Mẩu bánh mì trên tay Đặng Minh Quân rơi bịch xuống mặt bàn gỗ sồi, lăn lông lốc qua mép đĩa rồi rớt thẳng xuống sàn nhà.
Không gian bên trong phòng ăn của căn biệt thự Thảo Điền bỗng chốc cô đặc lại như một khối thạch đông đặc quánh. Tiếng cười đùa rôm rả vừa mới vang dội cách đó vài giây bỗng chốc bốc hơi không còn một dấu vết, chỉ còn lại tiếng kim đồng hồ quả lắc treo trên tường tích tắc từng nhịp khô khốc, buốt lạnh đến thấu xương.
Linh Chi nắm chặt chiếc điện thoại của Hoàng Long trong tay, khớp ngón tay vì dùng lực quá mạnh mà chuyển sang màu trắng bệch. Đôi mắt phượng sắc bén sau cặp gọng kính mảnh lướt như bay qua từng dòng chữ in hoa màu đỏ rực, nuốt trọn từng thông tin độc địa đang được dọn ra trên trang nhất của diễn đàn thể thao điện tử lớn nhất nước.
Hàn Triết đứng sừng sững ngay phía sau lưng cô. Hơi thở ấm áp ban nãy của anh khi đan tay cùng cô giờ đây đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một luồng hàn khí thấu xương tỏa ra từ lồng ngực vạm vỡ. Ánh mắt anh nheo lại, đồng tử co rút như loài thú săn mồi giữa đêm đông, dán chặt vào bức ảnh sao kê ngân hàng đang được phóng to hết cỡ trên màn hình.
Tài khoản thụ hưởng: DANG MINH QUAN. Số tài khoản: 1028xxxxxxx - Ngân hàng TMCP Ngoại thương. Số tiền giao dịch: +200.000.000 VND. Nội dung chuyển khoản: "Kid - Coc tran khai mac - Hop dong tinh van". Thời gian giao dịch: 23:45, đêm trước ngày khai mạc V-Championship.
Kéo xuống phía dưới là một đoạn video clip ngắn chừng hai mươi giây, chất lượng hình ảnh cố tình để ở mức mờ căm hạt vỡ, góc quay lén lút từ sau tán cây của một quán cà phê sân vườn khuất nẻo tại Bình Thạnh. Trong khung hình, một thiếu niên có vóc dáng nhỏ thó, gầy gò, mặc chiếc áo khoác nỉ màu đen trùm kín đầu có thêu biểu tượng con sói bạc – chiếc áo độc nhất vô nhị mà CyberZone từng phát cho nhân viên ca đêm – đang cúi gầm mặt, vươn hai tay nhận lấy một chiếc phong bì giấy xi măng dày cộm từ một gã đàn ông trung niên đeo kính đen và khẩu trang kín mít.
Gã đàn ông vỗ vai thiếu niên, cười ha hả bằng chất giọng đã qua xử lý bóp méo âm thanh: “Làm tốt lắm nhóc con. Nhớ kỹ, phút thứ mười hai trận mở màn, nhường con Bùa Đỏ cho Phoenix Gaming. Tiền tươi thóc thật, xong việc có thêm ba trăm củ nữa.”
Thiếu niên trong clip gật đầu lia lịa, ôm chặt lấy phong bì rồi quay người bước vội vào màn đêm.
“Khốn nạn!”
Vĩnh Phong đập mạnh bàn tay hộ pháp xuống bàn ăn làm toàn bộ bát đĩa nảy tưng lên, một chiếc tách sứ rơi xuống vỡ toang. Gương mặt bặm trợn của gã cựu binh đỏ gay vì phẫn nộ, những đường gân xanh nơi thái dương giật liên hồi: “Trò mèo gì thế này? Thằng Quân cả ngày hôm đó ở tịt trong buồng tập chiến thuật với tụi mình, nó đi cà phê nhận tiền của ma à? Thằng chó nào dám dựng chuyện bẩn thỉu nhắm vào một đứa con nít?”
“Đây là bài đánh truyền thông có chủ đích.” Hoàng Long run rẩy lướt chiếc máy tính bảng của mình, giọng nói lạc đi vì hoảng loạn: “Không chỉ có diễn đàn đâu... Toàn bộ các hội nhóm hâm mộ Chiến Cảnh Vô Cực, các fanpage thể thao điện tử lớn, thậm chí cả kênh TikTok của những streamer nổi tiếng đều đồng loạt lên bài cùng một khung giờ. Lượng tương tác đang tăng theo cấp số nhân... Bọn chúng dùng botnet đẩy bài, tiền chạy truyền thông này ít nhất cũng phải vài trăm triệu!”
Linh Chi không nói một lời nào. Bàn tay nhỏ nhắn của cô thao tác thoăn thoắt trên màn hình điện thoại, mở phần bình luận của bài viết gốc.
Một bãi rác ngôn từ kinh tởm hiện ra, cuồn cuộn đổ ập xuống như dòng nước lũ mang theo bùn tanh hôi thối:
“Hóa ra cái gọi là kỳ tích Tia Chớp chỉ là một gánh xiếc bán độ! Thảo nào trận hôm qua con Bùa Đỏ phút thứ mười hai tự nhiên bị rừng bên kia cướp mất một cách ngu xuẩn!” “Đúng là lũ rác rưởi gom nhặt từ đáy xã hội. Thằng ranh con mồ côi không cha không mẹ dạy dỗ, thấy hai trăm triệu mắt sáng như mắt chó!” “Tẩy chay Tia Chớp! Đề nghị Liên đoàn cấm thi đấu trọn đời thằng oắt con Đặng Minh Quân! Tống cổ nó vào tù cho biết mùi đời!” “Hàn Triết cũng chỉ là thứ hết thời dựa hơi bọn bán độ để tạo scandal quay lại thôi. Cả lũ chúng mày cút khỏi giải đấu chuyên nghiệp đi!”
