Ngày thứ hai, Ngụy Nhiêu không còn mặc váy áo rườm rà mà trực tiếp diện nam trang xuống lầu, chỉ là trên mặt vẫn cẩn thận đeo một lớp mạng che mặt để tránh gây quá nhiều chú ý.
Triệu Tùng cùng đám thuộc hạ đang dùng điểm tâm ở đại sảnh, nghe tiếng bước chân đồng loạt ngẩng đầu lên. Họ thấy phía sau Thế tử gia là một "thiếu niên" và một nha hoàn. Nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua làn da trắng sứ như tuyết cùng đôi mắt phượng lấp lánh linh động kia, mười gã đàn ông lập tức đồng loạt cúi đầu. Ai nấy đều tự hiểu mà không dám nhìn thêm vị Thế tử phu nhân này lấy một lần nào nữa.
Lục Trạc bước xuống bậc thang cuối cùng, giọng nói ôn hòa nhưng đầy uy lực: "Lên đường thôi."
Bên ngoài, xe ngựa và tuấn mã đã chuẩn bị sẵn sàng. Dẫn đầu đoàn là hai con chiến mã cực phẩm, Phi Mặc của Lục Trạc và con ngựa đỏ thẫm Ngụy Nhiêu mới tậu.
Tối qua dưới ánh đèn lồng mờ ảo chưa nhìn rõ, nay dưới ánh nắng sớm thanh lãnh mà sáng rõ, lớp da lông của nó đỏ rực, bóng bẩy như những quả táo đại táo chín mọng, trông vô cùng uy phong lẫm liệt.
Nếu Phi Mặc là vị vua trong loài ngựa, thì con ngựa đỏ này chắc chắn cũng phải là một vị đại tướng quân dũng mãnh.
Ngụy Nhiêu hài lòng thưởng lãm tọa kỵ của mình thêm một lần nữa rồi mới dứt khoát trở mình lên ngựa.
Tám vị Đô đầu phía sau nhìn tư thế lên ngựa thuần thục, dứt khoát của nàng thì thầm kinh ngạc.
Họ lập tức nhận ra vị phu nhân này không phải là tiểu thư khuê các yếu điệu mà là một tay cưỡi ngựa lão luyện.
Đôi "phu thê" chủ tử đi trước, thuộc hạ tự động giữ một khoảng cách cung kính phía sau.
Chợ sáng ở huyện thành vô cùng náo nhiệt. Ngụy Nhiêu hưng phấn nhìn ngắm khắp nơi. Đang đi, nàng bỗng bị thu hút bởi một gian hàng bán bánh nướng. Thông thường bánh nướng sẽ có màu vàng kim đều hai mặt, nhưng loại bánh ở đây lại lốm đốm những điểm đen nhỏ li ti phân bố rất đều.
Tính hiếu kỳ nổi lên, Ngụy Nhiêu liền giục ngựa tiến sát về phía gian hàng đó, muốn tận mắt xem chủ quán đã nướng bánh theo cách nào mà lại có hình thù lạ lùng như vậy.
Lục Trạc ra hiệu cho đám người Triệu Tùng cứ tiếp tục tiến lên, còn mình thì thong thả thúc ngựa trở lại bên cạnh Ngụy Nhiêu.
Con ngựa đỏ thẫm vốn thấp hơn Phi Mặc, Ngụy Nhiêu lại càng không cao bằng Lục Trạc, bởi vậy khi hắn rủ mắt nhìn sang, liền có thể thu trọn hình ảnh nữ nhân nhỏ nhắn trên lưng ngựa vào tầm mắt. Nàng đeo mạng che mặt, chỉ để lộ đôi mắt long lanh như nước mùa thu. Đôi mắt vốn dĩ luôn mang nét vũ mị ấy, lúc này lại đang vô cùng chuyên chú nhìn chăm chằm vào quầy bánh nướng của một lão ông.
"Hai vị công tử muốn mua bánh sao?" Lão ông dùng kẹp gắp ra hai chiếc bánh nướng bốc khói nghi ngút, đon đả mời chào.
Ngụy Nhiêu hất cằm về phía xấp bánh nướng bên cạnh, tò mò hỏi: "Lão bá, những đốm đen thui trên bánh là cái gì vậy?"
