Âm thanh kim loại của chiếc cúp vô địch V-Challenger chạm nhẹ xuống bục trao giải vang lên giòn giã giữa làn mưa pháo giấy lấp lánh sắc vàng kim. Mười lăm nghìn con người dưới khán đài nhà thi đấu SECC vẫn chưa ngừng gầm thét. Tiếng vỗ tay dồn dập như sấm rền, những tấm băng rôn in hình biểu tượng tia chớp rực lửa được giương cao, hòa cùng tiếng hô vang đồng thanh dội thẳng lên mái vòm thép:
“Tia Chớp! Tia Chớp! Tia Chớp!”
“Thần Tiễn vô địch! Hàn Triết! Hàn Triết!”
Đứng ở mép cánh gà khu vực kỹ thuật, Bùi Linh Chi siết chặt chiếc bảng kẹp tài liệu phân tích vào lồng ngực. Trái tim cô trong khoảnh khắc ấy đập mạnh đến mức hai bên thái dương khẽ giật từng nhịp. Đôi mắt trong veo sau cặp kính gọng mảnh hoe đỏ, nhưng nơi khóe môi lại nở một nụ cười rạng rỡ kiêu hãnh khôn cùng.
Mọi thứ giống như một giấc mơ hoang đường được dệt nên từ tro tàn và bùn lầy.
Chỉ mới hơn một tháng trước, đội tuyển này chỉ là một tập hợp chắp vá của những kẻ bị xã hội e-sports ruồng bỏ: một xạ thủ huyền thoại bị bôi nhọ tàn phế; một người đi rừng mồ côi từng chôn vùi tuổi trẻ ở tiệm net cỏ; một hỗ trợ tự ti đến mức không dám ngẩng đầu; một pháp sư bị coi là gã hề liều lĩnh và một lão tướng đường trên đã rửa tay gác kiếm. Vậy mà lúc này đây, chính năm con người ấy đang đứng trên bục vinh quang cao nhất của giải đấu bán chuyên khắc nghiệt nhất Việt Nam, đạp đổ toàn bộ những cạm bẫy dơ bẩn, những toan tính đê hèn của một tập đoàn tài phiệt khổng lồ.
Hàn Triết đứng ở vị trí trung tâm. Bộ đồng phục thi đấu màu đen viền vàng của Tia Chớp ướt đẫm mồ hôi sau chín ván đấu ròng rã suốt một ngày trời, nhưng sống lưng anh vẫn thẳng tắp như cây tùng giữa bão tuyết. Gương mặt anh tuấn tú, góc cạnh, không còn vẻ u uất cay đắng của đêm mưa bị đuổi khỏi đại bản doanh V-Titan ngày nào, mà chỉ còn lại sự điềm tĩnh và ngạo nghễ của một bậc đế vương vừa đoạt lại giang sơn.
Khi người dẫn chương trình run rẩy trao chiếc cúp bạc chạm khắc hình mũi tên tinh vân vào tay anh, Hàn Triết không nâng cúp một mình. Anh nghiêng người, vẫy tay gọi cả bốn người đồng đội xúm lại. Vĩnh Phong cười khà khà vỗ bôm bốp vào vai anh, Khắc Tuấn khóc nức nở đến mức làm rơi cả kính, Minh Quân nhảy cẫng lên bám lấy cổ Triết như một chú khỉ con, còn Hoàng Long thì vuốt lại mái tóc vuốt keo điệu đà, nháy mắt về phía các ống kính máy quay.
Mười bàn tay cùng lúc đặt lên thân cúp, đồng loạt nâng bổng nó lên không trung!
ẦMMMMMMMM!
Pháo sáng bùng nổ ở hai bên khán đài. Những sợi ruy băng ngũ sắc bay rợp trời, phủ lên vai, lên tóc họ một vầng hào quang rực rỡ.
“Và người nâng chiếc cúp này không thể thiếu bóng dáng của vị kiến trúc sư trưởng!” Giọng người dẫn chương trình vang dội qua loa phát thanh, ánh đèn rọi đột ngột quét qua góc sân khấu, dừng lại ngay trên người Linh Chi. “Xin nhiệt liệt hoan nghênh Huấn luyện viên trưởng kiêm Nhà phân tích chiến thuật của Tia Chớp Gaming — cô Bùi Linh Chi!”