Những câu từ độc địa, tàn nhẫn, nhắm thẳng vào nỗi đau mồ côi và xuất thân nghèo khó của một đứa trẻ mười tám tuổi, được hàng ngàn tài khoản ảo lẫn người dùng thật tán đồng, đẩy lên top bình luận với những biểu tượng phẫn nộ đỏ ngầu.
“Em... em không có...”
Một tiếng thì thầm run rẩy, yếu ớt vang lên giữa sự tĩnh lặng ngột ngạt.
Đặng Minh Quân đứng chết trân bên cạnh bàn ăn. Hai bàn tay cậu bé co quắp lại, bấu chặt vào gấu áo phông đồng phục đến mức rách cả mép chỉ. Đôi mắt to tròn vốn luôn sáng ngời nét tinh nghịch của cậu giờ đây phủ một tầng sương trắng mờ mịt, đồng tử dại đi vì kinh hoàng tột độ. Sắc mặt cậu trắng bệch, không còn lấy một giọt máu, đôi môi khô khốc mấp máy từng chữ ngắt quãng:
“Anh Triết... Chị Chi... Em thề có hương hồn ba mẹ em... Em không có nhận tiền của ai hết... Em không có bán độ! Em không biết cái tài khoản đó là của ai... Đêm hôm đó em ngủ ở phòng tầng ba mà... Em thề... Em thật sự không có mà!”
Giọng nói của cậu bé vỡ òa ra ở những âm tiết cuối cùng, biến thành tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột xé gan. Nước mắt lã chã tuôn rơi trên gò má gầy guộc, cậu quơ tay loạn xạ như một kẻ sắp chết đuối cố bám víu vào cọng rơm cứu mạng:
“Tin em đi... Mọi người tin em đi mà... Em không có làm... Em không bao giờ phản bội Tia Chớp đâu... Em không làm bẩn màu áo này đâu...”
Khắc Tuấn bước vội tới, hai tay ôm lấy bả vai đang run bần bật của Minh Quân, đôi mắt sau cặp kính cận dày cộp đỏ hoe: “Quân, bình tĩnh lại em! Bọn anh tin mày! Cả đội ai cũng biết mày là đứa thế nào, không ai nghi ngờ mày hết!”
“Đúng thế!” Vĩnh Phong bước tới, bàn tay to bè vỗ mạnh lên lưng cậu em út một cú làm cậu lảo đảo, giọng gầm gừ như hổ dữ: “Mày khóc cái đ*o gì! Cây ngay không sợ chết đứng! Thằng súc vật nào vu oan cho mày, tao đến tận hang ổ bẻ gãy từng cái răng của nó!”
Nhưng những lời động viên chân thành ấy dường như không thể lọt vào tai Minh Quân lúc này. Trong tâm trí non nớt của cậu bé mười tám tuổi, những ký ức kinh hoàng nhất của quá khứ đang ùa về như một cơn ác mộng đen tối.
Đó là năm cậu mười sáu tuổi. Cha mẹ đột ngột qua đời trong một vụ tai nạn giao thông thảm khốc trên quốc lộ, để lại cho cậu một căn nhà cấp bốn dột nát và một khoản nợ khổng lồ từ những kẻ cho vay nặng lãi mà người cha quá cố vay mượn để chạy chữa bệnh tật trước đó. Cậu nhớ như in những đêm mùa mưa sấm chớp đì đùng, những gã đàn ông mình mẩy đầy hình xăm bặm trợn đạp tung cánh cửa gỗ mục nát, tạt sơn đỏ tanh nồng lên di ảnh của cha mẹ cậu, gí dao vào cổ họng cậu đe dọa chặt tay chặt chân. Cậu nhớ cảm giác bị cả xóm giềng xua đuổi, bị người ta chỉ trỏ là “thứ con hoang nợ nần”, “thứ sao chổi mang lại xui xẻo cho tất cả những người xung quanh”.
Cho đến ngày Hàn Triết xuất hiện tại quán net nghèo nàn tăm tối ở Quận 10, vung tiền trả sạch món nợ bảo kê, kéo cậu ra khỏi vũng lầy tăm tối và trao cho cậu một chiếc bàn phím mới tinh cùng lời hứa: “Đi theo tao. Từ nay về sau, chỉ cần tao còn thở, không ai có quyền ức h**p mày nữa.”
Cậu đã trân trọng từng ngày, từng giờ được sống dưới mái nhà Tia Chớp. Cậu tập luyện điên cuồng mười sáu tiếng mỗi ngày, hai mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ chỉ để không trở thành gánh nặng của anh Triết, của chị Chi.
Vậy mà bây giờ... bóng ma nợ nần và ô uế lại một lần nữa đuổi kịp cậu. Nó không chỉ muốn b*p ch*t cậu, mà còn đang kéo theo cả Hàn Triết, kéo theo cả giấc mơ vô địch của những người anh em mà cậu yêu thương hơn cả mạng sống xuống đáy vực sâu.