Lão ông dùng chất giọng địa phương đặc sệt giải thích: "Đây là dưa muối ạ, phơi khô đi thì nó có màu này. Tiểu công tử đừng nhìn nó đen nhẻm mà chê, hương vị thơm ngon lắm. Không tin lão bẻ một miếng cho ngài nếm thử, thấy ngon thì hẵng mua?"
Ngụy Nhiêu nghe vậy cũng thấy có chút hứng thú.
Lão ông liền nhanh tay bẻ một phần tư chiếc bánh vừa ra lò định đưa cho nàng. Nhìn đôi bàn tay thô ráp của lão ông.
Ngụy Nhiêu khẽ khựng lại, có chút do dự.
Đúng lúc đó, một bàn tay thon dài trắng trẻo đột ngột vươn ra, nhận lấy miếng bánh từ tay lão ông.
Ngụy Nhiêu ngạc nhiên quay sang nhìn Lục Trạc.
Lục Trạc khéo léo bẻ một miếng nhỏ hơn ở phần lão ông chưa chạm vào rồi đưa cho nàng. Ánh mắt hắn lúc này ôn hòa lạ thường, tựa như đang nhìn một đứa em nhỏ trong nhà.
Ngụy Nhiêu khẽ nói lời cảm ơn rồi nhận lấy miếng bánh. Nàng một tay vén nhẹ lớp mạng che mặt, tay kia đưa bánh vào miệng. Miếng bánh mỏng, giòn tan hòa quyện với vị mặn vừa phải của dưa muối, thực sự là món ăn vặt đi đường rất lý tưởng.
Lục Trạc lẳng lặng ăn nốt phần bánh còn lại trong tay.
Thấy bánh ngon, lại nghĩ đến đoàn người gồm mười ba thành viên, Ngụy Nhiêu mỉm cười bảo lão ông: "Lão bá, cho ta năm mươi chiếc, chia làm năm túi nhé."
Lão ông mừng rỡ ra mặt. Với những người làm ăn nhỏ lẻ như lão, gặp được khách sảng khoái thế này đúng là lộc trời cho.
Lão bắt đầu thoăn thoắt làm việc, khí thế hừng hực.
Lục Trạc định rút tiền thì Ngụy Nhiêu đã nhanh tay hơn. Nàng lấy ra một khối bạc vụn nhỏ, nhẹ nhàng búng ngón tay, miếng bạc rơi chuẩn xác vào chiếc bát sứ thô đựng tiền của lão ông, phát ra một tiếng "cạnh" giòn tan.
Đợi khoảng hai khắc đồng hồ, lão ông cười híp mắt giao năm túi giấy dầu buộc chặt cho Lục Trạc. Lão nhìn ra vị đại công tử này rất chiều chuộng tiểu công tử đi cùng, nên việc xách đồ nặng đương nhiên là phần của người lớn hơn, dù trông vị đại công tử kia khí chất thanh cao thoát tục, chẳng giống người hay làm việc vặt chút nào.
Lục Trạc ôn tồn cảm ơn, mỉm cười nhận lấy chồng bánh nướng nóng hổi.
Mua đồ xong, Lục Trạc định thúc ngựa tăng tốc để bắt kịp đội xe phía trước. Nhưng đi được một quãng, hắn nhận thấy có gì đó không đúng, quay đầu lại thì thấy Ngụy Nhiêu vẫn đang thong dong, ung dung dạo bước như đang đi vãn cảnh xuân.
Lục Trạc dừng ngựa chờ nàng đi tới, thấp giọng nhắc nhở: "Đi đường là việc chính, chờ đến Cẩm Thành rồi cô muốn đi dạo bao lâu tùy ý."
Ngụy Nhiêu thản nhiên đáp: "Xe ngựa đi chậm rì rì, ta có tụt lại một chút thì ra khỏi thành chạy nhanh một đoạn là đuổi kịp thôi, có gì mà vội? Nếu giờ ta phải bám sát đội xe, giống như bọn Triệu Tùng canh chừng không rời một bước, vậy thì ta thà ngồi trong xe ngựa cho xong, mất công mua ngựa làm gì?"
