Tám giờ ba mươi phút sáng, Trung tâm Hội chợ và Triển lãm Sài Gòn (SECC) tại Quận 7 đã chìm trong một biển người cuồng nhiệt. Bầu không khí bên ngoài sảnh chính đặc quánh mùi cà phê hòa tan, tiếng máy điều hòa công nghiệp gầm rú và tiếng bàn tán xôn xao của hàng nghìn người hâm mộ thể thao điện tử đổ về từ khắp các tỉnh thành. Vòng thăng hạng V-Challenger năm nay được đánh giá là khốc liệt nhất lịch sử khi chỉ có duy nhất một tấm vé thông hành bước lên đấu trường chuyên nghiệp tối cao V-Championship.
Trên chiếc màn hình LED khổng lồ treo giữa sảnh vòm, biểu tượng tia chớp rực lửa của Lightning Gaming (Tia Chớp) kiêu hãnh xếp cạnh các biểu tượng chiến đội sừng sỏ khác. Từ một cái tên bị gán mác “gánh xiếc gom rác”, giờ đây họ đã là hạt giống số một khu vực miền Nam, mang theo ánh mắt kỳ vọng lẫn săm soi của toàn bộ cộng đồng game thủ.
Thế nhưng, ngay lúc bước chân vào sảnh kỹ thuật của ban tổ chức, Bùi Linh Chi đã ngửi thấy một mùi vị bất thường.
Trực giác của một chuyên gia phân tích dữ liệu thể thao – người từng làm việc với hàng trăm bảng biểu và lịch trình thi đấu quốc tế – máng cho cô một tín hiệu cảnh báo đỏ rực. Cô siết chặt chiếc iPad bọc ốp da đen trong lòng bàn tay, gót giày thể thao gõ dồn dập trên sàn gạch men sáng loáng, hướng thẳng về phía văn phòng điều hành giải đấu.
“Rầm!”
Cánh cửa kính cách âm bị đẩy bật ra. Linh Chi bước vào, ánh mắt sau gọng kính mảnh quét qua căn phòng lạnh toát, dừng lại ngay trên gương mặt tròn trĩnh, bóng nhẫy của người đàn ông đang ung dung nhấp ngụm trà sen.
Mã Thành Đạt – Trọng tài cấp cao của Liên đoàn kiêm Trưởng ban Giám sát thi đấu V-Challenger.
“Trọng tài Mã, văn bản thông báo đổi lịch thi đấu gửi vào hộp thư nội bộ lúc sáu giờ sáng nay là có ý gì?” Giọng Linh Chi không quá lớn nhưng đanh thép, lạnh lùng tựa như một lưỡi dao mổ đặt lên bàn đàm phán.
Mã Thành Đạt đặt tách trà xuống đĩa sứ, phát ra một tiếng cạch khô khốc. Gã khẽ nhếch mép, đôi mắt ti hí giấu sau gọng kính vàng nheo lại, lộ rõ vẻ trơ tráo đã được chuẩn bị từ trước:
“Kìa, Huấn luyện viên Bùi. Sáng sớm ra đã hỏa khí bốc ngút trời như thế làm gì? Văn bản ghi rất rõ ràng bằng tiếng Việt có dấu mà: Do sự cố lưới điện kỹ thuật dự phòng của SECC vào ngày mai cần bảo trì đột xuất, toàn bộ nhánh đấu thăng hạng của bảng B – tức là nhánh của Tia Chớp – sẽ được gom lại giải quyết dứt điểm trong ngày hôm nay. Đây là quyết định khẩn cấp nhằm bảo đảm tiến độ phát sóng trực tiếp của đài truyền hình.”
“Tiến độ phát sóng?” Linh Chi bật cười khinh bỉ, những ngón tay cô lướt nhanh trên màn hình máy tính bảng rồi xoay ngược lại, đập thẳng bảng dữ liệu trước mặt gã. “Trận Tứ kết nhánh thua lúc 9 giờ sáng. Bán kết lúc 14 giờ chiều. Và trận Chung kết thăng hạng lúc 18 giờ 30 tối! Ba trận BO3 liên tiếp trong vỏn vẹn mười hai tiếng đồng hồ! Theo điều lệ giải đấu mục 4.2 của Hiệp hội Thể thao Điện tử Quốc tế, mỗi đội tuyển chuyên nghiệp phải được bảo đảm thời gian nghỉ ngơi hồi phục tối thiểu 90 phút giữa các cặp trận, và không một vận động viên nào được phép thi đấu quá 5 ván chính thức trong vòng một ngày!”