Renggggg! Renggggg!
Tiếng chuông điện thoại bàn của căn biệt thự bất ngờ vang lên dồn dập, xé toạc bầu không khí căng thẳng.
Linh Chi hít sâu một hơi, nén lại toàn bộ sự phẫn nộ đang sôi trào trong lồng ngực, bước tới nhấc ống nghe. Giọng cô lạnh lùng như băng: “Tôi là Bùi Linh Chi, HLV trưởng của Lightning Gaming.”
Đầu dây bên kia im lặng một thoáng, sau đó vang lên một giọng nói đàn ông trung niên mang vẻ trịnh thượng, khô cứng và tràn ngập sự quan liêu:
“Chào cô Bùi. Tôi là Nguyễn Văn Hùng, Trưởng ban Kỷ luật và Đạo đức thi đấu của Liên đoàn Thể thao Điện tử Việt Nam (VEA). Tôi gọi điện để thông báo chính thức: Căn cứ vào các bằng chứng giao dịch tài chính và tư liệu nghe nhìn vừa được phát tán công khai liên quan đến hành vi dàn xếp tỷ số và cá cược bất hợp pháp, Ban tổ chức V-Championship quyết định áp dụng lệnh tạm đình chỉ thi đấu vô thời hạn đối với tuyển thủ Đặng Minh Quân (nickname: Kid), có hiệu lực kể từ 12 giờ trưa ngày hôm nay.”
Ngón tay Linh Chi siết chặt ống nghe đến mức run lên: “Thưa ông Hùng, đó hoàn toàn là những bằng chứng ngụy tạo vô căn cứ! Các người chưa hề triệu tập phiên điều trần, chưa tiến hành xác minh kỹ thuật hay đối soát tài khoản ngân hàng của tuyển thủ, dựa vào đâu mà ra quyết định đình chỉ ngay trong vòng chưa đầy một giờ đồng hồ?”
Đầu dây bên kia cười khẩy một tiếng đầy ẩn ý:
“Dư luận đang phẫn nộ dữ dội, thưa cô HLV. Các nhà tài trợ chính của giải đấu, đặc biệt là Tập đoàn V-Titan và các đối tác truyền thông, đang gây sức ép cực lớn lên Liên đoàn. Chúng tôi phải bảo vệ hình ảnh trong sạch của giải đấu. Nếu Tia Chớp cảm thấy oan ức, các bạn có 48 giờ để nộp văn bản giải trình kèm bằng chứng pháp lý xác thực. Tuy nhiên, xin nhắc nhở: Chiều ngày mai, Tia Chớp có lịch thi đấu vòng bảng tiếp theo với Huyết Sát Gaming. Nếu không thể điền tên một tuyển thủ đi rừng hợp lệ vào danh sách đăng ký thi đấu trước 14 giờ chiều mai, đội của các bạn sẽ bị xử thua 0-2 vì không đủ điều kiện nhân sự. Và nếu sau 48 giờ không chứng minh được sự trong sạch của tuyển thủ, toàn bộ đội hình Tia Chớp sẽ bị tước tư cách tham dự giải đấu chuyên nghiệp mùa này.”
Tút... tút... tút...
Tiếng cúp máy dứt khoát vang lên, để lại một chuỗi âm thanh báo bận vô tình.
Linh Chi từ từ đặt ống nghe xuống. Cô đứng quay lưng lại với mọi người, bờ vai mảnh khảnh khẽ run lên vì phẫn uất. Đôi mắt sau gọng kính lóe lên những tia sáng sắc lạnh như dao cạo.
“Là V-Titan.” Giọng cô trầm xuống, lạnh buốt đến mức khiến người ta rùng mình. “Chỉ có Lương Gia Vỹ mới có đủ tiền bạc và mạng lưới quan hệ ở Liên đoàn để thúc đẩy một văn bản kỷ luật thần tốc như thế này. Ông ta muốn bẻ gãy chúng ta từ bên trong, dùng cái chết của Minh Quân để ép chúng ta phải bỏ giải vì thiếu người.”
“Bọn khốn kiếp!” Hoàng Long tức giận ném phăng chiếc máy tính bảng xuống sofa. “Chúng ta lấy đâu ra tuyển thủ đi rừng dự bị trong vòng chưa đầy hai mươi bốn tiếng? Thị trường chuyển nhượng đã đóng cửa từ hai tuần trước rồi!”
“Không cần dự bị.”
Một giọng nói trầm thấp, vững chãi như bàn thạch vang lên cắt ngang sự hoảng loạn.
Hàn Triết sải bước tới giữa phòng khách. Ánh mắt anh không hề có lấy một tia dao động hay sợ hãi. Gương mặt góc cạnh của người đội trưởng toát lên một vẻ uy nghiêm lãnh đạm của một vị tướng trận đã từng kinh qua trăm vạn mũi tên hòn đạn. Anh nhìn thẳng vào Minh Quân đang ngồi bệt dưới đất, gằn từng tiếng rõ ràng:
“Tia Chớp chỉ có duy nhất một người đi rừng, tên là Đặng Minh Quân. Trận đấu ngày mai, mày vẫn sẽ ra sân. Không có bất kỳ ai có thể tước đi vị trí của mày.”
