Chương 45 Đao.
Giang Nghiễn Chu nhận ra khuôn mặt đó, là một trong những đô quan đi theo.
Khi người nọ hành lễ với cậu, bề ngoài có vẻ cung kính, nhưng thực chất lại toát ra sự lạnh nhạt và xa cách đầy kìm nén. Với sự nhạy cảm trước những luồng cảm xúc kiểu này, Giang Nghiễn Chu nhận ra, người nọ không thích mình.
Nhưng người đó làm việc gì cũng rất tốt.
Giang Nghiễn Chu chưa từng nghĩ tới việc bọn họ gặp lại nhau sẽ là trong tình cảnh thế này.
Mùi máu tanh nồng nặc sộc thẳng vào mũi, sắc mặt Giang Nghiễn Chu tái nhợt như tờ giấy. Cậu chưa từng thấy nhiều máu đến vậy, cũng chưa từng trực tiếp đối diện với cái chết thê thảm nhường này.
Trên mặt viên quan đầy những vết máu, hai mắt trợn trừng, chết không nhắm mắt.
Tứ chi Giang Nghiễn Chu run rẩy, cậu nghe thấy trong đầu mình có âm thanh gì đó đang gào rít, nhưng cả thế giới lại dường như tĩnh lặng như tờ. Dạ dày cậu bỗng chốc cuộn trào, suýt chút nữa không đứng vững.
Nhưng hết lần này tới lần khác, toàn thân cậu lại cứng đờ, đứng chôn chân tại chỗ.
Cái gì gọi là toàn quân bị diệt, những người khác đâu, bao nhiêu con người mấy ngày trước còn nói nói cười cười với nhau đâu cả rồi? Còn có Liễu Hạc Hiên tuyệt đối không thể nào chết vào lúc này trong lịch sử, Liễu Hạc Hiên đâu rồi!
Giang Nghiễn Chu há miệng, nhưng nhất thời lại không thốt nên lời. May thay, Dịch thừa của dịch trạm đã vội vàng giữ chặt lấy vai tên lính quát: “Bị diệt cái gì, nói cho rõ ràng, ngươi phải nói cho rõ ràng xem nào!”
Tên lính chìm trong nỗi bi thương tột độ, khoảnh khắc đối mặt với mọi người đã không kìm nén được cảm xúc, nhưng bị Dịch thừa gầm lên một tiếng làm cho tỉnh lại. Gã nhớ ra sứ mệnh sống sót trở về của mình, vừa nức nở vừa khản giọng chắp vá lại sự thật cho mọi người nghe.
Sau khi bị tập kích vào đêm qua, mọi người liều chết chiến đấu. Lính hậu cần trong đội áp tải quá đông, đánh xáp lá cà căn bản không phải là đối thủ của đám mã phỉ hung hãn. Trời quá tối, họ thậm chí còn không nhìn rõ đối phương có bao nhiêu người, chỉ thấy đông nghịt toàn là người.
Họ muốn rút lui, nhưng đi ngả nào cũng không có đường sống. Mưa tên cứ ép tới từng đợt, nơi loan đao Tây Vực xẹt qua, người chết như ngả rạ, dễ dàng ngã gục từng mảng.
Thấy hi vọng phá vòng vây đã dập tắt, Liễu Hạc Hiên lập tức đưa ra quyết định, hạ lệnh đốt sạch lương thảo, tuyệt đối không để lọt vào tay quân địch.
Dịch thừa: “Nếu thực sự có đám cháy lớn như vậy, trong vòng trăm dặm đều phải nhìn thấy, chúng ta không đến mức chẳng hay biết gì!”
Cho nên thực ra việc đó không thành công.
Trong lúc hỗn chiến, xe lương bị phân tán, căn bản không kịp trở tay, chỉ có thể châm lửa được một phần. Bọn họ rạch những bao tải đựng lương thực, mặc cho lương thảo rơi xuống đất bị giẫm đạp vào cát bụi, cùng với những con ngựa hoảng sợ kéo theo những chiếc xe bốc cháy chạy toán loạn.
Việc không để đám thổ phỉ hung hãn chiếm trọn toàn bộ đã là kết quả từ mệnh lệnh dứt khoát của Liễu Hạc Hiên rồi.
Sau trận huyết chiến, bọn họ thương vong vô số, cuối cùng bị bắt giữ mười mấy tên lính, cùng với tổng cộng năm viên quan văn võ.
Trong số đó có Liễu Hạc Hiên.
Chỉ còn sống sót ngần ấy người, quả thực coi như gần như toàn quân đã bị diệt.
Giang Nghiễn Chu nghe thấy vẫn còn người sống sót, thân hình bất giác động đậy.
“Chúng, chúng thả ta và một huynh đệ khác đi, yêu cầu chúng ta mang lời nhắn đến Vọng Nguyệt Quan, đòi Vọng Nguyệt Quan phải mang hai vạn thạch lương thực ra giao nộp, nếu không, cứ cách một khoảng thời gian, chúng sẽ giết một viên quan.”
Sở dĩ thả hai người đi là vì những binh lính bị bắt đều mang thương tích, sợ họ chết dọc đường không truyền đạt được lời nhắn, nên mới thả hai người ra.
Người lính may mắn thoát tìm được đường sống trong chỗ chết vừa kể, đại phu vừa băng bó vết thương cho gã.
Từ nãy đến giờ, mặc cho những người xung quanh phẫn nộ hay hoảng sợ, Giang Nghiễn Chu vẫn không nói một lời nào.
Trong lồng ngực và não bộ cậu đau đớn như bị xé toạc, toàn thân lạnh toát, đôi bàn tay giấu dưới vạt áo cứ run lên bần bật.
Cậu muốn thu mình lại, bọc kín bản thân, nhưng cậu không làm thế, cậu thậm chí chẳng có lấy một động tác thừa nào.
Sự hoảng hốt và sợ hãi của cậu hoàn toàn không biểu lộ ra mặt cho bất kỳ ai thấy.
