Thành tích tổng hợp của môn kỵ xạ sẽ quyết định thứ tự xuất phát của thuyền rồng, Long Tương quân đứng vị trí thứ nhất, Thần Võ quân đứng thứ hai.
Trong một trận thi đấu, nếu quán quân đã quá rõ ràng thì sức hấp dẫn sẽ giảm đi quá nửa. Nhưng nếu có hai đội quân cùng kịch liệt tranh đoạt ngôi vương với thực lực tương đương, khiến kết quả không thể ngã ngũ cho đến phút cuối cùng, thì bầu nhiệt huyết của người xem chắc chắn sẽ vì đội ngũ mình yêu mến mà cháy bùng rực rỡ.
"Quan chỉ huy của Long Tương quân là ai?" Thái hậu hỏi.
Khang công công, đại thái giám thân cận của Nguyên Gia Đế, mỉm cười thưa: "Dạ, là Thế tử Tây Đình Hầu, Hàn Liêu."
Thái hậu khẽ hít một hơi: "Hàn Liêu đối đầu với Lục Trạc, trận đua thuyền rồng này thật đáng để xem đây. Hoàng thượng, hay là chúng ta đặt cược một chút, xem xem Lục Trạc liệu có thể dẫn dắt Thần Võ quân đoạt lại ngôi đầu từ tay Long Tương quân hay không?"
Nguyên Gia Đế tất nhiên không thể từ chối, khẽ gật đầu tán thành.
Thái hậu mời chư vị đang ngồi tại đây cùng tham gia cuộc đặt cược này. Bà là người dẫn đầu, tháo chiếc vòng tay vàng khảm bảo thạch quý giá trên cổ tay bỏ vào khay của Khang công công: "Ta đặt vào Thần Võ quân."
Nguyên Gia Đế lấy ra một quả hạch đào bằng xương khắc vàng cầm tay khác: "Ta chọn Long Tương quân."
Hoàng hậu, ba vị phi tử, vợ chồng Đoan vương, cùng Cảnh vương và Phúc vương cũng lần lượt xuống cược.
Thái hậu đề nghị, toàn bộ số tiền thưởng của người thua cuộc sẽ được trao tặng cho vị quan chỉ huy của đội giành chức quán quân.
Khi Khang công công đang định bưng khay lui về phía sau Nguyên Gia Đế, Thái hậu đột nhiên nhìn về phía Ngụy Nhiêu: "Nhiêu Nhiêu cũng chọn một đội đi chứ."
Nói xong, bà ta còn liếc mắt nhìn vào tay của Ngụy Nhiêu.
Hôm nay Ngụy Nhiêu trang điểm đơn giản, trên đầu ngoài một chiếc trâm định phát thì chỉ cài thêm một đóa hoa hải đường bằng lụa hồng thắm. Những người khác đặt cược đều lấy ra vật tùy thân quý giá, Ngụy Nhiêu nếu muốn tham gia, chỉ có nước đem quả hạch đào vàng mà Nguyên Gia Đế vừa ban thưởng ra làm vốn.
Nếu Ngụy Nhiêu đưa hạch đào vàng ra, nàng sẽ đắc tội với Nguyên Gia Đế, còn nếu không tham gia, nàng lại tỏ ra là người hẹp hòi, thiếu phóng khoáng.
Đến cả Nguyên Gia Đế cũng đưa mắt nhìn về phía Ngụy Nhiêu, muốn xem xem nàng sẽ phản ứng ra sao.
Ngụy Nhiêu mỉm cười, nàng bưng đĩa bánh anh đào mà Thái hậu vừa ban cho, đĩa bánh mà nàng mới chỉ kịp ăn một miếng, bằng cả hai tay đưa tới trước mặt Khang công công. Nàng nũng nịu nói với Thái hậu: "Thần nữ thân không vật báu, nay được nương nương sủng ái ban cho bánh ngọt trong cung, xin được 'mượn hoa dâng Phật'. Nếu thần nữ cược thắng, đĩa bánh anh đào này vẫn thuộc về thần nữ, còn nếu thua, xin chuyển giao đĩa bánh cho vị quan chỉ huy đoạt giải quán quân, coi như giúp hắn và các đội viên bổ sung thể lực."
