng phất hương thơm nhè nhẹ, là mùi hương của loại cao thơm mà Chung Gia Nhu thường dùng, quyện cùng hương thơm da thịt của nàng.
Trong ánh mắt Thích Việt lóe lên vẻ ngông cuồng, hắn c.ắ.n nhẹ lên nụ hoa trên áo, nh** h** màu hồng đào bị hắn nghiến ép dưới lưỡi, như thể bị nhai nát tươm, rỉ ra những giọt sương trong trẻo. Hắn điên cuồng l.i.ế.m láp mảnh vải lụa mềm mại. Chiếc áo lót mỏng manh này dường như sắp bị x.é to.ạc thành từng mảnh, bị hắn giày vò đến tả tơi trong đêm dài đằng đẵng.