Giữa đường núi và dòng sông có một dải dốc thoải kéo dài. Năm đó khi xây dựng hành cung, những người thợ làm vườn đã dày công gieo trồng rất nhiều loại hoa trên dốc đá này. Giờ đây, những đóa hoa sắc đỏ, vàng, trắng, tím đua nhau nở rộ, cảnh tượng vô cùng vui mắt.
Bên bờ sông có cây có đá, Lục Trạc định đến đó nghỉ chân.
Ngụy Nhiêu theo chân hắn đi xuống. Nước sông trong vắt, nàng vốc nước uống một ngụm, sau khi đứng dậy liền bắt đầu tìm kiếm một nơi thích hợp để thay quần áo.
Ven bờ sông tầm nhìn quá trống trải, vẫn là phải đi lên núi thì hơn.
Ngụy Nhiêu gỡ gói hành lý trên lưng ngựa xuống, thấy Lục Trạc đưa mắt nhìn qua, nàng thấp giọng giải thích: "Ta vào trong núi một lát."
Lục Trạc đoán nàng muốn đi giải quyết việc riêng nên quay mặt về phía dòng sông, dặn dò: "Đừng đi quá xa, có việc gì thì gọi ta."
Để cho chắc chắn, Ngụy Nhiêu cũng dặn lại hắn: "Nếu ta không gọi, Thế tử cũng đừng đi lên đó đấy."
Lục Trạc cười nhạt một tiếng: "Được."
Ngay sau đó, phía sau lưng hắn vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng như chú nai nhỏ của nàng.
Lục Trạc hái một đóa hoa dại màu đỏ, ngắm nghía một chút rồi ném xuống lòng sông. Dòng nước lập tức cuốn lấy sắc đỏ ấy trôi đi, càng lúc càng xa, cho đến khi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.
Phi Mặc và con ngựa đỏ thẫm đang thong dong gặm cỏ dưới bóng cây. Lục Trạc cũng đã thấy hơi đói, hắn lục từ trong túi yên ngựa ra hai miếng thịt khô, tựa vào thân cây chậm rãi nhai.
Dùng bữa xong, Lục Trạc ngồi xổm bên bờ sông vốc nước rửa mặt. Cuối cùng phía sau cũng vang lên tiếng bước chân nàng trở về. Lục Trạc hơi nghiêng đầu, trong dư quang bỗng xuất hiện một bóng dáng màu hoa hải đường rực rỡ.
Lục Trạc kinh ngạc đứng bật dậy, không thể tin vào mắt mình khi nhìn Ngụy Nhiêu đang đứng trên sườn núi.
Nàng vừa mới còn trong bộ nam trang đi vào, lúc này trở ra đã đổi sang một thân nữ nhi. Áo trang hoa màu hải đường rực rỡ phối cùng váy dài hồng nhạt, ngay cả mái tóc dài cũng được búi lên, tuy không cầu kỳ như thường ngày mà chỉ cài đơn giản một chiếc trâm bạch ngọc.
Phía sau nàng là non xanh nước biếc, nàng tựa như đóa hải đường rừng tu luyện thành tinh, cứ thế thản nhiên bước lại gần, lướt ngang qua người chàng rồi uốn gối ngồi xuống bên bờ suối. Nàng soi bóng mình xuống mặt nước làm gương, khẽ điều chỉnh lại vị trí chiếc trâm cài.
Mãi cho đến khi nàng đứng dậy, đặt lại gói hành lý lên yên ngựa, Lục Trạc mới kịp phản ứng. Trong lòng hắn vừa thấy khô khốc lại vừa dâng lên ngọn lửa giận dữ.
Nàng vậy mà dám thay y phục giữa nơi hoang sơn dã lĩnh này, không sợ bị người khác bắt gặp sao? Vạn nhất có thợ săn lên núi, vạn nhất có cung nhân từ hành cung đi vào rừng, hay vạn nhất hắn bị ma xui quỷ khiến mà lén lút đi theo... nàng không biết sợ bị nam nhân dòm ngó hay sao?
"Thay quần áo giữa thanh thiên bạch nhật, cô nương không khỏi quá gan dạ rồi đấy." Lục Trạc sa sầm mặt nói.