Thái hậu vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng giọng điệu có phần nhạt nhẽo: "Chỉ vài miếng bánh thế này, chia cho mỗi người một miếng cũng chẳng đủ."
Đúng lúc đó, Nguyên Gia Đế chỉ tay về phía đĩa bánh còn nguyên vẹn bên cạnh mình: "Tâm ý của Ngụy Nhiêu rất tốt. Nếu ngươi thua, trẫm sẽ gom cả đĩa bánh này của trẫm để ban phát cho đội ngũ giành chiến thắng."
Nếp nhăn nơi khóe miệng Thái hậu khẽ trùng xuống.
Nguyên Gia Đế liền đưa mắt ra hiệu cho Trịnh công công.
Tiểu thái giám phất cờ thưởng, vòng thi đua thuyền rồng thứ hai chính thức bắt đầu.
Sáu đội quân dựa theo thành tích kỵ xạ mà dàn hàng bên mặt hồ, người xếp sau đứng thấp hơn người xếp trước khoảng cách nửa thân thuyền. Sáu con thuyền rồng có màu sắc đồng bộ với đội phục của các thành viên. Mười hai đội viên ngồi chia đều hai bên sáu hàng, tay cầm mái chèo, vị quan chỉ huy đứng hiên ngang ở đầu thuyền để phát hiệu lệnh và kịp thời điều chỉnh chiến thuật.
Khi mặt hồ càng tiến gần về phía đảo, Ngụy Nhiêu rốt cuộc cũng nhìn rõ mặt quan chỉ huy của sáu đội.
Quan chỉ huy của Thần Võ quân chính là Lục Trạc.
Ngụy Nhiêu đã gặp Lục Trạc hai lần, lần nào hắn cũng phục sức như một vị Thám hoa lang tao nhã, nho nhã, bao gồm cả lúc này. Hắn mặt đẹp như ngọc, nụ cười ôn hòa, khoác trên mình bộ đội phục màu đỏ rực phong lưu phóng khoáng, trông vẫn giống một văn nhân tài tử lạc vào giữa đám võ biền. Nếu không phải Ngụy Nhiêu từng tận mắt chứng kiến anh tư của Lục Trạc khi cưỡi ngựa lao đi như sao xẹt trên đường đua, nàng thực sự không dám tin Lục Trạc lại là một võ quan.
Quan chỉ huy của Long Tương quân là Hàn Liêu. Ngụy Nhiêu chưa từng gặp người này, vừa rồi mới từ miệng Khang công công xác nhận được thân phận của hắn. Danh tiếng của Hàn Liêu trên chiến trường nàng đã nghe qua nhiều lần, nay thấy người thật, quả nhiên thân hình vĩ ngạn, khuôn mặt lạnh lùng uy nghiêm, lại còn là một mỹ nam tử, trông chỉ độ hơn hai mươi tuổi.
Nếu như Hàn Liêu không háo sắc, không có một đống thiếp thất con riêng, lại không có một bà mẹ chồng khó tính, thì biểu tỷ Chu Huệ Trân gả cho hắn cũng không tệ.
Thế nhưng nói đi cũng phải nói lại, chính vì gả cho Hàn Liêu chẳng phải chuyện tốt lành gì, nên vị trí thê tử của hắn mới bỏ trống bấy lâu nay, nếu không đã sớm bị các quý nữ kinh thành tranh đoạt, làm sao đến lượt biểu tỷ.
Đội ngũ xếp thứ ba là Ngự Tiền Vệ, đội mà Ngụy Nhiêu đã đặt cược.
Ngụy Nhiêu vốn không thích đĩa bánh anh đào của Thái hậu, dù không có độc nàng cũng chẳng muốn ăn. Nếu cược cho Thần Võ quân hay Long Tương quân thì khả năng thắng rất cao, chi bằng đổi một đội khác để "bỏ" đĩa bánh đi. Thế nhưng Ngụy Nhiêu không ngờ, quan chỉ huy Ngự Tiền Vệ lại là người quen, nhị gia của Bình Tây Hầu phủ, Thích Trọng Khải. Hắn mày rậm mắt hổ, dáng người vạm vỡ như núi, dù xuất phát ở vị trí thứ ba nhưng trông vẫn đầy tự tin như thể chắc chắn sẽ đoạt quán quân.
