1.
Đó là một đêm tháng Mười, cái lạnh buốt giá thấu tận xương tủy.
Hoắc Vân Chiêu nhớ rất rõ khoảnh khắc ấy.
Từng cơn sóng biển thay nhau đ.á.n.h ập vào người, vạt cẩm bào ướt sũng dường như đã hóa thành băng, khiến Hoắc Vân Chiêu chỉ còn cảm nhận được một sự lạnh lẽo vô tận.
Nửa tháng trước, vì muốn lập công để cầu thú cô nương mình yêu thương, chàng đã xin thánh chỉ ngự tiền đến đây tra án. Trải qua bao trắc trở mới tới được Huệ Thành, nào ngờ giữa đường lại lọt vào ổ mai phục. Chuyến đi này chàng đã cực kỳ khiêm tốn kín tiếng, vậy mà vẫn chẳng thể tránh được những mũi tên b.ắ.n lén trong bóng tối. Chàng không rõ đám sát thủ tập kích mình có liên quan đến vụ án, hay là do những vị hoàng huynh đang ngấm ngầm tranh giành ngôi vị Thái t.ử chốn kinh thành phái tới.
Toàn bộ thị vệ mặc thường phục mà phụ hoàng phái đi theo bảo vệ chàng đều đã thương vong t.h.ả.m trọng. Giờ phút này lênh đênh trên biển, tuy tạm thời thoát khỏi sự truy sát, nhưng thể lực của chàng cũng đang dần cạn kiệt.
"Điện hạ, ngài không thể ngủ! Ngài nhất định phải cố chống đỡ, Chung Nhị cô nương \vẫn đang chờ chúng ta trở về..."
Giọng nói gấp gáp của Mạc Dương vang lên bên tai.
Hoắc Vân Chiêu mệt mỏi hé mắt. Mạc Dương đang ở ngay trước mặt, đôi môi hắn đã tím tái vì lạnh nhưng vẫn cố sức nâng đỡ thanh gỗ nổi dưới thân chàng.
Hoắc Vân Chiêu ôm chặt khúc gỗ, gượng gạo nở một nụ cười an ủi với Mạc Dương.
Thủy triều dâng lên, những con sóng hung hãn lúc nâng chàng lên cao, lúc lại quăng xuống thấp khiến Mạc Dương không dám bám quá chặt, chỉ sợ sẽ kéo cả hai chìm thẳng xuống đáy biển.
Thế rồi, một con sóng lớn cuộn tới, Mạc Dương vạn bất đắc dĩ phải buông tay.
Sóng biển tát thẳng vào mặt, Hoắc Vân Chiêu vội vàng nhắm chặt mắt, nhưng trong miệng vẫn sặc một ngụm nước biển tanh nồng và mặn chát. Chàng lập tức nhổ ra, hốt hoảng nhìn quanh gọi lớn: "A Dương?"
Trên mặt biển đen kịt chỉ có chút ánh trăng mờ ảo le lói, bóng dáng Mạc Dương đã hoàn toàn biến mất.
Hoắc Vân Chiêu hoảng hốt ngoái nhìn bốn phía, nhưng giữa biển khơi mênh m.ô.n.g giờ đây chỉ còn lại độc nhất một mình chàng.
Hai hàm răng va vào nhau lập cập, tứ chi cũng dần tê cứng mất đi cảm giác.
Đêm nay... e là phải bỏ mạng trên biển rồi sao?
Không, chàng không thể c.h.ế.t!
Cô nương mà chàng yêu thương nhất cõi đời này vẫn đang đợi chàng trở về cưới nàng. Nàng tên là Chung Gia Nhu, là cô nương tốt đẹp nhất thế gian.
Nếu chàng không thể trở về, Gia Nhu sẽ đau buồn, sẽ tự trách mình. Nàng mới mười sáu tuổi, nếu chàng bặt vô âm tín, gia đình chắc chắn sẽ ép nàng gả cho một kẻ mà nàng không hề yêu thích.
Chàng tuyệt đối không thể c.h.ế.t ở đây.
Hoắc Vân Chiêu hít một hơi thật sâu, mím chặt môi, cố gắng giữ lại chút hơi ấm rỏi rót trong cơ thể. Chàng xoay đầu tìm kiếm Mạc Dương, nhưng trước mắt chỉ toàn là những lớp sóng cuộn trào. Cõi lòng nhói lên chua xót, hốc mắt chợt dâng trào một cỗ nhiệt lưu. Mạc Dương lớn lên cùng chàng từ thuở nhỏ, là tâm phúc duy nhất của chàng, chàng thực sự không muốn hắn xảy ra chuyện gì.
"A Dương?" Hoắc Vân Chiêu cố sức gọi thêm lần nữa.
Mặt biển tĩnh mịch chỉ đáp lại bằng tiếng sóng vỗ. Hoắc Vân Chiêu nghiến răng chống đỡ, sự tuyệt vọng càng lúc càng xâm chiếm tâm trí.
"Điện hạ..." Bỗng từ phía xa, Mạc Dương bơi khó nhọc tiến lại gần.
Hoắc Vân Chiêu mừng rỡ khôn xiết, vội ôm chặt lấy khúc gỗ bơi về phía Mạc Dương.
"Điện hạ, có ánh đèn kìa?!" Mạc Dương đột nhiên nhìn về phía xa, kinh hô lên.
Hoắc Vân Chiêu vội phóng tầm mắt nhìn theo. Dưới ánh trăng nhạt nhòa, một đốm sáng đang chậm rãi tiến lại gần. Ngọn lửa bập bùng, đích thị là ánh đuốc.
Chàng mừng rỡ đến mức không dám tin vào mắt mình. Đó là một chiếc thuyền!
Nhờ chiếc thuyền ấy, chàng và Mạc Dương mới may mắn thoát c.h.ế.t.
Đây là một chiếc thuyền chở hàng. Thuyền chủ là một nam nhi trẻ tuổi, mày kiếm mắt sáng, khí phách ngang tàng. Trên người y vừa toát lên vẻ sảng khoái của thiếu niên, lại vừa mang sự hào sảng của một bậc hiệp khách.
Y tên là Thích Việt.
Hoắc Vân Chiêu nhận bát cháo nóng từ tay Thích Việt, ôm chặt lấy bát rồi ngửa cổ uống ừng ực.
Vào khoảnh khắc ấy, chàng hoàn toàn không biết rằng, chàng thiếu niên vừa cứu mạng mình rồi đây sẽ trở thành kình địch lớn nhất đời chàng, và cũng là lang quân như ý của cô nương mà chàng yêu sâu đậm.
Khoang thuyền chao đảo, ngọn nến trong khay nước cũng đong đưa theo từng nhịp sóng, kéo bóng Thích Việt in dài trên vách. Thích Việt tìm một bộ huyền bào của y đưa cho Hoắc Vân Chiêu, lạ thay chàng mặc vào lại vừa vặn như in.
Thích Việt sảng khoái cười lớn: "Huynh mặc y phục của ta vừa vặn thật đấy. Hai người ngâm mình trong nước biển bao lâu rồi?"
"Từ sáng sớm hôm nay cho tới tận bây giờ."
"Vậy huynh kiên cường thật đấy! Cũng may hôm nay trời nổi gió Nam, nếu không chỉ cần trễ thêm chút nữa, các huynh bị thổi dạt ra vùng biển phía Đông thì có trời mới gặp được thuyền bè đi ngang qua."
Hoắc Vân Chiêu chắp tay cảm tạ: "Đa tạ hiệp sĩ ra tay tương cứu! Ơn cứu mạng này ta xin khắc cốt ghi tâm, đợi khi lên bờ nhất định sẽ hậu tạ!"
"Chút chuyện vặt vãnh này cần gì báo đáp. Cho dù là con ch.ó con mèo chới với dưới nước thì ta cũng cứu thôi." Thích Việt vừa nói vừa đưa cho chàng một chiếc bánh nướng thịt, đột nhiên y sững người khựng lại: “Ấy c.h.ế.t, xin lỗi huynh! Bọn thô lỗ chúng ta ăn nói không biết lựa lời, ta không có ý ví huynh với ch.ó mèo đâu nhé."
