Lẽ ra sau chuyện đó, mối quan hệ phu thê sẽ trở nên gắn bó hơn, thế nhưng ngày hôm sau khi ở cạnh nhau, Chung Gia Nhu lại cố tình giữ khoảng cách với Thích Việt.
Nàng vẫn còn xấu hổ không dám đối mặt với hắn vì chuyện đêm qua phải gọi Xuân Hoa và Thu Nguyệt vào phòng thay ga trải giường.
Nhớ lại đêm qua, sau khi tắm rửa xong, Thích Việt quay trở lại phòng. Chung Gia Nhu đang vờ làm chim cút, quay lưng nằm nghiêng tít vào góc giường. Nàng vốn định giả vờ ngủ say, nhưng Thích Việt vẫn đ.á.n.h thức nàng dậy, bế bổng nàng ra khỏi giường.
Nhìn thấy chiếc bàn trang điểm và tấm gương đồng, những ký ức sâu kín trong Chung Gia Nhu lại ùa về, khiến nàng vô cùng sợ hãi.
Lẽ nào hắn lại muốn ép nàng làm chuyện giống như lần trước?
Thế nhưng, Thích Việt lại nhẹ nhàng bảo: "Nàng ngồi đây đợi một lát, chỗ giường bên đó không ngủ được nữa rồi."
Chung Gia Nhu còn chưa kịp hiểu chuyện gì, Thích Việt đã gọi Xuân Hoa và Thu Nguyệt vào: "Thay một bộ ga giường mới sạch sẽ đi."
Xuân Hoa và Thu Nguyệt nhanh nhẹn thu dọn giường chiếu, ôm tấm ga trải giường kia ra ngoài. Thích Việt cũng quay người đi thay y phục. Chung Gia Nhu sững sờ nhìn theo bóng lưng hắn, đập vào mắt nàng là một mảng ướt sũng nước phía sau lưng áo ngủ của hắn.
Cả người nàng như hóa đá.
Bữa sáng hôm nay, Chung Gia Nhu chỉ cúi gằm mặt ăn, từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn Thích Việt lấy một cái.
Nơi đáy mắt Thích Việt xẹt qua vài phần trêu chọc xen lẫn vẻ ngông nghênh, hắn cẩn thận bóc một con tôm bỏ vào bát cho Chung Gia Nhu: "Hôm nay ta phải đến hành cung một chuyến, ở mấy cửa tiệm cũng có việc cần xử lý nên sẽ về muộn. Nàng cứ ngủ trước đi."
Chiếc thìa sứ vừa đưa đến khóe môi chợt khựng lại, Chung Gia Nhu hỏi: "Chàng đến hành cung làm gì?"
"Đến tìm Lục điện hạ có chút việc."
"Chàng thì có việc gì với ngài ấy chứ?"
"Ngài ấy muốn hỏi ta một số chuyện về phong thổ các châu, các quận."
Chung Gia Nhu khẽ gật đầu: "Vâng, ta biết rồi."
Sau khi Thích Việt rời đi, Chung Gia Nhu ăn nốt con tôm hắn vừa bóc, nhưng đôi mắt lại thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều muốn lên tiếng khuyên nhủ chủ t.ử đôi lời. Trải qua cảnh tượng đêm qua, các nàng đều hiểu rõ tình cảm giữa hai vợ chồng rất tốt, ít nhất là Thế t.ử cực kỳ yêu thương chủ t.ử của bọn họ. Các nàng cũng rất muốn khuyên chủ t.ử hãy buông bỏ Lục điện hạ, đừng vì nghe thấy cái tên ấy mà lại khơi gợi những chuyện quá khứ.
Thế nhưng, sự thất thần của Chung Gia Nhu chỉ diễn ra trong chốc lát. Nàng nhanh chóng dùng xong bữa sáng, súc miệng, dặm lại lớp trang điểm, rồi đứng dậy đi đến phòng sổ sách và nhà kho để cai quản các công việc nội bộ trong phủ.
Đến giữa trưa, Chung Phàm dẫn theo thê t.ử và con trai đến gặp Chung Gia Nhu để nhận chủ. Sau đó, họ được Bình Nương đưa đi sắp xếp chỗ ở. Chung Phàm bẩm báo rằng đã thuê được một căn viện nhỏ ngay bên ngoài phủ Trưởng công chúa, và bắt đầu từ hôm nay sẽ âm thầm giám sát mọi động tĩnh của phủ đó.
Sau khi Chung Phàm lui ra ngoài, Nhạc Uyển Chi lại đến phủ thăm Chung Gia Nhu. Chung Gia Nhu vừa định chợp mắt nghỉ trưa, thấy bạn đến bèn ngồi dậy từ nhuyễn tháp để nghênh đón.
Nhạc Uyển Chi vội can: "Muội cứ nằm đó đi. Vừa rồi Thu Nguyệt kể sáng sớm muội đã bận rộn quán xuyến việc nhà, bệnh phong hàn mới khá lên đôi chút, sao không chịu nghỉ ngơi cho khỏe hẳn."
