Đêm Sài Gòn sau cơn mưa rào vẫn chưa thôi ẩm ướt. Hơi nước bốc lên từ mặt đường nhựa hòa lẫn với mùi khói xe và ánh sáng chói lọi của những bảng hiệu quảng cáo rực rỡ, tạo nên một bầu không khí đặc quánh, ngột ngạt.
Hàn Triết kéo thấp vành mũ lưỡi trai, bước qua ngã tư Sư Vạn Hạnh sầm uất của Quận 10. Chiếc ba lô sờn rách trên vai anh trĩu nặng, không phải vì hành lý cồng kềnh, mà bởi bên trong chỉ chứa duy nhất hai món đồ nghề đã cùng anh chinh chiến qua hàng trăm trận đánh lớn nhỏ: một bàn phím cơ đã mòn vẹt phím cách và một con chuột thi đấu quang học với lớp cao su hai bên sườn bị ngón tay anh bấm lõm thành vệt sâu.
Điểm đến của anh nằm nép mình ở một góc ngã ba rực rỡ ánh đèn led: CyberZone E-sports Stadium.
Đây là một trong những tổ hợp phòng máy quy mô và hiện đại bậc nhất khu vực, gồm ba tầng lầu được thiết kế theo phong cách không gian viễn tưởng (cyberpunk) với tông màu tím than và xanh neon chủ đạo. Bên trong, tiếng gió rít từ hệ thống điều hòa công nghiệp công suất lớn thổi ra từng luồng khí lạnh buốt, hòa quyện với tiếng gõ phím lách cách rộn ràng, tiếng chửi thề phấn khích của các game thủ thâu đêm, cùng mùi thơm ngào ngạt của mì gói xào bò và cà phê sữa đá. Một thế giới ngầm tách biệt hoàn toàn với vẻ tĩnh mịch ngoài kia.
Đẩy cánh cửa kính cường lực dày cộp, Hàn Triết tiến thẳng đến quầy thu ngân.
Người đứng sau quầy là một người đàn ông trạc ba mươi lăm tuổi, thân hình đậm đà, trên cánh tay xăm trổ kín hình một con rồng uốn lượn quanh biểu tượng của trò chơi “Chiến Cảnh Vô Cực”. Đó là anh Quốc – quản lý tổng kiêm người điều hành CyberZone.
Thấy một thanh niên người ướt như chuột lột, quần áo thô sơ nhưng vóc dáng cao ráo, ánh mắt sắc lẹm ẩn dưới vành mũ, anh Quốc thoáng ngước nhìn rồi hỏi cộc lốc:
“Nạp giờ chơi hay thuê phòng VIP em trai? Tầng hai còn máy thi đấu cấu hình ba trăm sáu mươi héc, tầng ba có phòng streaming riêng tư.”
Hàn Triết tháo mũ, để lộ gương mặt góc cạnh với những đường nét thanh tú nhưng phảng phất vẻ phong trần, mệt mỏi. Anh nhìn thẳng vào mắt anh Quốc, giọng nói trầm ấm và điềm đạm đến lạ kỳ:
“Em đến tìm việc. Tấm biển tuyển nhân viên quản lý ca đêm dán ngoài cửa kính, chỗ anh còn nhận người không?”
Anh Quốc khựng lại, đôi mắt híp quét một lượt từ đầu đến chân Hàn Triết. Làm quản lý tiệm net quy mô hơn hai trăm máy ở khu này không phải chuyện đùa. Khách ca đêm đủ mọi thành phần phức tạp: từ sinh viên trốn học, dân cày thuê, cho đến những thành phần bất hảo lang bạt. Cần một người vừa biết sửa lỗi phần cứng, am hiểu mạng mẽo, lại vừa phải có bản lĩnh để dẹp loạn khi đám thanh niên nóng máu vì thua game.
“Biết làm gì? Ca đêm từ mười một giờ khuya đến bảy giờ sáng hôm sau. Công việc bao gồm kiểm tra máy móc, cài đặt driver, cập nhật bản vá cho game, pha chế nước, bưng bê đồ ăn, kiêm luôn bảo vệ trông xe và dọn vệ sinh.” Anh Quốc khoanh tay trước ngực, giọng đầy vẻ hoài nghi. “Lương cứng bốn triệu rưỡi. Có gác lửng kho đồ phía sau để ngả lưng sau ca trực, bao một bữa ăn khuya. Nhắm chịu nổi nhiệt không?”
“Em am hiểu hệ thống máy trạm và đường truyền mạng cục bộ. Có thể tự tay tháo lắp, kiểm tra lỗi RAM, card màn hình trong vòng hai phút.” Hàn Triết thản nhiên trả lời, ngón tay khẽ gõ nhịp trên mặt quầy đá hoa cương. “Và quan trọng nhất, em không ngủ gật.”