"Ta hiểu mà." Hoắc Vân Chiêu mỉm cười, vươn tay nhận lấy chiếc bánh nướng.
Chiếc bánh rất thơm, vẫn còn nóng hổi, vỏ bánh được ủ nở cực kỳ mềm xốp. Sống trong cấm cung, thức ăn ngày thường của chàng đều là sơn hào hải vị tinh xảo. Lần này xuất cung, chàng mới thấu hiểu được hương vị khói lửa chốn nhân gian nồng đậm đến nhường nào, hóa ra những chiếc bánh nướng dân dã này lại ngon miệng đến thế.
Chung Gia Nhu cũng rất thích sự tự do tự tại của dân gian. Tuy mang danh là hình mẫu khuê nữ chuẩn mực chốn kinh kỳ, nhưng nàng không hề màng đến những quy củ gò bó ấy. Nàng thích một Ngân Châu bốn mùa phân minh, luôn ấp ủ ước mơ làm một vị Vương phi nhàn tản, sống những tháng ngày phú quý mà chẳng phải bận tâm đến chuyện hầu hạ vấn an trưởng bối hay đón tiếp khách khứa họ hàng, ngày ngày thong dong tự tại.
Hoắc Vân Chiêu ăn nốt chiếc bánh chỉ trong vài miếng. Thích Việt thấy vậy bèn rót thêm cho chàng một bát nước.
"Đa tạ hiệp sĩ."
"Huynh khách sáo quá, huynh tên là gì vậy?"
Hoắc Vân Chiêu hơi khựng lại một nhịp: "Ta tên Tống Nguyên. Hiệp sĩ xưng hô thế nào?"
"Thích Việt." Y cười một cách đầy phóng khoáng: “Ta rất có hảo cảm với những người họ Tống, đám huynh đệ bên cạnh ta cũng toàn họ Tống cả."
Nụ cười trên môi Hoắc Vân Chiêu càng thêm dịu dàng. Chàng cũng nảy sinh hảo cảm với vị thiếu niên hào sảng này. Sự tự do, phóng túng toát ra từ Thích Việt chính là thứ mà một thân mang huyết mạch hoàng gia như chàng vẫn luôn khao khát khôn nguôi.
Lúc này, Mạc Dương bị thương ở eo đang được huynh đệ Tống Thanh, Tống Võ băng bó. Chữa trị xong xuôi, Mạc Dương khập khiễng bước vào khoang thuyền.
"Công tử, ngài có bị thương ở đâu không? Có thấy trong người khó chịu chỗ nào không?"
Hoắc Vân Chiêu lắc đầu: "Còn thương thế của ngươi thì sao?"
"Hai vị Tống huynh đệ đã băng bó kỹ càng cho thuộc hạ rồi, không có gì đáng ngại."
Thích Việt ngồi trên chiếc ghế đẩu đối diện, khoanh tay trước n.g.ự.c nói: "Miệng vết thương của ngươi bị ngâm nước biển khá lâu, đêm nay hy vọng sẽ không phát sốt. Nếu có chuyện gì nhớ gọi bọn ta, ban đêm trên thuyền luôn có người canh gác."
Hoắc Vân Chiêu gật đầu, thành tâm cảm tạ lần nữa.
Thích Việt bật cười: "Thôi đừng cảm tạ tới lui nữa." Y ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Nhìn khí chất và phong thái của huynh rất có vẻ quý phái, chắc là gặp phải kẻ thù nên mới rơi vào đường cùng thế này đúng không?"
Hoắc Vân Chiêu bất giác sinh lòng cảnh giác.
Thích Việt tinh ý nhận ra: "Huynh đừng nghĩ nhiều. Chuyến hàng này trên thuyền của ta rất quan trọng, ta cần phải biết kẻ thù của huynh là ai để còn liệu bề đối phó."
Hoắc Vân Chiêu chần chừ giây lát rồi thẳng thắn: "Ta quả thực bị kẻ thù truy sát. Nhưng hộ vệ của ta chắc đã cắt đuôi được bọn chúng rồi. Ngày mai lúc sẩm tối thuyền cập bờ, ta lập tức xuống thuyền, tuyệt đối không làm liên lụy đến Thích huynh."
Thích Việt gạt đi: "Chẳng phải huynh muốn đến Huệ Thành sao? Tận ngày mốt mới tới nơi, ngày mai ta lên bờ mua ít rượu thịt, huynh không cần xuống thuyền đâu, cứ ở lại cho yên tâm. Ta nhìn huynh không giống người xấu, đã gặp nhau tức là có duyên, ta hứa sẽ bảo vệ huynh an toàn đến tận nơi."
Hoắc Vân Chiêu vô cùng cảm động. Từ nhỏ lớn lên nơi thâm cung, dù đã cố gắng trốn tránh những mưu mô hiểm độc, nhưng chàng vẫn thường xuyên bị cuốn vào vòng xoáy tranh quyền đoạt lợi. Ngay cả ruột thịt huynh đệ cũng chưa từng che chở chàng che chở chân thành như vậy.
Sau khi trò chuyện thân thiết hơn, hai người bắt đầu xưng hô là Thích huynh và Tống huynh.
Tâm trạng Hoắc Vân Chiêu vô cùng vui vẻ.
Hôm sau, Thích Việt đặc biệt lên thành mua loại kim sang d.ư.ợ.c tốt nhất trị thương cho Mạc Dương. Nhờ sự chăm sóc tận tình của huynh đệ họ Tống, Mạc Dương không hề phát sốt, vết thương cũng dần khép miệng.
Thích Việt bày biện rượu thịt, mọi người cùng nhau quây quần trên boong thuyền đối ẩm. Gió biển thổi mơn man, ánh trăng bàng bạc rải rác trên mặt biển tựa như muôn vàn vì sao lấp lánh.
Hoắc Vân Chiêu đưa mắt ngắm nhìn vầng trăng, ánh mắt cũng trở nên nhu hòa tựa sương đêm. Chàng lại nhớ đến Chung Gia Nhu. Nếu được nhìn ngắm cảnh tượng tuyệt mỹ này, chắc chắn nàng sẽ rất thích.
"Tống huynh đăm chiêu gì thế? Nào, cạn thêm một chén! Ngày mai lên bờ có cần giúp đỡ gì thì huynh cứ mở lời, đừng ngại làm phiền."
Hoắc Vân Chiêu thu hồi ánh nhìn, nâng chén rượu lên, cụng ly với chàng thiếu niên hào sảng ngồi đối diện.
...
Ngày thứ hai cập bến, Hoắc Vân Chiêu vốn không muốn tiếp tục làm phiền Thích Việt. Thế nhưng, chàng vừa nói lời cáo từ thì y đã khẽ nhắc: "Đợi đã."
Hoắc Vân Chiêu quay đầu lại. Thiếu niên mày kiếm mắt sáng lúc này mang vẻ mặt đầy cảnh giác. Y lặng lẽ quan sát dòng người qua lại trên bến tàu, hạ giọng: "Có hai kẻ đã liếc nhìn chúng ta hai lần rồi, e là kẻ thù của huynh đấy. Hai chúng ta chia ra, kẻ trước người sau. Một tuần trà sau, huynh từ phía Đông rẽ vào con hẻm thứ hai nhé."
Chẳng hiểu vì lý do gì, Hoắc Vân Chiêu lại tin tưởng tuyệt đối vào thiếu niên vừa cứu mạng mình. Chàng chắp tay mỉm cười cáo biệt như đang diễn kịch cho kẻ khác xem.
Xoay người bước đi, chàng ghé vào một quán trà ven đường gọi một bát trà, sau khi cùng Mạc Dương uống cạn, chàng làm đúng theo lời Thích Việt, hướng thẳng đến con hẻm thứ hai phía Đông.