Động tác chỉnh lý yên ngựa của Ngụy Nhiêu khựng lại. Có lẽ vì sắp được gặp mẫu thân nên tâm trạng nàng đang rất tốt, nàng chẳng buồn so đo với chàng, chỉ cười đáp: "Thứ nhất, trước khi thay đồ ta đã cẩn thận kiểm tra xung quanh, chắc chắn không có ai. Thứ hai, ta chỉ đổi áo ngoài, trung y bên trong vẫn giữ nguyên, dù có ai nhìn thấy cũng chẳng mất mát gì. Thứ ba, nếu Thế tử thực sự không yên tâm, sợ chuyện này truyền ra ngoài làm liên lụy đến thanh danh của ngài, thì cứ việc lên núi mà điều tra một phen, ta sẽ ở đây đợi ngài."
Lục Trạc nhắm nghiền mắt lại.
Ngụy Nhiêu thấy con ngựa đỏ thẫm vẫn còn đang mải mê gặm cỏ nên cũng không vội đi, nàng chẳng thèm để tâm xem sắc mặt Lục Trạc lúc này ra sao.
Lục Trạc xoay người, phóng tầm mắt về phía cánh rừng đối diện. Nếu thực sự có người di chuyển trong đó, chắc chắn sẽ làm chim chóc giật mình bay lên.
Nhưng núi rừng vẫn một mảnh tĩnh lặng, có lẽ quả thực không có ai.
Chàng vẫn thấy Ngụy Nhiêu quá lớn mật, nhưng nàng không phải muội muội của hắn, cũng chẳng phải thê tử thực sự. Hắn có xuất phát từ lòng tốt mà quản giáo thì nàng cũng chẳng thèm nghe, thậm chí còn khiến nàng thêm phần kháng cự.
"Gặp được Quý nhân rồi, cô định giải thích thế nào?" Lục Trạc quyết định chuyển chủ đề, "Vẫn theo như những gì chúng ta đã bàn bạc trước đó sao?"
Hàng mi dài của Ngụy Nhiêu khẽ run lên.
Nàng và Lục Trạc đột nhiên lặn lội tới hành cung, mẫu thân chắc chắn sẽ hỏi lý do. Trước khi lên đường, hai người đã bàn bạc ổn thỏa là sẽ nói nửa thật nửa giả, chỉ bảo Lục Trạc lúc say rượu đã mạo phạm nàng, đắc tội với nàng, vì muốn dỗ nàng tha thứ nên mới đi cầu xin thánh chỉ.
Thế nhưng hiện tại hai người đã giao ước hồi kinh sẽ hòa ly, cả tháng trời không gặp mặt, vừa gặp lại đã mỗi người một ngả. Nếu vẫn giữ nguyên cách nói ban đầu, đồng nghĩa với việc nàng phải tiếp tục diễn kịch trước mặt mẫu thân.
"Đã đến tận đây rồi, ta không ngại diễn cùng cô thêm vài ngày nữa." Lục Trạc bỗng nhiên lên tiếng.
Ngụy Nhiêu cũng chẳng nghĩ ra cách nào tốt hơn, nàng khẽ mỉm cười: "Làm phiền Thế tử vậy."
Hai con ngựa đã ăn no cỏ, hai người một lần nữa lên đường.
Hành cung đã ở ngay trước mắt, Ngụy Nhiêu chủ động kìm cương, không tiếp tục phi nước đại nữa mà chậm rãi tiến vào, ra vẻ như hai người chỉ đang cùng nhau đi du sơn ngoạn thủy bình thường.
Cuối cùng cũng tới cửa Nam của hành cung. Hai người vừa lại gần, thị vệ hành cung đã tiến lên ngăn lại.
Ngụy Nhiêu nhìn sang Lục Trạc.
Hắn ngồi trên lưng ngựa, đưa bản thánh chỉ trong tay cho thị vệ. Thấy sắc vàng rạng rỡ của thánh chỉ và tỷ ấn đỏ sậm, thị vệ lập tức quỳ sụp xuống đất.
Lục Trạc bấy giờ mới ra hiệu cho Ngụy Nhiêu xuống ngựa, sau đó lấy lệnh bài Phó tướng Thần Võ quân đưa cho thị vệ.
Sau khi xác minh không có gì sai sót, một thị vệ được cử ra để dẫn đường cho hai người.
Hành cung vô cùng rộng lớn, diện tích so với hoàng cung trong kinh thành không biết còn rộng hơn bao nhiêu. Thị vệ đi rất nhanh, Ngụy Nhiêu không thể không bước vội để theo kịp. Trời nắng như đổ lửa, chẳng mấy chốc trên mặt nàng lại lấm tấm mồ hôi.
"Đi chậm một chút, không cần vội." Lục Trạc phân phó.
Thị vệ chú ý thấy vẻ chật vật của Thế tử phu nhân, lúc này mới giảm tốc độ.
Lục Trạc hỏi hắn: "Quý nhân đang ngụ tại nơi nào?"