Anh Quốc nhíu mày. Ông chủ này vốn là dân trong nghề, nghe cách thanh niên này nói chuyện dứt khoát, phong thái bình tĩnh không chút e dè thì trong lòng có chút ưng ý. Đúng lúc tiệm net đang thiếu chân trực đêm vì cậu nhân viên cũ vừa ôm tiền lẻ bùng việc tuần trước.
“Được. Cho mày thử việc đêm nay luôn.” Anh Quốc gật đầu, rút chùm chìa khóa sau lưng ném lên bàn. “Cái gác xép nhỏ trên tầng lửng có giường đơn và tủ để đồ. Lên thay bộ đồ khô đi, lấy áo đồng phục của quán trong tủ mà mặc. Lát nữa xuống tao bàn giao sổ sách.”
“Cảm ơn anh.”
Hàn Triết đón lấy chùm chìa khóa, xoay người bước lên cầu thang sắt xoắn ốc dẫn lên gác lửng. Căn phòng kho chật hẹp chỉ chừng sáu mét vuông, chứa đầy vỏ hộp linh kiện máy tính, bàn ghế thừa và một chiếc đệm đơn trải sẵn dưới sàn. Đối với một người vừa bị đuổi khỏi gaming house xa hoa bậc nhất Sài Gòn, rơi xuống vũng lầy của sự phản bội, thì bốn bức tường chật hẹp và một chỗ ngả lưng khô ráo lúc này đã là một ân huệ quá lớn.
Anh cởi bỏ chiếc áo ướt sũng, lau khô cơ thể rồi khoác lên mình chiếc áo thun polo màu đen có thêu logo tia chớp cách điệu của CyberZone. Mở ba lô, anh cẩn thận lấy bộ chuột và bàn phím của mình ra, đặt gọn gàng trên kệ gỗ nhỏ đầu giường như nâng niu sinh mạng của chính mình.
Sau khi xuống quầy và hoàn tất việc bàn giao sổ sách cùng tiền ca, anh Quốc vỗ vai anh vài cái rồi ngáp ngắn ngáp dài rời đi, để lại Hàn Triết một mình tiếp quản không gian khổng lồ của tầng trệt và khu vực sảnh chờ.
Đồng hồ điểm mười hai giờ ba mươi phút đêm.
Lượng khách trong quán bắt đầu thưa dần, chỉ còn lại những kẻ cày đêm trường kỳ. Hàn Triết pha một ly trà đá không đường, ngồi vào chiếc ghế xoay sau quầy thu ngân. Ánh sáng từ màn hình máy chủ hắt lên khuôn mặt anh những mảng sáng tối chập chờn.
Đúng lúc này, từ khu vực máy thi đấu năm người (5v5 Battle Zone) ở phía bên phải sảnh chính bỗng vang lên những tiếng đập bàn chát chúa, kèm theo những tràng chửi thề om sòm làm xao động cả bầu không khí yên tĩnh.
“Mẹ kiếp! Thằng rừng mù à? Tao ping cháy máy ở hang Thần Thú Tinh Vân mà mày còn mải ăn bùa đỏ? Đánh như ngậm cám thế này mà cũng đòi đi đánh giải Net Championship?”
“Mày sủa cái gì đấy? Đường dưới của mày với thằng hỗ trợ bị tụi nó ép lính lòi kèn ra, tầm nhìn thì tối om như đêm ba mươi, tao xuống để hiến mạng cho xạ thủ nó bắn chết cả đôi à?”
Đó là một nhóm năm thanh niên trẻ tuổi, mặc áo khoác đồng phục màu đỏ đen của một đội tuyển bán chuyên có tiếng trong khu vực. Bọn họ vừa kết thúc một trận đấu tập (scrim) căng thẳng trên máy chủ thử nghiệm của tựa game “Chiến Cảnh Vô Cực”. Cả năm người đều tỏ ra vô cùng bực bội, mặt đỏ gay gắt, liên tục đổ lỗi cho nhau sau một ván thua bạc nhược.
Tên thanh niên nhuộm tóc màu vàng kim, người chơi ở vị trí Xạ Thủ và có vẻ là đội trưởng của nhóm, hậm hực đẩy mạnh chiếc ghế gaming ra sau, giẫm gót giày côm cốp xuống sàn nhà rồi hùng hổ bước về phía quầy thu ngân:
“Nhân viên mới đâu! Cho năm lon bò húc, hai bao thuốc lá mang lại khu máy số một nhanh lên! Tiện thể kiểm tra lại cái đường truyền mạng chết tiệt của quán đi, ping nhảy liên tục lên năm mươi mili-giây thì làm ăn quái gì được!”
Hàn Triết ngồi yên tại chỗ, ngước mắt nhìn gã thanh niên một cách thản nhiên:
“Nội quy của quán là không hút thuốc tại khu vực máy lạnh. Nếu muốn hút, mời anh ra khu vực ban công ngoài trời. Còn đường truyền mạng máy chủ CyberZone dùng cáp quang chuyên dụng ba line dự phòng, độ trễ hiện tại hiển thị trên bảng điều khiển là mười hai mili-giây, hoàn toàn ổn định.”