Khói lửa nhân gian thưa thớt dần. Chàng và Mạc Dương vừa bước sâu vào trong ngõ, mặt đất bỗng đổ rạp những bóng người.
Hoắc Vân Chiêu ngẩng phắt lên, liền thấy đám sát thủ áo đen bịt mặt từ trên nóc nhà lao xuống, lăm lăm đao nhọn nhắm thẳng về phía chàng.
Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, kiếm của Mạc Dương còn chưa kịp rút khỏi vỏ thì một tên sát thủ đã bị mũi tên ghim chặt.
Thích Việt dẫn theo người của mình bất thần xuất hiện. Y ném cung tên cho Tống Thanh rồi dứt khoát rút kiếm xông lên.
Thích Việt lại cứu mạng chàng thêm lần nữa.
Hoắc Vân Chiêu vô cùng biết ơn Thích Việt. Trận chiến này hai người kề vai sát cánh vô cùng ăn ý, chàng đã hoàn toàn tín nhiệm người này.
Hai mươi năm sống lay lắt chốn cung đình, Hoắc Vân Chiêu chưa từng trải nghiệm thứ cảm giác kề vai sát cánh này bao giờ. Chàng thực sự yêu thích sự tự do hào sảng chốn dân gian, và càng hâm mộ cốt cách tự tại của Thích Việt.
Giúp chàng giải quyết xong đám sát thủ, Thích Việt để lại một địa chỉ rồi quay người rời đi, không quên căn dặn nếu có việc cần cứ đến tìm.
...
Mục đích chuyến đi này của Hoắc Vân Chiêu là đến nha môn tra cứu hồ sơ vụ án cũ và tìm kiếm nhân chứng liên quan.
Chàng lưu tâm giữ thế cờ, chỉ sai một người chạy việc vặt đến nha môn đưa thư, hẹn định địa điểm gặp mặt. Chàng lo sợ Tri phủ địa phương đã bị những vị hoàng huynh bụng dạ khó lường kia mua chuộc, nên tuyệt nhiên không dám khinh suất để lộ hành tung.
Đúng như dự đoán, Mạc Dương quay lại báo cáo rằng địa điểm hẹn gặp đã xuất hiện rất nhiều dị thường. Nha môn này quả nhiên không thể đến được nữa.
Hoắc Vân Chiêu bó tay hết cách. Nơi đất khách quê người không có mối quan hệ, lực lượng hộ vệ do phụ hoàng phái đi cũng chưa liên lạc được, chàng đành phải tìm đến địa chỉ mà Thích Việt để lại nhằm nhờ vả y giúp đỡ.
Thích Việt nghe nói chàng đến đây để điều tra phá án thì vô cùng hào hứng. Y vỗ n.g.ự.c tuyên bố một cách đầy bá khí rằng: Hồ sơ quan phủ không lấy quang minh chính đại được, thì bọn ta đi ăn trộm!
Đó cũng là lần đầu tiên trong đời Hoắc Vân Chiêu đi làm tặc tử.
Cảm giác trộm cắp quả thực k*ch th*ch. Trong kho lưu trữ hồ sơ tối om, chỉ có duy nhất ánh sáng leo lét từ chiếc hỏa tấc của chàng và giọng nói trầm thấp của Thích Việt thỉnh thoảng vang lên.
Y căn dặn: "Đừng vội, cứ từ từ mà tìm."
Cuối cùng, Hoắc Vân Chiêu cũng tra ra được tung tích của nhân chứng từ nhiều năm trước. Có thể nói, vụ án tiến triển thuận lợi hoàn toàn là nhờ công lao to lớn của Thích Việt.
Bọn họ cùng nhau tá túc trong khu viện t.ử mà Thích Việt thuê, đêm đêm thường cùng nhau đối ẩm thưởng trăng.
Hoắc Vân Chiêu bộc bạch: "Thích huynh, ta thực sự không biết phải báo đáp huynh thế nào cho đặng."
"Cần gì báo đáp, huynh đang lo việc vì dân vì nước cơ mà." Trong mắt Thích Việt lóe lên vẻ ngưỡng mộ: “Chỉ là ta không ngờ Tống huynh tuổi còn trẻ mà đã là một vị quan tốt thương dân. Huynh chính xác là hình mẫu người thành tài mà nương ta vẫn ngày đêm ép ta phải trở thành đấy."
Hoắc Vân Chiêu bật cười rạng rỡ.
Đêm nay ánh trăng rất đẹp. Ngồi bên bàn đá giữa sân, chàng tỉ mẩn mài mực viết thư gửi cho Chung Gia Nhu.
Trong thư, chàng kể cho nàng nghe mọi chuyện đều suôn sẻ, kể về phong cảnh biển cả tráng lệ, về phong tục tập quán của Huệ Thành, và nhắc cả về người bằng hữu trượng nghĩa mới quen này.
Gấp nếp thư bỏ vào phong bao, chàng ngẩng lên thì thấy Thích Việt đang khoanh tay dựa người vào hiên nhà.
Y nói: "Tên nhân chứng mà ngày mai huynh định điều tra từng mang trên người vài mạng người đấy. Tống Thanh dò la được gã còn nuôi thêm không ít ác cẩu tay sai. Huynh có sợ không?"
"Không sợ."
Hoắc Vân Chiêu đáp lời vô cùng kiên định. Chàng không sợ, cũng chẳng e ngại bất cứ điều gì.
Chàng chỉ sợ không thể thuận lợi phá xong vụ án, sợ không thể thuận lợi cưới được Chung Gia Nhu về làm vợ.
Nhưng ai ngờ, nỗi sợ hãi ấy rốt cuộc lại trở thành sự thật.
2.
Ngay khi vừa về đến kinh thành, người đầu tiên chàng vội vã đi tìm chính là Chung Gia Nhu. Nàng vận một thân váy hồng mỏng manh lao ra giữa đêm trăng, hai hàng lệ tuôn trào trên má. Nàng nói nàng sắp gả cho Thích Ngũ lang, gả cho tiểu nhi t.ử của Phủ Dương Bình Hầu.
Thế giới của Hoắc Vân Chiêu phút chốc như sụp đổ tan tành.
Thích Việt... chính là Thích Ngũ lang, là lang quân tương lai của cô nương mà chàng yêu thương bằng cả sinh mệnh.
Ngay ngày đầu tiên về kinh, người của Kinh Kỳ Nhất Doanh đã kéo đến bao vây chặn đường chàng. Lại là Thích Việt xuất hiện cứu chàng thêm một lần nữa. Thậm chí, để bảo vệ sự an toàn cho Chung Gia Nhu, chàng còn phải tự tay đẩy nàng vào chiếc xe ngựa của Thích Việt.
Hoắc Vân Chiêu hận lắm! Chàng hận số phận trêu ngươi, hận ông trời bất công.
Sinh ra mang thân phận hoàng thân quốc thích, chàng chưa từng mở miệng cầu xin bất cứ điều gì, ngoại trừ lần này.
Về đến hoàng cung, việc đầu tiên chàng muốn làm là đi diện thánh, cầu xin phụ hoàng khai ân ban hôn cho cô nương chàng yêu. Thế nhưng, mẫu phi đã nhào ra cản ngay trước mặt.
"Chiêu nhi, mẫu phi hiểu con đang đau khổ, nhưng vì mạng sống của con, vì ông ngoại và các cữu cữu của con, con tuyệt đối không thể để phụ hoàng mang danh lật lọng, hủy bỏ hôn ước với Phủ Dương Bình Hầu!" Mẫu phi đưa tay xoa nhẹ lên con mắt trái đang bị thương của chàng, xót xa rơi lệ: “Như vậy... cũng là vì muốn tốt cho con bé, nghe lời mẫu phi đi con!"
Hoắc Vân Chiêu hiểu, chàng cầu không được.
Chàng mang huyết mạch thiên gia, nhưng ngoài sự tôn kính phù phiếm của vương công đại thần, ngoài cuộc sống cẩm y ngọc thực, chàng thực chất đã từng nhận được thứ gì?