Nhìn khuôn mặt kiên nghị mang màu đồng cổ của Thích Trọng Khải, tâm niệm Ngụy Nhiêu khẽ động.
Trước khi bị ngoại tổ mẫu thúc giục chuyện hôn sự năm nay, nàng chưa từng nghĩ đến việc xuất giá tuyển phu. Giờ đã để tâm, nàng bắt đầu quan sát và lựa chọn. Bình Tây Hầu phủ cũng là dòng dõi tướng môn, tổ tiên đều lập chiến công hiển hách. Những năm gần đây danh tiếng tuy không sánh bằng Anh Quốc Công phủ hay Tây Đình Hầu phủ, nhưng quyền thế và nhân mạch vẫn không thể khinh thường, thuộc hàng huân quý vọng tộc.
Thích Trọng Khải tuổi trẻ đã làm Ngự tiền thị vệ, được Nguyên Gia Đế thưởng thức. Giọng hắn tuy hơi lớn, nhưng tính cách phóng khoáng, không phải kẻ câu nệ quy củ, lại còn rất ân cần với Ngụy Nhiêu, chắc chắn là người vô cùng nguyện ý cưới nàng. Điều Ngụy Nhiêu chưa chắc chắn hiện tại là tình hình gia đình của hắn, chuyện này lát nữa phải về hỏi tổ mẫu mới được.
Ngụy Nhiêu cũng lướt mắt nhìn quan chỉ huy của ba quân còn lại. Những người được chọn làm chỉ huy đại khái đều có lai lịch không tầm thường, nhưng cả ba trông đều không thuận mắt bằng Thích Trọng Khải.
Thân thế vọng tộc rất quan trọng, nhưng nhìn thuận mắt cũng quan trọng không kém, dù sao đó cũng là người sẽ chung chăn chung gối lâu dài với mình.
Ba tiếng trống vang rền, trận đấu chính thức bắt đầu!
Sáu con thuyền rồng tựa như sáu con du long, nương theo nhịp trống dồn dập hùng hồn mà cấp tốc lao về phía trước. Ánh mắt Ngụy Nhiêu bám sát theo Thích Trọng Khải. Trong khi Thần Võ quân đang đuổi sát nút Long Tương quân, thì Thích Trọng Khải cũng chỉ huy đội Ngự Tiền Vệ bám chặt lấy Thần Võ quân không rời. Đám Ngự tiền thị vệ vốn phụ trách bảo vệ Đế vương, ai nấy đều được tuyển chọn vô cùng tỉ mỉ, lúc này cũng đã bộc lộ rõ thực lực đáng gờm của mình.
Tuy nhiên, khi thuyền rồng quấn quanh đảo Quỳnh Hoa được nửa vòng, đội Ngự Tiền Vệ của Thích Trọng Khải vẫn duy trì ở vị trí thứ ba, nhưng khoảng cách với Thần Võ quân phía trước đã bị kéo giãn ra thấy rõ.
Thấy Thích Trọng Khải không còn hy vọng đoạt quán quân, Ngụy Nhiêu mới chuyển hướng nhìn về phía hai đội Long Tương quân, Thần Võ quân.
Hai con thuyền rồng màu vàng và màu đỏ lúc xuất phát cách nhau nửa thân thuyền, nay khoảng cách ấy đã bị thu hẹp lại một nửa.
Còn lại một nửa đó, liệu có vượt qua nổi không?
Ngụy Nhiêu nhìn Lục Trạc, rồi lại nhìn Hàn Liêu. Cả hai người này đều có ý khinh miệt biểu tỷ muội nàng, nhưng dù sao Lục Trạc cũng là kẻ có lòng tốt giúp người.
Vì vậy, Ngụy Nhiêu hy vọng Thần Võ quân của Lục Trạc sẽ thắng.
Khi chỉ còn cách đích khoảng một trượng, thuyền của Thần Võ quân chỉ còn lạc hậu đúng một sải tay!