Linh Chi tiến lên một bước, chống hai tay lên bàn gỗ lim, ánh mắt như muốn xuyên thủng lớp da mặt dày cộm của gã đàn ông đối diện:
“Nếu chúng tôi đánh đủ cả ba trận đến ván thứ ba, tổng số ván đấu sẽ là chín ván! Đó là chín ván thi đấu căng thẳng ở cường độ não bộ và cơ bắp tối đa! Các người đang tổ chức một giải đấu thể thao điện tử, hay đang dựng lên một cái lò thiêu thể lực để bức tử một đội tuyển?”
Trước cơn thịnh nộ rực lửa của cô gái trẻ, Mã Thành Đạt không hề nao núng. Ngược lại, nụ cười trên khóe môi gã càng lúc càng nhớp nhúa, mang theo sự đắc thắng của kẻ nắm quyền sinh sát:
“Huấn luyện viên Bùi à, luật là do con người đặt ra, và điều lệ cũng có điều khoản ngoại lệ dành cho tình huống bất khả kháng. Ban tổ chức đã họp và biểu quyết thông qua. Nếu chiến đội Tia Chớp cảm thấy thể lực không đáp ứng được tính chất khốc liệt của môi trường chuyên nghiệp... các bạn hoàn toàn có quyền nộp đơn xin rút lui. Suất thi đấu sẽ tự động chuyển giao cho đội tuyển kế tiếp. Quyền lựa chọn nằm trong tay các bạn.”
“Mã Thành Đạt, anh...”
Linh Chi siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức trắng bệch. Sự trơ trẽn tột cùng của bộ máy tư bản sau lưng gã đang hiển hiện rõ mồn một. Lương Gia Vỹ đã nhúng tay vào chuyện này. V-Titan biết rõ Tia Chớp là một đội hình chắp vá vừa mới thành lập, chiều sâu đội hình mỏng, không có tuyển thủ dự bị để xoay tua. Chúng muốn dùng một cuộc chiến tiêu hao thể lực tàn khốc nhất để bẻ gãy đôi tay của Hàn Triết ngay trước ngưỡng cửa thiên đường!
Một cơn uất nghẹn dâng lên nơi cuống họng Linh Chi. Cô căm phẫn sự bất công này, căm phẫn cái cách mà những kẻ bẩn thỉu dùng quyền lực để chà đạp lên mồ hôi và nước mắt của những tuyển thủ chân chính.
Đột nhiên, một bàn tay rộng lớn, ấm áp bất ngờ đặt lên vai cô.
Hơi ấm quen thuộc truyền qua lớp vải mỏng của chiếc áo khoác đồng phục, xoa dịu luồng nhiệt giận dữ đang chực bùng nổ trong lồng ngực Linh Chi. Cô giật mình quay đầu lại.
Hàn Triết đã đứng ở đó tự bao giờ. Anh mặc chiếc áo đấu màu đen viền vàng kim của Tia Chớp, vóc dáng cao ráo, vai rộng thẳng tắp. Gương mặt anh tuấn tú, bình thản như một mặt hồ phẳng lặng giữa cơn bão cát. Đôi mắt phượng sâu thẳm nhìn lướt qua Mã Thành Đạt, ánh lên một tia giễu cợt nhàn nhạt như nhìn một con sâu bọ nhảy nhót dưới chân.
“Huấn luyện viên Bùi, đừng tốn nước bọt với kẻ chỉ biết nghe lệnh cắn người.” Giọng Triết trầm ấm, vang vọng rõ ràng trong căn phòng cách âm.