Trong thời khắc khủng hoảng tuyệt vọng, tất cả mọi người đều cần một trụ cột vững chắc, một “Định Hải Thần Châm” có thể ghim chặt cục diện, chứ không thể là một khúc xương mỏng manh chỉ biết run rẩy lập cập.
Nghe đến đây, Giang Nghiễn Chu dùng chất giọng căng cứng hỏi câu đầu tiên: “… Cách bao lâu, giết một người?”
Tên lính đỏ hoe đôi mắt hằn đầy tia máu, đám cường đạo đó nói —
Tùy tâm trạng.
Trong số năm người mang chức quan còn sống, thủ cấp của một người đã nằm ở đây, chỉ còn lại bốn người.
Đầu Giang Nghiễn Chu đau như búa bổ.
Cậu biết đây không phải vì đổ bệnh, mà là do cảm xúc quá đỗi mãnh liệt dường như sắp nghiền nát thân thể này.
Thủ cấp của viên quan nọ đã được bọc lại, nhưng trước mắt Giang Nghiễn Chu vẫn hiện lên đôi mắt giận dữ chết không cam lòng của người đó.
Thế nhưng dòng suy nghĩ của Giang Nghiễn Chu không hề dừng lại.
Cậu không thể dừng, phải lập tức phân tích cục diện, suy nghĩ cách giải quyết, bởi vì vẫn còn người sống, bọn họ vẫn còn cứu được!
Nói là tùy tâm trạng, thực chất lại là sự o ép, đe dọa tiến thêm một bước. Trước khi Phong Lan rời đi có nói Tiêu Vân Lang khoảng ngày thứ tư sẽ trở lại Vọng Nguyệt Quan, tức là chỉ còn chừng hai ngày nữa.
Đám mã phỉ này để tránh bị kẹp đánh từ hai phía, tuyệt đối sẽ không nán lại lâu.
Binh mã lưu thủ ở Vọng Nguyệt Quan hiện tại tuy không nhiều, nhưng tường thành kiên cố, dễ thủ khó công. Mã phỉ bắt giữ con tin, không chọn cách uy h**p trực tiếp mở cổng thành đầu hàng, mà chỉ muốn cướp được lương thực rồi tẩu thoát.
Nếu chúng muốn tiến vào quan, tướng sĩ giữ thành tuyệt đối sẽ không đồng ý, nhưng nếu chỉ muốn dùng lương thực đổi lấy con tin, theo lý mà nói thì bên này sẽ phải đắn đo cân nhắc.
Nhưng trong chuyện này cũng có cạm bẫy. Hai vạn thạch lương thực không phải là con số nhỏ. Lương thực vận chuyển đến Vọng Nguyệt Quan đã bị cướp mất, nếu thực sự giao ra, trong quan sắp tới phải làm sao, ngoài ra…
Muốn vận chuyển lương thực ra ngoài thì vẫn phải mở cổng thành. Cho dù chỉ mở một chốc lát, thậm chí để kỵ binh chỉnh đốn sẵn sàng xung phong bất cứ lúc nào, nhưng rủi ro trong khoảng thời gian đó ai dám gánh vác?
Mục tiêu chính của mã phỉ là đội áp tải đến từ kinh thành, lô lương thực này chúng đã giành được vào tay, thứ hai mới là dùng con tin để đánh cược một phen.
Chúng sẽ không nán lại lâu. Cho nên trong vòng hai ngày, không, thậm chí chỉ trong vòng một ngày, nếu không đợi được lương thực, rất có thể chúng sẽ giết sạch toàn bộ con tin rồi rút lui.
Thời gian, căn bản không còn thời gian để do dự nữa.
Giang Nghiễn Chu cắn chặt môi, nếm được mùi máu tươi rỉ ra trong miệng.
Đợi viện binh là không kịp rồi, mau nghĩ xem, còn có cách nào khác không, cậu còn có thể làm gì, cậu…
Con ngươi đang căng lên của Giang Nghiễn Chu đột ngột ngưng trệ.
… Cậu nghĩ ra rồi.
Tên lính bị đại phu rắc thuốc lên vết thương, đau đớn không nhịn được thốt lên tiếng kêu la.
Hai tên lính được thả đi, một người đã tới Vọng Nguyệt Quan truyền tin, biết dịch trạm vẫn còn người nên một người khác đã đến bên này.
Thủ cấp đáng lẽ phải mang tới Vọng Nguyệt Quan, nhưng trong cơn hoảng loạn tột độ, chỉ nội việc lết theo vết thương rỉ máu chạy thoát thân thôi cũng đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của chúng rồi.
Tên lính này là do trinh sát tuần tra của dịch trạm vô tình bắt gặp rồi đưa về.
“Thuộc hạ đi từ phía đông tới, hôm nay phát hiện mã phỉ đã dựng trại cách ngoài Vọng Nguyệt Quan bốn mươi dặm, bèn vội vã chạy về định từ dịch trạm đưa tin tức đi khắp nơi,” Trinh sát nói:”Trên đường về thì gặp được hắn ta.”
Dịch thừa đấm mạnh một cú xuống bàn, làm ấm trà và bát sứ rung lên loảng xoảng: “Chúng có thể né được trạm gác rải rác của Vọng Nguyệt Quan và dịch trạm, trực tiếp mai phục trên đường Đạp Sa, chắc chắn là có kẻ đã tiết lộ tung tích!”
Nói đến đây, mọi người trong dịch trạm chợt im bặt. Trong sự tĩnh lặng đến ngạt thở ấy, mọi ánh mắt đều chầm chậm đổ dồn vào Giang Nghiễn Chu.
Đáng lẽ ra Giang Nghiễn Chu cũng phải đi cùng đội áp tải, nhưng cậu lại tình cờ ở lại dịch trạm, vừa khéo tránh được kiếp nạn này.
Cậu lại còn là người nhà họ Giang.
Danh tiếng của người nhà họ Giang bây giờ ra sao, chẳng cần phải nói nhiều.
Sao lại trùng hợp đến thế, tại sao chỉ có mỗi Giang Nghiễn Chu cậu bình an vô sự?