“Mày...” Tên tóc vàng nghẹn họng, trừng mắt nhìn Hàn Triết. Thấy vóc dáng cao lớn cùng ánh mắt lạnh như băng của người đối diện, gã thoáng chùn bước, chỉ hừ lạnh một tiếng rồi ném tờ tiền một trăm nghìn lên bàn: “Lấy nước nhanh đi, bớt lảm nhảm!”
Hàn Triết không đôi co, cúi người mở tủ lạnh lấy năm lon nước xếp lên khay.
Thế nhưng, khi tên tóc vàng vừa cầm khay nước quay trở lại bàn thi đấu và tiếp tục màn cãi vã vô bổ với đồng đội, một giọng nói trong trẻo, mang theo ngữ điệu lành lạnh và sắc sảo như lưỡi dao cạo bỗng cất lên từ chiếc bàn đơn số 42 nằm ngay phía sau lưng bọn họ:
“Thua trận thì đổ lỗi cho ping, chết lẻ thì trách đồng đội không cắm mắt. Năm người các cậu đánh một ván đấu rác rưởi kéo dài mười tám phút, nhưng lại có can đảm tự xưng là tuyển thủ bán chuyên chuẩn bị đánh giải thăng hạng sao?”
Tiếng nói không quá lớn, nhưng giữa không gian tĩnh lặng của đêm muộn, nó vang lên rõ mòn mọt, lập tức thu hút sự chú ý của toàn bộ khách chơi đêm còn thức trong quán.
Năm tên thanh niên sững người, đồng loạt quay ngoắt đầu lại.
Ngay cả Hàn Triết đang lau quầy cũng dừng tay, ánh mắt tò mò hướng về phía góc bàn số 42.
Ngồi ở đó là một cô gái trẻ tuổi. Cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng dáng rộng phối cùng áo khoác khoác hờ bên ngoài, vóc dáng thanh mảnh nhưng toát lên vẻ trí thức, kiêu kỳ. Mái tóc đen dài được búi gọn gàng sau gáy, để lộ chiếc cổ cao trắng ngần và gương mặt thanh tú không tì vết. Đôi mắt to tròn, sáng ngời đầy vẻ lanh lợi ẩn sau gọng kính kim loại mảnh dẻo. Trước mặt cô không phải là màn hình chơi game của quán, mà là một chiếc máy tính xách tay cao cấp đang hiển thị chằng chịt các bảng tính Excel, sơ đồ nhiệt (heat map) của bản đồ Chiến Trường Tinh Vân và các đoạn video quay chậm các pha giao tranh.
Tên tóc vàng cảm thấy lòng tự ái của một game thủ bị xúc phạm nặng nề. Gã bước tới, đập tay lên vách ngăn lửng của bàn số 42, cười khẩy đầy mỉa mai:
“Này cô em gái, em vừa nói cái gì đấy? Con gái con lứa đêm hôm không lo về ngủ, ngồi đây xía vào chuyện chuyên môn của bọn anh làm gì? Em có biết bọn anh là ai không? Bọn anh là team RedFlame, top bốn Net Championship mùa trước đấy! Biết chơi game không mà dám mở mồm chê ván đấu của bọn anh là rác rưởi?”
Cô gái trẻ chẳng buồn ngước nhìn gã lấy một cái. Ngón tay thon thả của cô lướt nhẹ trên bàn di chuột của laptop, bấm phím cách để dừng một đoạn video quay chậm trên màn hình, sau đó chậm rãi xoay chiếc laptop một góc chín mươi độ, hướng thẳng vào mặt năm tên thanh niên:
“Top bốn giải phong trào quán net mà cũng lấy ra khoe mẽ được sao?” Cô nhếch môi, nụ cười vừa trào phúng vừa ngọt ngào đến nghẹt thở. “Để tôi nói cho các cậu nghe ván đấu của các cậu thảm hại đến mức nào dựa trên số liệu thực tế nhé.”
Giọng nói của cô gái đều đặn, lưu loát và mang một sức nặng logic đanh thép khiến người khác không thể chen ngang:
“Thứ nhất: Tỷ lệ kiểm soát tầm nhìn của hỗ trợ bên cậu trong mười phút đầu chỉ đạt vỏn vẹn hai mươi mốt phần trăm – một con số chỉ ngang ngửa với bậc xếp hạng Vàng Đoàn. Cậu cắm mắt ở bụi cỏ chặng ba nhưng lại không hề có mắt kiểm soát ở cửa sông, tạo ra một góc mù rộng đến bốn mươi phần trăm diện tích rừng dưới. Đó là lý do tại sao người đi rừng đối phương gank thành công ba lần liên tiếp mà các cậu vẫn ngơ ngác không hiểu vì sao mình chết.”
Cậu nhóc chơi hỗ trợ của nhóm đỏ mặt tía tai, cúi gằm mặt xuống đất không dám ho he một lời.