Minh Quân ngước nhìn người đội trưởng, nước mắt giàn giụa, lồng ngực thắt lại trong một cơn đau đớn tột cùng. Cậu nhìn bờ vai rộng lớn của Hàn Triết, nhìn ánh mắt kiên định của Linh Chi, rồi lại nghĩ đến hàng triệu lời nguyền rủa đang giáng xuống đầu họ ngoài kia.
Tại mình... Tất cả là tại mình... Nếu không có mình, anh Triết đã là một huyền thoại không tì vết. Chị Chi đã là HLV tài ba nhất. Mình là kẻ mang lại tai ương. Mình là đứa con hoang bị nguyền rủa...
Ý nghĩ đen tối ấy như một đàn kiến lửa cắn xé tâm can cậu bé mười tám tuổi, đẩy cậu vào bờ vực của sự tuyệt vọng cùng cực.
*
Hai giờ chiều. Bầu trời Sài Gòn đột ngột chuyển sang màu chì xám xịt. Những đám mây đen vần vũ kéo tới từ phía đông, mang theo cơn mưa rào đầu mùa nặng hạt trút xuống những rặng dừa nước ven sông Sài Gòn.
Bên trong phòng họp chiến thuật ở tầng một, không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Linh Chi ngồi trước ba chiếc màn hình máy tính đang chạy liên tục những đoạn mã quét dữ liệu. Các ngón tay cô lướt trên bàn phím cơ với tốc độ không tưởng, cố gắng bóc tách siêu dữ liệu (metadata) của đoạn video quay lén và truy tìm địa chỉ IP gốc phát tán bức ảnh chụp sao kê tài khoản ngân hàng.
Vĩnh Phong và Khắc Tuấn ngồi ở góc phòng, liên tục gọi điện cho các mối quan hệ cũ trong giới tuyển thủ phong trào để dò la tung tích gã đàn ông đeo kính đen trong đoạn video. Hoàng Long thì túc trực trên mạng xã hội, cố gắng viết bài đính chính và báo cáo các tài khoản botnet đang tấn công trang cá nhân của đội.
Ai nấy đều bận rộn đến mức quên cả ăn trưa, dồn toàn bộ tâm trí vào cuộc chiến sinh tử chống lại thế lực ngầm.
Không một ai để ý rằng, cánh cửa căn phòng ngủ nhỏ ở góc tầng ba vừa khẽ khàng mở ra.
Đặng Minh Quân bước ra ngoài, trên vai đeo chiếc ba lô vải dù sờn rách – tài sản duy nhất mà cậu mang theo từ cái ngày rời khỏi quán net Quận 10. Trên người cậu vẫn mặc chiếc áo khoác nỉ cũ kỹ, mũ trùm kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt tái nhợt đầm đìa nước mắt.
Cậu bước đi rón rén từng bước một trên nền gạch hoa cương mát lạnh, cẩn thận không để phát ra bất kỳ tiếng động nào. Cậu dừng lại trước cửa phòng họp chiến thuật, nhìn qua khe cửa kính mờ ảo.
Bên trong, bóng lưng của Linh Chi gầy guộc đến xót xa, mái tóc buộc vội vài sợi rơi lòa xòa trước trán. Cạnh cô, Hàn Triết đang cúi người chỉ tay vào màn hình, hàng chân mày nhíu chặt lại đầy mệt mỏi nhưng đôi mắt vẫn ngời sáng ngọn lửa chiến đấu kiên cường.
Minh Quân cắn chặt môi đến mức bật máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi. Cậu quỳ sụp xuống trước cánh cửa gỗ, dập đầu ba cái thật mạnh xuống sàn nhà lạnh ngắt.
“Em xin lỗi... Em nợ anh Triết, nợ chị Chi và mọi người cả cuộc đời này... Em không thể để bọn họ hủy hoại mọi người vì em được...”
Trong suy nghĩ ngây thơ và tuyệt vọng của cậu bé mồ côi, chỉ cần cậu biến mất, chỉ cần cậu nhận hết mọi tội lỗi hoặc trốn đi thật xa, Liên đoàn sẽ không còn cớ để nhắm vào Tia Chớp nữa. Anh Triết sẽ tìm một người đi rừng khác giỏi hơn cậu, trong sạch hơn cậu. Tia Chớp sẽ lại bước tiếp trên con đường vinh quang mà không bị vấy bẩn bởi cái tên rác rưởi của một đứa mồ côi.
Minh Quân đứng dậy, gạt phăng dòng nước mắt mặn chát, quay người chạy nhanh xuống cầu thang bộ dẫn ra lối cửa sau của biệt thự.
Mưa bên ngoài đang trút xuống xối xả. Gió lạnh quất từng cơn rát buốt vào mặt. Minh Quân kéo chặt khóa áo khoác, ôm chặt chiếc ba lô trước ngực, cắm đầu cắm cổ lao ra con đường lát sỏi dẫn thẳng ra cổng sắt lớn của khu Thảo Điền.
Chỉ cần qua khỏi cánh cổng kia, cậu sẽ bắt một chuyến xe buýt rời khỏi thành phố này. Cậu sẽ đi thật xa, đến một miền quê hẻo lánh nào đó làm thuê làm mướn, vĩnh viễn không bao giờ chạm tay vào bàn phím nữa...
“Mày định đi đâu?”
Một giọng nói trầm đục, lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm bất ngờ vang lên từ phía sau bóng tối của giàn hoa giấy cạnh cổng rào.
Minh Quân giật bắn mình, cả người đông cứng lại như bị sét đánh. Cậu run rẩy quay đầu lại.