"Muội đã khỏi được hơn phân nửa rồi, không làm chút việc gì thì trong lòng lại thấy bứt rứt không yên." Chung Gia Nhu cũng không giữ kẽ với Nhạc Uyển Chi, bèn lười biếng ngả người tựa lưng vào nhuyễn tháp.
Nhạc Uyển Chi đặc biệt mang theo nước lê nấu tỳ bà đến, cẩn thận cắm ống sậy vào rồi đưa cho Chung Gia Nhu. Nhận lấy ly nước mát, Chung Gia Nhu hờ hững ngậm ống sậy, hút từng ngụm nước uống thơm ngọt, thanh họng, cười nói: "Đúng là A Uyển có lòng nhất."
"Sao lại thấy bứt rứt không yên? Lang quân của muội chẳng phải rất biết bảo vệ thê t.ử sao?" Nhạc Uyển Chi cũng bưng một ly, vừa hút nước vừa hỏi.
"Lang quân nhà muội quả thật dám xông cả vào hoàng cung, mà cha chồng cũng hết lòng che chở muội." Chung Gia Nhu đưa mắt nhìn Nhạc Uyển Chi, giọng bùi ngùi: "A Uyển à, hôm đó nhìn thấy Thích Việt giương áo che mưa cho muội, lại thấy cha chồng cũng đang quỳ dưới làn mưa lạnh, lúc ấy muội thật sự cảm thấy mình quá có lỗi với nhà họ Thích."
Nhạc Uyển Chi phì cười: "Tỷ còn lạ gì muội nữa, muội vốn mềm lòng, lại mang cái tính cương trực, ngay thẳng. Thế nên cái sự mềm lòng và cái lý trí cứ hay đ.á.n.h nhau, một bên bảo tốt, một bên lại bảo không nên như thế."
Đứng hầu ở ngoài cửa, Thu Nguyệt nghe vậy cũng không nhịn được bật cười thành tiếng.
Chung Gia Nhu cười gượng, đôi môi cong lên vẻ bất đắc dĩ. Nàng đặt chiếc ly cao xuống, xoay người nằm sấp trên nhuyễn tháp, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi khoảng sân ngập tràn hoa cỏ xanh tươi, tĩnh lặng thả trôi những suy nghĩ miên man.
Nhạc Uyển Chi cũng tì cằm lên tay vịn ghế, trêu đùa: "Nếu thấy bứt rứt không yên, thì mau mau sinh cho nhà chồng một thằng c* bụ bẫm là được chứ gì!"
"Lại nữa rồi, mấy ngày trước mẫu thân muội cũng vừa mới dặn dò muội câu này xong."
Nhạc Uyển Chi cười phá lên, hỏi tiếp: "Vậy rốt cuộc muội nghĩ thế nào?"
Chung Gia Nhu hơi khựng lại, thoáng nét ngượng ngùng, nhưng rồi nghiêm túc trả lời: "Muội nghĩ, nếu cứ tương kính như tân thế này mà sống cùng chàng ấy, thì muội có thể làm được. Trước kia trong lòng muội luôn mang theo định kiến, cứ cảm thấy chàng ấy không xứng với mình. Nhưng nay biết được nhân phẩm chàng ấy chính trực, lại có được sự gánh vác của một người chồng, thì cũng coi như là một người trượng phu đạt tiêu chuẩn rồi."
Mang theo sự biết ơn, dẫu sao cũng tốt hơn nhiều so với việc cứ mãi giữ lòng phòng bị. Như thế, cho dù không có tình yêu, thì cũng vẫn có thể sống tốt những ngày tháng vợ chồng. Chung Gia Nhu thực sự đã nghĩ như vậy.
Nhạc Uyển Chi gật gù, trong lòng cũng có vài phần bất đắc dĩ. Nàng tựa người lên tay vịn ghế, cùng Chung Gia Nhu đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Khung cảnh ngoài sân hoa lá sum suê, ánh nắng chan hòa rực rỡ.
Nhạc Uyển Chi rất hiểu Chung Gia Nhu, biết rằng nàng không thể nào dễ dàng đem lòng yêu Thích Việt. Có được sự biết ơn để tương kính như tân đã là rất tốt rồi, những chuyện phu thê ân ái, hiểu thấu hồng nhan tri kỷ như trong thoại bản vốn dĩ chỉ tồn tại trên những trang sách mà thôi. Nhưng nghĩ đến đây, Nhạc Uyển Chi bất giác nhớ lại hình ảnh của Chung Gia Nhu và Hoắc Vân Chiêu ngày trước. Khi ấy, hai người họ quả thực là một đôi kim đồng ngọc nữ khiến Nhạc Uyển Chi và Trần Dĩ Đồng đều phải ngưỡng mộ.
Nhạc Uyển Chi lên tiếng: "Tỷ thấy lang quân nhà muội cũng rất xuất chúng đấy chứ, vóc dáng cao lớn, chân dài, chân mày lưỡi kiếm, mắt sáng như sao, lại mang theo một thân võ nghệ cao cường. Thảo nào Trưởng công chúa lại vừa mắt hắn."