Cô gái lại nhấp chuột, chuyển sang biểu đồ đường di chuyển của người đi rừng:
“Thứ hai: Người đi rừng của các cậu, vòng rừng cực kỳ tối tăm. Thay vì dọn ba bãi quái nhanh để tạo áp lực can thiệp đường trên ở phút thứ ba, cậu lại đi lòng vòng giữa hai cánh rừng mất tận mười bốn giây vô ích. Hiệu suất dọn rừng chậm hơn đối thủ hai mươi hai giây. Bị cướp bùa và thua một cấp độ là kết quả tất yếu của tư duy macro tệ hại, chứ không liên quan gì đến việc xạ thủ có bị ép đường hay không.”
Tên chơi rừng lắp bắp: “Tôi... tôi né mắt của tụi nó...”
“Cậu né mắt bằng cách đi qua bụi cỏ vừa bị đối phương cắm mắt trước đó bốn mươi giây à? Khả năng ghi nhớ thời gian hồi chiêu và thời gian tồn tại của phụ kiện cắm mắt của cậu bằng không.” Cô gái lạnh lùng bồi thêm một nhát dao chí mạng.
Cuối cùng, ánh mắt sắc lẹm sau gọng kính của cô dừng lại trên gương mặt đang tím tái của tên đội trưởng tóc vàng:
“Và điều nực cười nhất chính là cậu, người chơi xạ thủ.” Cô gái khoanh hai tay trước ngực, ngả lưng vào thành ghế. “Cậu cầm vị trí gánh đội chủ lực nhưng lại mắc phải bảy mươi tư phần trăm lỗi định vị cơ bản trong giao tranh. Phút thứ mười hai ở hang Thần Thú, kỹ năng lướt duy nhất dùng để tẩu thoát thì cậu lại dùng nó để lao lên cấu rỉa một con tướng đỡ đòn đối phương, tự ném mình vào tầm khống chế cứng của pháp sư địch. Thao tác tay của cậu thừa thãi tới mức lố bịch, nhấp chuột trung bình sáu lần chỉ để ăn một con lính, nhưng tỷ lệ hụt chỉ số lính trong điều kiện không bị quấy rối vẫn lên tới hai mươi tám phần trăm!”
Cô gái tháo cặp kính gọng mảnh xuống, dùng khăn lụa chậm rãi lau mắt kính, khóe môi khẽ cong lên một đường cong kiêu hãnh:
“Một người chơi xạ thủ không biết giữ khoảng cách, không biết đếm chiêu thức của đối phương, phản xạ tay chỉ đạt một trăm bốn mươi APM mà cũng đòi đổ lỗi cho đường truyền mạng? Đừng sỉ nhục tựa game này bằng sự ngạo mạn ngu xuẩn đó nữa. Về nhà luyện lại cách ăn lính với máy đi rồi hãy mơ đến chuyện đánh giải chuyên nghiệp.”
Một tràng phân tích dài như đại bác nã thẳng vào mặt, từng câu từng chữ đều đi kèm số liệu chính xác đến từng phần trăm, thời gian chuẩn xác đến từng giây. Toàn bộ khu vực sảnh trệt CyberZone chìm vào một khoảng im lặng chết chóc. Mấy người khách ngồi gần đó nín thở theo dõi, trong lòng thầm vỗ tay tán thưởng nhưng không ai dám lên tiếng.
Tên tóc vàng tức đến mức run rẩy cả người, gân xanh trên trán giật liên hồi. Gã cảm thấy bao nhiêu thể diện của mình bị một cô gái trẻ tuổi giẫm nát dưới chân ngay giữa chốn đông người.
“Mày... con ranh này! Mày dám dạy đời tao à?” Tên tóc vàng thẹn quá hóa giận, giơ nắm đấm định xông tới giật lấy chiếc laptop trên bàn của cô gái. “Mày có tin tao đập nát cái máy tính của mày không hả?”
Bốn tên đồng đội phía sau hốt hoảng lao lên can ngăn: “Thôi anh Phong, bình tĩnh đi anh! Quán có camera đấy!”
Đối diện với sự hung bạo của gã thanh niên, cô gái thậm chí còn không thèm chớp mắt lấy một lần. Ánh mắt cô lạnh băng, không hề lộ ra một chút sợ hãi nào, chỉ có sự khinh miệt tột cùng dành cho kẻ bất tài vô tướng.
“Bốp!”
Một bàn tay thon dài, rắn rỏi bất ngờ vươn ra từ phía sau, chuẩn xác tóm chặt lấy cổ tay đang vung lên của tên tóc vàng.
Lực siết không quá mạnh nhưng lại bấm chuẩn xác vào huyệt đạo nơi cổ tay, khiến toàn bộ bàn tay của gã thanh niên lập tức tê dại, nắm đấm tự động xòe ra, không thể tiến thêm dù chỉ một centimet.