Hai cận vệ của phủ Thái tử đã bước lên một bước. Bọn họ không thể chịu đựng được việc người ngoài xoi mói nghi ngờ Giang Nghiễn Chu: “Thu ánh mắt của các người lại, vị này chính là—”
“A Thạch, A Thanh.” Giang Nghiễn Chu khẽ gọi.
A Thanh nuốt lời định nói, không cam lòng lùi về sau một bước.
Giây phút đưa ra quyết định, cơn đau trong đầu Giang Nghiễn Chu lại dịu đi một cách kỳ lạ. Cậu đối mặt với đám đông, gắng gượng ổn định lại giọng nói: “Ta hiểu sự nghi ngờ của chư vị. Đã vậy, chặng đường tiếp theo chúng ta không đi cùng nhau nữa. Mã phỉ đã dựng trại bên ngoài Vọng Nguyệt Quan, nơi này cũng không còn an toàn. Dịch thừa đại nhân, ngươi hãy đưa những người còn lại rời đi.”
Khi Giang Nghiễn Chu dọn vào, trong dịch trạm vẫn còn vài gia quyến của các quan viên vùng biên ải. Bọn họ đều là những người trói gà không chặt, cần được bảo vệ.
“Mọi người hãy tới Cam Tuyền Quan, mang tin tức này báo cho Trấn Tây Hầu. Ta sẽ không biết các vị đi đường nào, chư vị cứ việc yên tâm.”
Kẻ làm lộ tuyến đường áp tải chưa chắc đã nằm trong đội ngũ tiến về Vọng Nguyệt Quan. Trấn Tây Hầu và Phong Lan nhận được tin, tất nhiên sẽ cho điều tra đội áp tải của Cam Tuyền Quan để đề phòng bất trắc.
Họ cũng sẽ bố trí lại binh lực.
Trước ranh giới sinh tử, Dịch thừa cũng chẳng màng đến thân phận địa vị gì nữa, vẫn dùng ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ đánh giá Giang Nghiễn Chu.
Nhưng nhờ những lời vừa rồi của cậu, đôi vai gã cũng phần nào buông lỏng.
Lúc này, tên lính vừa tỉnh lại khỏi cơn đau đớn nghiến răng, mồ hôi lạnh vã ra: “Ta… Lúc đầu ta cũng nghi ngờ là ngài, ai ở trong hoàn cảnh này cũng sẽ nghĩ như vậy, thế nhưng…”
Thế nhưng, khoảnh khắc gã được chọn làm người truyền tin, bị mã phỉ xách ra ngoài, lúc đi ngang qua Liễu Hạc Hiên và lảo đảo tiến lại gần hắn, Liễu Hạc Hiên đã thì thầm vào tai gã:”Nói với Điện hạ, đi đi.”
Giọng nói thật vất vả mới bình tĩnh lại được của Giang Nghiễn Chu suýt chút nữa đã đứt đoạn, cậu bấu chặt lòng bàn tay, khẽ hít sâu một hơi tới mức gần như không ai nghe thấy.
Bản thân đã rơi vào cảnh tù ngục, vậy mà Liễu Hạc Hiên vẫn còn nhớ tới việc giúp đỡ cậu.
Có câu nói này của Liễu Hạc Hiên, sự hoài nghi của đám người này đối với cậu sẽ giảm đi đáng kể.
Quả nhiên, bọn Dịch thừa nghe xong câu đó đều ngẩn người, có chút kinh ngạc.
Giang Nghiễn Chu vì để che đậy đành phải hạ giọng: “A Thạch, A Thanh, hai ngươi đi cùng bọn họ.”
Hai cận vệ ngỡ ngàng quay đầu lại: “Điện hạ?”
A Thanh cuống cuồng: “Vậy còn ngài thì sao!?”
“Có một việc chỉ ta mới có thể làm được, ta phải đến một nơi,” Cậu nói;”Ta có cách cứu bọn họ ra.”
Tên lính bị thương nghe vậy kích động định bò dậy, nhưng lại bị đại phu ấn xuống. Dịch thừa cảm thấy mình thực sự không thể nhìn thấu con người nhà họ Giang này nữa, nhưng vẫn không nén nổi tò mò: “Cách gì?”
“Chỉ một chốc một lát không thể giải thích rõ, thời gian không còn kịp nữa,” Giang Nghiễn Chu né tránh câu hỏi của gã:”Đi trước đã, rời khỏi đây rồi tính.”
“Điện hạ,” A Thạch nói:”Bọn thuộc hạ là cận vệ, thề sống chết bảo vệ chủ tử. Vào giờ phút quan trọng này, tuyệt đối không thể bỏ ngài lại một mình!”
Giang Nghiễn Chu: “Nơi đó chỉ có mình ta mới có thể đi.”
“Nhưng mà…”
Lồng ngực Giang Nghiễn Chu đang run lên, nhưng cậu không thể nhượng bộ. Đây là lần đầu tiên, cậu dùng giọng điệu ra lệnh thực sự để nói với những người bên cạnh mình: “Đây là… Đây là mệnh lệnh!”
A Thạch và A Thanh lập tức nín lặng.
Giang Nghiễn Chu nắm chặt tay áo, cậu ngoảnh mặt đi không nỡ nhìn biểu cảm của họ. Giọng nói hạ thấp mang theo chút nghẹn ngào sắp không giấu nổi: “… Đông người có thể sẽ gây bất lợi cho việc hành động, các ngươi đi mau đi.”
Trong những chuyện đại sự Giang Nghiễn Chu tài giỏi ra sao, mọi người trong phủ Thái tử đều hiểu rất rõ. Mặc dù bọn họ có vắt óc cũng không thể nghĩ ra một thân một mình thì có thể làm được gì, nhưng Giang Nghiễn Chu thì khác.
Cậu đã nói có cách thì nhất định là có, các cận vệ hoàn toàn tin tưởng không mảy may nghi ngờ.
Lời đã nói đến nước này, cận vệ chỉ đành tuân mệnh, nhưng trong lòng A Thanh vẫn luôn dâng lên một sự bất an.