Linh Chi khẽ giật mình, theo phản xạ muốn lùi lại một bước né tránh ánh đèn chói lóa. Nhưng từ trên bục cao, ánh mắt Hàn Triết đã tìm thấy cô.
Giữa biển người cuồng nhiệt, giữa muôn ngàn tiếng la hét và ánh chớp flash nhấp nháy liên hồi, ánh mắt anh nhìn cô ấm áp và dịu dàng đến tan chảy. Anh khẽ nghiêng đầu, đưa tay về phía cô, ra hiệu một cách kiên định: Lên đây với anh.
Linh Chi hít sâu một hơi, sống mũi cay cay. Cô nâng vạt áo khoác đồng phục, từng bước bước lên những bậc thang trải thảm đỏ. Khi bàn tay nhỏ nhắn của cô vừa chạm vào sàn đấu, Hàn Triết đã tự nhiên vươn tới, những ngón tay thon dài của anh nhẹ nhàng siết lấy bàn tay cô, kéo cô đứng vào cạnh mình ngay chính giữa khung hình rực rỡ nhất.
“Làm tốt lắm, huấn luyện viên Bùi,” anh thì thầm bên tai cô, giọng trầm khàn mang theo hơi thở ấm nóng át đi cả tiếng ồn ào của đấu trường. “Nếu không có em, hôm nay anh không thể đứng ở đây.”
Linh Chi ngước nhìn gương mặt nghiêng hoàn hảo của anh, khóe mắt lăn dài một giọt nước mắt hạnh phúc. Cô khẽ cắn môi, nén lại tiếng nấc nghẹn ngào: “Là do anh không bao giờ bỏ cuộc. Em chỉ vẽ đường thôi, người bắn rách màn đêm là anh mà.”
Bên cạnh tấm cúp bạc, Ban tổ chức trao cho họ một tấm séc biểu trưng trị giá năm trăm triệu đồng và tấm bảng vàng danh giá: “Suất thăng hạng trực tiếp Giải Vô địch Quốc gia V-Championship Mùa Hè”.
Hàn Triết cầm micro. Anh nhìn về phía hàng ghế VIP của Ban tổ chức — nơi chiếc ghế của Trọng tài trưởng Mã Thành Đạt đã trống trơn từ lúc nào. Gã trọng tài biến chất ấy đã lẻn trốn ra cửa sau ngay khi Hàn Triết hoàn thành cú Pentakill điên rồ, trốn chạy khỏi cơn thịnh nộ của hàng vạn người hâm mộ đang đồng thanh đòi điều tra sự cố đường truyền mạng.
Khóe môi Hàn Triết cong lên một nét cười lạnh lùng:
“Tia Chớp chúng tôi không có tài phiệt đứng sau, không có đội ngũ truyền thông hàng tỷ đồng để tô vẽ hào nhoáng. Nhưng chúng tôi có sự tôn trọng tuyệt đối dành cho thể thao điện tử, có niềm tin của những người anh em không bao giờ quay lưng lại với nhau. Tấm vé này không phải sự may mắn. Nó là lời tuyên chiến chính thức của Tia Chớp gửi đến tất cả các thế lực đang thống trị V-Championship: Hãy chuẩn bị tinh thần đi, bão tố sắp đổ bộ rồi!”
Khán đài nổ tung một lần nữa. Những tiếng thét khản đặc xé toạc không gian. Linh Chi đứng bên cạnh anh, bàn tay được anh nắm chặt trong lòng bàn tay to lớn, cảm nhận được từng đợt sóng nhiệt huyết đang cuộn trào khắp huyết quản.
*
Cùng thời điểm đó, tại tầng cao nhất của tòa nhà V-Titan E-sports nằm giữa trung tâm Quận 1.
Căn phòng họp VIP sang trọng bậc nhất chìm trong một bầu không khí u ám, lạnh lẽo đến nghẹt thở. Trên màn hình LED rộng hơn một trăm inch gắn trên tường, hình ảnh Hàn Triết ngạo nghễ nắm tay Linh Chi nâng cao chiếc cúp vô địch V-Challenger đang được phát sóng trực tiếp ở độ phân giải 4K sắc nét đến từng chi tiết.
CHOẢNG!
Một chiếc gạt tàn pha lê đắt tiền bay thẳng vào màn hình, đập vỡ một góc tinh thể lỏng rồi rơi xuống sàn đá cẩm thạch vỡ tan tành thành muôn mảnh vụn.