Tên tóc vàng giật thót, quay đầu lại thì thấy người quản lý ca đêm vừa nãy đã đứng cạnh bàn tự lúc nào. Gương mặt Hàn Triết vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng, nhưng đôi mắt đen sâu thẳm của anh lúc này lại phát ra một luồng uy áp vô hình, sắc lạnh và nặng nề như một tảng băng trôi.
“Ở đây là phòng máy công cộng, không phải sàn đấu võ.” Hàn Triết nhẹ nhàng buông tay ra, giọng nói trầm thấp nhưng đầy tính răn đe. “Nếu các anh muốn giải quyết xích mích, xin mời ra ngoài cửa. Làm hư hỏng tài sản của quán hay quấy rầy khách hàng khác, tôi sẽ gọi công an phường ngay lập tức.”
Tên tóc vàng xoa xoa cổ tay đang đỏ ửng vì bị bóp nghẹt, nhìn vào ánh mắt của Hàn Triết rồi lại nhìn sang cô gái kiêu kỳ kia, biết rõ đêm nay mình đã đụng phải những kẻ không dễ chọc vào. Gã nghiến răng trét bã kẹo cao su xuống sàn, cay cú gắt lên với đám đàn em:
“Đi! Đen đủi vãi chưởng, không chơi ở cái quán rác rưởi này nữa!”
Cả nhóm năm người vội vã thu dọn đồ đạc, thanh toán tiền giờ rồi lủi thủi kéo nhau ra khỏi cửa kính CyberZone trong sự bẽ bàng tột độ.
Bầu không khí trong quán trở lại vẻ yên ả vốn có.
Hàn Triết cúi người nhặt tờ tiền thừa trên bàn đưa lại cho cô gái, khẽ gật đầu:
“Không sao chứ?”
Cô gái đeo lại chiếc kính gọng mảnh lên sống mũi cao thanh tú, ngước mắt nhìn người thanh niên phục vụ trước mặt. Ánh mắt cô dừng lại trên bàn tay phải của anh – bàn tay vừa dễ dàng khóa chặt cổ tay của một gã thanh niên vạm vỡ chỉ bằng hai ngón tay.
Đó là một bàn tay cực kỳ đặc biệt. Các ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, lòng bàn tay không có vết chai sạn của lao động chân tay thô bạo, mà chỉ có những vết chai mỏng đặc trưng ở rìa ngón trỏ và đệm cổ tay – dấu ấn không thể nhầm lẫn của những người cầm chuột máy tính hơn mười tiếng mỗi ngày suốt nhiều năm trời.
“Tôi không sao. Cảm ơn anh.” Cô gái khẽ mỉm cười, nụ cười rạng rỡ và ngọt ngào như nắng sớm, khác hẳn với vẻ sắc lạnh, cay độc khi mắng chửi đám thanh niên vừa rồi. “Nhưng dù anh không can thiệp, gã đó cũng không chạm được vào máy của tôi đâu. Tôi đã bật chế độ ghi âm và kết nối trực tiếp với dịch vụ an ninh từ ba phút trước rồi.”
Hàn Triết thoáng ngạc nhiên trước sự cẩn trọng và tư duy phòng thủ từ xa của cô gái, nhưng anh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu quay lưng bước về quầy.
Tuy nhiên, khi ánh mắt anh vô tình lướt qua góc dưới bên phải màn hình laptop của cô, nơi có một hình nền nhỏ hiển thị logo của Liên đoàn Thể thao Điện tử Việt Nam (VEA) bị gạch chéo bằng một vệt đỏ, cùng cái tên “Bùi Linh Chi – Data & Strategy Analyst” in trên bản báo cáo dang dở, một tia sáng bỗng lóe lên trong đầu anh.
Bùi Linh Chi.
Cái tên này, hai tuần trước từng làm dậy sóng toàn bộ các diễn đàn thể thao điện tử lớn nhất cả nước.Một nữ thạc sĩ khoa học dữ liệu thể thao trẻ tuổi nhất từng được Liên đoàn tuyển mộ, người sở hữu mô hình phân tích định lượng độc quyền từng giúp đội tuyển trẻ quốc gia đoạt huy chương vàng Đông Nam Á. Thế nhưng, cô đã đùng đùng nộp đơn từ chức ngay trong một cuộc họp báo công khai, sau khi thẳng thừng ném bản báo cáo chiến thuật dày sáu mươi trang vào mặt một vị phó chủ tịch liên đoàn – kẻ đã trắng trợn gạt bỏ mô hình của cô để đưa người nhà vào ban huấn luyện và tuyên bố một câu đầy tính miệt thị: “Phụ nữ trong e-sports tốt nhất chỉ nên làm MC bưng cúp hoặc bình hoa di động để hút view.”
Vụ lùm xùm đó khiến cô bị một bộ phận truyền thông bảo thủ và đám đàn ông gia trưởng trong giới công kích dữ dội, gán cho cái mác “ngựa non háu đá”, “lý thuyết suông không biết điều”.
Hàn Triết khẽ nhếch môi.