Anh đưa tay gập chiếc iPad của Linh Chi lại, nhẹ nhàng rút nó khỏi tay cô rồi cầm lấy, động tác tự nhiên và cưng chiều đến mức khiến Mã Thành Đạt phải giật giật khóe mắt. Triết nhìn thẳng vào mặt gã trọng tài cấp cao, từng chữ thốt ra như đinh đóng vào cột:
“Ký vào biên bản xác nhận lịch thi đấu đi. Hôm nay ban tổ chức xếp bao nhiêu trận, Tia Chớp sẽ đánh bấy nhiêu trận. Nhưng Trọng tài Mã hãy nhớ kỹ lấy ngày hôm nay... Đừng để đến lúc chúng tôi nâng cúp, cái ghế của anh lại gãy mất một chân.”
Nói đoạn, không để Mã Thành Đạt kịp phản ứng, Hàn Triết nắm lấy cổ tay nhỏ nhắn của Linh Chi, kéo cô xoay người bước thẳng ra khỏi phòng họp kỹ thuật.
“Triết...” Ra đến hành lang vắng người dẫn vào khu vực thi đấu, Linh Chi kéo giật tay anh lại, giọng cô run lên vì lo lắng. “Anh có biết ba trận BO3 nghĩa là gì không? Cổ tay của anh... dù đã hồi phục nhưng không thể chịu đựng cường độ nhấp chuột liên tục hơn mười tiếng đồng hồ được đâu! Em sẽ gọi điện cho Liên đoàn thể thao thành phố, em có quen các giáo sư bên khoa học vận động, em có thể làm đơn khiếu nại khẩn cấp—”
“Linh Chi.”
Triết dừng bước, quay người lại đối diện với cô. Thấy bờ môi cô gái nhỏ mím chặt, đôi mắt hạnh long lanh ngấn nước vì xót xa và căm phẫn cho mình, trái tim anh bỗng mềm nhũn ra. Anh khẽ thở dài, bước tới một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người.
Trước ánh mắt sững sờ của cô, Triết giơ tay lên, những ngón tay thon dài gõ nhẹ lên chóp mũi thanh tú của cô gái nhỏ:
“Tin anh. Em đã phân tích dữ liệu cho bọn anh cả tuần nay, em xây dựng đấu pháp khắc chế từng đối thủ... Công sức của em, anh tuyệt đối không để lũ chuột cống đó phá hủy. Hôm nay, bất kể chúng dở trò bẩn thỉu gì, anh cũng sẽ dẫn cả đội dẫm nát cái bẫy này bước qua.”
Ánh mắt anh kiên định và rực sáng như những vì sao đêm, mang theo một thứ ma lực kỳ lạ khiến sự hoảng loạn trong lòng Linh Chi dần lắng xuống. Cô hít sâu một hơi, gật đầu thật mạnh, bàn tay bất giác siết lấy vạt áo anh:
“Được! Đánh thì đánh! Em sẽ bắt chúng phải trả giá bằng từng điểm chiến thuật!”
*
Chín giờ sáng, trận Tứ kết nhánh thua chính thức khai hỏa.
Đối thủ của Tia Chớp là Storm Force – một chiến đội kỳ cựu đến từ Hải Phòng nổi tiếng với lối chơi thực dụng và lì lợm bậc nhất giải phong trào. Rõ ràng, Storm Force đã nhận được "chỉ đạo" ngầm từ phía trên. Ngay từ khâu Cấm/Chọn (Ban/Pick), họ không hề có ý định đôi công sòng phẳng, mà khóa ngay vào một đội hình ba chống chịu siêu hạng với Sơn Thạch Hộ Pháp ở đường trên, Cự Thần Cương Bào đi rừng và một pháp sư kiểm soát tầm cực xa ở đường giữa.
Mục tiêu của chúng rất rõ ràng: Cù cưa, kéo dài thời gian, ép trận đấu lết sang giai đoạn cuối trận để vắt kiệt từng giọt thể lực của Tia Chớp!
Trên bàn phân tích tại phòng điều khiển chiến thuật, Linh Chi nhìn màn hình cấm chọn mà hai hàm răng nghiến chặt:
“Bọn khốn... Chúng muốn đánh kéo dài!”