Lục Trạc mím môi, không nói được lời nào.
Ngụy Nhiêu đột nhiên nảy ra ý nghĩ hiếu kỳ, hỏi hắn: "Nếu không có ta và Bích Đào đi cùng, Thế tử sẽ ngồi xe ngựa hay là trực tiếp cưỡi ngựa phi thẳng tới Cẩm Thành?"
Lục Trạc nói thẳng: "Ta sẽ cưỡi ngựa."
Ngụy Nhiêu thầm tính toán, lộ trình xe ngựa đi mất bảy ngày, nếu cưỡi ngựa chạy như điên thì có lẽ chỉ hai ba ngày là tới nơi.
"Là ta đã làm trì hoãn chính sự của Thế tử rồi." Ngụy Nhiêu thu lại vẻ cợt nhả, nghiêm túc thương lượng: "Hay là ngài cứ dẫn mấy vị Đô đầu đi trước, để huynh đệ Triệu Tùng ở lại dẫn đường cho chúng ta là được?"
Lục Trạc nhìn nàng, trầm giọng nói: "Cô và ta là phu thê, ta đã đưa cô đi cùng mà lại bỏ mặc nàng giữa đường, thuộc hạ sẽ nghĩ thế nào? Huống hồ chuyến đi Cẩm Thành này cũng không phải việc khẩn cấp, chỉ cần đầu tháng sáu có mặt tại kinh thành là được."
Ngụy Nhiêu nghe vậy thì hiểu ra, nàng chợt nở nụ cười trêu chọc: "Vậy Thế tử cứ giục ta làm gì? Chỉ cần ta đuổi kịp đội xe, không làm chậm tốc độ chung là được rồi, đúng không?"
Lục Trạc một lần nữa rơi vào thế bí, không thể phản bác. Xét về lý, nàng nói hoàn toàn đúng. Ngụy Nhiêu lướt qua cạnh hắn, tiếp tục thong thả ngắm nghía những sạp hàng náo nhiệt ở chợ sáng.
Lục Trạc nhìn bóng lưng Ngụy Nhiêu, trong lòng bỗng nhiên thông suốt.
Hắn nhận ra sự khác biệt cốt lõi giữa hai người, hắn là người của kỷ luật, đi Cẩm Thành là mục tiêu duy nhất, mọi sự phân tâm dọc đường đều là thừa thãi. Còn nàng, Ngụy Nhiêu là cánh chim tự do, nàng không chấp nhận sự buồn tẻ, nàng biến hành trình thành những trải nghiệm thú vị.
Lục Trạc cúi đầu nhìn xấp bánh nướng trong tay.
Lục Trạc thầm thừa nhận, nếu không có nàng, có lẽ cả đời này hắn cũng chẳng bao giờ chạm môi vào thứ quà quê dân dã nhưng đậm đà này.
Ra khỏi cửa thành, sự náo nhiệt của chợ sáng lùi xa, trước mắt chỉ còn con đường quan đạo vàng óng nắng bụi kéo dài đến tận chân trời.
Ngụy Nhiêu nghiêng đầu nhìn con Phi Mặc dũng mãnh, thách thức: "Ta muốn phi ngựa một trận, Thế tử có muốn tỷ thí chút không?"
Lục Trạc biết mình không có quyền từ chối. Nếu hắn không thi, nàng cũng sẽ tự mình lao đi cho đến khi mất hút.
Hắn khẽ gật đầu.
Chỉ chờ có thế, Ngụy Nhiêu th*c m*nh vào bụng ngựa, con ngựa đỏ như một vệt lửa rực rỡ lao vút về phía trước.
Lục Trạc không thực sự muốn tranh hơn thua, hắn chỉ muốn giữ nàng trong tầm mắt để đảm bảo an toàn. Hắn duy trì khoảng cách ổn định, vững vàng bám theo.
Rất nhanh, hai bóng ngựa đã áp sát rồi vượt qua đội xe đang lộc cộc tiến bước.
Thấy nàng không có ý định dừng lại, Lục Trạc bất đắc dĩ ném bọc bánh nướng cho Triệu Tùng, dặn với lại: "Để lại một bao vào xe ngựa, còn lại các ngươi chia nhau. Cứ dọc theo quan đạo mà đi, không cần chờ chúng ta!"