Hóa ra là cô ấy. Một kẻ nổi loạn mang trong mình khối óc thiên tài, cũng vừa bị cái cơ chế bảo thủ, mục ruỗng của giới e-sports thượng tầng hắt hủi giống như anh.
...
Hai giờ ba mươi phút sáng.
CyberZone rơi vào khoảng thời gian tĩnh lặng nhất trong ngày. Đa số khách chơi đêm đã gục đầu xuống bàn phím ngủ say sưa, chỉ còn lại tiếng quạt tản nhiệt của hàng trăm cỗ máy chạy rầm rì êm ái.
Hàn Triết hoàn thành xong việc kiểm tra toàn bộ hệ thống máy móc ở tầng trệt. Cổ họng anh hơi khô, anh tự rót cho mình một ly nước lọc, sau đó bước về phía góc khuất nhất của tầng lửng – nơi đặt chiếc máy tính số 99.
Đây là cỗ máy được anh Quốc dành riêng cho nhân viên thử nghiệm hệ thống, nằm khuất sau một tấm vách kính mờ hướng ra giếng trời thông gió của tòa nhà, ánh sáng neon bên ngoài không thể rọi tới.
Hàn Triết kéo ghế ngồi xuống. Anh mở ba lô, lấy bàn phím cơ và con chuột quen thuộc của mình ra c*m v** cổng USB phía sau thùng máy. Khi những bóng đèn led RGB màu đỏ sẫm dưới bàn phím bừng sáng, ngón tay anh khẽ lướt qua từng phím bấm.
Một cảm giác thân thuộc như máu thịt lập tức chảy dọc theo các dây thần kinh, truyền thẳng lên não bộ.
Anh khởi động trò chơi “Chiến Cảnh Vô Cực”.
Hôm nay là ngày máy chủ cập nhật phiên bản 14.2 – bản cập nhật lớn thay đổi toàn bộ cơ chế trang bị xạ thủ và bản đồ Chiến Trường Tinh Vân. Trong khi các đội tuyển lớn còn đang ngủ say, những thay đổi ngầm này chính là chìa khóa để định hình lại toàn bộ meta thi đấu trong thời gian tới.
Hàn Triết không đăng nhập vào tài khoản thi đấu chính thức mang tên “V-Titan Zest” – cái tài khoản mà chắc chắn lúc này đã bị ban quản lý của Lương Gia Vỹ đổi mật khẩu và tước quyền truy cập.
Anh gõ vào một tài khoản ẩn danh cũ rích mà anh đã tạo từ năm năm trước, thời còn là một cậu nhóc vô danh lang bạt khắp các giải đấu cỏ: “Ký Hiệu Số 0”.
Hệ thống tải dữ liệu xong. Biểu tượng xếp hạng hiện lên: Bậc Thách Đấu – Top 10 máy chủ Việt Nam.
Hàn Triết nhấp chuột vào hàng chờ Xếp Hạng Đơn Đỉnh Cao (Challenger Solo Queue).
Chỉ mất ba mươi giây, âm thanh kim loại va chạm giòn giã vang lên báo hiệu trận đấu đã được tìm thấy. Đây là nơi hội tụ của những tuyển thủ chuyên nghiệp, những streamer hàng đầu và các cao thủ cày thuê sừng sỏ nhất khu vực.
Giai đoạn Cấm và Chọn (Ban/Pick) diễn ra chớp nhoáng.
Bên phía đối phương, người chơi đường dưới chọn ngay “Thiết Huyết Cuồng Đao” – một vị tướng đấu sĩ đường dưới đang cực kỳ thịnh hành ở phiên bản trước với khả năng áp sát và sốc sát thương khủng khiếp.
Hàn Triết không chút do dự, rê chuột khóa thẳng vào một vị tướng xạ thủ đã bị lãng quên suốt ba mùa giải qua: Nguyệt Ảnh Thần Tiễn – Lunaria.
Lunaria là một xạ thủ thuần túy, sở hữu tầm bắn cực xa và lượng sát thương chí mạng tăng tiến theo thời gian, nhưng bù lại lượng máu cực kỳ mỏng manh, không có bất kỳ kỹ năng lướt hay tẩu thoát nào ngoại trừ chiêu thức tăng tốc độ di chuyển trong thoáng chốc khi bắn trúng mục tiêu. Trong một meta ngập tràn sát thủ và đấu sĩ cơ động, việc chọn Lunaria ở bậc Thách Đấu chẳng khác nào một hành vi tự sát.
Kênh chat của đội lập tức nhảy lên những dòng tin nhắn hoảng hốt từ người đi rừng:
[Ký Hiệu Số 0, mày điên à? Pick Lunaria để troll game đấy à?] [Pick con này khác gì cái bao cát cho thằng Cuồng Đao bên kia nó chém?]
Hàn Triết hoàn toàn phớt lờ. Anh bình thản điều chỉnh lại bảng ngọc bổ trợ, thay đổi một điểm then chốt từ hút máu sang cộng dồn tốc độ đánh khi thả diều (kiting).
Trận đấu bắt đầu!