Tất cả mọi người ở dịch trạm thu dọn qua loa đồ đạc rồi chuẩn bị rút lui. Giang Nghiễn Chu đòi một con ngựa và một tấm bản đồ, lại xin thêm một thanh đoản đao để phòng thân.
Khi A Thanh đỡ cậu lên ngựa, không nhịn được mà khẽ gọi một tiếng: “Công tử.”
Giang Nghiễn Chu ngồi trên lưng ngựa, cúi đầu nhìn y.
A Thanh: “Điện hạ vẫn đang chờ ngài đấy.”
Giang Nghiễn Chu kéo chặt dây cương: “… Ừm.”
Tiếng vó ngựa giẫm lên bụi cát làm lũ quạ đen dọc đường bay toán loạn, mọi người chia ngả rẽ lối. Những người ở dịch trạm chạy vội đến Cam Tuyền Quan, còn Giang Nghiễn Chu sau khi bọn họ đi khỏi thì xem xét bản đồ một cách kỹ lưỡng, quay đầu ngựa phi thẳng về hướng Vọng Nguyệt Quan.
—— Cậu muốn tới doanh trại của mã phỉ.
Từ dịch trạm tới Vọng Nguyệt Quan, đội áp tải phải đi ròng rã một ngày là vì có nhiều quân nhu, tốc độ chậm chạp, lại chỉ có thể đi đường cái. Nhưng nếu rũ bỏ hết gánh nặng, thúc ngựa phi nước đại, lại đi đường tắt, thì tốc độ sẽ nhanh hơn gấp mấy lần.
Hơn nữa, nơi bọn mã phỉ cắm trại cách Vọng Nguyệt Quan vẫn còn bốn mươi dặm, hoàn toàn kịp lúc.
Đây là lần đầu tiên Giang Nghiễn Chu cưỡi ngựa như thế này, dây cương siết rách cả lòng bàn tay cậu. Giờ phút này không có ai bên cạnh, hốc mắt cậu cuối cùng cũng đỏ lên, không thể che giấu nổi sự bi ai tột cùng.
Cách của cậu thực sự có thể cứu được bọn Liễu Hạc Hiên không?
Câu trả lời là chưa chắc.
Cách này có lẽ sẽ hữu dụng, hoặc có lẽ căn bản chỉ là tốn công vô ích.
Nhưng dẫu chỉ có một tia hi vọng mong manh, Giang Nghiễn Chu cũng bắt buộc phải đi.
Trong lịch sử không hề có thảm án lần này, biết bao nhiêu sinh mạng như thế, bọn họ vốn không đáng phải chết.
Tất cả đều là lỗi của cậu.
Kể từ lúc nhận được tin tức, trong đầu Giang Nghiễn Chu đã lóe lên quá nhiều, quá nhiều điều.
Nếu vụ mai phục không phải là trùng hợp mà thực sự là do tiết lộ bí mật, chuyện động trời cỡ này chắc chắn không một viên quan tùy tùng nào dám tự ý quyết định, đằng sau kẻ đó nhất định có người giật dây.
Khả năng lớn nhất chính là Tấn Vương.
Ở kinh thành, ai nấy đều có tai mắt, phủ Thái tử đến nay vẫn chưa từng bắt được thóp Tấn Vương lén lút cấu kết với ngoại bang.
Trong sử liệu, Tấn Vương chỉ cấu kết với bộ lạc phương Bắc, nay nếu hắn thực sự đổi sang thông đồng với Tây Vực, thì có phải do sự thay đổi của thời cuộc không?
Tấn Vương đáng chết, nhưng chỉ cần Giang Nghiễn Chu nghĩ đến khả năng này, cậu cũng không thể tha thứ cho chính mình.
Trước nỗi tuyệt vọng to lớn, cậu không thể nhớ tới những người mình từng cứu, không nhớ nổi những bá tánh ở nhiều nơi đã sớm được giải thoát, cậu chỉ có thể nghĩ đến sự tồi tệ của mình.
Chỉ có thể nhớ đến chiếc thủ cấp đầm đìa máu tươi của viên quan nọ.
Những cành cây dọc con đường nhỏ cào rách y phục của cậu. Tuấn mã đưa Giang Nghiễn Chu lao vút đi, nhưng cậu lại như đang lún sâu trong vũng lầy, giữa cơn gió gào rú, cậu dường như không thể hít thở, sắp chìm nghỉm tới nơi.
Cái mạng rách này của cậu chẳng đáng tiếc, nhưng những người khác đều vô tội, huống hồ trong số đó còn có Liễu Hạc Hiên.
Một Liễu Hạc Hiên từng dạy cậu viết chữ đánh cờ, một Liễu Các lão với tài năng kinh thiên vĩ địa trong tương lai.
Liễu Hạc Hiên mà xảy ra chuyện gì ở đây, làm sao cậu có thể xứng đáng với Liễu Hạc Hiên, xứng đáng với Tiêu Vân Lang, làm sao xứng đáng với hàng vạn hậu bối luôn sùng kính Liễu Hạc Hiên sau này?
Cho nên dù không có chút nắm chắc nào, Giang Nghiễn Chu cũng phải đánh cược.
Tà áo cậu tung bay phấp phới, viên minh châu cài trên tóc bị gió cuốn lên rối bời, tựa như giọt lệ bỗng chốc vỡ òa.
Trong doanh trại, lũ mã phỉ đang bắc nồi nấu đồ ăn.
Trong đám tù binh của Đại Khải, ngoài bốn viên quan được giữ lại vì vẫn còn giá trị lợi dụng, những binh lính nhỏ nhoi khác đã bị chúng vừa dùng làm trò tiêu khiển, hành hạ cho đến chết sạch.
Có kẻ xách theo thanh loan đao vết máu còn chưa khô: “Mất hứng quá, thế mà đã chết rồi?”
Trời đã ngả về chiều. Tên trùm mã phỉ ngồi giữa doanh trại. Gã có vóc dáng tráng kiện, mặc trang phục lai tạp giữa hai quốc gia Tây Vực, đang ngồi bên nồi uống rượu.