Dưới màn mưa trắng xóa mù mịt, một bóng người cao lớn đang đứng đó từ bao giờ. Hàn Triết không che ô, chiếc áo sơ mi đen trên người anh đã ướt sũng, dán chặt vào lồng ngực rắn rỏi. Nước mưa chảy dài trên những đường nét góc cạnh của gương mặt tuấn tú, chảy qua sống mũi cao thẳng rồi nhỏ giọt nơi cằm dưới.
Nhưng đôi mắt của anh... đôi mắt ấy không hề có sự dịu dàng thường ngày, mà đang rực cháy một ngọn lửa giận dữ ngút trời, sắc bén và tàn nhẫn như muốn xuyên thủng tâm can người đối diện.
“A... Anh Triết...” Chiếc ba lô trên tay Minh Quân rơi tuột xuống vũng nước mưa dưới chân, làm nước bắn tung tóe lên ống quần.
Hàn Triết sải từng bước dài dứt khoát bước tới. Mỗi bước chân của anh giẫm lên sỏi đá phát ra những âm thanh nặng nề như tiếng búa gõ vào lồng ngực cậu bé.
Đến trước mặt Minh Quân, Hàn Triết vươn bàn tay gầy với những khớp xương ngón tay thon dài cứng như kìm sắt, tóm chặt lấy bả vai cậu giật mạnh về phía trước.
“Nói! Mày xách ba lô định trốn đi đâu?” Hàn Triết gầm lên một tiếng, âm thanh xé toạc cả màn mưa tầm tã.
“Anh buông em ra đi!” Minh Quân vùng vẫy trong tuyệt vọng, hai mắt đỏ ngầu gào thét: “Để em đi! Em đi rồi bọn họ sẽ không làm phiền Tia Chớp nữa! Em là đứa mang lại xui xẻo! Mẹ em chết, ba em chết, ai ở gần em cũng gặp tai họa hết! Bọn họ chửi em là đồ súc vật bán độ, là thứ rác rưởi không cha không mẹ... Em không muốn anh Triết vì em mà mất hết tất cả! Em không muốn chị Chi phải thức trắng đêm vì một đứa như em!”
Bốp!
Một cái tát giòn giã vang lên giữa tiếng mưa rơi.Minh Quân ngã dúi dụi sang một bên, nửa gương mặt tê dại, khóe môi rách toạc rỉ máu. Cậu sững sờ ngẩng đầu lên, trân trân nhìn người đội trưởng mà cậu tôn kính như thần thánh.
Hàn Triết thu bàn tay lại, lồng ngực phập phồng dữ dội. Anh cúi xuống, thô bạo túm lấy cổ áo của Minh Quân, kéo xốc cậu bé đứng dậy, ép chặt cậu vào cánh cổng sắt lạnh ngắt. Ánh mắt anh gí sát vào mắt cậu, giọng nói run lên vì một nỗi đau đớn tột cùng:
“Mày vừa nói cái gì? Mày nói mày là đứa xui xẻo? Mày nói mày bỏ đi thì bọn tao sẽ được yên ổn?”
Hàn Triết nghiến răng, từng chữ gằn ra qua kẽ răng rớm máu:
“Mày nghĩ năm thằng tụi tao tập hợp lại đây là vì cái gì? Mày nghĩ tao dắt tụi mày ra từ vũng bùn là để khi gặp một cơn gió chướng, mày liền cụp đuôi trốn chạy như một con chó hoang à? Đặng Minh Quân, mày nhìn vào mắt tao!”
Hàn Triết lắc mạnh vai cậu bé:
“Mày có bán độ không? Mày có nhận một đồng xu bẩn thỉu nào của lũ V-Titan không? Trả lời tao!”
“Không! Em không có! Em thề em không có!” Minh Quân khóc thét lên, tiếng khóc hòa lẫn vào tiếng sấm rền vang trên bầu trời.
“Nếu mày không làm, tại sao mày phải chạy?” Ánh mắt Hàn Triết đỏ rực, bàn tay anh siết chặt lấy bả vai cậu em út đến mức phát ra tiếng răn rắc: “Mày chạy trốn, là mày đang thừa nhận với cả thiên hạ rằng mày là kẻ có tội! Mày chạy trốn, là mày đang dẫm đạp lên niềm tin của tao, của con Chi, của thằng Phong, thằng Tuấn, thằng Long! Mày biến sự hy sinh của tụi tao thành trò hề cho thằng Lương Gia Vỹ nó cười vào mặt!”
Hàn Triết buông cổ áo Minh Quân ra, nhưng bàn tay anh vẫn đặt chặt trên vai cậu, truyền qua làn vải ướt sũng một luồng nhiệt lượng ấm áp và kiên định đến nghẹt thở:
“Mày nghe cho rõ đây, Đặng Minh Quân. Ở Tia Chớp, không có ai là phế vật, và càng không có ai là gánh nặng. Mày là người đi rừng do đích thân Hàn Triết tao chọn ra. Trên đấu trường, lưng của tao giao cho mày bảo vệ. Dưới đấu trường, trời có sập xuống thì người đứng mũi chịu sào là tao, là thằng đội trưởng này! Mày không cha không mẹ thì đã sao? Bốn thằng tụi tao là anh em ruột thịt của mày! Con Chi là chị của mày! Ai dám sỉ nhục mày, tao sẽ dùng cây cung trên tay tao bắn nát họng kẻ đó!”