“Chào mừng đến với Chiến Trường Tinh Vân!”
Âm thanh nữ thần chiến tranh quen thuộc vang lên trong tai nghe cách âm. Hàn Triết khẽ điều chỉnh lại tư thế ngồi. Lưng anh thẳng tắp, hai mắt nheo lại, toàn bộ sự lười biếng và vẻ phong trần thường ngày biến mất hoàn toàn.
Thay vào đó là một khí chất lạnh lùng, sắc bén đến rợn người.
Bàn tay trái của anh đặt nhẹ lên cụm phím Q-W-E-R, bốn ngón tay khẽ cong lại tự nhiên. Bàn tay phải nắm lấy con chuột quang học đã mòn vẹt.
Cổ tay phải xoay nhẹ.
Không còn bất kỳ sự kiềm tỏa nào. Không còn những giáo án kìm hãm hay những toan tính chiến thuật bẩn thỉu của ban lãnh đạo V-Titan. Lúc này, chỉ có anh và đấu trường công lý.
“Cạch! Cạch! Cạch! Cạch!”
Tiếng gõ phím bắt đầu vang lên. Ban đầu còn thong thả, nhịp nhàng theo từng nhịp lính ra đường, nhưng chỉ sau ba phút, khi đợt lính thứ ba xuất hiện và người đi rừng đối phương bắt đầu rình rập ở bụi cỏ đường dưới, tốc độ gõ phím của Hàn Triết bỗng nhiên bùng nổ!
Ngón trỏ tay phải của anh nhấp chuột với một tần số khủng khiếp. Con trỏ chuột trên màn hình di chuyển liên tục qua lại giữa tướng địch và mặt đất trống với biên độ chưa đầy năm milimet.
Nhấp chuột tấn công – hủy động tác thừa của đòn đánh – nhấp chuột lùi lại một bước – tiếp tục nhấp chuột tấn công!
Hit-and-run! Kỹ năng thả diều đỉnh cao của một xạ thủ thượng thừa!
Vị tướng Lunaria trên màn hình dưới sự điều khiển của anh trông như đang nhảy múa trên một sợi dây tơ mỏng manh. Mỗi mũi tên ánh trăng b*n r* đều ghim thẳng vào điểm yếu của đối thủ, trong khi chiếc rìu khổng lồ của tên Thiết Huyết Cuồng Đao vung lên chỉ chém trúng vào tàn ảnh của cô trong gang tấc.
Cự ly giữa hai vị tướng luôn được duy trì ở con số chính xác tuyệt đối: sáu trăm năm mươi khoảng cách – đúng bằng tầm bắn tối đa của Lunaria!
Phút thứ sáu của trận đấu.
Một pha biến số cực lớn xảy ra. Người đi rừng và người chơi đường giữa của đối phương đồng thời dùng Dịch Chuyển bọc sau, tạo thành thế gọng kìm bốn đánh hai dưới trụ của Hàn Triết. Người chơi hỗ trợ bên anh hoảng loạn dùng Tốc Biến bỏ chạy, để lại một mình Lunaria cô độc giữa vòng vây tử thần.
Tình huống tưởng chừng như đã nắm chắc cái chết.
Thế nhưng, nhịp thở của Hàn Triết vẫn đều đặn đến mức đáng sợ. Đồng tử của anh co rút lại, khóa chặt toàn bộ chuyển động của bốn kẻ địch trên màn hình. Trong mắt anh, mọi kỹ năng định hướng bay tới dường như đều bị làm chậm lại gấp mười lần.
“Lách cách! Lách cách! Cạch! Cạch!”
Tốc độ bấm phím của bàn tay trái đạt đến cực hạn! Các ngón tay của anh lướt trên mặt phím cơ nhanh đến mức chỉ còn lại những cái bóng mờ ảo.
Chiêu Q – Mũi Tên Nguyệt Quang b*n r* theo một góc nghiêng bốn mươi lăm độ, chuẩn xác ngắt ngang kỹ năng lướt của sát thủ đối phương giữa không trung!
Ngay tích tắc tiếp theo, một đường sóng xung kích khống chế của hỗ trợ địch quét tới. Hàn Triết không dùng Tốc Biến. Anh chỉ đơn giản nhấp chuột sang phải ba pixel, thân hình Lunaria lách qua luồng năng lượng chỉ trong đường tơ kẽ tóc, sau đó lập tức trả lại hai phát bắn chí mạng liên tiếp!
“Bụp! Bụp!”
Máu của sát thủ đối phương tụt dốc không phanh. Trụ phòng thủ bắn phát đạn thứ hai!
Lunaria lùi một bước né chiêu cuối của Cuồng Đao, bắn một tên tích nội tại làm chậm, quay người bước thêm nửa bước, bồi thêm chiêu W – Mưa Băng Nguyệt Ảnh!
“First Blood!” (Chiến công đầu!) “Double Kill!” (Hạ gục liên tiếp hai người!)