Nhắc đến chuyện này, Chung Gia Nhu lại thấy đồng cảm với Thích Việt. Nàng cũng chẳng lấy gì làm thích thú khi ngày trước bị Tứ hoàng t.ử nhòm ngó, xét về phương diện này, nàng và Thích Việt cũng coi như là cùng chung cảnh ngộ.
Nhạc Uyển Chi chợt ngập ngừng như muốn nói lại thôi: "Hôm qua Trưởng công chúa đi dự tiệc cưới ở phủ Trần Quốc công, muội có nghe nói gì không?"
"Không nghe."
Vì Chung Gia Nhu mới căn dặn Chung Phàm đi giám sát phủ Trưởng công chúa từ hôm qua, nên hôm nay Chung Phàm mới thuê xong căn viện.
"Trưởng công chúa đã ban hôn cho Tống Đình Hảo rồi."
Chung Gia Nhu sững sờ.
Nhạc Uyển Chi kể tiếp, Tống Đình Hảo cũng theo mẹ đi dự tiệc cưới. Trong lúc mấy vị tiểu thư đang đứng trò chuyện bên ao sen, Tống Đình Hảo vô ý ngã xuống ao, mà các tiểu thư thì chẳng ai biết bơi cả.
"Lúc đó có một gã đàn ông đã lao xuống cứu nàng ta, ôm nàng ta lên bờ. Cái bộ dạng của hai người lúc đó muội cũng đoán được rồi đấy, giữa thanh thiên bạch nhật như vậy, tự nhiên khó mà nhìn lọt mắt được."
An Nhạc Hầu tức tốc lao tới, giáng cho Tống Đình Hảo một cái tát cháy má, rồi vội vàng xoay người chắp tay xin lỗi quan khách, nhận lỗi là do bản thân dạy con không nghiêm.
"Trưởng công chúa lúc đó mới đứng ra khuyên can, nói rằng Tống Đình Hảo cũng không cố ý trượt chân. Hai người đã có tiếp xúc da thịt, vậy thì để bà ta làm chủ, ban cho một mối nhân duyên trọn vẹn." Nhạc Uyển Chi phẫn nộ nhái lại điệu bộ của người khác: “Trưởng công chúa cứ thế cười cười hỏi: 'Ngươi là công t.ử nhà nào, trông cũng khôi ngô tuấn tú đấy'. Gã đàn ông kia nào dám nhìn Tống Đình Hảo, cũng chẳng dám cãi lời Trưởng công chúa, vội quỳ xuống thưa: 'Thảo dân là người huyện Nam Lăng, Đỗ Châu, hiện đang ở trọ tại nhà Trần chủ sự thuộc Ty Từ Tế'."
Hỏi ra mới biết, hóa ra gã này xuất thân nghèo khó, bao lâu nay toàn phải đi chép sách thuê để kiếm tiền nộp học phí. Gọi là "ở trọ", nhưng thực chất là đi thuê phòng, chỉ là giữa chốn đông người không tiện nói toẹt ra mà thôi. Việc một kẻ có thân phận bần hàn như hắn có mặt tại phủ Trần Quốc công, cũng chỉ là để kiếm chút tiền viết câu đối mừng cưới.
Nhạc Uyển Chi giả giọng điệu của Hoắc Lan Quân: "Trưởng công chúa phán: 'Ngươi đã hủy hoại thanh danh của đích nữ phủ An Nhạc Hầu, bản cung cho ngươi cơ hội làm tròn bổn phận của đấng trượng phu, ban cho ngươi và nàng ta mối lương duyên trời định này, ngươi có bằng lòng không?'. Tỷ thấy gã đàn ông kia lúc nhảy xuống cũng chỉ một lòng muốn cứu người, nên lập tức lên tiếng từ chối. Trưởng công chúa ngoài mặt tuy vẫn đang cười, nhưng mọi người đều biết bà ta đang nổi trận lôi đình. An Nhạc Hầu thấy vậy đành phải quỳ xuống tạ ơn Trưởng công chúa ban hôn."
Chung Gia Nhu nghe xong, trong lòng dâng lên một nỗi phẫn nộ: "Tống Đình Hảo là vì bị muội liên lụy. Hôm đó ở Tuyên Nhạc Điện, nàng ấy ngồi gần muội nhất, nên đã đứng ra làm chứng giúp muội một câu." Tuy Chung Gia Nhu và Tống Đình Hảo đã không còn là bạn bè, nhưng cái ân tình ngày hôm đó nàng vẫn ghi tạc trong lòng, vốn định bụng sau này gặp lại sẽ nói lời cảm tạ nàng ta.
Nhạc Uyển Chi thở dài: "Tỷ cũng đoán được là có liên quan đến muội mà. Gã đàn ông kia nhìn bề ngoài tuy có vẻ ngay ngắn, đoan chính, mang dáng dấp của một văn nhân nhã nhặn, nhưng ngặt nỗi xuất thân lại quá bần hàn, không có cha mẹ đỡ đần. Quả thực không phải là một bến đỗ tốt đẹp gì. Hơn nữa, Trưởng công chúa còn nói sẽ thu xếp cho hắn một chức quan nhàn rỗi ở huyện Nam Lăng. Cái ý tứ này là muốn sau này Tống Đình Hảo đừng hòng quay lại kinh thành nữa."