Minh Quân sụp xuống, hai đầu gối quỳ trên nền sỏi ướt, hai tay ôm chặt lấy chân Hàn Triết mà khóc nức nở như một đứa trẻ lạc đường vừa tìm thấy mẹ. Nỗi sợ hãi, sự uất ức, nỗi mặc cảm tự ti tích tụ suốt bao năm tháng qua giờ đây vỡ òa ra theo dòng nước mắt.
“Anh Triết... Em sai rồi... Em xin lỗi... Em muốn ở lại... Em muốn cùng mọi người nâng cúp... Em không muốn đi nữa đâu...”
Hàn Triết thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng cơ thể. Anh cúi xuống, nhặt chiếc ba lô ướt sũng dưới đất lên khoác lên vai mình, rồi dùng bàn tay thô ráp xốc nách kéo cậu em út đứng dậy.
Anh đưa tay lau đi vệt máu nơi khóe môi Minh Quân, ánh mắt trở lại vẻ dịu dàng, bao dung nhưng ngập tràn khí phách:
“Đứng thẳng cái lưng lên. Tuyển thủ của Tia Chớp chỉ quỳ gối trước chiếc cúp vô địch, không bao giờ quỳ gối trước số phận. Đi vào nhà. Tao dẫn mày đi đòi lại công đạo.”
*
Bốn giờ ba mươi phút chiều.
Cơn mưa ngoài trời đã ngớt dần, chỉ còn lại những hạt mưa bụi li ti giăng mắc trên những tán cây xanh mướt của khu Thảo Điền.
Tại phòng khách lớn của căn biệt thự, bầu không khí lại một lần nữa rơi vào trạng thái đối đầu căng thẳng đến tột độ.
Ngồi trên chiếc ghế sofa da đối diện với các thành viên Tia Chớp là ba người đàn ông trung niên mặc âu phục chỉnh tề. Người ngồi chính giữa là Nguyễn Văn Hùng – Trưởng ban Kỷ luật của VEA, hai bên là hai viên chức thanh tra thi đấu với gương mặt lạnh lùng, mang theo cặp tài liệu bằng da màu đen có in logo vàng kim của giải đấu V-Championship.
Trên bàn trà, một văn bản hành chính in sẵn với tiêu đề đỏ chót: “QUYẾT ĐỊNH ĐÌNH CHỈ THI ĐẤU VÀ TẬP TRUNG PHỤC VỤ ĐIỀU TRA” đang nằm trơ trọi.
“Tôi nghĩ HLV Bùi và Đội trưởng Hàn nên hiểu rõ tình hình.” Nguyễn Văn Hùng nhấp một ngụm trà, giọng điệu mang theo sự kẻ cả và khinh bạc không thèm che giấu: “Dư luận bên ngoài đang sôi sục. Báo chí chính thống cũng đã bắt đầu vào cuộc đưa tin. Việc tạm đình chỉ tuyển thủ Đặng Minh Quân là biện pháp nghiệp vụ bắt buộc để bảo vệ uy tín cho giải đấu. Nếu các bạn bất hợp tác, từ chối ký vào biên bản tống đạt quyết định này, chúng tôi buộc lòng phải kích hoạt điều khoản tước quyền thi đấu của toàn bộ chiến đội Tia Chớp ngay trong chiều nay.”
Vĩnh Phong nghiến răng kèn kẹt, hai nắm đấm siết chặt dưới gầm bàn đến mức các khớp ngón tay kêu răng rắc. Hoàng Long và Khắc Tuấn ngồi cạnh Minh Quân, ánh mắt căm phẫn nhìn chằm chằm vào gã Trưởng ban Kỷ luật.
Minh Quân ngồi ở giữa, đầu đã gội sạch, mặc lại bộ đồng phục thi đấu màu xanh đen viền vàng của Tia Chớp. Dù sắc mặt vẫn còn tái, nhưng ánh mắt cậu bé không còn vẻ hoảng loạn, trốn chạy như lúc chiều, mà đã lấy lại được sự kiên định sau cái tát thức tỉnh của Hàn Triết.
Linh Chi ngồi thẳng lưng bên cạnh Hàn Triết. Gương mặt thanh tú của cô lạnh như sương tuyết, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai:
“Bảo vệ uy tín cho giải đấu? Hay là bảo vệ lợi ích cho những kẻ vừa rót hàng chục tỷ đồng tài trợ vào túi của các người? Ông Hùng, quy chế kỷ luật của VEA chương 4, điều 12 quy định rất rõ: Mọi cáo buộc liên quan đến dàn xếp tỷ số phải có kết luận xác minh tài khoản từ cơ quan an ninh mạng hoặc biên bản đối chất trực tiếp có sự tham gia của đại diện pháp lý hai bên. Các người chỉ dựa vào một tấm ảnh chụp màn hình photoshop và một đoạn clip mờ căm trên mạng xã hội mà đòi đình chỉ tuyển thủ của tôi? Các người coi luật lệ là trò hề sao?”
Sắc mặt Nguyễn Văn Hùng hơi biến đổi, nhưng gã nhanh chóng lấy lại vẻ trơ tráo:
“Cô Bùi, đừng mang mớ lý thuyết đó ra đây hù dọa tôi. Hội đồng Kỷ luật có quyền ra quyết định khẩn cấp trong trường hợp khẩn cấp có nguy cơ gây tổn hại nghiêm trọng đến hình ảnh giải đấu. Tôi nhắc lại lần cuối: Ký vào biên bản xác nhận đình chỉ, hoặc Tia Chớp bị loại ngay lập tức. Các bạn chỉ có hai con đường đó thôi.”