Thị vệ suy nghĩ một chút rồi đáp: "Khi Quý nhân mới tới hành cung, Hoàng thượng đã ban truyền rằng Quý nhân thích ở đâu thì cứ ở nơi đó. Ba năm qua Quý nhân đã đổi qua mấy tòa cung điện rồi. Dạo gần đây trời nóng, Quý nhân cùng Tứ điện hạ vừa mới chuyển đến Lưu Ba cung."
Nghe lời thị vệ nói, cả Ngụy Nhiêu và Lục Trạc đều ngẩn cả người.
Trong kinh thành luôn thịnh hành những lời đồn thổi rằng vì Lệ quý nhân và Tứ hoàng tử mạo phạm Thái hậu nương nương, nên cả hai mẹ con đã bị Nguyên Gia Đế "đày" đến hành cung Tây Sơn cách kinh thành năm trăm dặm. Suốt gần ba năm qua, họ chưa một lần được trở về. Trong những câu chuyện thêu dệt ấy, Lệ quý nhân đã hoàn toàn thất sủng, ngày đêm rửa mặt bằng nước mắt ở hành cung hẻo lánh, mòn mỏi hy vọng Hoàng thượng vẫn còn nhớ đến mẹ con nàng.
Bách tính đều đinh ninh rằng tình cảnh của Lệ quý nhân còn thảm thiết hơn cả bị tống vào lãnh cung. Bởi lẽ phi tần vào lãnh cung thường không liên lụy đến hoàng tử, còn Lệ quý nhân lại kéo theo cả Tứ hoàng tử cùng chịu cảnh ghẻ lạnh.
Ngụy Nhiêu từng có lần bật khóc vì nghe những lời nhàn thoại đó. Khi ấy, ngoại tổ mẫu đã an ủi nàng rằng mẫu thân tuyệt đối sẽ không khốn đốn đến mức ấy, bà còn bảo Thái hậu không thích mẫu thân, nên mẫu thân được ở lại hành cung thực chất lại là chuyện tốt.
Ngụy Nhiêu luôn hy vọng là vậy, nhưng cũng sợ ngoại tổ mẫu chỉ đang nói lời hoa mỹ để dỗ dành mình. Giờ đây, khi đích thân đặt chân đến hành cung, tận tai nghe thị vệ nói mẫu thân có đặc quyền tùy ý chọn lựa cung điện để ở, thậm chí còn có thể đổi đi đổi lại theo ý thích, Ngụy Nhiêu mới dám chắc chắn rằng cuộc sống của mẫu thân không hề thê thảm như lời đồn.
Nàng mừng thay cho mẫu thân, ý cười rạng rỡ lan tỏa trong ánh mắt.
Trái lại, điều Lục Trạc đang suy ngẫm là, Lệ quý nhân rốt cuộc là bậc mỹ nhân thế nào mà lại được Nguyên Gia Đế sủng ái đến mức ấy?
Trong mắt Lục Trạc, Nguyên Gia Đế là một vị minh quân chuyên cần chính sự, thương dân, lại hưng binh cường quốc. Hậu cung của Ngài ít phi tần đến mức chỉ đếm trên đầu ngón tay, là vị hoàng đế ít ham mê tửu sắc nhất trong mấy đời nay. Vậy mà cũng chính vị hoàng đế ấy, không chỉ đón một góa phụ từng bị nhà chồng ruồng bỏ vào cung phong làm Quý nhân, mà còn dành cho vị Quý nhân này sự sủng ái vô bờ bến.
Ngay từ đêm Nguyên tiêu năm đó, Lục Trạc đã đoán được phần nào tình cảm của Nguyên Gia Đế dành cho Lệ quý nhân. Giờ khắc này, trong lòng hắn chỉ còn lại sự tò mò. Ngụy Nhiêu đã mười sáu tuổi, Lệ quý nhân hẳn cũng tầm ngoài ba mươi, ở độ tuổi không còn trẻ trung trong hàng ngũ nữ nhân, nếu Hoàng thượng thực sự ham sắc đẹp, Ngài hoàn toàn có thể tuyển chọn hàng loạt mỹ nữ đôi mươi, cớ sao lại chỉ tình hữu độc chung với mỗi mình Lệ quý nhân?
Sau một hồi đi vòng vèo, Lưu Ba cung cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Vị thị vệ dẫn đường ban đầu từ lâu đã được thay thế bởi một tiểu công công nội uyển.
Tiểu công công tiến lên phía trước, giới thiệu thân phận của Lục Trạc và Ngụy Nhiêu với thái giám canh cửa Lưu Ba cung.