Đúng lúc này, Lục Trạc đột nhiên lăng không vọt về phía đuôi thuyền. Con thuyền rồng của Thần Võ quân bất ngờ giảm đi trọng lượng của một nam tử trưởng thành, lại được cú đạp mạnh vào mũi thuyền của Lục Trạc tiếp thêm lực đẩy, trong nháy mắt như có thần trợ giúp, lao vọt lên dẫn đầu, xuyên qua dải lụa đỏ chắn ngang đường đích. Cùng lúc đó, Lục Trạc cũng vững vàng đáp xuống phần đuôi thuyền.
Gió hồ thổi tung vạt áo đỏ, hắn đứng đó quân tử như ngọc, phiêu dật tựa tiên nhân.
Khoan hãy nói đến võ nghệ, chỉ riêng gương mặt này thôi cũng đã hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu "Kinh thành đệ nhất mỹ nam tử".
Trong lúc Ngụy Nhiêu còn đang nhìn chằm chằm vào Lục Trạc, đội thuyền của Thích Trọng Khải cũng lướt qua vạch đích. Tên gia hỏa này hưng phấn nhảy tót sang thuyền của Lục Trạc, cười nói sảng khoái chúc mừng bằng hữu.
Hai người đứng sóng vai nhau, Lục Trạc thực sự là ở phương diện nào cũng hoàn toàn lấn lướt Thích Trọng Khải.
Ngụy Nhiêu rốt cuộc cũng có chút hâm mộ Tạ Lục cô nương. Chẳng biết có phải là "hoa mẫu đơn" hay không, nhưng rõ ràng Tạ Lục cô nương gả đi tốt hơn nàng rất nhiều.
May thay Ngụy Nhiêu kế thừa được sự thông tuệ của ngoại tổ mẫu nên rất nhanh đã nghĩ thông suốt, Lục Trạc quả thực ưu tú, nhưng đằng sau vẻ ôn nhã ấy lại ẩn giấu sự kiêu ngạo của một thế gia công tử, kẻ vốn chẳng coi trọng loại con gái như nàng. Nếu thực sự thành thân để chung sống cả đời, có lẽ Thích Trọng Khải vẫn là người phù hợp với nàng hơn.
"Lục Trạc quả thực không tệ, xem như hời cho Tạ Lục cô nương rồi. Đáng tiếc là các người không sinh cho ta được mụn công chúa tôn nữ nào, nếu không ta nhất định phải chiêu Lục Trạc làm Phò mã mới được." Đặt cược trúng đích, Thái hậu cười híp mắt nói với Hoàng hậu và ba vị phi tử.
Hoàng hậu, Đức phi, mẫu thân của Đoan vương, và Hiền phi, mẫu thân của Phúc vương đều mỉm cười phụ họa theo, duy chỉ có Huệ phi là không cười nổi. Bà khẽ cúi đầu, lòng đau như dao cắt. Bà từng sinh hạ một vị công chúa, cành vàng lá ngọc nâng niu đến năm tám tuổi thì lại chẳng may chết yểu.
Kỳ thực, Thái hậu chỉ muốn nói kháy chuyện Ngụy Nhiêu mãi không gả đi được, căn bản chẳng hề nhớ đến nỗi đau của Huệ phi.
Nguyên Gia Đế không biết là vì nhớ lại nỗi đau mất con năm xưa, hay đơn thuần là không muốn nghe Thái hậu lải nhải mấy chuyện đó, nên chẳng mảy may để tâm đến việc bà đang cùng Hoàng hậu tán dương Lục Trạc. Ngài trực tiếp phân phó Trịnh công công tuyên triệu sáu vị quan chỉ huy tới.
Lục Trạc cùng năm người kia đã lên đảo. Nhận được lệnh triệu kiến của Đế vương, sáu vị võ tướng trẻ tuổi tư thế hiên ngang, sải bước tựa như giẫm trên đất bằng mà tiến tới.
Lục Trạc đi đầu tiên, Hàn Liêu theo sát ngay sau đó.