Đám hoàng t.ử thứ xuất như bọn họ không có quan ấn, không có thực quyền, thậm chí đến cái tước vương cũng chẳng được sắc phong. Phụ hoàng nhất mực thiên vị đích tử, Đại hoàng t.ử ngày nào còn chưa được phục vị Đông Cung, bọn họ ngày đó vẫn phải sống trong sự đa nghi và đề phòng canh cánh của phụ hoàng.
Chàng cầu không được.
Bước vào Kiến Chương Cung, phụ hoàng ban lời khen ngợi chàng hành sự cẩn trọng, phá án có tài mưu lược, tán dương chàng "không hổ danh là cốt nhục của trẫm".
Hoắc Vân Chiêu nghe xong chỉ thấy trong lòng đắng chát. Chàng thực sự là cốt nhục của phụ hoàng sao? Chàng chỉ là một đứa con thứ xuất không được ngó ngàng tới mà thôi! Ngay cả con mắt bị thương này, phụ hoàng cũng chỉ tiện miệng hỏi thăm dăm ba câu, thậm chí còn không cho phép chàng truy cứu kẻ chủ mưu thật sự.
Chàng thừa biết phụ hoàng không hề yêu thương bọn họ. Người chỉ dành trọn tình thương cho hai giọt m.á.u của Chiêu Ý Hoàng hậu.
Từ nhỏ đến lớn, ngoại trừ chút ký ức nhạt nhòa thuở ấu thơ khi phụ hoàng bế chàng đặt lên đùi, mỉm cười xoa đầu và nói "Chiêu nhi cao lớn rồi" mà chàng khắc sâu trong dạ, dường như chàng chẳng còn tìm thấy bất cứ ký ức nào về việc được phụ hoàng yêu thương nữa.
Trong lúc chàng đang đắm chìm vào suy nghĩ, phụ hoàng v**t v* bức tượng gốm tạc hình Chiêu Ý Hoàng hậu đặt trên đùi, cất giọng hỏi chàng còn mong muốn phần thưởng gì không.
Sự im lặng lướt qua nhanh tựa tia chớp. Chàng cúi đầu, trầm giọng đáp: Không có.
3.
Tháng thứ ba sau khi Chung Gia Nhu thành hôn, Hoắc Vân Chiêu tuyệt vọng nhận ra chàng căn bản không thể buông bỏ được nàng.
Nàng tựa như hơi thở. Bầu không khí vắng bóng nàng, chàng sẽ ngạt thở mà c.h.ế.t.
Nàng tựa như ánh ban mai. Thế giới thiếu đi nàng, chàng cũng chìm vào bóng tối u sầu.
Chàng không thể nghe ai nhắc đến ba chữ Thích Ngũ lang. Cho dù mỗi khi chạm mặt Thích Ngũ lang, sắc mặt chàng vẫn bình thản, nụ cười vẫn dịu dàng như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, nhưng sâu thẳm trong lòng, chàng nhận thức rất rõ ràng: Chàng ghen tị với y điên cuồng.
Mỗi khi Thích Việt nhắc đến thê t.ử trước mặt chàng, mỗi một nụ cười rạng rỡ của y đều bị Hoắc Vân Chiêu xem là sự khiêu khích, dù cho Thích Việt thực chất chẳng hề hay biết gì.
Phải, nếu Thích Việt đã không biết gì, vậy chàng sẽ lợi dụng sự vô tri ấy của y.
Hoắc Vân Chiêu không còn sợ hãi việc phải đối đầu với các vị hoàng huynh nữa, dẫu có phải lấy mạng ra cược chàng cũng chẳng từ nang.
Trần thế này nếu không có Chung Gia Nhu, thì vốn dĩ cũng chẳng còn thứ gì đáng để chàng lưu luyến. Chàng hoàn toàn mất đi cảm giác trước sự đổi thay của bốn mùa, chẳng thiết nhìn ngắm hoa xuân đua nở, không ngửi thấy mùi hương cỏ cây, và cũng chẳng thể cảm nhận được chân tình cũng như tình yêu giữa lòng người.
Ngân Châu mà bọn họ từng khao khát mãi mãi không thể đặt chân đến. Những lời hẹn ước cùng nhau chu du sơn thủy giờ đã hóa thành bọt nước. Cảnh đẹp giang sơn, Tam Sơn Ngũ Nhạc, chàng cũng chẳng màng ngắm nhìn nữa.
Không còn điểm yếu, Hoắc Vân Chiêu trở nên bất khả chiến bại.
Hoắc Lan Quân rắp tâm hãm hại Chung Gia Nhu, chàng bèn mượn cơ hội này, tự hạ á khẩu độc phế đi giọng nói của chính mình.
Phụ hoàng quả nhiên nổi trận lôi đình. Đối mặt với đứa con trai đã vĩnh viễn mất đi giọng nói, giọng điệu của phụ hoàng hiếm hoi mang theo sự từ ái: "Trẫm sẽ lệnh cho Thái y viện dốc toàn lực chữa trị cho con. Phụ hoàng nhất định sẽ làm chủ, nghiêm trị kẻ dám hạ độc."
Hoắc Vân Chiêu thoáng chút cảm động, nhưng chàng hiểu rõ, phụ hoàng của chàng chưa từng thực sự bảo vệ chàng bao giờ.
Phụ hoàng anh minh thần võ như vậy, sao có thể không biết chàng đi tra án là để đòi phần thưởng gì. Chàng không tin phụ hoàng không nhìn thấu đoạn tình cảm giữa chàng và Chung Gia Nhu.
Chàng không dám tin lời phụ hoàng.
Ván cờ này... cứ để chàng tự tay hạ quân vậy. Chàng phải khiến cho tất cả những kẻ dám ức h.i.ế.p Chung Gia Nhu đều phải trả giá đắt.
Chỉ là chàng còn chưa kịp ra tay, thì đã nghe tin Hoắc Lan Quân mất mạng.
Đến khi Thích Việt chủ động tìm chàng để kết minh, Hoắc Vân Chiêu lập tức hiểu rõ y tuyệt đối không phải hạng tầm thường.
Thích Việt... có lẽ chính là đối thủ đáng gờm nhất của chàng, vượt xa những vị hoàng huynh kia.
Và chàng cũng liệu sự như thần. Khi phụ hoàng ban lệnh lưu đày ngũ phục gia tộc họ Chung, Thích Việt đã dấy binh tạo phản, giành bước đi trước vì Chung Gia Nhu. Ngay lúc đó, Hoắc Vân Chiêu đã lường trước được rằng Thích Việt chính là kình địch mạnh nhất của mình.
4.
Ngoại trừ khoảng thời gian hai mươi năm đầu đời, những khoảnh khắc hạnh phúc nhất đối với Hoắc Vân Chiêu chính là lúc chàng hạ Tình cổ lên người Chung Gia Nhu, và lúc chàng gieo cổ độc cho phụ hoàng, tự phong mình làm Định Vương rồi quang minh chính đại mang Chung Gia Nhu giam giữ bên mình.
Tình cổ trồng trên người Chung Gia Nhu phát huy tác dụng vô cùng mãnh liệt. Nhưng mỗi khi nghe tin Tình cổ bộc phát khiến nàng bỏ ăn bỏ uống, đau đớn muốn sống không bằng c.h.ế.t, Hoắc Vân Chiêu lại tự trách mình sâu sắc.
Chàng trời sinh vốn mang bản tính quang minh lỗi lạc. Đáng lẽ ra chàng và nàng là một đôi kim đồng ngọc nữ, cớ sao nay lại lưu lạc đến mức phải dùng loài cổ trùng hèn hạ để giành giật lại đoạn tình cảm vốn thuộc về mình?
Mỗi lần Chung Gia Nhu nhớ nhung chàng, trái tim Hoắc Vân Chiêu lại nhẹ nhõm thêm một phần. Nhưng chàng thừa biết nàng đang phải chịu cực hình, cơ thể nàng bị cổ trùng khống chế, nàng sẽ rất đau đớn.
