Tiếng gió mưa quất ràn rạt vào cánh cửa sổ gỗ lim của Thính Tuyết Các tựa như hàng vạn mũi tên nhọn xé toạc màn đêm u tối. Dưới ánh nến lung lay chập chờn, bóng của Tiêu Uyển Ninh đổ dài trên vách tường hoa, bất động như một bức tượng tạc bằng hàn băng.
Ngón tay nàng vẫn ghì chặt lấy mép trang giấy trúc ráp thô, nơi những thớ giấy đã bị cạo mỏng tang đến mức gần như trong suốt. Mười vạn lượng bạc ròng! Một con số đủ để mua đứt nửa con phố phồn hoa bậc nhất Thịnh Kinh, đủ để trang bị giáp trụ, đao kiếm và lương thảo cứu mạng cho ba vạn tướng sĩ Bắc cương đang ngày đêm chống chọi với bão tuyết và giáo mác quân thù nơi biên ải!
Vậy mà dưới ngòi bút lông giả mạo cùng vài đường dao cạo xảo quyệt của Liễu Lương, số bạc đẫm máu ấy lại bốc hơi không một dấu vết.
Kiếp trước, nàng chết trong cảnh nước mất nhà tan, phụ thân bị gông cùm giải về kinh chịu án chém đầu, cả gia tộc bị gán cho tội danh “tham ô quân nhu, thông địch phản quốc”. Lúc ấy, nàng nơi hậu viện Càn Thân Vương phủ chỉ biết ôm hận mà khóc cạn nước mắt, nào hay biết mầm họa diệt môn thực chất đã được gieo rắc ngay từ những góc khuất tăm tối nhất trong chính phủ đệ Tiêu gia, từ chính sự tham lam vô đáy của người đàn bà mà phụ thân nàng rước về làm kế thất!
Uyển Ninh chầm chậm buông lỏng ngón tay, vuốt thẳng lại mép trang giấy bị vò nát. Đôi mắt phượng của nàng lóe lên một tia hàn quang sắc lẹm, mọi phẫn nộ trong lồng ngực phút chốc lắng xuống, nhường chỗ cho sự tỉnh táo đến tàn nhẫn.
“Tiểu thư...” Tố Cầm bưng một chén trà hoa cúc nóng rón rén bước vào, nhìn thấy sắc mặt tái nhợt nhưng đôi mắt sáng quắc dị thường của chủ tử thì không khỏi lo lắng, khẽ thì thầm: “Trời đã sang canh ba rồi. Người đã ngồi xem sổ sách suốt hai canh giờ liền, gió lạnh ngoài kia rít từng cơn buốt xương, hay là người nghỉ ngơi một chút rồi mai lại tính?”
“Không nghỉ được.” Uyển Ninh không ngẩng đầu, thanh âm lạnh lùng như sương tuyết: “Mười rương sổ sách này là bằng chứng duy nhất để l*t s*ch lớp da người của mẹ con Liễu thị. Chúng ta chậm một khắc, Liễu Lương bên ngoài sẽ có thêm một khắc để tẩu tán tang vật hoặc nghĩ cách tiêu hủy dấu vết. Tố Cầm, người ta bảo ngươi đi tìm đã đến chưa?”
Tố Cầm lập tức biến sắc, nhanh chóng đặt chén trà xuống bàn rồi ghé sát tai Uyển Ninh bẩm báo:
“Dạ thưa tiểu thư, nô tỳ đã dùng danh nghĩa đi lấy thêm than củi sưởi ấm, lén mở cửa hông phía đông để dẫn người vào. Ba vị chưởng quầy đã theo lối ngách vào tận sảnh dưới của Thính Tuyết Các, áo tơi dầm mưa ướt sũng nhưng không một ai dám ho he nửa lời. Thân binh của lão gia canh giữ bên ngoài đều là người trung cẩn, tuyệt đối không để một con ruồi lọt qua mắt.”
“Rất tốt.” Uyển Ninh đứng dậy, chỉnh lại tà áo nguyệt bạch: “Mời họ lên đây.”