Thích Trọng Khải cười, vỗ vỗ vai Hàn Liêu: "Hàn thúc không cần phiền muộn, tiểu tử Lục Trạc kia chẳng qua là chiếm được cái tiện nghi về tuổi tác thôi. Nếu để hắn so với Hàn thúc lúc hai mươi tuổi, chắc chắn không bằng ngài đâu."
Hàn Liêu trông thì trẻ trung, nhưng kỳ thực đã ba mươi hai tuổi, cùng bậc cha chú với Lục Trạc.
Luận võ có thắng có thua, Hàn Liêu bại dưới tay Lục Trạc vốn chỉ có một chút không vui, nhưng bị Thích Trọng Khải công khai "an ủi" mà thực chất là châm chọc tuổi tác già nua như thế, Hàn Liêu thật muốn quay lại đấm cho hắn một quyền.
Tuy giận nhưng vẫn phải nhịn, không thể thật sự chấp nhặt, Hàn Liêu hừ lạnh một tiếng, chẳng nể nang gì mà gạt phắt tay Thích Trọng Khải ra.
Thích Trọng Khải nhếch miệng cười, lộ ra hai hàm răng trắng.
Dọc đường đi, có thể thấy các tân khách trong lương đình đang mỉm cười quan sát bọn họ. Thích Trọng Khải nhớ tới Ngụy Nhiêu hôm nay cũng tiến cung, không khỏi nhìn trái ngó phải tìm kiếm, nhưng tìm suốt cả quãng đường vẫn không thấy bóng dáng mỹ nhân đâu.
Đến Trích Tinh Lâu trên đỉnh đảo, Thích Trọng Khải liếc mắt một cái liền thấy ngay Ngụy Nhiêu đang ngồi cạnh Thái hậu.
Trước mặt Thái hậu và Hoàng thượng, Thích Trọng Khải giữ thần sắc ổn trọng, nhưng trong lòng lại vô cùng vui vẻ. Hắn cũng chẳng biết tại sao, mỹ nhân trên đời tuy nhiều, nhưng chỉ có vị Ngụy tứ cô nương này là mỗi lần gặp mặt đều khiến hắn thấy sướng vui hớn hở. Cảm giác ấy giống như đi săn trong núi, loanh quanh mãi toàn gặp thỏ với gà rừng, đột nhiên xuất hiện một con phượng hoàng rực rỡ, chỉ cần nhìn thấy thôi đã thấy tâm hoa nộ phóng rồi.
Sáu vị quan chỉ huy đứng thành một hàng ngang, cung kính lắng nghe những lời bình phẩm của Nguyên Gia Đế.
Ngụy Nhiêu lúc này ngồi yên vị, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, dáng vẻ vô cùng khép nép.
Y phục của nàng không hề lộng lẫy, trang sức cũng giản đơn, nhưng giữa lầu Trích Tinh, nàng là vị khuê tú trẻ tuổi duy nhất được Thái hậu ban ngồi. Lục Trạc khó lòng mà không chú ý đến nàng. Tuy nhiên, vì Ngụy Nhiêu đang rủ mắt che đi ánh nước long lanh trong đôi đồng tử, bờ môi cũng được tô điểm lại theo dáng vẻ ôn nhu hiền thục, nên ánh mắt Lục Trạc chỉ lướt nhanh qua. Hắn căn bản không nhận ra vị cô nương này chính là kẻ hắn từng tình cờ gặp hai lần trong bộ nam trang trên núi Vân Vụ, Ngụy tứ cô nương.
Sau khi bình phẩm xong, Thái hậu tiếp lời, đem những món đồ đặt cược của Nguyên Gia Đế cùng các quý nhân phe thua cuộc thưởng cho Lục Trạc.
Tổng cộng có năm phần thưởng. Quý giá nhất là quả hạch đào vàng của Nguyên Gia Đế, nhưng bắt mắt nhất lại là hai đĩa bánh anh đào, đơn giản vì chúng quá... to!
"Đây là phần cược của Ngụy tứ cô nương." Thái hậu mỉm cười nói, không quên liếc nhìn Thích Trọng Khải, "Tứ cô nương đặt vào đội Ngự Tiền Vệ đấy."