Lương Gia Vỹ thở hồng hộc như một con thú hoang bị dồn vào chân tường. Chiếc cà vạt lụa trên cổ hắn bị giật tung, áo sơ mi xộc xệch, gương mặt thường ngày luôn mang vẻ đạo mạo của một doanh nhân thành đạt giờ đây vặn vẹo, tím tái vì giận dữ.
“Khốn nạn! Một lũ vô dụng! Ăn hại!” Hắn gầm lên, chĩa ngón tay run rẩy vào chiếc điện thoại đang bật loa ngoài đặt trên bàn. “Mã Thành Đạt, mày cầm của tao bao nhiêu tiền? Mày bảo với tao là ba trận BO3 liên tiếp sẽ bẻ gãy cổ tay nó? Mày bảo với tao đường truyền nghẽn 450ms thì bọn nó chỉ có nước quỳ xuống chịu chết? Kết quả là thế này đây à? Pentakill! 480 APM! Mày đang biến công ty tao thành trò hề cho cả nước xem đấy à?!”
Đầu dây bên kia, giọng Mã Thành Đạt run rẩy như sắp khóc, xen lẫn tiếng th* d*c và tiếng còi xe inh ỏi:
“Giám... Giám đốc Lương, tôi thực sự đã làm hết sức rồi! Tôi đã khóa mạng buồng đấu, đã ép bọn chúng đánh từ sáng đến tối mịt... Nhưng thằng nhóc Hàn Triết đó quái vật quá! Nó không phải con người! Pha cướp Cự Thần Cơ Giáp đó hoàn toàn là phản xạ cơ bắp phi lý! Bây giờ cả hội đồng trọng tài đang bị netizen réo tên, văn phòng liên đoàn đang đòi giải trình nhật ký kỹ thuật... Tôi... tôi phải lánh đi một thời gian...”
“Cút đi! Đồ rác rưởi!”
Lương Gia Vỹ thô bạo dập máy, ném chiếc điện thoại văng lên bàn họp. Hắn quay phắt lại nhìn về phía góc tối của căn phòng.
Tại đó, Tần Phong — xạ thủ ngôi sao ngậm thìa vàng của V-Titan, người được tập đoàn dồn hàng chục tỷ đồng để lăng xê thành “Thần Tiễn thế hệ mới” — đang ngồi chết trân trên chiếc ghế bọc da.
Lon nước ngọt nhập khẩu trên tay Tần Phong đã bị hắn vô thức bóp bẹp dí từ lúc nào, nước ngọt dính nhớp nháp chảy tràn xuống quần áo thi đấu đắt tiền mà hắn không hề hay biết. Đôi mắt thường ngày luôn tràn ngập vẻ tự cao tự đại, khinh khỉnh coi trời bằng vung giờ đây mở trừng trừng, đồng tử co rút lại đầy sợ hãi.
Trên màn hình, những pha quay chậm (slow-motion) về thao tác tay của Hàn Triết trong pha giao tranh 1v5 ở hang bùa lợi đang được các chuyên gia mổ xẻ.
Từng cú nhấp chuột chính xác đến từng pixel. Từng pha bấm phím hủy động tác thừa mượt mà như một vũ điệu tử thần. Tốc độ gõ phím đạt đỉnh 480 hành động mỗi phút mà không có lấy một sai số nhỏ nhất. Đó là cảnh giới của một tuyển thủ đỉnh phong mà một kẻ chỉ biết dựa vào chiến thuật nuôi rùa và kịch bản truyền thông như Tần Phong nằm mơ cũng không thể chạm tới.
“Sao thế? Sợ rồi à?” Lương Gia Vỹ bước tới, chống hai tay xuống bàn, gằn từng tiếng vào mặt Tần Phong. “Mày nhìn thấy chưa? Thằng ‘phế vật hết thời’ mà mày bảo đã bị mày giẫm dưới chân đấy! Nó vừa đập nát toàn bộ sân sau của tao, và bây giờ nó đang cầm tấm vé thăng hạng bước thẳng vào giải đấu của mày!”
“Không... không thể nào...” Tần Phong lẩm bẩm, giọng nói run rẩy lạc đi. “Rõ ràng bác sĩ chẩn đoán dây chằng của anh ta đã bị xơ hóa... Một người bị viêm bao gân mãn tính làm sao có thể giữ được tốc độ tay 480 APM trong một trận đấu kéo dài đến ván thứ ba? Anh ta... anh ta đang giả vờ! Suốt thời gian qua anh ta lừa chúng ta!”