Tên thuộc hạ rót rượu cho gã xong lại khuấy cái nồi sắt: “Tiếc là lần này tổn thất quá nhiều lương thực, nếu không còn có thể ăn thêm được vài ngày.”
Đám mã phỉ vì quanh năm cướp bóc Đại Khải, thủ lĩnh lại muốn che đậy xuất thân của mình, nên đám cầm đầu này đều đã quen dùng quan thoại của Đại Khải để giao tiếp.
Tên thuộc hạ nói: “Tên quan hạ lệnh đốt lương thực kia, hay là người tiếp theo chúng ta giết hắn đi?”
Tên thủ lĩnh lại lắc đầu: “Theo đường dẫn soát được, hắn chính là Liễu Hạc Hiên, được Hoàng đế trọng dụng. Tên này quan trọng đấy, để đến cuối cùng mới giết.”
Thủ lĩnh nốc cạn một bát rượu, quệt miệng: “Ta khá để tâm chuyện trong mật báo có nói còn một vị Thái tử phi làm Giám quân. Người đâu rồi, tạm thời đổi ý đến Cam Tuyền rồi à?”
Tên thuộc hạ làm sao có thể biết được, chỉ đành cười hùa bảo có lẽ là vậy, một mặt cầm bát múc cho thủ lĩnh một bát canh thịt cừu: “Lão đại, mời…”
Thủ lĩnh bưng bát lên vừa định uống thì tên phụ trách tuần phòng đã chạy đến: “Đại ca!”
Kẻ đó chạy rất vội: “Có người đơn thương độc mã đang đi tới chỗ chúng ta, là người Đại Khải!”
Trùm mã phỉ khựng lại, xác nhận: “Một mình?”
“Đúng,” Tên tiểu mã phỉ nói:”Mặc trang phục theo kiểu công tử bột của triều Khải, không giống kẻ luyện võ, đến cưỡi ngựa trông cũng chật vật.”
Tên thuộc hạ nhìn thủ lĩnh mã phỉ một cái: “Chẳng lẽ là sứ giả Đại Khải phái tới đàm phán, nhưng lại chỉ có một người?”
Tên tiểu mã phỉ nghĩ nghĩ, lại cười hì hì bổ sung: “Đúng rồi, trông người đó đẹp như thiên tiên ấy, cả đời tiểu nhân mới biết hóa ra đàn ông cũng có thể mẹ nó đẹp đến vậy!”
Người đàn ông mang dáng vẻ thiên tiên?
Tên thủ lĩnh chợt nhớ tới lời đồn đại về Thái tử phi, lập tức bỏ bát xuống, đứng dậy: “Đi, đi xem sao.”
Giang Nghiễn Chu mất nửa ngày, đi đường tắt, vài lần suýt ngã nhào khỏi lưng ngựa. May mà chú ngựa này rất có linh tính đã giúp đỡ cậu một phen, lảo đảo loạng choạng, cuối cùng cậu cũng chạy tới được doanh trại của đám đạo tặc.
Nhìn thấy doanh trại, Giang Nghiễn Chu mới hơi giảm tốc độ.
Cậu biết đội tuần tra của mã phỉ chắc chắn đã phát hiện ra mình, liền dừng lại cách đó trăm mét rồi trèo xuống ngựa.
Hơi thở Giang Nghiễn Chu rối loạn, ho sặc sụa không ngừng, trong miệng ngập tràn vị tanh nồng của máu.
Dáng vẻ cậu trông cực kỳ chật vật, tim phổi đau rát vì vội vã giục ngựa lên đường, trong lòng bàn tay rướm đầy máu tươi do cọ xát, đôi chân cũng nhũn ra mất hết sức lực. Thế nhưng cậu vẫn vịn vào ngựa, quyết không chịu cúi lưng uốn gối.
Cơ thể cậu có thể yếu đuối, nhưng khí khái tuyệt đối không thể thua.
Ban đầu Giang Nghiễn Chu nghĩ sẽ có đám tốt thí lên dò la trước, không ngờ từ trong doanh trại lại bước ra khá nhiều người.
Có lẽ thấy cậu thân cô thế cô nên chúng cũng chẳng hề e dè kiêng kỵ.
Khi chúng tiến lại gần thêm một đoạn, trước lúc có cơ hội bao vây lấy mình, Giang Nghiễn Chu rút dao găm ra, khàn giọng nói: “Dừng ở đó đi.”
Tên thủ lĩnh thực sự dừng bước.
Gã không hề sợ thanh dao găm kia, gã chỉ đơn thuần là tò mò.
Tên thủ lĩnh đánh giá cậu từ trên xuống dưới, nhướng mày: “Sứ thần của Đại Khải?”
Giang Nghiễn Chu khẽ ho một tiếng: “Khụ khụ, đúng.”
“Dũng sĩ Tây Vực không sợ thứ dao găm nhỏ bé của ngươi đâu, nói rõ mục đích ngươi đến đây đi.”
“Các người không phải dũng sĩ, chỉ là đám cường đạo đê hèn trong vùng cát vàng thôi. Cường đạo chỉ trọng lợi ích, vì vậy, ta muốn gặp thủ lĩnh của các người để làm một vụ giao dịch.”
Tên thuộc hạ nghe xong, sắc mặt sầm lại.
Những lời gào thét hung hăng còn chưa kịp thốt ra thì lão đại đã giơ tay ra hiệu hắn im miệng, đồng thời thích thú lên tiếng: “Ta chính là thủ lĩnh. Người Đại Khải, muốn làm giao dịch, vậy ngươi là ai?”
Giang Nghiễn Chu lấy ra một tấm yêu bài.
“Ta là Thái tử phi Đại Khải, giám quân Tây Bắc do đích thân Thánh thượng sắc phong,” Giang Nghiễn Chu ném lệnh bài xuống trước mặt chúng, khóe mắt hoen đỏ: “Ta muốn gặp đồng bào của ta.”
***
Liễu Hạc Hiên bị trói quặt hai tay, mệt mỏi cúi đầu.
Lúc trước bọn họ bị nhốt trong lều bạt, sau đó lại bị kéo ra bãi đất trống. Gió biên cương thi thoảng lại rít lên như đao cắt, chẳng dễ chịu chút nào.