Chiến thuật bẩn thỉu ấy đã phát huy tác dụng đầy khó chịu. Ván 1 kéo dài tới tận phút thứ 42. Đội hình của Storm Force co cụm phòng thủ trong căn cứ như một con rùa bọc thép, buộc Hàn Triết và đồng đội phải liên tục luân chuyển bản đồ, ăn từng mục tiêu lớn, đẩy từng đợt lính. Dưới áp lực ngàn cân, Hàn Triết cầm con bài xạ thủ Dạ Khắc xả sát thương chuẩn xác như một cỗ máy, kết thúc ván một với thắng lợi nghẹt thở.
Nhưng sang ván 2, Storm Force bất ngờ đổi sang chiến thuật quấy rối đường dưới, liên tục tổ chức các đợt băng trụ 4 người đổi mạng với Triết. Trận đấu bị kéo sang ván thứ 3 định mệnh.
Mười hai giờ ba mươi phút trưa, sau ba ván đấu căng như dây đàn kéo dài hơn ba tiếng đồng hồ, Tia Chớp mới chính thức hạ gục Storm Force với tỷ số 2-1 để bước vào Bán kết.
Khi bước xuống sàn đấu để về phòng nghỉ, cả đội hình Tia Chớp đã lộ rõ dấu hiệu mệt mỏi. Minh Quân th* d*c, hai vai buông thõng; Khắc Tuấn liên tục lắc mạnh cổ tay áo ướt đẫm mồ hôi; Lâm Vĩnh Phong mặt mày xám xịt vì phải gồng mình chống đỡ các pha va chạm đường trên suốt ba ván; còn Vũ Hoàng Long thì ngồi bệt xuống ghế sô pha trong phòng nghỉ, hai mắt đỏ ngầu vì phải tập trung cao độ né chiêu.
Linh Chi lập tức mở hòm cứu thương cá nhân mang theo. Cô thoăn thoắt phát cho mỗi người một thanh chocolate đen bổ sung năng lượng, nước điện giải chuyên dụng và viên ngậm chống căng thẳng thần kinh:
“Uống từng ngụm nhỏ thôi! Nằm ngửa ra ghế, nhắm mắt lại thư giãn cơ mắt mười phút. Mau lên!”
Vừa dặn dò các thành viên, ánh mắt cô vừa kín đáo dõi theo Hàn Triết.
Anh ngồi ở góc phòng, một tay cầm chai nước khoáng, tay phải buông thõng bên hông, những ngón tay khẽ co duỗi một cách vô thức. Động tác ấy rất nhỏ, nhưng làm sao qua mắt được một người đã quan sát từng thói quen vận động của anh như cô?
Cô bước tới định hỏi, nhưng tiếng loa phát thanh của ban tổ chức đã vang lên chói tai:
“Thông báo: Trận Bán kết nhánh thua giữa Tia Chớp và Hắc Long Gaming sẽ bắt đầu sau mười lăm phút nữa. Yêu cầu hai đội khẩn trương di chuyển lên bục thi đấu.”
“Mẹ kiếp! Mười lăm phút?!” Lâm Vĩnh Phong đập mạnh nắm đấm xuống nệm ghế, gầm lên giận dữ. “Bọn tao vừa mới bước xuống sàn đấu chưa đầy hai mươi phút! Đến thời gian đi vệ sinh với ăn mẩu bánh mì cũng không có à? Lũ chó má này!”
“Anh Phong, bình tĩnh!” Hàn Triết đứng dậy, giọng nói trầm ổn như một tảng đá ngầm giữa sóng dữ kéo lại sự tỉnh táo cho cả đội. “Càng tức giận, tim đập càng nhanh, thể lực tụt càng lẹ. Chúng ta đã lường trước chuyện này rồi. Đi thôi.”
Linh Chi nhìn bóng lưng cao lớn của anh bước ra cửa, lồng ngực thắt lại từng cơn. Mười lăm phút... Thậm chí các sợi cơ bắp còn chưa kịp thoát khỏi tình trạng tích tụ axit lactic!
*
Trận Bán kết với Hắc Long Gaming là một cơn ác mộng thể lực thực sự.