Chưa đầy nửa tuần trà sau, ba bóng người với mái tóc hoa râm, vóc dáng còng xuống vì năm tháng lần lượt bước vào thư phòng. Đó chính là ba vị chưởng quầy gạo cội từng một thời theo phò tá Thẩm thị – mẫu thân quá cố của Uyển Ninh: Triệu chưởng quầy trông nom các cửa hiệu tơ lụa gấm vóc, Chu chưởng quầy là tiên sinh quản sổ sách thu chi cai quản các kho tiền của hồi môn, và Tôn chưởng quầy phụ trách việc thu gom hoa lợi nông sản từ các điền trang ngoại thành. Kể từ ngày mẫu thân Uyển Ninh tạ thế, Liễu thị bước chân vào làm chủ hậu trạch, ba người bọn họ lập tức bị gạt ra khỏi bộ máy quyền lực, bị Liễu Lương điều đi làm những chân trông coi kho bãi ẩm thấp, chịu đủ mọi chèn ép uất ức suốt mười năm ròng rã.
Nhìn thấy Uyển Ninh đứng uy nghiêm trước án thư, phong thái cao quý cùng dung mạo thanh tú mang bảy phần tương tự với vị cố phu nhân năm xưa, ba lão nhân không kìm được xúc động, đồng loạt quỳ rạp xuống sàn gỗ:
“Lão nô bái kiến Đại tiểu thư!”
“Các vị thúc bá mau đứng dậy.” Uyển Ninh đích thân bước xuống, nâng cánh tay run rẩy của Chu chưởng quầy lên, giọng nói dịu dàng nhưng đầy vẻ tôn trọng: “Đêm hôm mưa gió bão bùng, Uyển Ninh mạo muội mời ba vị đến đây là vì sự tồn vong của toàn bộ cơ nghiệp họ Tiêu. Năm xưa mẫu thân ta qua đời sớm, nếu không có ba vị tận tâm gìn giữ những mối làm ăn cũ, e rằng hồi môn của người đã sớm bị lũ sâu bọ gặm nhấm sạch sẽ.”
Chu chưởng quầy lau khóe mắt rơm rớm, giọng nghẹn ngào: “Tiểu thư nói quá lời rồi! Chúng lão nô mang ơn cứu mạng và trọng đãi của phu nhân, dù có phải thịt nát xương tan cũng không dám quên. Chỉ hận lũ tiểu nhân đắc chí, mười năm qua Liễu thị cùng tên nghịch tặc Liễu Lương kia lộng hành trong phủ, coi tiền bạc của Tiêu gia như rác rưởi bòn rút không thương tiếc. Chúng lão nô thấp cổ bé họng, muốn bẩm báo với Tướng quân nhưng ngài quanh năm chinh chiến ngoài biên cương, thư từ gửi đi đều bị Liễu thị chặn đứng...”
“Món nợ này, đêm nay ta sẽ cùng các vị tính toán cho bằng hết.” Ánh mắt Uyển Ninh quét qua mười chiếc rương gỗ lim xếp dọc tường, dứt khoát nói: “Mười rương sổ sách chi tiêu và thu hoa lợi trong mười năm qua đã nằm trọn trong Thính Tuyết Các. Ta cần ba vị thúc bá dùng kinh nghiệm mấy chục năm của mình, cùng ta thắp đèn thâu đêm, bóc trần từng khoản mục gian lận mà Liễu Lương đã cạo sửa!”
Ba vị chưởng quầy nhìn nhau, trong mắt bùng lên ngọn lửa kiềm nén bấy lâu nay. Chu chưởng quầy khom lưng dập đầu: “Lão nô xin dốc hết tàn lực!”
Gió ngoài hiên càng lúc càng dữ dội. Trong thư phòng Thính Tuyết Các, bốn ngọn đại hoa chúc được thắp sáng rực rỡ như ban ngày. Bàn tính bằng gỗ mun khảm xà cừ được đặt ngay ngắn trên ba chiếc bàn phụ. Tiếng hạt bàn tính va vào nhau lách cách, lách cách vang lên giòn giã, hòa cùng tiếng sột soạt lật mở giấy tờ, tạo nên một khúc nhạc nghẹt thở giữa đêm sâu.
Uyển Ninh ngồi ở vị trí trung tâm, trong tay cầm một cây bút lông sói mảnh như sợi chỉ, chấm mực châu sa đỏ chói. Nàng không kiểm tra dàn trải mà áp dụng phương pháp đối chiếu sổ sách kép – một bí thuật kiểm toán mà kiếp trước nàng từng học được từ các vị đại thần Hộ bộ khi bị giam lỏng nơi kinh kỳ. Mỗi một khoản tiền xuất ra từ kho tổng đều phải có ba chứng từ đi kèm: giấy xin duyệt chi của người mua, biên nhận thu tiền của thương gia bên ngoài, và phiếu xác nhận nhập kho thực tế của quản sự kho hàng.