“Nó lừa mày, hay là cái đầu bã đậu của mày quá ngu xuẩn hả?!” Lương Gia Vỹ nghiến răng ken két, ánh mắt lóe lên sự tàn nhẫn và độc địa tột cùng. “V-Championship chỉ còn ba tuần nữa là khởi tranh. Nếu ở vòng bảng, mày để nó đánh bại trên sóng truyền hình trực tiếp, toàn bộ các hợp đồng quảng cáo trị giá hàng triệu đô của mày sẽ tan thành mây khói! Giới e-sports sẽ biết mày chỉ là một con rối rỗng tuếch được bơm thổi!”
Tần Phong rùng mình, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Hắn ngước nhìn Lương Gia Vỹ, ánh mắt lộ vẻ hoảng loạn: “Giám đốc... vậy chúng ta phải làm sao? Con ả Bùi Linh Chi đó... con đàn bà đó xây dựng hệ thống cấm chọn quá quái dị, dữ liệu của cô ta bóc sạch lối di chuyển của đội hình chúng ta...”
Khóe miệng Lương Gia Vỹ giật giật, một nụ cười nham hiểm, méo mó hiện lên:
“Một đám chuột bọ từ tiệm net bò lên, tưởng có được tấm vé là có thể làm loạn thiên hạ sao? V-Challenger chỉ là sân chơi của mấy thằng nghiệp dư. Bước vào V-Championship, luật chơi là do tư bản định đoạt. Tao có mười cách để khiến bọn chúng không thể bước ra khỏi phòng chờ thi đấu. Bùi Linh Chi... Hàn Triết... bọn mày cứ việc ăn mừng đi. Cười càng tươi, thì khi rơi xuống vực thẳm sẽ càng nát xương!”
*
Mười một giờ đêm. Khu biệt thự Thảo Điền, thành phố Thủ Đức.
Không khí sau cơn huyên náo của buổi lễ trao giải dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự bình yên hiếm hoi của một đêm Sài Gòn lộng gió.
Trước mắt Linh Chi là một căn biệt thự ba tầng sơn màu trắng kem trang nhã, nép mình dưới những tán cây xanh mát, có một khoảng sân nhỏ lát đá và ban công sân thượng rộng thênh thang nhìn thẳng ra sông Sài Gòn. Đây chính là đại bản doanh chính thức đầu tiên của Tia Chớp Gaming — món quà bất ngờ mà ông chủ CyberZone cùng một thương hiệu linh kiện máy tính hàng đầu đã bắt tay tài trợ toàn phần cho đội tuyển ngay sau khi họ đoạt cúp vô địch V-Challenger.
Bên trong phòng khách tầng trệt, các dàn máy tính thi đấu cấu hình cao nhất vừa được lắp đặt xong xuôi, đèn RGB nhấp nháy êm dịu. Nhưng lúc này, chẳng ai màng tới máy tính.
Trên chiếc bàn gỗ dài ở sân thượng tầng ba, một bữa tiệc mừng công giản dị nhưng ấm cúng đến nghẹt thở đang diễn ra. Không có rượu Tây đắt tiền hay những món sơn hào hải vị xa hoa như ở các nhà hàng khách sạn năm sao, chỉ có một chiếc bếp nướng điện tỏa khói thơm lừng mùi thịt bò nướng, một nồi lẩu hải sản chua cay bốc khói nghi ngút, vài đĩa nem nướng, bánh mì bơ tỏi và những lon nước ngọt ướp lạnh.
“Nâng ly nào anh em ơi! Chúc mừng Tia Chớp chính thức bước chân vào giải chuyên nghiệp!”
Vũ Hoàng Long đứng phắt dậy trên ghế, một tay cầm lon nước ngọt, một tay giơ chiếc đùi gà nướng, giọng nói oang oang đầy phấn khích. Gương mặt đẹp trai phong lưu của gã pháp sư đỏ bừng vì men say chiến thắng: “Từ ngày mai, xin hãy gọi tôi là ‘Pháp vương Hoàng Long của V-Championship’! Mấy thằng mid laner hàng hiệu của V-Titan cứ chuẩn bị tinh thần bị tôi đem sát thủ ra múa cho chóng mặt đi!”