Ánh nắng len lỏi qua khung cửa sổ, rọi thẳng vào đôi mắt Chung Gia Nhu. Thế nhưng sâu thẳm trong ánh mắt ấy lại là một mảnh lạnh lẽo, băng giá, đến cả vạt nắng gắt gao này cũng chẳng thể sưởi ấm nổi.
Nhạc Uyển Chi thở dài thườn thượt: "Nói cho cùng thì cũng không phải lỗi của muội, chỉ trách Trưởng công chúa quá lộng quyền, không coi ai ra gì."
Chung Gia Nhu đáp: "Cũng may là tỷ kể cho muội nghe chuyện này."
"Sao thế, muội muốn đi xin lỗi Tống Đình Hảo à? Trước kia nàng ta đề phòng muội lắm đấy, luôn coi muội là tình địch cơ mà."
"Giữa muội và nàng ấy sớm đã không còn cái 'trước kia' đó nữa rồi. Nàng ấy đã giúp muội một lần, ân tình này muội dĩ nhiên phải báo đáp."
...
Đến chập tối, khi Thích Việt trở về phủ, Chung Gia Nhu liền đem chuyện này kể lại với hắn.
Thích Việt hỏi: "Nàng đang tự trách mình sao?"
Chung Gia Nhu gật đầu: "Chuyện nhân duyên của con gái liên quan đến hạnh phúc cả đời người. Nàng ấy vì nói một câu công bằng giúp ta mà bị vạ lây, ta đương nhiên phải tự trách mình. Nhưng ta càng căm phẫn sự hống hách, lộng quyền của Trưởng công chúa hơn."
Thích Việt điềm tĩnh phân tích: "Hôn sự đã được định đoạt ngay trước bàn dân thiên hạ. Dù nàng có cách hủy bỏ mối hôn sự này, thì sau này vị cô nương kia cũng chẳng còn mặt mũi nào để nhìn mặt ai ở Thượng Kinh nữa. Ta thấy đây chưa hẳn đã là chuyện xấu, biết đâu người ta lại giống như hai chúng ta, cứ từ từ bồi đắp rồi cũng sẽ có được cuộc sống phu thê hòa thuận."
Chung Gia Nhu hoàn toàn không đồng tình với vế sau của Thích Việt. Nàng là nàng, người khác là người khác. Nàng sẵn sàng vun đắp để cuộc hôn nhân này đạt đến mức tương kính như tân, nhưng điều đó không có nghĩa người khác cũng chấp nhận như vậy. Rõ ràng Tống Đình Hảo hoàn toàn có cơ hội sở hữu một mối nhân duyên tốt đẹp hơn.
Tuy nhiên, Thích Việt lại nghiêm túc nói thêm: "Chuyện này cứ từ hướng khác mà giải quyết là được. Tình hình kinh thành hiện tại đang rối ren, bọn họ rời kinh chưa chắc đã là chuyện xấu. Huyện đó tên là gì ấy nhỉ?"
"Huyện Nam Lăng."
"Được rồi, ta sẽ bảo Tập Chu sắp xếp lo lót đôi chút, để vợ chồng họ ở huyện sống dễ thở hơn, không bị thế lực của Trưởng công chúa chèn ép."
Đôi mắt hạnh của Chung Gia Nhu khẽ mở to, ngạc nhiên nhìn hắn: "Chàng ở cái huyện hẻo lánh ấy mà cũng có bạn bè sao?"
"Ừ, kết giao hồi còn đi học võ."
Thích Việt day day thái dương, kéo ghế ngồi xuống định rót nước uống, nhưng trong ấm đã cạn khô. Thấy vẻ mặt hắn có phần mệt mỏi, Chung Gia Nhu mới sực nhớ ra từ lúc hắn bước vào cửa, nàng đã thao thao bất tuyệt kể lể chuyện này, mà chưa kịp hỏi han xem ban ngày hắn làm việc có mệt mỏi hay không.
Thích Việt nhắm mắt lại nghỉ ngơi một lát, rồi quay người định gọi nha hoàn vào pha trà.
Chung Gia Nhu vội ngăn lại: "Chàng muốn uống loại trà gì?"
"Gì cũng được, lúc ăn tối ta chưa uống ngụm nước nào."
Chung Gia Nhu uyển chuyển bước tới bàn trà, châm lửa lò, trong lúc chờ hơ lá chè trên lửa, tay áo nàng nhẹ nhàng phe phẩy, lần lượt lấy ra chén trà, thìa đong trà và chổi khuấy. Mùi hương trà thoang thoảng từ trong lò tỏa ra thanh khiết. Những ngón tay thon dài của nàng tỉ mỉ nghiền nát lá trà, động tác cực kỳ tinh xảo và cầu kỳ.
