Đêm mồng năm, trời âm u nặng nề, tuyết vụn theo gió bay tán loạn, từng đợt vỗ lên song cửa, nghe mà lòng người phát lạnh.
Phu nhân Trần nhìn sang đồng hồ nước ở góc tường — đã là
giờ Hợi canh năm
.
Từ trước đến nay, chồng bà chưa bao giờ về muộn như thế.
Hôm nay hắn đi đâu, làm gì, bà thấp thỏm bất an, lẩm bẩm mãi không thôi.
Bà mụ bên cạnh cười khuyên:
“Cuối năm rồi, nha môn bận, chắc là bị việc trì hoãn thôi ạ.”
Phu nhân Trần hừ nhẹ:
“Không có chuyện đó.
Quân khí giám
nào phải nha môn tạp vụ gì, trừ phi sắp có đại chiến, trừ phi binh đao đang rực lửa, bằng không thì chẳng bao giờ đến lượt ông ta bận rộn.”
Nói rồi, bà xoay xoay chiếc vòng ngọc mới trên tay, hậm hực:
“Theo ta đoán, tám phần là lại đi tiêu d.a.o rồi. Đàn ông ấy mà, hễ có tiền là chẳng còn ai thật thà cả.”
Mấy hôm trước, chồng bà hiếm hoi mang về vài tờ ngân phiếu, còn bù thêm một nửa sính lễ của con dâu — chuyện này tám trăm năm mới có một lần.
Phu nhân Trần nghi hoặc, gặng hỏi mãi mà chồng chẳng hé răng, chỉ úp úp mở mở, khiến bà sinh lòng ngờ vực.
“Đừng nói là nuôi con hồ mị nào ngoài kia đấy nhé!”
Bà mụ thấy bà lại bắt đầu nghĩ quẩn, vội khuyên:
“Phu nhân, đừng lo xa nữa. Lão gia tuổi này rồi, đâu phải hạng người lăng nhăng. Dù thật có dính dáng gì đi nữa, bà cũng chớ nên bận lòng. Giờ con trai lớn, con dâu đã vào cửa, dưới gối còn có cháu bế bồng, chẳng đáng vì chuyện ấy mà phiền não.”
Nghe nhắc đến Bùi Y Lan, phu nhân Trần lại nghẹn một hơi trong n.g.ự.c:
“Con dâu thì xuất thân danh môn quyền quý, tốt là thế, mà mãi chẳng sinh được đứa cháu đích tôn, thật khiến người ta lo c.h.ế.t mất.”
Lời chưa dứt, rèm sa nơi gian đông bị hất tung, một bóng người loạng choạng bước vào — chính là Trần Tuyền, chồng bà, vẫn mặc quan phục.
Trông hắn… chẳng khác gì người vừa được vớt từ nước lên, sắc mặt tái mét, thần trí rã rời.
Phu nhân Trần hoảng hốt, vội nhảy xuống giường:
“Lão gia, ông làm sao thế?”
Trần Tuyền bước vào, mí mắt trĩu xuống, chẳng buồn liếc nhìn vợ, đi thẳng đến ngồi phịch xuống ghế tròn cạnh kệ bày đồ cổ.
Miệng khô khốc, hắn rót chén trà nguội một hơi nuốt cạn.
Bà mụ hoảng, cúi người thưa:
“Lão gia, trà này nguội rồi, đừng uống. Nô tỳ đi đun nước nóng ngay.”
Phu nhân Trần ra hiệu bảo mau đi, rồi ngồi xuống đối diện.
Thấy sắc mặt chồng khi xanh khi trắng, hơi thở như chỉ còn ra mà không vào, bà càng thêm lo sợ:
“Lão gia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Trần Tuyền nghe vậy, chậm rãi xoay đôi mắt trống rỗng, khàn giọng nói:
“Xảy ra chuyện rồi… chuyện lớn…”
Phu nhân Trần hốt hoảng:
“Là chuyện gì? Nói mau!”
Trần Tuyền không đáp, lại rót thêm chén trà nguội nữa.
Phu nhân Trần thấy thế càng biết là chẳng lành, bèn ra ngoài đuổi hết người hầu, khép kín cửa, quay lại hỏi nhỏ:
“Có phải số bạc đó không sạch sẽ?”
Bà không ngu ngốc — bao năm nay ông ta chưa từng phát tài, vậy mà bỗng dưng mang về năm nghìn lượng, tất có điều mờ ám.
Trần Tuyền gật mạnh, mặt xám ngoét như tro:
“Hôm trước nàng đưa ta tờ danh sách sính lễ của con dâu, ta nghĩ phải xoay xở ít bạc cho đủ. Nào ngờ chưa đầy một ngày, có người tự tìm đến, nói muốn ta xuất cho hắn một lô binh khí, đổi lấy bạc.