Chỉ cần một trong ba thứ đó không khớp, chính là lỗ hổng.
“Tiểu thư, người nhìn chỗ này!” Triệu chưởng quầy đập mạnh tay xuống một cuốn sổ thu mua tơ lụa của năm Cảnh Hòa thứ mười ba, giọng run lên vì tức giận: “Tháng tư năm đó, phủ đệ đặt may y phục mùa hè cho toàn bộ gia nhân và thị tì. Giá lụa thô Giang Nam trên thị trường lúc bấy giờ chỉ có ba lượng một cây, nhưng Liễu Lương ghi trong sổ tổng là mười hai lượng một cây! Toàn bộ đều mua từ hiệu buôn tơ lụa ‘Cẩm Tú Đường’ do chính muội phu của gã đứng tên! Chỉ riêng một đợt may mặc này, gã đã nâng khống giá lên gấp bốn lần, đút túi riêng hơn sáu ngàn lượng bạc!”
“Còn ở đây nữa!” Tôn chưởng quầy lật tiếp tập văn khế nông cụ và phân bón: “Trang trại Thanh Hà báo cáo hạn hán mất mùa, xin miễn trừ hoa lợi năm vạn cân thóc, đồng thời xin kho tổng cấp thêm ba ngàn lượng để đào mương dẫn nước. Nhưng lão nô nhớ rất rõ, năm Cảnh Hòa thứ mười ba mưa thuận gió hòa, lúa thóc ở Thanh Hà trĩu hạt thu về đầy bồ. Tiền cứu trợ ba ngàn lượng xuất kho, nhưng mương rãnh chẳng hề đào lấy một tấc, thóc lúa thu được bị Liễu Lương lén lút chở thẳng vào kho riêng đem bán ngoài chợ đen!”
Từng vệt mực đỏ thắm như máu liên tiếp vạch lên những trang giấy trắng. Tội ác và sự tham tàn của mẹ con Liễu thị cứ thế hiện nguyên hình dưới từng con số rành rành.
Đến khi tiếng chuông đồng điểm canh tư vang lên trầm đục từ phía cổng thành xa xôi, Chu chưởng quầy run rẩy cầm cuốn sổ bọc da trâu màu nâu sẫm – cuốn sổ ghi chép chuyến vận lương mười vạn lượng năm Cảnh Hòa thứ mười hai mà Uyển Ninh đã phát hiện trước đó. Lão kê sát mắt vào dòng chữ cạo sửa, dùng thấu kính pha lê soi đi soi lại, sau đó ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng cay đắng:
“Trời cao có mắt! Quả nhiên là bút tích của tên nghịch tặc Liễu Lương! Hắn dùng mực giả cổ pha với bột vỏ cây phong để làm mờ vết cạo. Mười vạn lượng bạc ròng này vốn được phụ thân của người gửi từ nha môn Binh bộ về để ủy thác Tiêu gia mua ba vạn thạch lương thực và năm ngàn áo bông chuyển ra Nhạn Môn Quan. Thương đội Lương Thịnh nhận tiền thực chất chỉ là một vỏ bọc rỗng tuếch! Chủ của thương đội đó chính là kẻ hầu cận thân tín nhất của Liễu Lương!”
Chu chưởng quầy hạ chiếc bàn tính xuống, những ngón tay gầy guộc gạt phắt một hàng hạt gỗ cuối cùng, giọng nói lạc hẳn đi:
“Bẩm Đại tiểu thư... Tổng cộng mười năm qua, số bạc Liễu Lương khai khống giá cả, bòn rút từ việc may mặc, sửa sang điền trang, biển thủ hoa lợi nông sản đã lên tới hơn bốn vạn năm ngàn lượng. Cộng thêm khoản tiền quân lương mười vạn lượng của năm Cảnh Hòa thứ mười hai bị gã nuốt trọn... Tổng số bạc gia tộc bị gã đục khoét đã vượt quá mười bốn vạn lượng bạc ròng!”
Mười bốn vạn lượng!
Con số khổng lồ thốt ra khiến không khí trong thư phòng như đông cứng lại. Tố Cầm đứng bên cạnh run bắn người, hai mắt trợn tròn kinh hãi: “Trời ơi... Mười bốn vạn lượng! Dù có bán sạch cả mười cái gia đình họ Liễu cũng không gom đủ số tiền lớn đến dường ấy! Bọn chúng... bọn chúng lấy gan hùm mật gấu ở đâu ra mà dám làm càn như vậy?”