Hắc Long là một đội tuyển trẻ, sở hữu nền tảng thể lực dồi dào và lối đánh áp sát điên cuồng. Biết Tia Chớp vừa trải qua ba ván đấu mệt nhoài, chúng điên cuồng đẩy nhanh nhịp độ trận đấu, liên tục ép giao tranh từ cấp độ một.
Trên sân khấu, âm thanh lách cách của bàn phím cơ và tiếng click chuột vang lên dồn dập như tiếng súng máy.
Hàn Triết ngồi trước màn hình 240Hz, ánh mắt sắc lẹm đến mức khiến người ta run rẩy. Trên đồng hồ đo chỉ số thời gian thực được ban tổ chức gắn trên máy tính, chỉ số APM (Actions Per Minute - số thao tác mỗi phút) của anh chưa bao giờ rớt xuống dưới con số 400!
Bốn trăm thao tác mỗi phút! Tức là gần 7 thao tác bấm phím và rê chuột cực kỳ chuẩn xác trong mỗi một giây trôi qua!
Click! Click! Click-click-click!
Ngón trỏ và ngón giữa tay phải của Triết nhảy múa trên bề mặt chuột quang học. Từng cú nhấp chuột đòi hỏi độ chính xác tới từng pixel màn hình để thực hiện kỹ thuật Kiting (thả diều) đỉnh cao – tiến một bước bắn một phát, lùi nửa bước né một kỹ năng định hướng.
Ván 1, Tia Chớp thắng sau 28 phút bằng một pha phản công mẫu mực ở hang Cự Thần.
Nhưng sang ván 2, thể lực của Minh Quân ở vị trí đi rừng bắt đầu sụp đổ. Phản xạ vốn là niềm tự hào của cậu bé 18 tuổi bỗng chậm lại nửa nhịp, một pha trừng phạt trượt mục tiêu lớn đã khiến Hắc Long cướp được bùa lợi và gỡ hòa 1-1.
Trận đấu một lần nữa bị kéo vào ván 3!Khi bước vào ván đấu quyết định của trận Bán kết, cả khán đài SECC nín thở. Khán giả bắt đầu nhận ra sự bất thường khi thấy các tuyển thủ Tia Chớp mồ hôi đầm đìa, khuôn mặt ai nấy đều tái nhợt dưới ánh đèn led chói lòa. Những tiếng hô cổ vũ “Tia Chớp cố lên!”, “Hàn Triết cố lên!” bắt đầu vang lên rải rác rồi hòa thành một làn sóng âm thanh rực lửa.
Phút thứ 35 của ván 3, trong pha giao tranh sinh tử ở đường giữa, Hàn Triết một lần nữa gánh vác cả giang sơn trên vai. Khắc Tuấn lấy thân mình đỡ trọn chiêu cuối của đối phương, tạo tiền đề cho vị tướng Nguyệt Ảnh Thần Tiễn trong tay Triết lướt lên.
Những ngón tay của Triết chuyển động nhanh đến mức chỉ còn lại tàn ảnh. Anh né sạch ba kỹ năng khống chế liên tiếp, bắn hạ từng mục tiêu một cách lạnh lùng tàn nhẫn.
Triple Kill!
Quét sạch!
Tia Chớp giành chiến thắng 2-1, chính thức bước vào trận Chung kết thăng hạng!
Thế nhưng, khi màn hình hiện lên dòng chữ VICTORY, Hàn Triết không hề ăn mừng. Anh tháo tai nghe cách âm xuống, bàn tay phải khẽ run lên bần bật. Anh vội vàng nắm chặt các ngón tay lại, giấu vội cánh tay vào trong túi áo khoác, gương mặt khẽ co rúm lại vì một cơn đau nhói thấu xương từ cổ tay truyền thẳng lên bả vai.
*
Tám giờ mười lăm phút tối.
Toàn bộ SECC chìm trong sự ngột ngạt đến nghẹt thở. Tia Chớp đã hoàn thành hai trận BO3, nhưng cái giá phải trả là quá đắt. Và tàn nhẫn hơn cả, trận Chung kết thăng hạng với Á Thần Gaming – chiến đội sân sau khét tiếng được V-Titan bơm tiền tài trợ tối đa – đã diễn ra được hai ván.