Hoắc Vân Chiêu c.ắ.n răng nhẫn nhịn không đi gặp nàng. Hạ Huyên từng nói, chỉ cần xa nhau một tháng, nàng sẽ hoàn toàn bị Tình cổ thao túng, mất đi ý chí cầu sinh. Đến lúc đó, sự xuất hiện của chàng sẽ là liều t.h.u.ố.c giải duy nhất của nàng.
Khi đó, bọn họ có thể danh chính ngôn thuận ở bên nhau, chẳng ai có thể chia cắt hai người được nữa.
Thật hèn hạ làm sao! Hoắc Vân Chiêu biết mình vô cùng đê tiện, nhưng vì nàng mà đ.á.n.h mất nhân cách cũng là sự lựa chọn mà chàng cam tâm tình nguyện.
Đêm tối trong cung hoàng luôn tĩnh mịch đến đáng sợ. Chàng đứng giữa khoảng sân rộng, dõi mắt nhìn về hướng ngoài cung. Cảm nhận được sự nhẹ nhõm đang len lỏi trong thân thể, chàng tự nhủ hết lần này đến lần khác: Ráng nhịn thêm chút nữa... Gia Nhu, nàng cố nhịn thêm một chút nữa thôi.
Trở về tẩm điện, Hoắc Vân Chiêu dùng chủy thủ cứa rạch da thịt trên cánh tay mình.
Mạc Dương thấy vậy kinh hãi tột độ: "Điện hạ, ngài đang làm cái gì vậy?!"
"Ngươi buông ra." Mạc Dương định nhào tới giật lấy thanh chủy thủ, nhưng Hoắc Vân Chiêu nén đau đẩy hắn ra, tàn nhẫn rạch thêm một nhát sâu hoắm lên tay: “Nàng ấy đang phải chịu khổ hình, ta muốn cùng chịu đựng với nàng."
Mạc Dương hết lời khuyên can nhưng vô ích, cuối cùng đành bất lực đứng lặng im một góc.
Hoắc Vân Chiêu biết Mạc Dương không hề tán thành rất nhiều quyết định của chàng. Từ việc lúc tra án ở Huệ Thành, Tri phủ địa phương mang dâng một vạn lượng hoàng kim dập đầu quỳ lạy xin chàng chỉ cho một con đường sống. Mạc Dương đã vô cùng sửng sốt khi thấy chàng nhận lấy số vàng đút lót ấy.
Cho đến việc trên đường nguy hiểm trùng trùng, tính mạng bản thân còn khó bề bảo toàn, chàng lại tiện tay cứu mạng và tận tình chữa trị cho Hạ Huyên đang trọng thương.
Rất nhiều lần, Mạc Dương không thể hiểu nổi những toan tính của chàng, hắn luôn cho rằng chàng không nên làm như vậy.
Thế nhưng, việc chàng nhận lấy một vạn lượng hoàng kim là để củng cố thực lực đối phó với những biến cố bất ngờ. Chàng là quan chủ thẩm, chỉ cần không ảnh hưởng đến kết quả vụ án, việc lật lại một trang chứng cứ đối với chàng dễ như trở bàn tay. Hơn nữa, lúc bấy giờ các hoàng huynh xuống tay với chàng vô cùng tàn độc, chàng buộc phải bồi dưỡng thế lực cho riêng mình.
Còn việc cứu Hạ Huyên cũng chỉ là tiện tay làm phúc. Nếu Chung Gia Nhu có mặt ở đó, nàng nhất định cũng sẽ bảo chàng cứu người.
Mạc Dương vĩnh viễn không thể hiểu được tình yêu mà chàng dành cho Chung Gia Nhu sâu đậm đến nhường nào. Chỉ có mình chàng mới tự thấu rõ lòng mình.
Chàng yêu nàng, yêu đến mức tình nguyện chà đạp lên nguyên tắc sống quang minh lỗi lạc của cả đời mình, dù có phải làm những chuyện đê tiện bẩn thỉu cũng không từ nan, chỉ cầu mong được sớm tối bầu bạn bên nàng.
Chàng yêu nàng, yêu đến mức dù cướp lại được nàng về tay, chàng cũng chẳng nỡ dùng cường thủ ép buộc nàng.
Phụ hoàng trúng cổ ngã bệnh, chàng đường hoàng nắm giữ quyền lực triều đình. Thế nhưng, khoảnh khắc chàng khoác lên mình bộ trang phục Thái tử, hiên ngang đứng trước mặt Chung Gia Nhu, trong mắt nàng vẫn chẳng hề có hình bóng chàng.
Mọi lời nói, mọi suy nghĩ của nàng đều chỉ hướng về vị phu quân hiện tại.
Chàng biết rõ nàng đã buông bỏ đoạn tình cảm với mình, nhưng chỉ vài câu nói sắc bén của nàng vẫn đủ sức khiến chàng mềm lòng, tạo cơ hội cho nàng trốn thoát khỏi hoàng cung.
Hoắc Vân Chiêu bỗng hối hận vì sự do dự nhu nhược của bản thân.
Giả sử chàng mạnh tay với nàng hơn một chút, giả sử chàng chiếm đoạt lấy nàng... liệu nàng có vì thế mà hồi tâm chuyển ý yêu chàng lại từ đầu không?
...
Ngày Thích Việt dấy binh tấn công hoàng thành, Hoắc Vân Chiêu đứng trên tường thành lộng gió, phóng tầm mắt nhìn xuống đội quân đen kịt đang bao vây kinh đô. Chàng không hề cảm thấy phẫn uất vì thất bại, cũng chẳng mảy may sợ hãi trước cái c.h.ế.t. Ngược lại, chàng cảm thấy một sự giải thoát tột độ.
Cái kiếp người không được phụ hoàng xót thương, bị người trong lòng vứt bỏ này... cuối cùng cũng có thể chấm dứt rồi.
Chàng gieo mình xuống từ tường thành, gió rít gào lướt qua gò má.
Hoắc Vân Chiêu cong môi nở nụ cười thanh thản.
Chàng c.h.ế.t đi rồi, chắc hẳn Chung Gia Nhu sẽ không còn ghi hận chàng nữa đâu nhỉ?
Thế nhưng, nằm mơ chàng cũng không thể ngờ được, Thích Việt lại lao người nhảy theo, vững vàng đỡ lấy chàng, cứu sống cái mạng tàn tạ này.
5.
Ngồi tĩnh lặng giữa khoảng sân của phủ Định Vương ở Ngân Châu, Hoắc Vân Chiêu đưa ống tiêu t.ử trúc lên môi thổi. Điệu khúc du dương mang âm hưởng không linh, nhưng lúc nào cũng phảng phất cỗ sầu muộn của bóng chiều tà.
Mạc Dương rẽ lối qua vườn cúc bát ngát, mang theo phong thư của mẫu phi vừa gửi đến.
Đọc xong lá thư, khóe môi Hoắc Vân Chiêu thấp thoáng nét cười ôn hòa.
Mạc Dương tò mò hỏi: "Điện hạ, trong thư Thái phi nương nương nhắc đến chuyện hỷ gì vậy?"
"Mẫu phi nói Vân Đóa vừa sinh được ba chú mèo con rất ngoan."
Vân Đóa là con mèo bị bỏ rơi mà Tống Hiền phi tình cờ cứu được trên đường đến Ngân Châu.
Thích Việt thâu tóm hoàng quyền, chẳng những khai ân phong tước vương và ban đất phong cho chàng, mà còn chu đáo đưa mẫu phi đến bên cạnh chàng.
Nay Tống Hiền phi đã mượn cớ ốm đau, mai danh ẩn tích, sống cuộc đời bình dị cùng Từ thái y - người thanh mai trúc mã năm xưa - tại một trấn nhỏ xa xôi ở Ngân Châu. Mỗi tháng, Hoắc Vân Chiêu đều đều đặn nhận được thư của bà.