Chỉ trong vòng bốn giây ngắn ngủi dưới chân trụ, bằng khả năng chọn vị trí vi mô (micro-positioning) phi nhân loại và việc tận dụng tối đa sát thương của trụ bảo vệ, Hàn Triết đã hạ gục hai kẻ băng trụ, đồng thời lùa hai kẻ còn lại phải hốt hoảng dùng phép bổ trợ tháo chạy thục mạng!
Lúc này, ở phía sau lưng anh, một bóng người thanh mảnh đã đứng lặng từ bao giờ.
Bùi Linh Chi cầm trên tay một lon cà phê lạnh vừa mua từ máy bán hàng tự động, định lên gác lửng tìm chỗ thoáng khí để tiếp tục viết thuật toán. Nhưng chính tiếng gõ phím cơ với tiết tấu dồn dập, sắc bén và chuẩn xác như tiếng máy khâu công nghiệp phát ra từ góc máy 99 đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của cô.
Là một chuyên gia phân tích dữ liệu thể thao hàng đầu, Linh Chi sở hữu một đôi mắt có thể định lượng hóa mọi hành vi vận động.
Và những gì đang diễn ra trước mắt cô lúc này khiến cả cơ thể cô như bị điện giật, sống lưng truyền lên một luồng tê dại râm ran!
Cô nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay của người thanh niên đang ngồi trước máy tính.
Đó không phải là một đôi tay đang chơi game. Đó là đôi tay của một bậc thầy đang điều khiển một dàn nhạc giao hưởng tử thần!
Từng cú nhấp chuột không hề có lấy một động tác thừa. Quỹ đạo di chuyển chuột trên mặt bàn rê êm ru, mượt mà đến mức không phát ra một tiếng cọ xát mạnh nào. Nhưng điều kinh khủng nhất nằm ở bảng đo thông số phần mềm chạy ngầm mà cô nhìn thấy ở góc màn hình:
APM (Actions Per Minute – Số thao tác trên phút): 420!
Và con số đó không hề dao động hỗn loạn như những kẻ bấm phím vô tội vạ để làm màu, nó duy trì ổn định ở mức 400 đến 430 trong suốt toàn bộ pha giao tranh nghẹt thở vừa rồi!
Quan trọng hơn cả, độ lệch vị trí (positioning deviation) của vị tướng Lunaria so với tầm gây sát thương an toàn tuyệt đối là... bằng không!
Linh Chi nín thở. Trái tim trong lồng ngực cô đập thình thịch liên hồi.
Suốt ba năm làm việc tại Liên đoàn, phân tích hàng nghìn ván đấu của các tuyển thủ chuyên nghiệp từ giải quốc nội cho đến Chung Kết Thế Giới, cô chưa từng thấy một tuyển thủ nào ở Việt Nam có thể đạt tới cảnh giới thao tác vi mô tinh chuẩn đến từng pixel như thế này.
Ngoại trừ một người duy nhất.
Người được mệnh danh là “Thần Tiễn” của nền thể thao điện tử nước nhà, người sở hữu khả năng thả diều và bắn nát mọi đội hình đối phương trong quá khứ...
Nhưng người đó chẳng phải đã bị chấn thương dây chằng mãn tính, phong độ chạm đáy và vừa bị V-Titan ruồng bỏ, xua đuổi như một món phế phẩm vào chiều nay sao?
Ánh mắt Linh Chi rời khỏi màn hình, nhìn xuống gáy của người thanh niên, rồi dừng lại ở góc nghiêng gương mặt cương nghị, lạnh lùng nhưng ánh lên vẻ kiêu hãnh bất khuất dưới ánh sáng màn hình.
Màn hình máy tính hiện lên dòng chữ chiến thắng rực rỡ: “VICTORY!”
Trận đấu kết thúc ở phút thứ mười lăm với tỷ số KDA hoàn mỹ của Lunaria: 12/0/4.
Hàn Triết thở phào một hơi dài, buông chuột ra. Khớp ngón tay anh khẽ thả lỏng, một cảm giác khoan khoái, sảng khoái tột độ lan tỏa khắp lồng ngực. Cổ tay anh không hề đau. Nó hoàn toàn chịu được cường độ thao tác 420 APM mà không có lấy một chút phản ứng tiêu cực nào.
Anh với tay định lấy ly nước lọc trên bàn.
Đúng lúc đó, một làn hương hoa nhài thoang thoảng, thanh khiết bất ngờ ùa tới.
Một bóng đen khẽ nghiêng xuống từ phía sau lưng anh. Giọng nói trong trẻo mà đanh thép, mang theo sự chấn động tột cùng nhưng cũng ngập tràn sự sắc bén quen thuộc, bất ngờ vang lên sát bên tai anh:
“Thao tác tay 420 APM, biên độ lệch vị trí bằng không... Một xạ thủ cấp thần thoại như anh, thật sự cam tâm chôn vùi sự nghiệp ở chiếc ghế thu ngân này sao, Thần Tiễn Hàn Triết?”