“Thôi bớt gáy lại giùm em đi anh Long,” Minh Quân nhai nhồm nhoàm miếng thịt bò nướng, đôi mắt một mí híp lại cười tít mắt. “Hồi nãy ván ba ai bị bắt lẻ xong ngồi khóc trong buồng kính thế? May mà anh Triết gánh còng cả lưng!”
“Này nhóc con! Ai khóc? Bụi bay vào mắt tao nhé!” Hoàng Long trừng mắt gõ nhẹ đầu đũa lên trán Minh Quân, cả bàn lập tức phá lên cười ròn rã.
Khắc Tuấn ngồi bên cạnh, hai tay nâng lon nước ép cam, khẽ đẩy gọng kính cận dày cộp. Chàng trai hỗ trợ nhút nhát ngày nào giờ đây trên môi luôn thường trực một nụ cười rạng rỡ. Cậu nhìn sang Lâm Vĩnh Phong — người đàn ông lớn tuổi nhất đội đang lặng lẽ lật từng miếng thịt trên vỉ nướng, cất giọng chân thành:
“Anh Phong... cảm ơn anh. Nếu ván hai anh không cầm Đấu sĩ đường trên xả thân lao vào giữa năm người cản đường cho tụi em rút lui, có lẽ tụi em đã gãy từ lâu rồi.”
Vĩnh Phong khựng tay lại. Gương mặt phong trần, đầy những vết hằn của năm tháng lăn lộn ngoài xã hội khẽ rung lên. Anh ngẩng đầu, nhìn bốn đứa em trẻ măng trước mặt, rồi đưa mắt nhìn Hàn Triết và Linh Chi đang ngồi ở góc bàn.
Một người đàn ông từng bị vùi dập đến mức phải bỏ nghề đi làm thuê ở lò mổ, từng nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối của những bản hợp đồng bán độ nhơ nhớp, nay lại được đứng dưới ánh đèn sân khấu danh giá một lần nữa.Vĩnh Phong hít một hơi thật sâu, giọng nói ồm ồm có chút nghẹn ngào:
“Cảm ơn cái gì mà cảm ơn... Là tao phải cảm ơn chúng mày. Cảm ơn Triết, cảm ơn cô giáo Linh Chi đã vớt một lão già hết thời như tao về. Đời này của Lâm Vĩnh Phong tao, đánh cược vào Tia Chớp là quyết định đúng đắn nhất!”
Anh nâng lon bia lên, uống một hơi cạn sạch, bọt bia dính trên mép cũng không buồn lau.
Linh Chi ngồi ở góc bàn, lặng lẽ mỉm cười nhìn khung cảnh ấm áp trước mắt. Cô mặc một chiếc áo len mỏng màu be rộng rãi, mái tóc dài đen nhánh được búi lỏng sau gáy, để lộ chiếc cổ thon thả trắng ngần. Trong lòng cô ngập tràn một thứ cảm xúc êm đềm khó tả. Đội tuyển này do chính tay cô và Hàn Triết dựng nên từ hai bàn tay trắng, từng mảnh ghép đều mang trong mình những vết thương sâu hoắm, nhưng khi ghép lại với nhau, họ lại tạo thành một khối kim cương không gì có thể phá vỡ.
Bất chợt, một đĩa tôm nướng đã được bóc vỏ sạch sẽ, xếp ngay ngắn thành hình tròn đẹp mắt được đặt nhẹ xuống trước mặt cô.
Linh Chi chớp mắt, ngước lên.
Hàn Triết ngồi bên cạnh, chiếc tạp dề màu xám vẫn còn đeo trước ngực, trên những đầu ngón tay thon dài vẫn còn vương chút hơi ấm của than nướng. Anh đưa cho cô một đôi đũa tre, giọng nói dịu dàng như làn gió đêm:
“Ăn đi. Tối giờ em chỉ lo kiểm tra phòng ốc với sắp xếp hành lý cho mấy đứa nhỏ, chẳng ăn được miếng nào cả. Thích ăn tôm mà cứ ngồi nhìn vỉ nướng đăm đăm.”