Lúc đầu Tống Hiền phi không nỡ rời xa chàng. Nhưng bản thân Hoắc Vân Chiêu đã không còn cơ hội được tương thủ bên người mình yêu, chàng không muốn mẫu phi cũng phải chịu cảnh cô quạnh tương tự. Huống hồ năm xưa mẫu phi đã trăm phương ngàn kế tìm cách trượt tuyển tú, nhưng rốt cuộc vẫn bị phụ hoàng ép vào hậu cung. Phụ hoàng đối với chàng vốn đã cạn tình phụ tử, bọn họ cũng chẳng cần thiết phải giữ trọn trinh tiết làm gì.
Tất thảy những an bài hiện tại có lẽ đã là kết cục viên mãn nhất cho một kẻ bại trận tranh quyền đoạt vị như chàng. Nhưng Hoắc Vân Chiêu tuyệt nhiên không cảm nhận được chút niềm vui nào. Thể xác vẫn còn thoi thóp thở, nhưng trái tim chàng dường như đã c.h.ế.t lặng từ lâu.
Cả một sân cúc tỏa hương ngào ngạt, đám tỳ nữ ngày ngày chăm sóc hoa cỏ đều hít hà khen thơm, riêng chàng lại chẳng ngửi thấy chút hương vị gì.
Chàng thực sự đã hoàn toàn mất đi khứu giác và vị giác.
Độc tính từ Tình cổ gieo trên người Chung Gia Nhu ngày trước giờ đây toàn bộ đã phản phệ lên chính cơ thể chàng. Mấy ngày trước thu về đổ mưa dầm, chứng phong hàn của chàng lại tái phát. Cơ thể suy nhược tàn tạ này vốn đã chẳng thể chống chọi nổi với giá lạnh, hôm nay khó khăn lắm mới thấy đỡ hơn một chút.
Mạc Dương lựa lời khuyên chàng nên về phòng nghỉ ngơi, nhưng Hoắc Vân Chiêu lại ngước nhìn bầu trời trong vắt: "Hôm nay ta muốn dạo quanh thành một lát."
Mạc Dương đành tuân mệnh gọi người chuẩn bị xe ngựa.
Ngoài phu xe, hai tên hộ vệ đi theo đều là tai mắt do kinh thành cài cắm để giám sát chàng. Hoắc Vân Chiêu cũng thản nhiên chấp nhận.
Chàng ghé vào một quán trà trong thành ngồi nghỉ chân, tĩnh lặng lắng nghe đám trà khách bàn tán chuyện lạ ở kinh thành.
Lúc này trong quán cũng có không ít nữ nhân dỏng tai lên nghe những câu chuyện thú vị ấy.
Kể từ khi Chung Gia Nhu lên ngôi Nữ đế, nữ t.ử Đại Chu đã mạnh dạn rũ bỏ xiềng xích, tự tin bước ra ngoài xã hội. Trên đường phố xuất hiện ngày càng nhiều những tốp thiếu nữ sánh bước cùng nhau. Gặp phải kẻ say rượu cản đường chòng ghẹo, các nàng cũng chẳng ngần ngại lớn tiếng quát nạt.
Hoắc Vân Chiêu vừa cất bước ra khỏi quán trà thì tình cờ chứng kiến một cảnh tượng như thế. Hai cô nương đang gay gắt mắng mỏ một gã say rượu vì dám giở trò dâm dật giữa thanh thiên bạch nhật, dọa nếu gã không xin lỗi sẽ lập tức báo quan.
Gã say rượu hất hàm lè nhè: "Lên mặt cái gì? Các người ỷ vào việc đương kim Hoàng thượng là nữ nhân nên mới lớn lối..."
"Nữ nhân thì đã sao?" Hoắc Vân Chiêu bất ngờ lên tiếng cắt ngang lời tên say rượu: “Đương kim Đế vương cầu hiền đãi sĩ, giảm nhẹ sưu thuế, ban hành lệnh khai khẩn ruộng hoang, phát minh kỹ thuật cấy trồng giống mới. Mới lên ngôi chưa đầy hai năm mà thiên hạ đã thái bình rực rỡ. Thái thượng hoàng trị vì hai mươi mấy năm, ngươi đã nhận được ân huệ gì chưa?"
Hoắc Vân Chiêu trầm giọng quát: "Kẻ này buông lời đại nghịch bất đạo x.úc p.hạ.m đương kim Thánh thượng, lập tức áp giải hắn đến quan phủ, nghiêm hình trừng trị!"
Dáng vẻ thanh tao quý phái toát ra từ tận trong xương tủy của chàng vốn dĩ đã khiến người ta không dám mạo phạm, giờ phút này lại thêm vài phần thịnh nộ, khí thế áp bách bức người khiến cả đám đông xung quanh im bặt. Gã say rượu bị thị vệ lôi đi xềnh xệch, hai cô nương kia lúc này mới hoàn hồn vội vàng chạy đến tạ ơn.
Hoắc Vân Chiêu xua tay nói không cần, quay người xoay bước lên xe ngựa.
Ngân Châu tuy là đất phong của chàng, nhưng thực quyền quản lý chàng hoàn toàn không có. Chàng chỉ là một vị vương gia nhàn tản sống nốt phần đời còn lại. Về đến vương phủ, chàng lại tiếp tục những chuỗi ngày nhạt nhẽo: thổi tiêu, thưởng trà, ngắm hoa.
Bên ngoài phủ Định Vương rộng lớn, hai bức tường rào sừng sững được dựng lên, nối liền cả con phố với vương phủ thành một dải biệt lập. Trong ngõ hẻm giam giữ ba tòa phủ đệ, tất cả đều là nơi sinh sống của những huyết mạch thiên gia Đại Chu - chính là các vị hoàng huynh đệ của chàng.
Thích Việt ép chàng phải ở lại đây để thay Chung Gia Nhu canh giữ vững chắc vùng giang sơn này.
Đôi lúc, Hoắc Vân Chiêu không thể không khâm phục thủ đoạn của Thích Việt. Y biết rõ chàng đã mất hết khao khát sống, biết rõ chàng không thể buông bỏ Chung Gia Nhu, nên mới nghĩ ra cách thức dằn vặt thâm độc này để ép chàng phải sống, để chàng từng khắc từng giây phải khắc sâu sự thật rằng: Chàng là kẻ thua cuộc.
Thu đi thu lại tới. Lại một mùa Tết Trung Thu nữa đến, Hoắc Vân Chiêu chắp bút viết một tờ tấu thỉnh an gửi về Thượng Kinh.
Chàng đinh ninh rằng hai chữ "Đã duyệt" phê trên tấu chương lần này cũng sẽ là nét chữ quen thuộc của Thích Việt như mọi khi, nhưng nào ngờ... nét chữ hồi âm lần này lại là bút tích của Chung Gia Nhu.
Hoắc Vân Chiêu trân trối nhìn dòng chữ, tưởng chừng như mình hoa mắt. Chàng kích động đến mức suýt chút nữa vấp phải bậc cửa khi lao ra khỏi thư phòng. Đứng dưới ánh sáng ban mai hắt vào từ cửa sổ, chàng gắt gao dán mắt vào những nét chữ quá đỗi quen thuộc.
Thấm thoắt bao năm trôi qua, tấu chương chàng viết rốt cuộc cũng nằm trên tay nàng. Những non xanh nước biếc của Ngân Châu mà chàng từng miêu tả rốt cuộc cũng lọt vào mắt nàng.
Gió thu hiu hắt lùa qua hành lang, thổi cay khóe mắt.
Hoắc Vân Chiêu cong môi mỉm cười, đầu ngón tay khẽ miết lên từng nét chữ rất lâu.
Đúng lúc đó, Mạc Dương vội vã xông vào cắt ngang: "Điện hạ, phủ của Thập nhị hoàng t.ử có biến!"