Ban đầu ta không dám, nhưng đối phương bảo là người
Tấn Tây
, ta mới do dự.”
“Nàng cũng biết, bên Tấn Tây có một đám thương nhân chuyên buôn lậu quân khí, thậm chí còn đem binh khí sắt thép bán cho Bắc Yên và Bắc Tề, chẳng còn là bí mật gì. Nhiều quan viên đều chia chác trong đó.
Nàng từng trách ta ở nha môn trong sạch, không kiếm được chút lợi, lần này hiếm lắm ta mới có cơ hội dính chút ánh sáng, liền c.ắ.n răng mà nhận lời.”
“Năm nghìn lượng bạc phiếu, đổi lấy ba mươi bộ binh khí — đao dài, nỏ máy — cũng chẳng khó.
Bình thường ta vẫn làm giả sổ sách, trong phiếu xuất hàng các nha môn chỉ cần khai khống thêm một hai kiện, chẳng ai tra ra, không lưu dấu vết.”
“Nhưng rồi
Quỳnh Hoa đảo
xảy ra biến, bọn cướp đoạt bảo vật.
Vụ án vừa nổ ra, triều đình xôn xao, ai cũng nói lũ thích khách làm sao đem vào được nhiều v.ũ k.h.í như thế, nghi ngờ trong quân có người thông đồng.
Lúc ấy ta đã thấy chẳng lành, đoán rằng số binh khí kia không phải đi về phương Bắc, mà là vào tận…”
Nếu binh khí lọt vào cung — chẳng khác nào mưu phản!
Tội ấy và tội buôn lậu bình thường, cách nhau cả trời vực.
Hai ngày nay Trần Tuyền lo ngay ngáy, sợ triều đình lần ra đầu mối.
Đến hôm nay, hắn run run kể:
“Thiếu khanh Đại Lý tự đã đến phủ, mang đi toàn bộ sổ xuất hàng của Quân khí giám, còn hỏi han từng chi tiết.
Ta… ta sợ lắm, sợ có sơ hở…”
Phu nhân Trần nghe xong, như sét đ.á.n.h ngang tai, trượt cả người khỏi ghế:
“Lạy trời đất, phen này hỏng mất rồi!”
Giây lát, bà nghĩ ngay đến phủ Bùi gia, vội bò đến ôm lấy chân chồng, vừa khóc vừa lay:
“Lão gia, ta với Lan nhi đến cầu xin Bùi gia đi!
Nhờ Bùi Việt, cầu hắn giúp chúng ta một tay, hắn không nỡ nhìn chị cả của mình bị liên lụy đâu!”
Trần Tuyền chỉ cười khổ, lắc đầu:
“Không được. Nàng không hiểu hắn sao? Người ta gọi hắn là phong quang như trăng, chính trực như thép, nói dễ nghe là liêm khiết, nói thật ra — là sáu thân chẳng nhận.
Nếu hắn biết ta dính vào, chỉ e chính tay hắn sẽ áp ta lên pháp trường c.h.é.m đầu!”
Phu nhân Trần như bị rút sạch sức lực, ngồi bệt xuống đất, mặt trắng bệch.
Cùng lúc đó — tại phủ Tiêu Hầu .
Tiêu Trấn đứng trước cửa thư phòng, nhìn ra sân trong đang mở, tuyết nhỏ bay dày như màn che, dưới ánh đèn hai bên hành lang từng sợi tuyết hiện rõ mồn một.
Tuyết ngày càng rơi dày, Tiêu Trấn quay sang quản gia bên cạnh hỏi:
Tiểu Yêu
“Hằng vương thật sự hứa sẽ đến sao?”
Quản gia đáp:
“Hầu gia, Dương công công ở bên cạnh bẩm với nô tài rằng chắc chắn sẽ không sai.”
Tiêu Trấn đành tiếp tục chờ, ôm lò sưởi trong tay, xoa xoa khóe mắt mỏi mệt. Bỗng nghe quản gia thốt lên một tiếng, nhìn ra ngoài thì thấy Hằng vương khoác triều bào lông chồn uy nghiêm bước vào sân.
Cuối cùng cũng đến.
Tiêu Trấn mỉm cười, đứng trên ngưỡng, lễ phép chào ông.
Hằng vương bước nhanh lên bậc, võ vệ nhận dù giúp hắn lắc bỏ tuyết rồi lui sang một bên. Hắn vỗ vẩy tuyết trên người rồi nói với Tiêu Trấn trong sân:
“Đêm khuya tới làm phiền, nhạc phụ, xin thứ lỗi!”
“Có gì đâu, mời vào.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Người vào trong, phân chỗ ngồi theo lễ, quản gia đích thân dâng trà và điểm tâm, đóng cửa lại rồi lui ra.
Hằng vương ngồi chính vị, uống trà thong thả, không vội nói chuyện.