Không khí trong phòng như muốn nổ tung. Sự bất lực và phẫn uất đè nặng lên từng lồng ngực. Ai cũng hiểu, nếu ký vào biên bản này, đồng nghĩa với việc Tia Chớp chấp nhận mất Minh Quân trong trận đấu sinh tử ngày mai. Không có người đi rừng, họ sẽ bị xử thua 0-2, và chuỗi trận thăng hoa vừa mới chớm nở sẽ lập tức bị bóp nghẹt ngay từ trong trứng nước.
Đúng lúc đó, một bàn tay thon dài khẽ vươn ra, cầm lấy tờ quyết định đình chỉ thi đấu trên bàn trà.
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Hàn Triết.
Dưới sự chứng kiến của toàn bộ những người có mặt trong phòng, Hàn Triết nhìn lướt qua tờ giấy mang dấu mộc đỏ chót của Liên đoàn. Khóe môi anh cong lên một nụ cười ngạo nghễ, lạnh lùng và đầy khinh bỉ.
Xoẹtttt! Xoẹtttt!
Hai tiếng xé giấy giòn giã vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.
Tờ quyết định đình chỉ thi đấu của Ban Kỷ luật VEA bị xé làm tư, rơi lả tả xuống mặt bàn kính trước sự bàng hoàng tột độ của ba vị quan chức Liên đoàn.
“Hàn Triết! Cậu... Cậu điên rồi à?” Nguyễn Văn Hùng bật dậy khỏi ghế, mặt đỏ tía tai, chỉ tay vào mặt anh gầm lên: “Cậu dám công khai chống đối quyết định của Liên đoàn? Cậu có biết hậu quả của hành động này là gì không?”
“Tôi biết rất rõ.”
Hàn Triết vẫn ngồi yên trên ghế sofa, lưng thẳng tắp như một ngọn giáo bạc cắm sâu vào lòng đất. Anh từ tốn rút chiếc bút máy vỏ kim loại cài trên túi áo ngực của mình ra, đặt mạnh lên bàn trà.
Sau đó, anh kéo một tờ giấy trắng A4 từ tập tài liệu của Linh Chi sang phía mình, đặt bút viết thoăn thoắt từng dòng chữ thẳng hàng, dứt khoát và sắc bén như những đường đạn định hướng:
“BẢN CAM KẾT DANH DỰ VÀ BẢO LÃNH TUYỂN THỦ”
“Tôi là Hàn Triết, Đội trưởng kiêm tuyển thủ thi đấu của Chiến đội Lightning Gaming. Bằng văn bản này, tôi lấy toàn bộ danh dự, sự nghiệp thi đấu mười năm, danh hiệu Thần Tiễn, toàn bộ tiền thưởng và tư cách tuyển thủ chuyên nghiệp trọn đời của bản thân ra để bảo lãnh tuyệt đối cho tư cách thi đấu của tuyển thủ Đặng Minh Quân (Kid). Tôi yêu cầu Ban tổ chức giữ nguyên quyền thi đấu của Đặng Minh Quân trong trận đấu ngày mai. Thời hạn giải trình là 48 giờ. Nếu sau 48 giờ, Lightning Gaming không thể đưa ra bằng chứng chứng minh sự trong sạch hoàn toàn của Đặng Minh Quân trước công luận và pháp luật, tôi – Hàn Triết – sẽ lập tức tự nguyện giải nghệ vĩnh viễn, tước bỏ mọi danh hiệu cá nhân, rời khỏi ngành thể thao điện tử và chịu mọi trách nhiệm hình sự liên đới trước pháp luật.”
Ngòi bút máy miết một đường cực mạnh ở phần chữ ký:
Người cam kết: Hàn Triết - Zest.
Cả căn phòng im phăng phắc.
Hoàng Long, Vĩnh Phong và Khắc Tuấn há hốc mồm, toàn thân chấn động như vừa trải qua một cơn địa chấn cấp mười.
Minh Quân run rẩy vươn tay muốn giật lấy tờ giấy, nước mắt lại một lần nữa trào ra: “Anh Triết! Đừng mà anh! Anh không thể làm thế được! Sự nghiệp của anh... Danh hiệu của anh...”
“Ngồi yên.” Hàn Triết chỉ khẽ liếc mắt một cái, giọng nói mang theo uy quyền tuyệt đối khiến cậu em út lập tức khựng lại.
Anh đẩy tờ giấy cam kết về phía trước mặt Nguyễn Văn Hùng, ánh mắt sắc lẹm như kiếm tuốt khỏi vỏ khóa chặt lấy gã Trưởng ban Kỷ luật:
“Ông Hùng, cầm tờ giấy này về đưa cho Chủ tịch Liên đoàn, và tiện thể gửi một bản sao tới bàn làm việc của Lương Gia Vỹ.”
Hàn Triết nghiêng người về phía trước, từng câu từng chữ thốt ra lạnh buốt thấu xương tủy:
“Các người muốn hủy hoại Tia Chớp, muốn b*p ch*t thằng nhóc mười tám tuổi này để răn đe tôi? Được thôi. Tôi đặt cược cả sinh mạng thi đấu của mình lên bàn cân với các người. Cầm lấy bản cam kết này, và cút khỏi căn nhà của tôi. Đúng 48 giờ nữa, tôi sẽ tự tay tống cái lũ đầu trộm đuôi cướp ngụy tạo bằng chứng vào tù!”