Nàng chợt nhớ lại ngày Nhạc Uyển Chi lặn lội từ xa về kinh thăm mình. Khi ấy, vừa bước ra khỏi phòng, nàng đã thấy Thích Việt ngồi dưới gốc cây uống trà. Chén trà nhạt nhẽo, những búp Bạch Hào Ngân Châm thượng hạng lại bị ngâm một cách thô kệch trong nước, cứ thế nổi lềnh bềnh. Ánh mắt hắn hướng về phía nàng, mang theo sự lo lắng và cố gắng giữ lấy một khoảng không tĩnh lặng, đề phòng tai mắt của Thánh thượng trong phủ nghe trộm.
Khi ấy, Chung Gia Nhu đã thầm nghĩ, mình đáng lẽ phải pha cho Thích Việt một ấm trà. Và chén trà này, rốt cuộc đã muộn màng đến tận bây giờ.
Thích Việt ngồi bên bàn, khóe môi mỏng khẽ cong lên một nụ cười.
Dưới ánh đèn lung linh, động tác pha trà của Chung Gia Nhu trông tao nhã đến lạ thường. Ngoại trừ lần nhìn thấy nữ quan ngự tiền của Thánh thượng pha trà trong yến tiệc ở cung, đây là lần đầu tiên Thích Việt được tận mắt nhìn thấy thê t.ử của mình làm những việc tỉ mỉ như vậy vì mình.
Chung Gia Nhu nhẹ nhàng đưa chén trà cho hắn. Thích Việt vốn không biết dùng những từ ngữ cao sang để ca ngợi, chỉ buông một câu gọn lỏn: "Cho thêm chén nữa."
Chung Gia Nhu lại rót thêm một chén đưa cho hắn.
Thích Việt uống cạn sạch, rồi bất ngờ kéo tay Chung Gia Nhu khi nàng còn đang mải dọn dẹp chén trà. Bị bất ngờ, Chung Gia Nhu lảo đảo chưa kịp đứng vững, Thích Việt đã vòng tay ôm siết lấy vòng eo nhỏ nhắn của nàng. Hắn ngồi trên chiếc ghế bành, áp mặt vào lồng n.g.ự.c mềm mại của nàng.
Chung Gia Nhu định giãy ra, nhưng Thích Việt vẫn nhắm nghiền mắt, khẽ khàng nói: "Đừng cựa quậy, cho ta ôm một lát."
Hắn không làm gì quá đáng, chỉ ôm chặt Chung Gia Nhu như thế. Giống như một đứa trẻ chừng ba tuổi, sà vào lòng Lưu thị làm nũng. Hắn vùi mặt vào n.g.ự.c nàng, hít hà mùi hương dịu nhẹ, hai mắt nhắm nghiền.
Làm như vậy, sẽ chẳng ai nhìn thấy được sự áy náy, ngọn lửa giận dữ ngút trời và sát khí đằng đằng đang sục sôi trong hắn.
Chính ngày hôm nay, Thích Việt đã đến hành cung gặp Hoắc Vân Chiêu, muốn nói lời cảm tạ chuyện hôm trước, và cũng muốn dò xét xem suy nghĩ của Hoắc Vân Chiêu về việc tranh ngôi Thái t.ử như thế nào. Khi hắn đến nơi, Hoắc Vân Chiêu vẫn đang cặm cụi sao chép ngự bút trong Tàng Thư Các, bận rộn với công việc biên soạn điển tịch.
Trong điện nồng nặc mùi t.h.u.ố.c bắc. Mạc Dương lui ra đứng ở cửa.
Hoắc Vân Chiêu đứng dậy, mỉm cười với hắn, chỉ tay vào chiếc ghế ra hiệu cho hắn ngồi.
Thích Việt chắp tay thi lễ: "Điện hạ, ta đến đây là để nói lời cảm tạ ngài về chuyện hôm trước. Hôm đó Thánh thượng có trách phạt điện hạ không?"
Hoắc Vân Chiêu lắc đầu.
Thích Việt hỏi tiếp: "Thấy sắc mặt ngài có vẻ hơi nhợt nhạt, ngài bị bệnh sao?"
Hoắc Vân Chiêu mỉm cười, khẽ gật đầu.
Thích Việt gặng hỏi: "Bệnh gì vậy, có nghiêm trọng không?"
Mạc Dương đứng ngoài cửa liền thay lời: "Điện hạ không sao, chỉ là bị nhiễm phong hàn thôi."
"Có phải vì dẫn ta vào cung, đêm đó điện hạ cũng phải dầm mưa nên mới đổ bệnh không?"
Mạc Dương đáp: "Vâng, đêm đó điện hạ quỳ xin lỗi ngoài tẩm cung của Thánh thượng, nhưng Thánh thượng không hề trách tội. Khi về tẩm cung, thấy điện hạ phải dầm mưa, ngài còn sai thái giám ra che ô cho điện hạ nữa. Thích thế t.ử không cần phải lo lắng đâu."
Thích Việt nhìn đăm đăm Hoắc Vân Chiêu: "Sao ngài không tự mình trả lời ta?"
Hoắc Vân Chiêu chỉ tay vào ly nước trên bàn, cười ý nhị ra hiệu rằng giọng ngài đang bị khàn đặc, không tiện nói chuyện.