Thái giám canh cửa nghe xong, kích động nhìn Ngụy Nhiêu một cái, rồi vội vàng phái người chạy nhanh vào trong thông báo cho chủ tử.
Lúc này, tiểu Chu thị đang cùng Tứ hoàng tử dùng bữa. Tứ hoàng tử mới ba tuổi đã biết dùng đũa, cậu bé ngoan ngoãn ngồi bên cạnh mẫu thân, dưới cổ còn buộc một chiếc yếm ăn lớn.
"Nương nương, nương nương! Tứ cô nương của Thừa An bá phủ cùng Cô gia phụng chỉ tới thăm người!"
Ở bên ngoài, thân phận Thế tử Anh quốc công của Lục Trạc đương nhiên cao quý hơn, nhưng tại Lưu Ba cung lúc này, tất cả cung nhân phục vụ đều đặt danh xưng "Tứ cô nương" của Thế tử phu nhân lên hàng đầu. Đối với họ, Thế tử hay không chẳng quan trọng, người đó trước hết là phu quân của Tứ cô nương!
Tiếng của Du công công kích động vang vọng khắp sảnh đường, tiểu Chu thị kinh ngạc đến mức đánh rơi cả đôi đũa trúc trong tay.
Tứ hoàng tử chớp chớp mắt, nuốt vội miếng thịt trong miệng rồi ngây ngô hỏi mẫu thân: "Nương, Tứ cô nương là ai? Cô gia là ai ạ?"
Tiểu Chu thị rất muốn trả lời con trai, nhưng nước mắt đã sớm trào ra che mờ cả nhãn lực.
Anh cô cô cấp tốc đưa một chiếc khăn tay cho chủ tử, bản thân nàng cũng vừa lau nước mắt vừa thay lời giải thích cho Tứ hoàng tử: "Điện hạ quên rồi sao? Tứ cô nương chính là tỷ tỷ ở ngoài cung của người đấy."
Tứ hoàng tử lập tức nhớ ra.
Mẫu thân thường xuyên kể cho cậu nghe chuyện về tỷ tỷ. Ngoài những cung nhân thường gặp trong hành cung, thì hai người mà Tứ hoàng tử nghe nhắc đến nhiều nhất chính là Phụ hoàng và tỷ tỷ. Mẫu thân nói Phụ hoàng là một minh quân, đã làm rất nhiều việc lớn cho bách tính, mẫu thân cũng nói tỷ tỷ là nữ nhi của người, là người thân thiết nhất trên đời này của cậu, chỉ sau Phụ hoàng và mẫu thân.
Có những lời Tứ hoàng tử chưa hiểu rõ lắm, mẫu thân liền nắm tay cậu đặt lên bụng người và nói rằng, trên thế gian này chỉ có cậu và tỷ tỷ là do người sinh ra.
Vậy là, tỷ tỷ đã tới rồi sao?
Tứ hoàng tử không hiểu vì sao mẫu thân lại khóc, cậu chỉ biết mình rất muốn gặp tỷ tỷ, rất muốn gặp một người đến từ thế giới bên ngoài hành cung này!
Cậu bé dứt khoát giật chiếc yếm ăn trên cổ xuống, hớn hở chạy vọt ra ngoài.
Quy củ vẫn là quy củ. Dù biết chắc chắn Quý nhân sẽ mời nữ nhi và con rể vào trong, nhưng khi chưa có lệnh thông truyền, cung nhân cũng không thể tự tiện cho họ bước qua cửa.
Trái tim Ngụy Nhiêu đập liên hồi như trống trận. Trong đầu nàng xoay chuyển trăm ngàn ý nghĩ. Không biết mẫu thân nay đã là Quý nhân liệu còn nhớ thương đứa con gái này không? Không biết người có vui khi thấy nàng không? Nhưng nàng không dám để lộ sự bồn chồn ấy ra mặt, nàng không muốn để cung nhân bên cạnh mẫu thân chê cười mình mất đi thể thống.
Lục Trạc chỉ thấy mồ hôi trên trán nàng không ngừng tuôn ra, sắc mặt tái nhợt, ngay cả đôi môi đầy đặn thường ngày vốn đỏ mọng giờ cũng mất đi sắc tươi tắn.
Nghĩ đến việc nàng đã bôn ba nửa ngày dưới nắng gắt, lúc nghỉ ngơi lại chẳng chịu ăn uống gì, Lục Trạc đột nhiên lo lắng không biết có phải nàng đã bị cảm nắng rồi hay không.