Thấy hắn đội tuyết đến tay không, Tiêu Trấn tưởng hắn lạnh liền đưa lò sưởi, hỏi:
“Thế t.ử có muốn sưởi chút không?”
Hằng vương lắc đầu, mới ngẩng lên nhìn ông:
“Ta vừa vào cung thăm phụ hoàng, bị chậm chút, làm cho lão phụ phải đợi.”
Tiêu Trấn thấy hắn không nhận lò sưởi, lại rút về quay trong tay mình, mỉm cười:
“Đây là chuyện nên làm.”
Bình thường Tiêu Trấn hay hách dịch, nhưng trước Hằng vương cũng không dám tỏ vẻ làm nhạc phụ. Con gái ông mới sinh cho Hằng vương một hoàng t.ử thừa tự; chờ Hằng vương lên ngôi, ông sẽ là quốc trượng. Phủ Tiêu từ đó rộng mở vinh hoa, bây giờ triều đình nhiều kẻ nịnh bợ, việc hành xử tất phải thận trọng hơn.
Hằng vương thở dài:
“Ta tới để hỏi, việc Lý Tương xử lý tới đâu rồi?”
Tiêu Trấn hùng hồn đáp:
“Sắp xong rồi.”
“Sắp xong rồi” khiến Hằng vương không hài lòng; hắn muốn nghe là “đã xong”.
Tiêu Trấn liền giải thích:
“Thế t.ử chưa biết, ta đã sai người nhiều lần chặn bắt phái đoàn nhưng chưa thu được kết quả. Nam Tĩnh vương ranh mãnh, phái mười tám La Hán vào kinh theo sát Lý Tương, ta chẳng có cơ hội ra tay.”
Hằng vương nhíu mày:
“Thế phải làm sao?”
Tiêu Trấn giơ tay ra:
“Thế t.ử tạm bình tâm, để ta nói rõ. Ta đã nghĩ một cách.”
“Cách gì?”
“Ta sai người bí mật kết nối với sứ thần Bắc Yên, thương lượng với họ.”
Nghe thế Hằng vương bỗng bật đứng, gõ bàn mắng:
“Ngươi làm trò điên rồ! Đây là tội thông quốc, nhạc phụ ngươi sao lại lú lẫn thế? Ngươi quên bài học Lý Tương rồi sao?”
Tiêu Trấn thấy hắn đứng dậy, cũng đứng theo; rốt cuộc ông là một khuê chủ, bị người chỉ mũi mắng như thế, sắc mặt hơi khó coi, nhưng vẫn kiên nhẫn nói:
“Thế t.ử, xin ngài nghe ta nói hết.”
Hằng vương thấy nét mặt Tiêu Trấn không giống mắc bẫy, cố ghìm, hạ giọng:
“Ta nóng nảy rồi, nhạc phụ cứ từ từ nói.”
Họ ngồi xuống, Tiêu Trấn trình bày súc tích:
“Nguyên tắc, ta không thể g.i.ế.c người, nhưng cũng không thể nhìn y sa vào lao ngục Cẩm y vệ dưới tay hoàng thượng. Ta đành phải thỏa hiệp với sứ thần.”
“Ta định xem họ đưa giá thế nào cho Hộ bộ; nếu Hộ bộ không chịu, ta sẽ ra tay, đổi lấy họ diệt Lý Tương. Nhưng không ngờ…”
“Không ngờ điều gì?”
Tiêu Trấn cười mím môi:
“Không ngờ họ không chỉ muốn lụa sống, mà đòi
Song Thương Liên Hoa
!”
“Song Thương Liên Hoa?”
Hằng vương trợn mắt, nhớ tới vụ mất mát vài ngày trước, sắc mặt dần tái nhạt:
“Cái vụ… Quỳnh Hoa đảo bị cướp có phải do ngươi?”
Hắn càng nói càng nóng:
“Ngươi có biết phụ hoàng giao Bùi Việt lãnh tam pháp ty điều tra chứ? Ngươi biết Bùi Việt là người thế nào: tỉ mỉ, tinh tế, dù một sợi tơ cũng không lọt khỏi tay hắn. Nếu ngươi rơi vào tay hắn, tất cả chúng ta đều gặp họa!”
Tiêu Trấn thấy Hằng vương sốt ruột, liền vứt lò sưởi sang một bên, vội nói:
“Ngài nghe ta nói hết, tất cả điều đó ta đã tính kỹ, nên ta chẳng đồng ý họ.”
Hằng vương thở phào, ngồi xuống:
“Như vậy còn tốt.”
“Nhưng ta phải giúp họ.”
Hằng vương im lặng, ánh mắt lạnh quét qua ông, không muốn nói thêm.
“Ngươi nói rõ một lần cho ta nghe.”