Hoắc Vân Chiêu lập tức thu lại nụ cười, xông thẳng đến phủ Thập nhị đệ.
Năm ngoái, một vị Dị tính vương ở Thường Châu âm mưu phò tá Hoắc Vân Chiêu dấy binh làm phản nhưng đã bị chàng nghiêm khắc từ chối.
Lúc đó tuy chàng chưa kịp bẩm báo lên triều đình, nhưng tai mắt của Thích Việt đã sớm nghe ngóng được. Thích Việt phái sát thủ lẻn vào phủ Lão Tống Vương ở Thường Châu, ngụy tạo một trận phong hàn để tiễn lão về chầu ông bà.
Ngay lúc đó, Hoắc Vân Chiêu đã vô cùng nghiêm khắc cảnh cáo mấy vị hoàng huynh đệ đang bị giam cầm tại Ngân Châu tuyệt đối không được sinh sự.
Ngờ đâu hôm nay lại nảy nòi ra một tên Trung Sơn Vương ngấm ngầm chiêu binh mãi mã. Phò tá chàng không thành, gã lại xoay sang xúi giục Thập nhị đệ dấy binh tự lập Hậu Chu tại phía Nam Ngân Châu, điên cuồng xây dựng thành lũy hòng chống trả đại quân triều đình.
Hoắc Vân Chiêu dẫn theo thị vệ nhanh gọn dọn dẹp sạch sẽ những kẻ mà Trung Sơn Vương cắm rễ bên cạnh Thập nhị đệ, đoạn tận tình khuyên bảo: "Đệ tuyệt đối không được nghe lời xúi giục của Trung Sơn Vương nữa! Hắn ta chỉ muốn mượn danh nghĩa của đệ để thỏa mãn dã tâm thao túng giang sơn phía Nam mà thôi. Thập nhị đệ ngàn vạn lần đừng chui đầu vào bẫy của hắn."
Thập nhị đệ vốn dĩ là một người chỉ đam mê cầm kỳ thi họa, rành rẽ đan thanh, vậy mà nay lại gân cổ lên chất vấn chàng: "Lục ca, huynh sợ rồi sao? Mới nếm mùi thất bại một lần mà huynh đã nhát gan thế sao? Hai huynh đệ ta đều là cốt nhục thiên gia, cớ sao lại để lũ loạn thần tặc t.ử giam cầm một chỗ? Huynh cam tâm chôn vùi cả đời ở cái xó xỉnh này ư? Huynh muốn người đời sau nhạo báng con cháu Đại Chu chúng ta là lũ vô năng bất tài sao?!"
"Thập nhị đệ, thiên hạ hiện giờ thái bình thịnh trị. Hoàng thượng và Đại vương tính tình nhân từ, tha c.h.ế.t cho đám hậu duệ thiên gia chúng ta, họ vốn không phải phường bạo chúa khát máu." Hoắc Vân Chiêu nghiêm giọng: “Giang sơn này đổi chủ, ai làm hoàng đế thì đối với bách tính muôn dân cũng đều giống nhau cả. Đệ vốn không có tài trị quốc an dân, đừng để kẻ khác lợi dụng dã tâm."
"Hoàng thượng đã giao cho ta quyền giám sát và toàn quyền xử trảm. Nể tình thủ túc huynh đệ, ta biết tâm tính đệ vốn dĩ thuần lương, nên chuyện hôm nay ta sẽ không tấu báo lên ngự tiền. Hy vọng đệ hãy khắc sâu bài học này."
Thập nhị đệ cúi đầu nhận lỗi. Hoắc Vân Chiêu cũng cắt cử những thị vệ đáng tin cậy nhất đến giám sát mọi động tĩnh trong phủ Thập nhị đệ.
Thế nhưng, giấy không gói được lửa, sự việc vẫn truyền đến tai ngự tiền.
Thập nhị đệ bỏ mạng trong cuộc nổi loạn cùng Trung Sơn Vương. Tấm thánh chỉ từ kinh thành ban xuống khiến cả phủ Định Vương ở Ngân Châu chìm trong bầu không khí hoang mang tột độ. Thất đệ quỳ bên cạnh chàng sợ hãi đến mức run lẩy bẩy.
Thánh chỉ cắt xén triệt để bổng lộc, cấm túc toàn bộ hoàng t.ử không được bước chân ra khỏi vương phủ nửa bước, triệt để tước đoạt tự do của bọn họ, nhưng kỳ lạ thay, không hề có thánh lệnh ban c.h.ế.t.
Hoắc Vân Chiêu khó lòng thoát khỏi tội danh lơ là chức trách dung túng phản tặc. Chàng thảo một bức thỉnh tội thư gửi thẳng về kinh thành. Chàng vốn nghĩ rằng Chung Gia Nhu và Thích Việt sẽ mượn cơ hội này để trừng phạt, nhưng trên thánh chỉ và tấu chương gửi về tuyệt nhiên không nhắc lấy một chữ về việc truy cứu trách nhiệm.
Cõi lòng Hoắc Vân Chiêu chua xót, nặng trĩu những đớn đau. Chàng chợt nhận ra nguyên do thực sự khiến mình thất bại.
Chàng thua vì quá nhân từ, thua vì sự thương xót dẫu thừa thãi.
Lúc hạ cổ độc cho phụ hoàng, đã quyết tâm đoạt vị thì đáng lẽ chàng phải nhẫn tâm để phụ hoàng c.h.ế.t đi mới phải. Nhưng chàng lại không nỡ ra tay sát hại đấng sinh thành, vẫn luôn luyến tiếc chút ấm áp mong manh thuở ấu thơ khi phụ hoàng xoa đầu mỉm cười.
Từ nhỏ đến lớn, chàng luôn sống thận trọng, tự gò ép bản thân trong khuôn khổ "khắc kỷ phục lễ". Chàng mang trong mình dã tâm, nhưng lại thiếu đi sự tàn nhẫn.
Bởi vậy, chàng trắng tay, không thể giành được bất cứ thứ gì, cũng chẳng thể che chở cho Chung Gia Nhu một đời bình an.
Cuối cùng chàng cũng hiểu thấu rồi.
Chàng từng ngây ngất tưởng rằng mình chỉ thua vì thời thế bấp bênh, thua vì những ngày tháng hai người ấy bên nhau sớm tối. Chàng đinh ninh rằng chỉ cần Chung Gia Nhu trở về bên cạnh, chàng sẽ dùng tình yêu chân thành để níu kéo trái tim nàng thêm lần nữa.
Chàng ghen tị với sự tự do phóng khoáng, ghen tị với bản tính kiêu ngạo bất kham của Thích Việt.
Chàng đã từng ép bản thân trở thành kẻ thủ ác, làm ra những chuyện động trời, nhưng rốt cuộc bước chân lại khựng lại trước lằn ranh của sự lương thiện.
Hóa ra, chàng thực sự không xứng với nàng.
6.
Lệnh cấm túc đối với vương phủ rốt cuộc cũng được bãi bỏ khi tân triều chính thức thành lập.
Bên ngoài những bức tường cao ngất, tiếng chuông vang vọng đất trời báo hiệu tân đế cải triều hoán đại.
Triều đại Đại Chu đã khép lại, bây giờ là giang sơn Đại Thịnh của Chung Gia Nhu, là thiên hạ mà Thích Việt đã dốc lòng đoạt lấy vì nàng.
Hoắc Vân Chiêu lẳng lặng lắng nghe hỉ tín giữa những tia nắng ấm áp mơn man khắp khoảng sân. Chàng thay một bộ bạch y tinh tươm, coi như chia sẻ niềm hân hoan cùng Chung Gia Nhu.
Ngước nhìn vầng dương chói lọi trên nền trời xanh thẳm, chàng rốt cuộc cũng có thể nở một nụ cười thanh thản.
Mẫu phi và Từ thúc phụ sinh được một bé gái vô cùng kháu khỉnh. Vì sức khỏe tiểu muội muội có phần yếu ớt nên mẫu phi đã lén đưa con bé về Ngân Châu để tiện bề chăm sóc.