Nhưng đúng lúc này, một tiểu nam hài mặc chiếc áo ngắn hở tay mát mẻ đang hừng hực khí thế chạy ra. Nhìn thấy hai người đang đứng trước cửa cung, cậu bé có đôi mày ngài mắt phượng cực giống Nguyên Gia Đế chậm rãi dừng bước. Ánh mắt cậu lướt qua Lục Trạc, rồi tiếp tục chạy thẳng đến trước mặt Ngụy Nhiêu. Cậu bé ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, dùng đôi mắt sáng lấp lánh nhìn nàng: "Người là tỷ tỷ của ta sao?"
Ngụy Nhiêu ngồi thụp xuống, nhìn Tứ hoàng tử qua làn nước mắt mờ mịt. Nàng chỉ thấy cậu bé đáng yêu và xinh đẹp y hệt những gì nàng từng tưởng tượng.
Ngụy Nhiêu nghẹn ngào không nói nên lời, nàng rút khăn tay ra, cúi đầu khóc nấc lên.
Tứ hoàng tử luống cuống cả người. Tại sao tỷ tỷ vừa đến thì mẫu thân khóc, mà tỷ tỷ cũng khóc luôn vậy?
Giữa lúc cậu bé đang không biết làm sao, một bóng người cao ráo đột nhiên cúi xuống, đưa tay nắm chặt lấy vai Ngụy Nhiêu. Một tay hắn đỡ nàng đứng dậy, tay kia thuận thế kéo nàng vào lòng mình.
Nước mắt nóng hổi nhanh chóng làm ướt đẫm một mảng lớn vạt áo trước ngực Lục Trạc. Bàn tay phải của hắn vẫn đặt trên bờ vai gầy gò của nàng. Nơi đó không ngừng run rẩy, nàng càng cố kìm nén không để phát ra tiếng khóc thì bờ vai lại càng rung động dữ dội hơn.
Anh cô cô vội vàng bước ra ngoài.
Nàng bắt đầu hầu hạ tiểu Chu thị từ năm mười tuổi, theo tiểu Chu thị vào Thừa An bá phủ, chứng kiến tiểu Chu thị và Ngụy nhị gia phu thê ân ái, nhìn Tứ cô nương chào đời, lớn lên, rồi lại theo tiểu Chu thị vào cung.
Anh cô côvẫn còn nhớ rõ vị cô nương của nhà mình.
"Cô nương mau vào trong đi thôi, Nương nương vừa nghe tin người đến đã mừng phát khóc, vì sợ Thế tử chê cười nên không dám ra ngoài." Anh cô cô vừa nói vừa lấy khăn thấm lệ nơi khóe mắt.
Ngụy Nhiêu nhận ra giọng của Anh cô cô, nghe tin mẫu thân cũng đang khóc vì nhớ mình, nàng lập tức đẩy người đang dìu mình ra, chạy thẳng vào bên trong.
Tứ hoàng tử cũng muốn chạy theo, nhưng Anh cô cô đã kịp thời ôm lấy cậu bé, ôn tồn dỗ dành: "Nương nương đang khóc, chỉ có Cô nương mới dỗ dành được người thôi. Điện hạ cứ ở ngoài này chơi với nô tỳ một lát có được không?"
Tứ hoàng tử ngây thơ gật đầu đồng ý.
Bấy giờ Anh cô cô mới đỏ hoe mắt nhìn về phía Lục Trạc, nãy giờ nàng vẫn chưa kịp quan sát kỹ vị khách này. Trước ngực Lục Trạc bị Ngụy Nhiêu khóc ướt một mảng lớn, trông có chút chật vật, nhưng gương mặt hắn lại tuấn lãng vô song, phong thái thong dong, trang nhã.
Quả nhiên đúng chất một vị Thế tử gia.
Anh cô cô mỉm cười nói: "Nương nương và Thiếu phu nhân đã nhiều năm không gặp, mẫu nữ đoàn tụ chắc hẳn phải tốn chút tâm tư, có chỗ nào thất lễ xin Thế tử gia lượng thứ cho."
Lục Trạc đáp: "Cứ để Phu nhân ở bên cạnh bầu bạn với Quý nhân nhiều hơn, phía ta không có gì vội cả."
Anh cô cô gật đầu, sai một tiểu cung nữ dẫn Lục Trạc sang thiên điện nghỉ ngơi trước.
Lục Trạc bước theo cung nữ đi về phía trước, bên tai vẫn nghe thấy tiếng trẻ con lanh lảnh của Tứ hoàng tử hỏi ở phía sau: "Người đó là ai vậy ạ?"
"Là phu quân của Cô nương, Điện hạ nên gọi là tỷ phu."