“Vâng.” Tiêu Trấn đáp, “Ta thương lượng điều kiện với họ, rồi thỏa thuận giúp họ lấy được một lượng binh đao, đưa vào Quỳnh Hoa đảo; về người ra tay và vụ cướp, để họ lo liệu.”
Hằng vương cau mày im lặng.
“Về nguồn gốc binh đao, thế t.ử yên tâm, ta đã tính toán chu toàn.” Tiêu Trấn tỏ vẻ tự tin:
“Ngài có thể chưa biết, đại tỷ của Bùi Việt gả cho con trai Phó giám Quân khí giám là Trần Tuyền; nhà Trần kia đang khánh kiệt, trông chờ cô Bùi gia bù đắp. Mấy ngày trước có chuyện lục đục, nghe nói con dâu đòi sính lễ, Trần Tuyền đang chạy vạy bạc, dưới trướng ta có người thân thiết với hắn, hắn kể chuyện này cho ta, ta bèn nghĩ ra cách.”
“Ta tìm người trung gian lấy bộ binh đao từ chỗ Trần Tuyền, hứa cho hắn chút lợi,…”
“Thế t.ử hiểu rằng, gần đây Thiếu khanh Đại Lý tự đang truy nguồn gốc v.ũ k.h.í; nghe nói hôm nay đã đến Quân khí giám. Ngài thử nghĩ xem, nếu vụ Trần Tuyền bị phanh phui sẽ xảy ra hậu quả thế nào?”
Hằng vương vốn tinh thông thế sự, nghe vậy mắt lóe sáng:
“Bùi Việt là thông gia với hắn, theo luật phải kiêng tránh, nên Bùi Việt sẽ không thể trực tiếp điều tra vụ này, phải rút lui.”
“Đúng vậy.”
“Nếu không có Bùi Việt, những người ở tam pháp ty kia chẳng đủ sức gây khó; ta có cách dàn xếp, sẽ đẩy mọi chuyện trách nhiệm về phía Bắc Yên và Trần Tuyền, với bằng chứng cho là có thông đồng của sứ thần Bắc Yên — thế thì hoàng thượng cũng sẽ cho rằng thủ phạm chính là Bắc Yên, không gây đại loạn.”
“Còn Trần Tuyền, sẽ mang tội thông quốc, trở thành đồng lõa của sứ thần Bắc Yên!”
“Còn ta, từ đầu đến cuối chưa từng gặp mặt sứ thần Bắc Yên, tay chân sạch sẽ, càng không dính líu gì đến Thế t.ử.”
Nghe vậy, Hằng vương mới hơi yên lòng:
“Vậy còn bảo vật? Có thật đã rơi vào tay người Bắc Yên không?”
Tiêu Trấn không đáp, chỉ đứng dậy, đến bên bàn, mở ngăn kéo dưới cùng, lấy ra một chiếc hộp, mở nắp ra cho ông xem.
Bên trong chính là đôi vòng bạc được trưng bày trong yến thọ hôm đó.
Hằng vương giật mình:
“Ngươi lấy được thế nào? Chẳng phải ngươi nói đêm ở Quỳnh Hoa đảo ngươi không nhúng tay sao?”
Tiêu Trấn cười, ngồi xuống thong thả:
“Ta vốn không định nhúng tay, nhưng có để lại đường lui. Không ngờ bệ hạ đã sớm có phòng bị, g.i.ế.c sạch đám hắc y nhân. Người của ta nhân lúc hỗn loạn khi bọn chúng giao thủ với Quế Sơn, thừa cơ đoạt được vòng bạc.”
“Giờ vòng ở trong tay ta, ta có thể dùng nó để trao đổi với sứ thần Bắc Yên, ép bọn họ mang đầu Lý Tương đến đổi.”
Hằng vương trầm ngâm:
“Quả là diệu kế, chỉ là Song Thương Liên Hoa không phải vật tầm thường. Nếu thật sự lọt vào tay Bắc Yên, bản vương cũng chẳng thể yên tâm.”
Tiêu Trấn cười ha hả:
“Thế t.ử yên tâm, việc này ta cũng đã sớm liệu cả rồi. Ta định làm giả một đôi vòng bạc y hệt, lấy đó đổi với người Bắc Yên.
Đợi chuyện xong xuôi, họ rời khỏi kinh, còn thật hay giả, vòng thật thì Thế t.ử có thể giữ lấy làm của riêng, hoặc dâng lên bệ hạ để lập công — tất cả tùy Thế t.ử định đoạt.”
Nghe tới đây, Hằng vương cuối cùng cũng giãn mày, vui vẻ giơ ngón tay cái khen:
“Già vẫn là khôn ngoan nhất. Người Bắc Yên gặp phải nhạc phụ ta, chỉ có nước cúi đầu chịu thua.”
“Hahaha, Thế t.ử quá lời rồi!”
--------------------------------------------------------------------