Nhưng Thích Việt lại linh cảm có điều gì đó bất thường, hắn quay ngoắt sang truy hỏi Mạc Dương.
Mạc Dương rốt cuộc không thể giấu giếm thêm, nghẹn ngào thốt lên: "Điện hạ bị trúng độc, không thể nói chuyện được nữa rồi!"
Thích Việt bàng hoàng trừng mắt nhìn Hoắc Vân Chiêu. Hoắc Vân Chiêu khẽ trách mắng Mạc Dương bằng ánh mắt, rồi lại nở nụ cười hiền hòa với Thích Việt. Vị quân t.ử thanh tao ấy cứ giữ im lặng, đôi đồng t.ử màu nâu nhạt trong trẻo, ôn nhuận như ngọc, lặng lẽ truyền tải thông điệp rằng ngài không sao, không hề trách móc hắn.
Mạc Dương uất ức kể lại ngọn ngành sự việc với giọng điệu đầy phẫn nộ.
Sau đêm dầm mưa đó, Hoắc Vân Chiêu bị nhiễm phong hàn. Thánh thượng căn dặn ngài không cần vội trở lại hành cung biên soạn đại điển, cứ nghỉ ngơi dưỡng bệnh cho khỏe đã. Hoắc Vân Chiêu đành ở lại trong cung hai ngày, sau khi uống t.h.u.ố.c thấy bệnh tình đã thuyên giảm nhiều mới chuyển ra hành cung. Thế nhưng, ngay tối hôm đó, sau khi uống xong chén thuốc, ngài đột nhiên mất hẳn giọng nói, không thể thốt ra một lời nào, chỉ bật ra những tiếng khò khè, the thé.
"Nô tài định vào cung bẩm báo với Thánh thượng, nhưng điện hạ nhất quyết cản lại. Lúc đó Thánh thượng đã đi nghỉ, điện hạ không muốn kinh động đến người. Sáng hôm sau, chúng ta lén mời ngự y đến kiểm tra số t.h.u.ố.c mang từ trong cung ra. Thật không ngờ, trên lớp giấy vàng gói t.h.u.ố.c lại phát hiện ra bột độc. Tờ giấy vàng đó đã bị người ta động tay chân, tẩm độc vào."
Mạc Dương phẫn uất nói tiếp: "Thánh thượng đã hạ lệnh điều tra gắt gao chuyện này, nhưng không những không tìm ra được hung thủ, mà ngay cả giọng nói của điện hạ cũng không biết có thể phục hồi lại được hay không..."
Thích Việt dán chặt ánh mắt vào Hoắc Vân Chiêu. Ngài vẫn chỉ nhìn hắn cười nhẹ nhàng, rồi viết vài chữ lên tờ giấy nhỏ.
Chuyện này không liên quan đến ngươi, là do ta tự nguyện đưa ngươi vào cung.
Thích Việt nghiến răng: "Nhưng chính vì ta mà ngài mới bị người ta ngấm ngầm hãm hại."
Trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này, hãm hại Hoắc Vân Chiêu rõ ràng là một mũi tên trúng hai đích. Người ngoài sẽ chỉ đồn đoán rằng Hoắc Lan Quân không cam tâm khi bị Hoắc Vân Chiêu phá hỏng kế hoạch, hoặc có một vị điện hạ nào đó thừa cơ giậu đổ bìm leo, muốn loại bỏ hoàn toàn Hoắc Vân Chiêu khỏi con đường tranh đoạt ngôi Thái tử, cắt đứt vĩnh viễn quyền thừa kế của ngài.
Hoắc Vân Chiêu bất lực lắc đầu, tiếp tục viết:
Sinh ra là hoàng tử, khi Đông cung chưa định, chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Giờ đây ta giữ được tính mạng, mất đi giọng nói thì đã sao.
Thích Việt chìm vào im lặng rất lâu. Rõ ràng là hắn đang tự trách bản thân, vậy mà Hoắc Vân Chiêu lại quay sang an ủi hắn: Với thân phận người của hoàng tộc, ta vẫn có thể đưa ngươi vào cung, giúp ngươi bảo vệ thê tử. Xem ra ta cũng không đến nỗi quá vô dụng. Ngươi còn cần ta giúp gì nữa thì cứ nói, hãy tranh thủ lúc ta vẫn còn thân phận hoàng t.ử này.
Thích Việt không đành lòng chứng kiến một con người thanh tao, cao quý đến thế lại bị hủy hoại bởi những trận phong ba bão táp vô hình này. Đáy mắt hắn ánh lên tia sắc lạnh, hắn cầm lấy bút của Hoắc Vân Chiêu, viết ra một câu hỏi sắc bén:
Ngài có muốn giành lấy ngôi Thái t.ử không?
Đôi mắt Hoắc Vân Chiêu hơi nheo lại, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa điện, rồi lập tức ném tờ giấy vào lửa đốt trụi, lắc đầu từ chối.
Thích Việt tiếp tục viết.