Linh Chi khẽ đỏ mặt. Cô không ngờ giữa lúc mọi người đang huyên náo ồn ào như thế, anh vẫn để ý thấy từng cử chỉ nhỏ nhặt của cô. Cô nhận lấy đôi đũa, gắp một con tôm chấm vào chén muối tiêu chanh, khẽ cắn một miếng. Vị ngọt bùi của tôm hòa quyện cùng vị cay nồng của tiêu lan tỏa trên đầu lưỡi, nhưng ngọt ngào nhất vẫn là sự săn sóc thầm lặng của người đàn ông bên cạnh.
“Anh nữa đấy,” Linh Chi nuốt miếng tôm, nghiêng đầu nhìn anh, giọng điệu mang theo vẻ hờn dỗi pha lẫn trách móc của một chuyên gia y tế. “Cổ tay phải thế nào rồi? Đã bảo là trận chung kết không được bung quá 400 APM, thế mà ở hang Cự Thần Cơ Giáp anh dám đẩy lên tận 480! Anh có biết lúc nhìn chỉ số sinh học của anh trên màn hình đo lường, tim em suýt nữa nhảy ra ngoài không hả?”
Hàn Triết nhìn dáng vẻ xù lông đầy nghiêm túc của cô, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười ấm áp. Anh giơ bàn tay phải lên, nhẹ nhàng xoay cổ tay trước mặt cô:
“Không sao cả. Lớp gel giảm đau và phác đồ châm cứu lạnh của em phát huy tác dụng rất tốt. Lúc đó tình thế bắt buộc, nếu anh không dứt điểm nhanh, ván đấu kéo dài quá ba mươi phút thì chúng ta mới thực sự rơi vào thế nguy hiểm.” Anh dừng lại một chút, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt cô: “Anh đã hứa với em là sẽ kết thúc trận đấu trước mười lăm phút cuối, anh nhất định không nuốt lời.”
Trái tim Linh Chi khẽ lỡ một nhịp trước ánh nhìn chan chứa thâm tình ấy. Cô vội vàng cúi đầu, vờ như tập trung ăn nốt con tôm trên đĩa để giấu đi gò má đang nóng ran:
“Miệng lưỡi trơn tru... Lần sau mà còn tái phạm, em sẽ phạt anh mỗi ngày phải uống ba bát thuốc bắc đắng ngắt cho biết mặt!”
Hàn Triết bật cười khẽ, tiếng cười trầm thấp dễ chịu vang lên bên tai cô như một khúc ca êm dịu.
Bữa tiệc kéo dài đến hơn một giờ sáng. Đám nhóc Minh Quân, Hoàng Long và Khắc Tuấn sau khi quậy phá no nê thì bắt đầu lăn ra ngủ gà ngủ gật ngay trên những chiếc ghế tựa. Vĩnh Phong lắc đầu cười trừ, cùng Hàn Triết khiêng từng đứa một xuống các phòng ngủ ở tầng hai.
Khi tiếng bước chân cuối cùng của Vĩnh Phong khuất sau cánh cửa phòng ngủ, không gian trên sân thượng hoàn toàn rơi vào tĩnh lặng.
Chỉ còn lại tiếng gió đêm vi vu thổi qua những rặng dừa nước ven sông và tiếng rì rào của phố thị phương xa.
Linh Chi một mình bước ra mép ban công sân thượng. Cô khoanh tay tựa vào lan can sắt sơn trắng, phóng tầm mắt ra xa. Từ vị trí này, cô có thể nhìn thấy trọn vẹn đường chân trời rực rỡ của Sài Gòn. Tòa tháp Landmark 81 sừng sững vươn lên giữa trời đêm như một ngọn đuốc pha lê khổng lồ, phản chiếu những dải đèn LED ngũ sắc rực rỡ xuống dòng sông Sài Gòn êm đềm lượn sóng. Gió từ sông thổi thốc lên mang theo hơi ẩm mát lạnh, làm bay những lọn tóc mai lơ thơ vương trên trán cô.
Linh Chi khẽ thở dài một hơi nhẹ nhõm, nhắm mắt lại tận hưởng sự thanh thản hiếm hoi sau những ngày dài căng như dây đàn.
Lách tách... lách tách...
Vài giọt nước mát lạnh bất chợt rơi xuống gò má cô, rồi rơi lên mu bàn tay.
Linh Chi mở mắt, ngước nhìn lên bầu trời. Những đám mây đen nặng trĩu từ phía biển không biết đã kéo đến tự bao giờ, che khuất ánh trăng lưỡi liềm.
Một cơn mưa rào đặc trưng của Sài Gòn — bất chợt, ào ạt và nồng nàn — bắt đầu trút xuống.