Tiếng dặn chưa dứt, hắn đã thúc ngựa lao đi như tên bắn đuổi theo bóng dáng màu đỏ thắm phía trước.
Họ đâu biết rằng, sự vắng mặt của hai vị chủ tử lại khiến đám thuộc hạ thở phào nhẹ nhõm, không khí bỗng chốc trở nên tự tại lạ thường.
Triệu Tùng mở các bọc giấy dầu, hương thơm mặn nồng của dưa muối và bột mì nướng tỏa ra ngào ngạt. Hắn đếm kỹ, mỗi bao có mười chiếc. Hắn giữ lại hai bao, mở hai bao khác rồi cưỡi ngựa ngược lại phía sau, chia cho Triệu Bách và tám vị Đô đầu mỗi người hai chiếc bánh. Còn lại hai chiếc cuối cùng trong bọc đã mở, Triệu Tùng đưa cả bọc giấy sang cho Bích Đào đang ngồi ngoan ngoãn trên xe hàng.
Bích Đào thấy hắn chia bánh, ai cũng có hai chiếc, giờ hai chiếc cuối cùng lại đưa cho mình, chẳng lẽ hắn không ăn sao?
"Huynh ăn đi, ta không đói bụng" Bích Đào cười nói.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Bích Đào trắng trẻo, xinh xắn như một bông hoa trà chớm nở. Triệu Tùng bỗng cảm thấy mặt mình hơi nóng lên, cánh tay vẫn kiên trì đưa bọc bánh về phía nàng: "Chỗ ta còn hẳn hai bao lớn nữa, cô nương cứ việc ăn đi."
Bích Đào thấy hắn đỏ mặt, tim cũng đập nhanh hơn một nhịp, đôi gò má cũng thẹn thùng ửng hồng. Nàng nhận lấy bọc giấy dầu, nhanh chóng rút ra một chiếc bánh rồi gọi Triệu Tùng khi hắn định quay đi: "Ta thật sự không đói lắm, ăn một cái là đủ rồi, cái này cho huynh."
Triệu Tùng còn đang định khách sáo từ chối thì một vị Đô đầu đi ngang qua lên tiếng trêu ghẹo: "Tùng ca, từ bao giờ mà huynh trở nên lề mề, dây dưa như thế hả?"
Triệu Tùng lập tức lườm một cái sắc lẹm về phía gã thuộc hạ. Thấy Bích Đào xấu hổ đến mức cổ cũng đỏ bừng lên, đầu cúi gằm xuống, hắn vội vàng chộp lấy chiếc bánh từ tay nàng rồi giục ngựa lao thẳng lên dẫn đầu đoàn để che giấu sự quẫn bách.
Trong khi đó, Ngụy Nhiêu hoàn toàn không biết nha hoàn nhà mình đang có một màn "đỏ mặt tía tai" với thuộc hạ của Lục Trạc. Gió sớm mát lành thổi qua bên tai, nàng sảng khoái phi ngựa một mạch hơn mười dặm đường. Mãi đến khi ven đường xuất hiện một con suối nhỏ chảy róc rách, Ngụy Nhiêu mới dần ghì cương, quay đầu ngựa rẽ khỏi quan đạo, hướng về phía dòng suối.
Lục Trạc hệt như một hộ vệ trung thành, Ngụy Nhiêu đi đâu, hắn đi đó.
Cả hai xuống ngựa, vắt dây cương lên lưng ngựa để chúng tự do đi lại uống nước bên dòng suối.
Ngụy Nhiêu cũng cảm thấy khát, nàng chọn một tảng đá ở phía thượng nguồn, tháo lớp mạng che mặt đặt sang một bên rồi vén vạt áo nam trang ngồi xổm xuống, khum bàn tay múc nước suối uống.
Dưới ánh mặt trời ấm áp, bàn tay nàng hiện lên sắc hồng thanh khiết, một đoạn cổ tay trắng ngần như tuyết lộ ra theo ống tay áo được kéo cao.
Lục Trạc đứng gần đó, hắn hơi xoay người, hướng tầm mắt nhìn về phía con đường quan đạo xa xa.