Mắt Thích Trọng Khải sáng bừng lên. Có phải vì tứ cô nương tin tưởng hắn nên mới đặt cược cho Ngự Tiền Vệ không?
"Đa tạ tứ cô nương đã coi trọng, trận đua thuyền rồng năm tới, Ngự Tiền Vệ nhất định sẽ đoạt quán quân!"
Ngụy Nhiêu đứng dậy, mỉm cười hoàn lễ một cách thanh tao.
Lục Trạc lần nữa nhìn lại. Lần này, hắn rốt cuộc cũng nhận ra Ngụy Nhiêu. Chỉ là càng nhìn, hắn càng thấy buồn cười. Rõ ràng là một gương mặt yêu mị thiên bẩm, lại cố tình trang điểm theo hướng đoan trang. Nếu thật lòng muốn được người đời tán dương là đoan trang thục nữ, thì nên tuân thủ nghiêm ngặt quy củ, chứ không phải đầu cơ trục lợi làm mấy trò múa rìu qua mắt thợ như thế này.
"Lui ra cả đi, chuẩn bị khai tiệc." Nguyên Gia Đế đột nhiên lên tiếng.
Dịp Tết Đoan Ngọ, sau cuộc đua thuyền rồng sẽ là yến tiệc, địa điểm tổ chức ngay tại các Bồng Lai nằm ở lưng chừng núi.
Nguyên Gia Đế phò tá Thái hậu đi xuống núi trước.
Tiếp sau là Hoàng hậu và ba vị phi tử. Đoan Vương phi vẫy tay gọi Ngụy Nhiêu, mỉm cười mời vị tiểu đường muội cùng đi đồng hành với mình.
Ngụy Nhiêu liền nhanh nhẹn bước đến bên cạnh đường tỷ.
Sáu vị quan chỉ huy, ngoại trừ Lục Trạc, thì năm người còn lại bao gồm cả Hàn Liêu và Thích Trọng Khải, ánh mắt đều bị cuốn theo Ngụy Nhiêu, từ góc nghiêng kiều diễm cho đến bóng lưng thanh mảnh, uyển chuyển của nàng.
Nếu Thích Trọng Khải chỉ đơn thuần là thưởng thức cái đẹp, thì trong mắt Hàn Liêu lại là một mảnh lửa nóng rừng rực.
Hồi tháng Ba, hắn từng mang theo một ca cơ đi du ngoạn núi Vân Vụ, giữa đường tình cờ bắt gặp mẫu nữ Chu Huệ Trân đang tìm cách bắt chuyện với đám công tử trẻ tuổi. Khi ấy, Hàn Liêu đã bị tư sắc của Chu Huệ Trân thu hút, càng nhìn càng thấy đẹp, càng nhìn càng muốn đem người ép lên giường mà tùy ý yêu chiều. Sau khi về nhà, hắn liền thương lượng với mẫu thân chuyện cưới Chu Huệ Trân làm tục huyền*.
* Tục huyền: là từ dùng để chỉ người đàn ông góa vợ lấy vợ mới.
Hàn Liêu vốn là võ tướng, mấy chuyện lòng vòng rắc rối của đàn bà con gái hắn chẳng hề bận tâm, hắn chỉ muốn cưới một nương tử nũng nịu mỹ miều. Hơn nữa hắn đã có cả con đích lẫn con thứ, thê tử lấy về chỉ cần hầu hạ hắn cho tốt là được, còn việc giáo dưỡng con cái đã có cha mẹ hắn lo liệu.
Thế nhưng không ngờ rằng, mẫu thân hắn đã đồng ý, vậy mà Thọ An Quân lại thẳng thừng từ chối.
Không có được mỹ nhân, Hàn Liêu vốn đang vô cùng tiếc nuối. Vậy mà hôm nay hắn lại kinh ngạc phát hiện ra rằng, Chu Huệ Trân hóa ra chỉ là một "thứ phẩm", Ngụy tứ cô nương đây mới thật sự là bậc tuyệt sắc! Nếu có thể chiếm được Ngụy tứ cô nương, thì Chu Huệ Trân kia còn đáng tính là gì?