Vì trước đó hắn từng hạ lệnh đốt lương thực nên đám mã phỉ đặc biệt “chăm sóc” hắn hơn một chút. Hắn ăn hai cú đạp, bụng đang đau quặn thắt.
Nhưng hẳn là không tổn thương đến xương.
Trong số bốn người còn sống, có một viên quan Đô Sát viện cứ khóc lóc thảm thiết.
Khi đám mã phỉ xông vào kéo bọn họ lên, tiếng khóc nỉ non ấy bỗng to dần.
“Ta không muốn chết! Không muốn chết đâu, các người tha cho ta đi, tha cho ta đi mà!”
Liễu Hạc Hiên cảm thấy càng thêm mệt mỏi. Thế nhưng hắn làm sao cũng không ngờ rằng, sau khi bị lôi ra khỏi doanh trại, hắn lại nhìn thấy một người lẽ ra không bao giờ nên xuất hiện ở đây.
Liễu Hạc Hiên mở to mắt khó tin nổi ——
Giang Nghiễn Chu!
Viên Ngôn quan Đô Sát viện vừa nhìn thấy Giang Nghiễn Chu đã chẳng màng đến điều gì khác, liều mạng vùng vẫy: “Điện hạ cứu mạng, Điện hạ ——!”
Giang Nghiễn Chu thấy bọn họ tay chân vẫn còn lành lặn, mấy ngón tay hơi buông lỏng một chút, nhưng mà, chẳng phải còn mười mấy tên binh sĩ nữa sao?
Tên thủ lĩnh đúng lúc cất lời: “Người sống đều ở đây cả rồi, ngươi cũng đã gặp. Nói đi, muốn giao dịch như thế nào?”
Người sống… đều ở đây cả rồi?
Một luồng khí lạnh lẽo thấu xương đột ngột xuyên qua cậu, tựa như ngọn gió đêm đông cuốn theo những hạt tuyết chui tọt vào lớp áo mỏng manh. Trong khoảnh khắc, chân tay đông cứng đến tê rần, máu dường như đóng thành sương giá.
Giang Nghiễn Chu phải dùng hết sức bình sinh mới có thể ổn định thân hình.
Cậu nếm được vị tanh của máu, đôi mắt vốn dĩ long lanh như nước thu nay chìm sâu tựa hàn đàm. Cậu hận thấu xương đám người trước mặt này.
Nhưng ít nhất phải cứu được bọn Liễu Hạc Hiên ra.
Giang Nghiễn Chu nuốt mùi máu tanh xuống, gian nan mở miệng: “Giao dịch là, ta sẽ làm con tin, các người thả bọn họ đi.”
Tên thủ lĩnh sửng sốt, ngay sau đó như vừa nghe thấy câu chuyện cười nào đó, cười lên ha hả.
“Ta còn tưởng ngươi tới bàn với ta chuyện lương thực, hóa ra ngươi muốn đổi con tin? Ta hoàn toàn có thể bắt giữ ngươi luôn, dựa vào đâu mà phải trao đổi? Người Đại Khải, ngươi ngây thơ hay là quá ngu xuẩn vậy, có biết…”
Trong ánh mắt khinh miệt của gã, Giang Nghiễn Chu cầm con dao găm phòng thân chầm chậm kề sát vào cổ mình.
Tiếng cười của thủ lĩnh mã phỉ im bặt.
Bàn tay Giang Nghiễn Chu vì cầm cương ngựa trong thời gian dài đã sớm tuột mất sức lực, nhưng lưỡi dao áp trên cổ cậu lại cực kỳ vững chãi.
Lưỡi đao sáng loáng lạnh lẽo kề trên chiếc cổ trắng ngần mỏng manh, không hiểu sao lại khiến người ta vô cớ giật mình kinh sợ.
Tên thủ lĩnh híp mắt, muốn xem Giang Nghiễn Chu rốt cuộc có ý gì, thì chợt nghe vị Thái tử phi này lên tiếng.
“Ta biết ngươi là người của nước Phong Già.”
Sắc mặt tên thủ lĩnh nháy mắt biến đổi.
“Ta đã dặn tên lính truyền tin, đem tin tức này mang về cho Đại Khải rồi.”
Câu này dĩ nhiên là bịa đặt, trước đó Giang Nghiễn Chu căn bản không biết gã là ai.
Mãi cho đến khi gặp mặt trực tiếp tên thủ lĩnh, thông qua một vài thói quen, tướng mạo, cũng như phong cách ăn nói của gã đem so sánh với những gì sử sách ghi chép và tình báo mà phủ Thái tử thu thập được, cậu mới miễn cưỡng đoán được gã đại khái là người nước nào.
Càng vào những lúc thế này, nhịp tim và cảm xúc của Giang Nghiễn Chu lại ngoan ngoãn một cách dị thường. Cậu lặng tới mức âm thanh hít thở dường như cũng biến mất, tĩnh lặng tới mức quỷ dị: “Ngươi ngụy trang thành mã phỉ, Đại Khải điều thêm binh, là muốn thay đổi lại hiện trạng Tây Vực. Nếu Thái tử phi chết ở đây, Hoàng đế vì thể diện, đánh xong Nha Nhung, mục tiêu tiếp theo chính là Phong Già các ngươi.”
Việc Vĩnh Hòa Đế rất thích sĩ diện là chuyện cả thế giới đều biết. Tên thủ lĩnh kinh nghi bất định, không chừng Hoàng đế triều Khải thật sự sẽ làm ra chuyện đó.
Mà Giang Nghiễn Chu rốt cuộc làm cách nào để biết thân phận của gã, đáng chết!
Sắc mặt thủ lĩnh sa sầm: “Nói như ngươi vậy, ta bắt ngươi làm con tin, lại không thể giống như làm thịt bọn chúng mà làm thịt ngươi, vậy ta có được lợi ích gì?”