Nguyễn Văn Hùng run rẩy nhìn tờ giấy cam kết, rồi nhìn vào đôi mắt ngập tràn sát khí của huyền thoại xạ thủ từng làm mưa làm gió khắp các đấu trường quốc tế. Bàn tay gã thanh tra run lên, không dám thốt thêm một lời nào. Khí phách ngút trời và sự điên cuồng tuyệt đối của Hàn Triết đã hoàn toàn đè bẹp sự hống hách quan liêu của gã.
Gã vội vã vơ lấy tờ giấy cam kết nhét vào cặp da, ra hiệu cho hai tên thuộc hạ rồi lủi thủi bước nhanh ra khỏi cửa như những kẻ bại trận.
Cánh cửa biệt thự đóng sầm lại.
Sự tĩnh lặng bao trùm lấy phòng khách.
Minh Quân không kìm được nữa, lao tới ôm chầm lấy hông Hàn Triết, vùi mặt vào ngực anh mà khóc nấc lên từng hồi. Vĩnh Phong, Khắc Tuấn và Hoàng Long cũng bước tới, những bàn tay rắn rỏi của những người đàn ông cùng chung chiến hào đặt chồng lên vai nhau, siết chặt lấy nhau thành một khối thép kiên cố không gì có thể phá vỡ.
“Anh Triết...” Hoàng Long nghẹn ngào: “Anh liều quá rồi...”
“Không liều.” Hàn Triết mỉm cười, bàn tay nhẹ nhàng xoa đầu Minh Quân: “Tao tin thằng nhóc này. Và tao tin... HLV trưởng của chúng ta sẽ không để tao phải giải nghệ đâu.”
Lời vừa dứt, ánh mắt anh khẽ chuyển hướng sang phía bên cạnh.
Bùi Linh Chi vẫn đứng đó nãy giờ.
Cô nhìn chăm chú vào người đàn ông của đời mình. Người đàn ông vừa mới đây thôi còn dịu dàng ôm cô trong cơn sốt, vừa công khai nắm tay cô tuyên bố trước mọi người, thì giờ đây lại hiên ngang đứng ra như một ngọn núi sừng sững, đem cả mười năm vinh quang và tương lai của chính mình ra che chắn cho đứa em út trong đội.
Trái tim Linh Chi rung lên từng hồi mãnh liệt. Nơi đáy mắt cô, một tầng sương mỏng dâng lên, nhưng đã nhanh chóng bị ngọn lửa kiêu hãnh và quyết tâm sắt đá thiêu rụi hoàn toàn.
Anh đã dám đem cả sự nghiệp ra để đặt cược cho niềm tin đồng đội...
Vậy thì cô còn điều gì phải đắn đo với lời thề tự lập nông nổi năm mười tám tuổi nữa?
Linh Chi khẽ gạt đi giọt nước mắt vừa chớm lăn trên gò má. Cô quay người, không nói một lời nào, sải bước dứt khoát đi thẳng lên tầng hai.
Bước vào phòng ngủ riêng của mình, Linh Chi khóa chặt chốt cửa. Cô bước tới bên chiếc bàn làm việc bằng gỗ mun, quỳ một chân xuống sàn nhà, vươn tay mở chiếc ngăn kéo bí mật được ẩn sâu dưới đáy bàn.
Bên trong ngăn kéo là một chiếc hộp nhung màu đỏ thẫm phủ bụi mờ thời gian.
Linh Chi mở nắp hộp.
Nằm tĩnh lặng trên lớp nhung đen tuyền là một chiếc USB bằng hợp kim titan màu bạc sáng loáng. Trên thân chiếc USB tinh xảo ấy, một biểu tượng chữ “B” cách điệu lồng trong hình ảnh vệ tinh không gian được khắc chìm bằng bạch kim lấp lánh dưới ánh đèn – chiếc chìa khóa ủy quyền bảo mật cấp cao nhất, vật chứng nhận thân phận Nhị tiểu thư của gia tộc công nghệ viễn thông Bùi thị, tập đoàn nắm giữ hơn sáu mươi phần trăm hạ tầng máy chủ và lưu trữ dữ liệu tài chính của toàn bộ khu vực phía Nam.
Linh Chi nắm chặt chiếc USB trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi lạnh buốt của kim loại thấm sâu vào da thịt. Ánh mắt cô trở nên sắc bén và lạnh lùng chưa từng thấy.
Cô cắm chiếc USB vào khe cắm của chiếc laptop chuyên dụng. Màn hình lập tức lóe lên một dải sáng màu xanh lam rực rỡ, kèm theo một giao diện quét sinh trắc học võng mạc và nhận diện giọng nói:
“Hệ thống siêu máy chủ Bùi thị xin chào Nhị tiểu thư Bùi Linh Chi. Quyền truy cập cấp S đã được kích hoạt. Xin vui lòng nhập lệnh.”
Khóe môi Linh Chi nhếch lên một nụ cười đanh thép, ngón tay cô gõ mạnh vào phím Enter:
“Lương Gia Vỹ... V-Titan... Các người dám đụng đến người đàn ông của tôi, dám đụng đến chiến đội của tôi... Tôi sẽ bóc trần toàn bộ lớp da mặt bẩn thỉu của các người trước mắt cả đất nước này!”