Hắn đang vô cùng tỉnh táo và lý trí. Hắn cần phải nâng đỡ một tân quân, một người mà hắn có thể hoàn toàn tin tưởng. Nếu muốn giữ cho phủ Dương Bình Hầu và phủ Vĩnh Định Hầu được bình yên vô sự, hắn không chỉ cần tự mình xây dựng thế lực, mà còn phải tự tay tạo nên một chỗ dựa vững chắc, có thể che trời lấp bể.
Ta muốn bảo vệ bình yên cho cả hai nhà, bảo vệ thê t.ử của ta. Ngài và ta đều đang đứng chung trong một vòng xoáy. Cho dù ngài không tranh giành, thì ngài và Tống Hiền phi cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy tàn nhẫn này thôi.
Mạc Dương vẫn đứng canh ngoài cửa.
Thích Việt nhìn thẳng vào Hoắc Vân Chiêu, trầm giọng nói: "Chỉ có người c.h.ế.t mới thực sự không phải là đối thủ cạnh tranh. Hiện tại, ngài vẫn là cái gai trong mắt bọn họ."
Hoắc Vân Chiêu vẫn lắc đầu. Trong đôi mắt ngài ánh lên một tia thương xót, ngài viết một đoạn dài:
Ta thích gọi ngươi là Thích huynh, bởi vì trong mấy tháng cùng ngươi đi điều tra án, ta được tự do đấu trí với bọn quan lại th*m nh*ng, cảm thấy vô cùng thoải mái. Ta cũng yêu thích non nước hữu tình bên ngoài kinh thành, ngưỡng mộ sự tiêu dao, tự do của ngươi. Cuộc chiến giành ngôi Đông cung qua các triều đại đều nhuốm máu, huynh đệ tương tàn, liên lụy đến bách tính lầm than. Ngươi không được có những suy nghĩ như vậy, cũng không cần phải thương xót ta. Cứ thuận theo ý của phụ hoàng mà sống, cũng đủ để đổi lấy nửa đời bình an.
"Bình an nổi sao? Hôm qua thê t.ử Gia Nhu của ta phải nửa đêm quỳ chịu phạt giữa sân rồng, hôm nay lại đến lượt ngài bị hạ độc đến mất đi giọng nói. Vậy thì ngày mai, chuyện tồi tệ gì sẽ xảy ra nữa đây?"
Thích Việt đứng dậy, dứt khoát nói: "Ta xin phép cáo từ trước. Ta có quen biết một số bằng hữu trong chốn giang hồ, ta sẽ đi tìm t.h.u.ố.c giải cho ngài. Ngài hãy bảo trọng."
Mặc dù Thích Việt đã phái Tập Chu đi tìm kiếm t.h.u.ố.c giải cho Hoắc Vân Chiêu, nhưng trong lòng hắn vẫn không khỏi lo lắng, chẳng biết giọng nói của ngài có thể phục hồi lại như xưa hay không.
Nhưng tất thảy những chuyện này, hắn không muốn nói với Chung Gia Nhu, không muốn mang những bão giông bên ngoài về tổ ấm của mình.
Hương trà vẫn còn vương vấn trong không khí, vòng tay Chung Gia Nhu mềm mại và ấm áp vô cùng. Thích Việt ôm siết lấy nàng, vùi đầu vào sự ấm áp ấy mà không nói một lời, tìm kiếm một khoảnh khắc yên bình hiếm hoi giữa muôn vàn sóng gió.
Chung Gia Nhu rốt cuộc cũng cảm nhận được trong lòng hắn đang chất chứa tâm sự. Nàng nhẹ nhàng lên tiếng: "Hôm nay chàng sao vậy? Mệt mỏi vì công việc, hay là đang có tâm sự gì?"
"Ở cửa hàng gạo nhiều việc quá, ta hơi mệt. Để ta ôm nàng một lát là hết mệt ngay thôi."
Chung Gia Nhu chầm chậm nhấc đôi tay lên, dường như có chút ngập ngừng, cứng đờ, nhưng rồi vẫn nhẹ nhàng v**t v* mái tóc hắn, dịu dàng tháo chiếc ngọc quan xuống. Thích Việt mở bừng mắt trong vòng tay nàng, đôi mắt đen thẳm ánh lên một sự kiên quyết tàn nhẫn. Nếu đã quyết định nâng đỡ một người lên ngôi Trữ quân, thì hắn phải có đủ sức mạnh để kiểm soát vị Trữ quân ấy.
Tiền tài, binh mã, cả hai đều không thể thiếu.
Về tiền tài, hắn đã có Tiền trang Tề thị, lại có thể từng bước thâu tóm các tiền trang khác, bắt đầu từ Tiền trang Vương thị đang làm ăn sa sút.
Còn về binh mã, hắn cần phải chuẩn bị ngay từ bây giờ. Việc nuôi binh mã phải được bí mật tiến hành ở bên ngoài kinh thành.
Thích Việt bế bổng Chung Gia Nhu đặt lên đùi mình. Chung Gia Nhu bị bất ngờ, vội vàng vòng tay ôm lấy cổ hắn, hơi thở có phần gấp gáp. Thích Việt c.ắ.n nhẹ lên đôi môi căng mọng của nàng, cố tình trêu đùa hạt ngọc trên môi nàng, khiến người thê t.ử trong lòng không khỏi khó chịu mà vặn vẹo cơ thể.