Tỷ số hiện tại đang là 1-1!
Tổng cộng, các tuyển thủ Tia Chớp đã thi đấu liên tục 7 ván đấu trong suốt hơn tám tiếng đồng hồ!
Hiện tại là khoảng thời gian nghỉ giải lao mười phút trước khi bước vào ván 3 – ván đấu sinh tử cuối cùng quyết định đội nào sẽ giành tấm vé duy nhất lên chơi tại V-Championship chuyên nghiệp, và đội nào sẽ rơi xuống vực thẳm thất bại.
Trong phòng nghỉ dã chiến phía sau cánh gà, không khí im ắng đến rợn người, chỉ có tiếng th* d*c nặng nhọc của năm chàng trai.
Minh Quân nằm bệt dưới sàn nhà trải thảm, hai mắt nhắm nghiền, ngón trỏ tay phải giật giật từng cơn vì chuột rút. Lâm Vĩnh Phong ngồi gục đầu vào hai đầu gối, cơ bắp cánh tay căng cứng như đá. Khắc Tuấn và Hoàng Long tựa lưng vào tường, đôi mắt lờ đờ vì kiệt sức, áo đấu ướt sũng có thể vắt ra nước.
“Mọi người... ra ngoài rửa mặt bằng nước lạnh đi.” Hàn Triết lên tiếng, giọng anh khàn đặc. “Để đầu óc tỉnh táo lại. Ván cuối rồi, cắn răng thêm hai mươi phút nữa thôi.”
Vĩnh Phong ngẩng đầu nhìn đội trưởng, gật mạnh đầu, kéo Minh Quân và hai đứa em dậy: “Đi, ra dội nước vào đầu cho tỉnh. Mẹ nó, đã đi đến bước này rồi, bố mày có bò cũng phải bò l*n đ*nh!”
Bốn người dìu nhau bước ra hành lang hướng về phía nhà vệ sinh.
Trong căn phòng nghỉ chật hẹp, ngổn ngang chai lọ và khăn lau, chỉ còn lại hai người.
Hàn Triết ngồi trên chiếc ghế xoay bọc da đã sờn rách. Khi bóng lưng của các đồng đội vừa khuất sau cánh cửa, sự cứng cỏi trên gương mặt anh lập tức tan biến. Anh khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào, toàn thân đổ sụp về phía trước, trán tựa vào mép bàn gỗ.
Cánh tay phải của anh đang run rẩy dữ dội.
Các cơ gấp ngón tay và gân duỗi cổ tay của anh căng cứng, nóng ran như có hàng nghìn mũi kim nung đỏ đang đâm xuyên qua từng thớ thịt. Việc liên tục duy trì tốc độ trên 400 APM suốt 7 ván đấu đỉnh cao đã kích hoạt hiện tượng quá tải nhiệt cơ bắp (muscle heat overload) – trạng thái nguy hiểm nhất đối với các tuyển thủ thể thao điện tử, nơi các mô mềm bị tổn thương do ma sát liên tục không có thời gian hạ nhiệt.
Triết cắn chặt răng, đưa tay trái run rẩy định tháo chiếc băng thun thể thao trên cổ tay ra, nhưng các ngón tay anh co quắp lại, không còn chút sức lực nào để bóc lớp băng dính.
“Để em.”
Một giọng nói nghẹn ngào, run rẩy vang lên ngay sát bên tai anh.
Triết giật mình ngẩng đầu lên. Bùi Linh Chi đã đứng trước mặt anh tự lúc nào.
Gương mặt thanh tú của cô gái nhỏ trắng bệch, đôi mắt sáng thông minh thường ngày giờ đây hoe đỏ, ngập tràn một tầng sương nước mỏng manh. Cô không nói thêm một lời nào, quỳ một bên gối xuống nền sàn gạch lạnh buốt ngay cạnh chiếc ghế của anh.
“Linh Chi, anh không sao, chỉ là mỏi một chút...” Triết cố nở một nụ cười gượng gạo, toan giấu cánh tay phải ra sau lưng áo.
“Anh câm miệng lại cho em!”