Mưa rơi mỗi lúc một dày hạt, màn đêm nhanh chóng bị bao phủ bởi một tấm rèm nước mờ ảo. Những hạt mưa đập vào mái tôn, rơi rào rào trên những tán lá cây trong vườn, phả vào không gian mùi ngai ngái của đất và sự mát lạnh sảng khoái của mùa hạ.
Linh Chi toan quay người chạy vào mái hiên để tránh ướt áo, thì bỗng nhiên, một bóng đen cao lớn lặng lẽ xuất hiện phía sau lưng cô.
TÁCH!
Một âm thanh giòn giã vang lên. Một chiếc ô cán dài màu đen tuyền khổng lồ bất ngờ bung ra trên đỉnh đầu cô, chắn trọn toàn bộ những hạt mưa đang nghiêng mình lao xuống.
Mùi mưa ẩm ướt trong không khí lập tức bị xua tan, thay vào đó là một mùi hương vô cùng quen thuộc — mùi bạc hà the mát thanh khiết quyện cùng mùi xà phòng giặt dịu nhẹ tỏa ra từ cơ thể người đàn ông đang đứng sát ngay sau lưng cô.
Linh Chi ngước lên.
Dưới tán ô đen sẫm, gương mặt tuấn tú của Hàn Triết hiện ra rõ mồn một dưới ánh đèn vàng mờ ảo của góc ban công. Anh đã cởi chiếc tạp dề, chỉ mặc một chiếc áo phông cộc tay màu đen đơn giản để lộ bờ vai rộng vững chãi và những đường cơ bắp săn chắc ở cánh tay. Tay phải anh đang cầm chắc cán ô, nghiêng hẳn phần lớn tán ô về phía cô, mặc cho bả vai bên trái của mình đang bị những hạt mưa hắt vào ướt đẫm.
“Mưa thế này mà không chịu vào nhà, muốn bị cảm để ngày mai ai huấn luyện bọn họ đây?” Hàn Triết khẽ mắng, nhưng tông giọng lại mềm mại như nhung.
Linh Chi nhìn bả vai ướt sũng của anh, vội vàng giơ tay đẩy cán ô về phía anh: “Anh che cho mình đi kìa! Cổ tay vừa mới đỡ hơn một chút, dính nước mưa nhiễm lạnh rồi sưng tấy lên bây giờ!”
“Kệ nó đi,” Hàn Triết không chịu nhúc nhích, bàn tay cầm ô vẫn giữ nguyên vị trí che chắn tuyệt đối trên đầu cô. “Tay anh là sắt đá, còn em thì mỏng manh như cành liễu thế này, dính chút mưa là lăn ra ốm ngay. Em mà ốm, cả cái đội Tia Chớp này lấy ai làm điểm tựa?”
“Ai bảo em mỏng manh chứ?” Linh Chi bĩu môi, ánh mắt lấp lánh sự bướng bỉnh quen thuộc. “Em là thạc sĩ khoa học dữ liệu thể thao đấy nhé. Thể lực của em được tính toán theo chỉ số khoa học đàng hoàng, không dễ gục ngã như anh tưởng đâu.”
“Ừ, thạc sĩ dữ liệu thức trắng hai đêm liền để dựng video bóc phốt cho anh, đến mức ngất xỉu ngay trên bàn phím,” Hàn Triết nhìn cô, trong ánh mắt thoáng qua một tia xót xa sâu sắc. “Em nghĩ anh quên rồi sao?”
Linh Chi nghẹn lời, đôi mắt chớp chớp nhìn đi chỗ khác, hai má lại một lần nữa nóng bừng lên.
Gió đêm bất chợt nổi lên một cơn cuồng phong nhỏ. Gió thốc mạnh từ mạn sông tạt vào, cuốn theo một luồng mưa xối xả hắt thẳng vào khoảng trống dưới mép ban công. Nước mưa bắn tung tóe vào gấu áo len của Linh Chi, khiến cô khẽ rùng mình vì lạnh, bất giác rụt cổ lại.
Gần như ngay lập tức, một cánh tay rắn rỏi vươn ra.
Hàn Triết không hề do dự, bàn tay trái của anh nhẹ nhàng nhưng dứt khoát đặt lên bờ vai mảnh khảnh của cô, kéo nhẹ một cái.