Thích Việt cất giọng: "Tam điện hạ chắc hẳn đã điều tra ra những tội ác của đám tay chân dưới quyền Trưởng công chúa rồi. Gia Nhu à, ta lo sợ những nguy hiểm ở kinh thành sẽ liên lụy đến nàng."
"Ta đã mua một trang viên ở ngoại ô kinh thành, nàng dọn đến đó lánh mặt một thời gian đi."
Chung Gia Nhu ngớ người, tròn mắt nhìn hắn: "Có phải chàng đang giấu giếm ta chuyện gì động trời không?"
Quả nhiên là không thể qua mắt được vị thê t.ử thông minh này. Thích Việt đành nói thật: "Ta đã gửi bằng chứng về việc lưu dân ở Sóc Thành bị tàn sát cho Tam điện hạ dưới hình thức nặc danh. Trưởng công chúa chắc chắn khó lòng thoát tội, nhưng ta sợ nàng ta sẽ đoán ra là ta làm, rồi tìm cách gây bất lợi cho nàng."
"Tam điện hạ có phát hiện ra đó là bằng chứng do chàng tìm được không? Chàng có chắc là mình không để lại dấu vết gì không?"
Thích Việt gật đầu.
Chung Gia Nhu cau mày suy nghĩ, đôi mắt đẹp hiện lên sự căng thẳng, lo âu.
Thích Việt trấn an nàng: "Hôm nay nàng nhắc đến chuyện của phủ An Nhạc Hầu cũng vừa đúng lúc. Trưởng công chúa công nhiên chọc giận An Nhạc Hầu, lại còn làm loạn trong tiệc cưới của phủ Trần Quốc công. Kẻ thù của nàng ta đâu chỉ có mỗi Hầu phủ chúng ta. Ngay cả khi Tam điện hạ kéo nàng ta xuống nước, Thánh thượng cũng sẽ không nghi ngờ đến đầu chúng ta đâu. Hơn nữa, trong mắt Thánh thượng, nhà họ Thích chúng ta chỉ là một đám nông dân nhà quê, làm gì có bản lĩnh lớn đến vậy."
"Vậy tại sao chàng còn muốn ta rời khỏi kinh thành để lánh nạn?"
Là vì Thích Việt cần phải cài cắm tai mắt vào trong cung, cần phải bí mật nuôi quân. Tuy hắn làm việc luôn chu toàn, cẩn thận, nhưng nay đã thành gia lập thất, Chung Gia Nhu là điểm yếu duy nhất của hắn. Dù chỉ là một chút nguy hiểm nhỏ nhoi, hắn cũng phải dập tắt từ trong trứng nước, sắp xếp cho Chung Gia Nhu ở một nơi an toàn tuyệt đối.
Thích Việt bế bổng Chung Gia Nhu đi về phía giường. Chưa kịp bước vào phòng ngủ, hắn đã cúi xuống hôn ngấu nghiến lên đôi môi nàng, cạy mở khớp hàm, ngang ngược xâm chiếm mọi sự ấm áp, mềm mại trong khoang miệng nàng. Chung Gia Nhu cảm thấy ngạt thở, giống như trước đây, nàng vẫn lúng túng không biết cách lấy hơi. Bị ép phải tiếp nhận nụ hôn cuồng nhiệt của hắn, nàng bật ra một tiếng r*n r* đầy khó nhọc.
Thích Việt dừng lại, nhìn đôi má nàng ửng hồng như ráng chiều, ánh mắt lướt qua ngọn nến đang cháy sáng: "Nàng cứ đi nghỉ ngơi ba tháng đi, ta hứa sẽ đích thân đến đón nàng về. Đến lúc đó, mọi mật ngọt của nàng phải dành hết cho ta đấy nhé."
Khuôn mặt Chung Gia Nhu nháy mắt đỏ lựng, nàng xấu hổ trừng mắt nhìn hắn. Thích Việt bật cười thích thú, đè nàng nằm xuống giường, chỉ ôm chặt lấy nàng chứ không làm gì hơn.
Nếu hắn thực sự vì việc nuôi giấu binh mã mà mất mạng, thì thê t.ử của hắn vẫn còn là tấm thân trong trắng, vẫn có thể gả cho người khác để tìm hạnh phúc mới.
Thích Việt ngước mắt lên, ánh nhìn sâu thẳm dừng lại trên khuôn mặt người con gái không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra. Hắn nhẹ nhàng v**t v* đôi môi mềm mại của nàng, rồi đưa một ngón tay vào trong khuôn miệng nhỏ nhắn ấy. Thê t.ử của hắn khẽ run rẩy, đôi mắt mở to, bị ép ngậm lấy ngón tay hắn, phát ra những tiếng nức nở phản kháng. Ánh mắt Thích Việt trở nên u tối, nhưng rốt cuộc hắn vẫn không đành lòng thực sự xâm phạm đôi môi kiều diễm ấy.