Linh Chi nạt khẽ một tiếng, giọng nói vỡ òa trong uất ức và xót xa. Cô vươn hai tay ra, dứt khoát tóm lấy cổ tay anh, kéo mạnh về phía mình. Động tác của cô dứt khoát nhưng khi chạm vào da thịt anh thì lại nhẹ nhàng, run rẩy như sợ làm vỡ một món đồ thủy tinh tinh xảo.
Những ngón tay nhỏ nhắn của cô khéo léo bóc tách từng lớp băng thun thể thao.
Khi lớp băng cuối cùng rơi xuống, cảnh tượng trước mắt khiến trái tim Linh Chi đau đớn như bị ai bóp nghẹt.
Cổ tay thon dài, tuyệt đẹp của Hàn Triết – đôi bàn tay được mệnh danh là “Thần Tiễn” của nền e-sports – giờ đây đỏ ửng một mảng lớn. Vùng khớp xương sưng nhẹ, các đường gân mu bàn tay nổi cộm lên, nhiệt lượng tỏa ra nóng rẫy đến mức Linh Chi vừa chạm ngón tay vào đã cảm nhận được luồng nhiệt hầm hập như thiêu đốt.
“Đồ ngốc... Hàn Triết, anh là đồ ngốc lớn nhất trần đời!” Giọt nước mắt đầu tiên không kìm được nữa, lăn dài qua gò má thanh tú của Linh Chi, rơi xuống vạt áo đấu của cô. “Tại sao không nói với em? Tại sao cứ phải gồng mình gánh vác hết mọi thứ như thế? Nếu... nếu như cổ tay này lại tái phát chấn thương, nếu như đứt dây chằng một lần nữa, cả đời này anh đừng hòng chạm vào bàn phím nữa, anh có biết không hả?!”
Cô vừa mắng, nước mắt vừa rơi lã chã. Cô giận bản thân mình, giận cái bộ não phân tích số liệu chết tiệt này chỉ biết tính toán chiến thuật trên sa bàn mà không thể bảo vệ được người đàn ông cô yêu thương nhất trước những đòn thù dơ bẩn của cuộc đời.
Nhìn cô gái nhỏ quỳ dưới chân mình, khóc đến run rẩy cả bờ vai gầy, nơi sâu thẳm nhất trong trái tim Hàn Triết rung lên từng hồi tê dại. Cơn đau thể xác dường như biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại sự dịu dàng và xót xa vô bờ bến tràn ngập cõi lòng.
Anh dùng bàn tay trái không bị thương, nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, ngón tay cái vụng về lau đi giọt nước mắt vương trên khóe mi cô:
“Đừng khóc mà... Anh thực sự không sao. Dây chằng đã lành từ lâu rồi, bác sĩ quân y nói chỉ là quá tải cơ bắp tạm thời thôi. Chỉ cần qua được hôm nay...”
“Hôm nay cái gì mà hôm nay!” Linh Chi hít một hơi thật sâu, quệt mạnh nước mắt trên má. Sự yếu đuối chỉ thoáng qua trong chốc lát, bản lĩnh kiên cường của cô gái họ Bùi lập tức trở lại.
Cô với tay lấy chiếc túi cứu thương chuyên dụng mà cô luôn mang theo bên mình như vật bất ly thân. Từ bên trong, cô rút ra một bình xịt lạnh y tế thể thao cao cấp và một chiếc túi chườm gel lạnh sinh học đã được chuẩn bị sẵn từ sáng.
Xìiiii...
Làn sương lạnh buốt phủ một lớp mỏng lên vùng cổ tay đỏ ửng của Triết, lập tức kéo lùi luồng nhiệt đang thiêu đốt các sợi cơ.
Tiếp đó, Linh Chi bọc túi gel lạnh vào một lớp khăn xô mềm mại, cẩn thận áp lên cổ tay anh. Đôi bàn tay nhỏ bé, mềm mại của cô ôm trọn lấy bàn tay gân guốc, lạnh buốt của người thương.