Dù sao bà cũng mang thân phận phi tần của tiên đế, vậy nên để tránh tai mắt, đứa bé đành mang danh nghĩa là con gái của Hoắc Vân Chiêu.
Khuôn mặt tiểu muội muội quả thật có nét hao hao giống Hoắc Vân Chiêu: làn da trắng trẻo mịn màng, đôi mắt to tròn lấp lánh, cái miệng nhỏ xinh cứ bi bô tập nói đáng yêu vô cùng.
Hoắc Vân Chiêu ôm đứa em gái mới tám tháng tuổi vào lòng, khóe môi bất giác cong lên nhè nhẹ. Chính sinh linh bé nhỏ này đã tiếp thêm cho chàng luồng sinh khí mới, nhen nhóm trong chàng chút khao khát được tiếp tục sống những chuỗi ngày ý nghĩa.
Năm nay chàng đã bước sang tuổi hai mươi bảy, nhưng mẫu phi chưa từng thúc ép chàng lập thất.
Bà đã có được tình yêu đích thực của đời mình, nên bà hoàn toàn thấu hiểu con trai. Bà ủng hộ mọi lời nói và quyết định của chàng.
Hoắc Vân Chiêu chính thức nhận muội muội làm con gái trên danh nghĩa, đặt tên là Hoắc Tư Kim, đồng thời dâng tấu chương bẩm báo sự việc lên triều đình.
Trong tấu, chàng khai đứa bé là con của mình và một tỳ nữ trong phủ, với mong muốn Chung Gia Nhu sẽ triệt để quên lãng chàng, sống một cuộc đời trọn vẹn niềm vui và hạnh phúc.
Nhận được tấu chương, kinh thành lập tức ban xuống một đạo thánh chỉ sắc phong Quận chúa, trên đó vẫn mang nét chữ quen thuộc của Chung Gia Nhu.
Hoắc Vân Chiêu nhẹ nhàng v**t v* từng nét chữ. Chàng bật cười, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, làm nhòe đi một chấm mực. Chàng luống cuống lấy vạt áo lau khô.
...
Năm Thiên Nguyên thứ hai, chàng nghe tin tân đế kế vị. Chung Gia Nhu lùi về phía sau làm Thái thượng hoàng, nhường ngôi cho con trai lớn, còn nàng và Thích Việt cùng nhau vân du thiên hạ.
Rốt cuộc nàng cũng được sống một cuộc đời tự do như nàng hằng mong ước, bên cạnh phu quân của mình.
Hoắc Vân Chiêu ngoảnh đầu nhìn về phía vườn hoa đang nở rộ trong sân. Muội muội nay đã lên hai, bước chân vẫn còn lảo đảo, giang rộng hai tay lẫm chẫm lao từ trong khóm hoa sà vào lòng chàng.
"Phụ thân, bế...”
Hoắc Vân Chiêu mỉm cười rạng rỡ, ôm trọn đứa con gái tuy không chung dòng m.á.u nhưng lại là huyết mạch ruột thịt vào lòng.
...
Năm Hoắc Tư Kim lên năm, một đêm trăng rằm tháng Tám sáng vằng vặc trên bầu trời.
Hai cha con ngồi đong đưa trên chiếc xích đu giữa sân. Cô bé ỉu xìu phụng phịu khuôn mặt đáng yêu: "Phụ thân, con nhớ tổ mẫu và tổ phụ quá."
Tổ mẫu và tổ phụ mà cô bé nhắc tới chính là cha mẹ ruột của nàng, nhớ nhung cũng là lẽ đương nhiên.
Hoắc Vân Chiêu dỗ dành: "Vậy lát nữa phụ thân sẽ viết thư cho tổ mẫu, bảo người về chơi với Đoàn Đoàn nhé."
"Vậy con có thể theo tổ mẫu và tổ phụ về Lan Xuyên sống được không ạ?"
"Đương nhiên là được rồi. Đoàn Đoàn cứ yên tâm đi chơi, phụ thân sẽ ở nhà chờ con chơi cho đã rồi mới đến đón."
Tiểu nhân nhi năm tuổi sung sướng dụi cái đầu nhỏ vào n.g.ự.c chàng.
Ánh mắt Hoắc Vân Chiêu nhu hòa tựa dòng nước, chàng xoa xoa đầu con gái. Gió đêm bất chợt lùa qua, làm tà áo bạch y rộng thùng thình tung bay. Khí lạnh ngấm vào người khiến chàng vội đưa tay che miệng ho khan.
Cơ thể từng bị Tình cổ tàn phá này luôn vô cùng nhạy cảm với sương gió lạnh lẽo.
Con gái rất hiểu chuyện, vội vã nhảy tót xuống khỏi xích đu chạy đi rót trà ấm, hai tay cẩn thận dâng lên cho chàng: "Phụ thân uống chút trà cho ấm giọng là hết ho liền à."
Hoắc Vân Chiêu mỉm cười đón lấy chén trà nóng.
Đêm nay trăng sáng treo cao, soi rọi cả đất trời, nhưng dường như lại bỏ quên mất vạt áo trắng của chàng, khiến chàng chẳng thể nào cảm nhận được chút ánh sáng trong trẻo nhường ấy.
Cô bé tò mò hỏi: "Phụ thân ơi, sao người lại thích ngắm trăng thế?"
"Phụ thân ngắm trăng... là vì nhớ đến một người."
"Ây da, một người ạ?"
Hoắc Vân Chiêu cười lảng sang chuyện bài vở, cô con gái nhỏ lập tức bị cuốn theo, quên bẵng đi câu hỏi vừa rồi.
Thế nhưng ngay sau đó, cô bé lại ngước đôi mắt tròn xoe thắc mắc: "Phụ thân ơi, tên của con mang ý nghĩa gì vậy ạ? Hôm nay phu t.ử dạy rằng, giang sơn Đại Thịnh giờ đây đang lúc thái bình thịnh trị. Phu t.ử nói tên của con mang ý nghĩa 'Nhớ đến gian khổ triều trước, tri ân hoàng ân hạo đãng triều nay', có đúng không ạ?"
Hoắc Vân Chiêu khẽ gật đầu: "Đúng vậy. Bậc Đế vương khoan dung nhân từ, thương yêu muôn dân, chúng ta mới có được những ngày tháng thái bình yên ổn. Tên của Đoàn Đoàn... chính là mang ý nghĩa ấy."
Tiểu cô nương gật gật cái đầu nhỏ: "Con hiểu rồi ạ!"
Gió đêm mơn man mang theo hương hoa ngào ngạt khắp vương phủ, nhưng Hoắc Vân Chiêu tuyệt nhiên chẳng thể phân biệt nổi đó là mùi hương của loài hoa nào.
Tên của Hoắc Tư Kim... thực chất còn ẩn chứa một tầng ý nghĩa khác.
Chữ "Kim" (今), đồng âm với chữ "Kinh" (京).
Đó là một người mà cả đời này chàng vĩnh viễn chẳng thể chạm tới, là những năm tháng mộng tưởng đã qua đi không trở lại, là một đoạn tình ý mãi mãi chôn giấu dưới đáy lòng.
Đêm đã về khuya, sương xuống lạnh lẽo. Con gái nắm c.h.ặ.t t.a.y kéo chàng về phòng, không nỡ để gió lạnh tiếp tục ăn mòn cơ thể người cha mà nàng yêu kính.
Hoắc Vân Chiêu mỉm cười xoay người. Chàng vẫn mang dáng vẻ anh tuấn, quý phái, vẫn dịu dàngận như ngọc, chỉ là ánh trăng trên đỉnh vòm trời kia vĩnh viễn chẳng thể lọt vào đáy mắt chàng được nữa.
Quay lưng lại, chàng cất bước vào màn đêm tăm tối, bỏ lại phía sau một khu vườn hoa bung nở rực rỡ và những vệt sáng ánh trăng vằng vặc trải dài.