Cả cơ thể Linh Chi trượt đi nửa bước, ngã trọn vào lồng ngực ấm áp của anh.
Chiếc ô đen hạ thấp xuống một nhịp, khép lại thành một không gian khép kín, cô lập hai người họ hoàn toàn khỏi sự ẩm ướt và giá lạnh của thế giới bên ngoài.
Thình thịch... Thình thịch...
Khoảng cách giữa hai người lúc này gần đến mức nguy hiểm. Linh Chi có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập vững chãi, dồn dập vang lên sau lồng ngực rắn rỏi của Hàn Triết. Hơi ấm từ cơ thể anh truyền qua lớp áo mỏng, sưởi ấm toàn bộ da thịt cô. Bàn tay anh vẫn đặt trên vai cô, ngón tay khẽ siết lại như muốn bảo bọc, che chở cho cô trước mọi sóng gió của cuộc đời.
Hơi thở của cả hai hòa vào nhau trong không gian chật hẹp dưới tán ô. Linh Chi đứng bất động, hai bàn tay vô thức nắm chặt lấy vạt áo phông của anh. Cô ngước nhìn lên, và ngay khoảnh khắc ấy, ánh mắt cô va thẳng vào đôi mắt sâu thẳm như hồ nước mùa thu của người đàn ông đối diện.
Trong đôi mắt ấy không còn vẻ sắc lạnh, tàn nhẫn của vị “Thần Tiễn” khi đứng trước kẻ thù trên đấu trường.
Nơi đó chỉ có hình bóng phản chiếu của một mình cô — nhỏ bé, ngơ ngác, và lung linh dưới ánh đèn vàng phản chiếu từ những giọt nước mưa đọng trên tán ô.
Thời gian như ngừng trôi. Tiếng mưa rơi rào rào ngoài kia bỗng nhiên biến thành một bản nhạc nền xa xăm, mờ nhạt.
Hàn Triết cúi đầu nhìn cô gái đang nép trong lòng mình. Nhìn đôi môi đỏ mọng như cánh hoa đào đang khẽ hé mở vì bất ngờ, nhìn đôi gò má ửng hồng e ấp và đôi mắt trong veo lấp lánh phản chiếu toàn bộ ánh đèn hoa lệ của thành phố sau lưng, lồng ngực anh cuộn trào một thứ cảm xúc mãnh liệt chưa từng có.
Anh đã từng đứng trên đỉnh cao, từng nếm trải cảm giác được hàng triệu người tung hô, rồi lại rơi xuống vực thẳm sâu nhất của sự phản bội và cô độc. Nhưng chưa một lần nào, trái tim anh lại rung lên những nhịp đập ấm áp và bình yên đến nhường này.
Cô gái này, bằng sự kiêu hãnh và trí tuệ của mình, đã nhặt từng mảnh vỡ của anh lên, dùng niềm tin tuyệt đối để ráp lại một Hàn Triết hoàn mỹ nhất.
Hàn Triết khẽ nâng bàn tay đang cầm ô lên một chút để gió không tạt vào mặt cô. Bàn tay còn lại trên vai cô khẽ trượt lên, những ngón tay thon dài, ấm áp nhẹ nhàng chạm vào gò má mịn màng của Linh Chi, cẩn thận gạt đi một giọt nước mưa còn vương lại nơi khóe mi cô.
Cái chạm tay dịu dàng như cánh bướm lướt qua làm toàn thân Linh Chi khẽ run lên. Một dòng điện ngọt ngào chạy dọc sống lưng, khiến hơi thở của cô trở nên gấp gáp, ngực phập phồng theo từng nhịp đập bối rối.
“Linh Chi,” anh cất tiếng gọi tên cô. Giọng nói của anh trầm thấp, khàn khàn, đong đầy sự trân trọng và yêu thương được kìm nén bấy lâu nay.
Linh Chi nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng cô run rẩy như sợi tơ mỏng: “Dạ... anh Triết?”
Hàn Triết nhìn sâu vào đôi mắt lấp lánh phản chiếu ánh đèn thành phố của cô gái trước mặt. Khóe môi anh khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và chân thành nhất cuộc đời anh, cất giọng trầm ấm đong đầy yêu thương:
“Chiếc cúp V-Challenger này chỉ là bước khởi đầu. Ngày anh nâng cúp vô địch V-Championship... chiếc cúp đó, anh sẽ trao tận tay em.”