Linh Chi nhắm mắt lại, vận dụng toàn bộ kiến thức về giải phẫu học vận động mà cô từng học trong chương trình thạc sĩ dữ liệu thể thao. Những ngón tay thanh mảnh của cô bắt đầu di chuyển nhịp nhàng, dùng lực ngón cái vừa phải, chuẩn xác ấn sâu vào huyệt Đại Lăng ngay lằn chỉ cổ tay, rồi miết dọc theo rãnh gân cơ gấp đến huyệt Nội Quan và Ngoại Quan.
Động tác của cô thuần thục, tinh tế đến từng mili-mét. Mỗi một lần cô ấn xuống, các thớ cơ đang co rút của Triết như được giãn ra, cơn đau buốt nhói dần biến thành một cảm giác tê rần êm ái, kéo theo hơi ấm kỳ diệu len lỏi vào từng đầu ngón tay.
“Có đau lắm không?” Linh Chi vừa xoa bóp vừa ngước lên nhìn anh, hàng mi dài ướt đẫm khẽ run rẩy.
Hàn Triết nhìn sâu vào đôi mắt long lanh của cô. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức anh có thể ngửi thấy mùi hương hoa nhài thoang thoảng trên mái tóc cô, cảm nhận được từng nhịp thở dồn dập, phập phồng nơi lồng ngực cô.
“Có em xoa bóp thế này... một chút cũng không đau.” Giọng Triết trầm thấp, mang theo sự cưng chiều và nhu tình không cách nào che giấu.
“Khéo miệng!” Linh Chi lườm anh một cái, nhưng đôi má trắng nõn lại bất giác ửng lên một rệt hồng ngọt ngào. Hai bàn tay cô vẫn không ngừng x** n*n, cẩn thận kéo giãn từng khớp ngón tay cho anh, truyền toàn bộ hơi ấm và sự chở che của mình vào đôi bàn tay ấy. “Em dùng liệu pháp sốc lạnh kết hợp giải phóng mạc cơ (myofascial release). Nó sẽ giúp ức chế thụ thể đau và giảm phù nề cục bộ trong khoảng ba mươi phút tới. Nhưng trong ba mươi phút đó, anh phải kết thúc ván đấu! Không được kéo dài sang phút thứ 35 nữa, nghe rõ chưa?”
“Rõ, thưa Huấn luyện viên trưởng.” Triết khẽ mỉm cười.
Nhìn nụ cười bình thản của anh giữa nghịch cảnh tàn khốc, sống mũi Linh Chi lại cay cay. Cô cúi đầu, áp hai bàn tay nhỏ bé của mình lên mu bàn tay anh, siết thật chặt. Cô căm thù cái cách mà V-Titan dùng quyền lực để bóp nghẹt giấc mơ của anh. Cô hận bản thân không thể lên sàn đấu cầm chuột thay anh bắn nát những kẻ khốn nạn đó.
Tách.
Một giọt nước mắt ấm nóng, trong vắt bất ngờ rơi khẽ xuống mu bàn tay của Hàn Triết, ngay trên vết đỏ ửng vừa được chườm lạnh.
Giọt nước mắt ấm áp đến bỏng rát, thấm qua làn da, chảy thẳng vào tận đáy tim anh.
Keng! Keng! Keng!
Tiếng chuông điện tử báo hiệu năm phút chuẩn bị bước vào ván đấu quyết định vang lên chói lọi khắp các hành lang của nhà thi đấu SECC. Bên ngoài, tiếng gầm rú của mười lăm nghìn khán giả bắt đầu rung chuyển cả sàn gạch dưới chân.
Cánh cửa phòng nghỉ bật mở, Lâm Vĩnh Phong, Minh Quân, Khắc Tuấn và Hoàng Long với gương mặt ướt đẫm nước lạnh, đôi mắt rực lửa chiến ý đồng loạt bước vào:
“Anh Triết, Linh Chi! Đến giờ rồi!”
Hàn Triết không lập tức đứng dậy.
Cảm nhận được giọt nước mắt ấm nóng của Linh Chi rơi khẽ xuống mu bàn tay mình, Hàn Triết siết nhẹ ngón tay cô, ánh mắt sắc lẹm nhìn về phía cửa sàn đấu:
“Đừng khóc. Ván quyết định này, anh sẽ bắn nát cái bẫy của chúng nó cho em xem.”