“Đúng là như vậy. Dùng bọn họ, ngươi chỉ có thể uy h**p Vọng Nguyệt Quan, nhưng dùng ta, ngươi có thể bắt chẹt cả Đại Khải. Đến khi đó công bố với thiên hạ, đòi Vĩnh Hòa Đế dùng vàng bạc châu báu, lương thực vật tư để chuộc ta, cũng vì thể diện, ông ta chắc chắn sẽ làm.”
Viên Ngôn quan Đô sát viện vội kêu gào: “Đúng, đúng! Còn có khả năng Thái tử cũng sẽ trực tiếp lui binh, là thật đấy!”
Tên thủ lĩnh liếc hắn một cái: “Khoan nhắc đến Hoàng đế, ta nghe nói Thái tử và Thái tử phi Đại Khải căn bản là bất hòa?”
Vì để bảo toàn tính mạng, viên ngôn quan coi như mặc kệ hết thảy, lời dối trá mù quáng nào cũng dám thêu dệt: “Giả cả thôi, toàn là giả, thực tế thì tình cảm của họ rất sâu đậm, tình sâu nghĩa nặng!”
Một người tính tình vốn dĩ ôn hòa như Liễu Hạc Hiên cũng không kìm được mà yếu ớt mắng một câu: “… Ngươi câm miệng đi.”
Hắn đau khổ ngẩng đầu nhìn về phía Giang Nghiễn Chu, thế nhưng một câu cũng chẳng thể nói ra.
Bởi vì từ khi Giang Nghiễn Chu một thân một mình tới đây, cậu đã không thể dễ dàng vẹn toàn mà rút lui được nữa. Giờ phút này, bất luận nói quan hệ giữa cậu với Thái tử tốt hay xấu, thậm chí chối bỏ chuyện cậu là Thái tử phi thì cũng đều vô nghĩa.
Ánh mắt Liễu Hạc Hiên chan chứa nỗi bi thương, lại thấy Giang Nghiễn Chu khẽ nở một nụ cười với hắn.
Trái tim Liễu Hạc Hiên đau nhói.
Bởi vì hắn nhìn rất rõ, trong đôi mắt mang theo ý cười ấy lại đong đầy nước mắt.
Tên thủ lĩnh nhìn người này, lại liếc kẻ kia, xoay xoay con đao trong tay: “Ngươi tự vác xác nộp mạng, ở trong này nhất định có người ngươi rất muốn cứu phải không?”
Giang Nghiễn Chu chợt nắm chặt dao lùi về sau vài bước, kéo giãn khoảng cách: “Bảo cung tiễn thủ của ngươi đừng động thủ.”
Sở dĩ cậu chọn vị trí cách xa doanh trại một đoạn cũng là để đề phòng cung tên.
Ánh mắt tên thủ lĩnh trở nên thâm độc, gã không lên tiếng. Ở đằng xa phía sau gã đang có kẻ ngấm ngầm giương cung.
“Trong miệng ta có ngậm thuốc độc. Nếu ngươi muốn dùng cung tên phế bỏ tay ta, chỉ cần các người kéo cung, ta sẽ uống thuốc độc tự sát.” Giang Nghiễn Chu nói:”Ngươi có dám lấy cả quốc gia của ngươi ra để đánh cược không?”
Bàn tay đang siết chặt cán đao của tên thủ lĩnh nổi đầy gân xanh. Gã im lặng không nói một lời, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể vùng lên điên cuồng tấn công.
Nhưng cuối cùng, gã thình lình buông tay cầm đao, nghiến răng rít từng chữ: “Ngươi thắng.”
“Thả người, bọn chúng đi, ngươi ở lại.”
Đám mã phỉ cởi trói cho nhóm Liễu Hạc Hiên. Viên Ngôn quan Đô sát viện mừng rỡ khôn xiết, vội vã lao vụt ra ngoài. Giang Nghiễn Chu vẫn luôn giữ khoảng cách với lũ mã phỉ, cậu đứng nguyên tại chỗ bất động: “Cho họ thêm ba con ngựa.”
Đám mã phỉ dắt tới ba con ngựa, Liễu Hạc Hiên và một vị Hàn lâm khác dìu đỡ nhau cùng chạy tới. Liễu Hạc Hiên muốn tiến đến kéo lấy Giang Nghiễn Chu, nhưng Giang Nghiễn Chu đã khẽ khàng né tránh.
“Đi thôi Tử Vũ, không còn cách nào tốt hơn nữa đâu, trên lưng ngựa của ta có bản đồ, hãy chọn đường tắt mà đi.”
“Ta sẽ ở lại, cùng với ngài. Đã có những lời này của ngải, bọn chúng cũng sẽ không giết ta nữa,” Liễu Hạc Hiên nói:”Mượn danh phận của ngài, hai người chúng ta lại có thể cùng nhau nghĩ thêm cách khác.”
“Không,” Thái độ Giang Nghiễn Chu kiên quyết: “Bên cạnh Điện hạ không thể thiếu ngươi, dẫu chúng không giết ngươi, ngươi cũng không được ở lại.”
Liễu Hạc Hiên muốn nói, nhưng bên cạnh Điện hạ cũng không thể thiếu ngài mà.
Đôi môi Liễu Hạc Hiên run rẩy. Viên Ngôn quan Đô sát viện vì không biết đường, đã vội túm lấy Liễu Hạc Hiên lôi đi: “Liễu đại nhân, mau đi thôi, đừng phụ một phen tâm ý của Điện hạ! Đám mã phỉ sẽ không dám làm hại ngài ấy đâu, chúng ta quay về gọi cứu binh, nhanh lên!”
Vùng bụng Liễu Hạc Hiên đau nhói không thể dùng sức, bị người ta nửa dìu nửa vác đẩy lên ngựa. Hắn ôm chặt vết thương, dùng chút sức tàn gắng gượng như van nài: “Ngài hãy đợi bọn ta nhé.”
Giang Nghiễn Chu không quay đầu lại.
Tiếng vó ngựa xa dần, âm thanh ấy cũng mang theo xiềng xích gông cùm trong lòng Giang Nghiễn Chu bay đi mất. Ánh mắt cậu khẽ dao động, vẫn cố gắng giữ chặt cánh tay đang giơ lên của mình.