Ngụy Nhiêu uống nước xong, tiện tay rửa sạch đôi tay, thấy Lục Trạc cứ nhìn chằm chằm về hướng cũ, nàng bèn lên tiếng chế nhạo: "Lúc ở huyện thành Thế tử còn chê ta đi chậm, giờ đã đi xa thế này rồi, sao không thấy ngài giục xa phu đánh xe nhanh lên cho kịp?"
Lục Trạc nghiêng đầu nhìn nàng. Dưới ánh nắng rực rỡ, khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng rạng rỡ như đóa thược dược bên suối, diễm lệ đến vô song.
Hắn không đáp lời, lẳng lặng đi vòng lên phía thượng nguồn phía trên nàng một chút, quỳ một gối xuống múc nước uống.
Dòng suối phản chiếu ánh sáng lung linh như vảy bạc. Ven bờ, những đám cỏ dại xám vàng đang âm thầm nhú lên những mầm xanh mơn mởn. Những nhành liễu rủ xuống bên dòng nước, khẽ khàng đung đưa theo làn gió thanh tân.
Ngụy Nhiêu đã mệt lử, nàng chọn một gốc liễu rồi ngồi xuống, lưng tựa vào phía có ánh nắng, nói với Lục Trạc: "Nghỉ ngơi một lát đi, đợi bọn họ đuổi kịp rồi hãy xuất phát tiếp."
Lục Trạc gật đầu. Thấy phía trước trên quan đạo có đoàn xe đang đi tới, hắn nhắc nhở Ngụy Nhiêu đeo mạng che mặt vào.
Ngụy Nhiêu sợ hắn cứ lải nhải không thôi, đành dựa vào thân cây, nhắm mắt đeo lên cho xong chuyện.
Lục Trạc ngồi bên dòng suối, quan sát đoàn xe kia. Đó dường như là một đội thương buôn, bên cạnh mấy chiếc xe chở hàng có mười mấy bảo tiêu lực lưỡng đi theo.
Đám bảo tiêu nhìn về phía hai người một lát rồi nhanh chóng thu lại tầm mắt, tiếp tục rảo bước đi qua.
Ngụy Nhiêu đột nhiên mở bừng mắt: "Đúng rồi, bánh nướng đâu?"
Lục Trạc nhìn mặt nước, đáp: "Để trên xe rồi."
Ngụy Nhiêu thất vọng thở dài một tiếng. Lục Trạc liếc nhìn nàng: "Đói rồi sao?"
Ngụy Nhiêu đặt tay lên bụng, mặt ủ mày chau đáp: "Không đói, chỉ là muốn ăn chút gì đó thôi."
Ánh mắt Lục Trạc lướt nhanh qua vị trí phía trên bàn tay nàng.
Hắn từng cùng Ngụy Nhiêu ngồi chung bàn ăn nhiều lần, biết rõ sức ăn của nàng tốt thế nào. Một nữ tử ăn khỏe như vậy lẽ ra dáng người phải mập mạp mới đúng, nhưng Ngụy Nhiêu lại có tư thái tinh tế, từ đầu đến chân chỉ có hai chỗ là đầy đặn.
Quỷ thần xui khiến thế nào, Lục Trạc lại nhớ đến bóng dáng Ngụy Nhiêu nằm ngang trên giường trong xe ngựa chiều hôm qua.
Lục Trạc đứng dậy.
Ngụy Nhiêu tò mò nhìn theo.
Hắn đi đến bên cạnh ngựa Phi Mặc, lật trong túi yên ngựa ra một bọc thịt khô.
Đây là thói quen từ thời còn ở biên quan, trên lưng ngựa luôn phải mang theo lương khô.
"Cho cô này."
Ngồi lại bên dòng suối, Lục Trạc mở bọc giấy dầu, lấy một miếng thịt khô ném cho Ngụy Nhiêu.
Ngụy Nhiêu đưa tay đón lấy, cúi đầu ngửi rồi hỏi hắn: "Đây là thịt gì thế?"
"Thịt lợn."
Ngụy Nhiêu xé một miếng cho vào miệng, vị hơi mặn, rất có độ dai và sức nhai.