Tên thủ lĩnh cũng biết, Giang Nghiễn Chu chắc chắn phải đợi đồng bọn rời đi được một khoảng thời gian mới chịu ngoan ngoãn quy phục. Thế là gã cũng chẳng vội, dứt khoát ngồi ngay tại chỗ tiếp tục uống rượu để giết thời gian.
Còn ở bên kia, nhóm người Liễu Hạc Hiên sau khi chạy được một đoạn, vị Hàn lâm trước đó vẫn luôn im lặng nay đôi mắt lại đỏ hoe, lí nhí: “… Xin lỗi.”
Liễu Hạc Hiên vừa thúc ngựa, vừa đau toát mồ hôi, nghi ngờ bản thân nghe nhầm: “Ngươi nói cái gì?”
“Xin lỗi… Ta nói là, xin lỗi!”
Vị Hàn lâm kia bỗng dưng ghì chặt ngựa lại. Con ngựa ăn đau tung vó gào lên, hai người còn lại sợ hãi như chim sợ cành cong, tưởng rằng lại có địch tập kích, ríu rít dừng ngựa lại trong sự hoảng loạn tột độ: “Sao vậy, địch ở đâu, ở đâu!?”
Khoảnh khắc Liễu Hạc Hiên đối mặt với ánh mắt của vị Hàn lâm nọ, hắn đột nhiên ngộ ra điều gì. Hắn ôm vết thương khom người xuống, đau đớn cất lời: “… Là ngươi?”
Vị Hàn lâm nọ còn đớn đau hơn cả hắn: “Ta không muốn b*n n**c, thực sự đấy, ta không biết, không biết bọn chúng lại đánh mất nhân tính dã man đến thế… Gia đình ta đều nằm trong tay chúng, ta không thể trở về được nữa, ta không còn mặt mũi nào quay về nữa rồi. Các ngươi đi đi. Xin lỗi, thực sự xin lỗi!”
Ông ta nói xong, đột nhiên thình lình xoay ngoắt đầu ngựa. Miệng không ngừng lẩm nhẩm xin lỗi như bị ma làm, cả người hệt như kẻ điên, bỏ ngoài tai tiếng gọi của Liễu Hạc Hiên, kiên quyết lao ngược về con đường lúc nãy vừa tới.
Còn ở bên ngoài doanh trại mã phỉ, Giang Nghiễn Chu đứng đó thật gian nan. Trước mắt cậu bóng dáng vạn vật đã nhòe đi mờ ảo, viên minh châu trên mái tóc dường như cũng phủ lấp bụi trần, theo cậu cùng nhau ảm đạm.
Tuy rằng khoảng cách giữa Giang Nghiễn Chu và đám mã phỉ không xa cũng chẳng gần, nhưng Thái tử phi tuyệt đối không thể trốn thoát. Tên thủ lĩnh chậm rãi uống, lần đầu tiên gã uống rượu nhã nhặn như vậy.
Uống cạn hai vò rượu, gã nói: “Bây giờ cho dù chúng ta có đuổi theo thì cũng không bắt kịp nữa đâu, ngươi đã hài lòng chưa?”
Giang Nghiễn Chu không lên tiếng, chỉ cố gắng ổn định thân hình, lẳng lặng liếc nhìn gã một cái.
“Ngươi sắp đứng không vững nữa rồi,” Tên thủ lĩnh nói: “Đi thôi, trói ngươi lại, chúng ta cũng không cần phải hao tổn bên ngoài Vọng Nguyệt Quan nữa, còn phải đem ngươi đi đổi bạc với Hoàng đế Đại Khải cơ mà.”
Gã xách vò rượu lên, định trút cạn chút cặn bã cuối cùng. Giang Nghiễn Chu nhìn chằm chằm chiếc cổ đang ngửa lên của gã, nếu bọn họ đứng gần thêm chút nữa, Giang Nghiễn Chu chỉ muốn cắm phập lưỡi dao găm này thẳng vào cổ gã.
Đáng tiếc là không thể.
Bọn họ cách nhau quá xa, mà cậu cũng… chẳng còn chút sức lực nào để lấy mạng người khác nữa.
Chút sức tàn lực kiệt cuối cùng này, chỉ đủ để tự kết liễu đời mình.
Cậu mới không thèm trở thành con tin của chúng.
Lương thực và bạc trắng trong quốc khố đều là mồ hôi nước mắt của bách tính thiên hạ, khó khăn lắm mới dồi dào lên được một chút, để sau này Tiêu Vân Lang có thể đem ra tạo phúc cho Đại Khải, nên Giang Nghiễn Chu có chết cũng không cam lòng dâng cho cái đám cường đạo này.
Liễu Hạc Hiên, ít ra thì cậu cũng cứu được Liễu Hạc Hiên rồi.
May mà không hề tốn công vô ích.
Giang Nghiễn Chu mỉm cười, nhắm mắt lại, hai tay nắm chặt thanh dao găm dùng sức cứa mạnh vào cổ mình.
Nhát dao này cậu thực sự không hề nương tay, chỉ là sức lực sót lại chỉ có hạn, cơ thể cũng đơ cứng, cơn đau đớn tê dại trên cổ đến mức dây thần kinh cũng không kịp thời cảm nhận được.
Có thể chết mà không phải chịu đau đớn, thế cũng rất tốt.
Cậu dường như nghe thấy những âm thanh huyên náo, nghe không rõ, nhưng có hơi giống như sấm động. Cậu không thích, cậu cũng không hề hay biết rằng mình vừa bị một lực đẩy rất mạnh tông văng đi, trước mắt lờ mờ lướt qua bóng dáng của một con ngựa đang phi nước đại.
Hình như có ai đó đang nói lời xin lỗi.
Là cậu tự nói sao?
… Ảo giác ư?
Nếu không thì cớ sao, cậu lại như nghe thấy một tiếng gầm thét xen lẫn trong tiếng sấm, một giọng nói vừa quen thuộc mà cũng đỗi xa lạ đến thế.
“—— Giang Nghiễn Chu!”