Uyển Ninh không hề ngạc nhiên. Nàng khẽ tựa lưng vào thành ghế, ngón tay thon dài gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn gỗ mun, phát ra những tiếng “cộc... cộc...” khô khốc.
Một kẻ xuất thân bần hàn, chỉ là chân sai vặt chạy việc ngoài phố như Liễu Lương, nhờ dựa dẫm vào tỷ tỷ kế thất mà một bước leo lên chức tổng chưởng quầy Tiêu gia, làm sao có đủ bản lĩnh và gan dạ để một mình nuốt trọn mười bốn vạn lượng bạc? Số tiền khổng lồ ấy, nếu cất giấu trong phủ ắt sẽ có ngày bại lộ, mà đem mua nhà đất rầm rộ ắt sẽ khiến ngự sử triều đình chú ý.
Vậy số bạc đó đã chảy đi đâu?
“Chu chưởng quầy,” Uyển Ninh ngước mắt lên, ánh nhìn sắc bén đâm thẳng vào tâm can người đối diện: “Liễu Lương có sở thích gì đặc biệt? Bình thường ngoài việc giả vờ đến các tiệm buôn kiểm tra sổ sách, gã thường lui tới những nơi nào nhất?”
Chu chưởng quầy nghe vậy, sắc mặt bỗng chốc trở nên trắng bệch, ngập ngừng hồi lâu dường như không dám nói.
“Đến nước này rồi, thúc còn điều gì phải giấu ta nữa sao?” Uyển Ninh gằn giọng, uy áp bức người toát ra từ cốt cách của một nữ gia chủ tương lai khiến ba vị lão nhân đều phải rùng mình cúi đầu.
“Dạ... lão nô không dám giấu!” Chu chưởng quầy vội vã chắp tay bẩm báo: “Thực ra chuyện này đám chưởng quầy cũ chúng lão nô đều ngấm ngầm biết, nhưng vì kiêng dè thế lực của Liễu thị nên không ai dám hé răng nửa lời. Liễu Lương... gã là một con bạc khát máu khét tiếng tại sòng bạc ngầm Thiên Kim Lâu ở Hắc Thủy Hạng!”
Đôi mày thanh tú của Uyển Ninh khẽ nhướng lên: “Thiên Kim Lâu?”
“Đúng vậy thưa tiểu thư!” Tôn chưởng quầy tiếp lời, giọng đầy căm phẫn: “Hắc Thủy Hạng là nơi rồng rắn lẫn lộn, tụ tập toàn bộ đám côn đồ, lưu manh và thế lực ngầm của kinh thành. Thiên Kim Lâu bề ngoài chỉ là một tửu lầu ba tầng bình thường, nhưng phía dưới tầng hầm là một sòng bạc ngầm khổng lồ, nơi các công tử quý tộc sa đọa và đám quan lại tham ô ném tiền qua cửa sổ. Liễu Lương cứ dăm bữa nửa tháng lại mò đến đó, mỗi lần thua bạc đều lên tới hàng ngàn, thậm chí hàng vạn lượng!”
“Mỗi lần thua bạc hàng vạn lượng?” Uyển Ninh cười lạnh một tiếng, đáy mắt ngập tràn hàn ý: “Vậy khi gã thua cháy túi, gã lấy gì để đền bù cho sòng bạc?”
“Gã chạy sang tiệm cầm đồ Trường Thịnh ngay bên cạnh!” Chu chưởng quầy cắn răng nói ra điều kinh hoàng nhất: “Tiệm cầm đồ Trường Thịnh và Thiên Kim Lâu thực chất là cùng một chủ! Nơi đó bề ngoài nhận cầm cố châu báu, đồ cổ, nhưng thực chất là sào huyệt chuyên rửa tiền bẩn, cho vay nặng lãi và thế chấp khế ước tài sản của các đại gia tộc. Liễu Lương thua bạc bao nhiêu, tiệm cầm đồ Trường Thịnh lập tức cho gã vay bấy nhiêu. Và... và để thế chấp cho những món nợ khổng lồ đó...”
Chu chưởng quầy run rẩy quỳ sụp xuống đất, giọng run lên bần bật:
“Liễu Lương đã lén lút trộm lấy con dấu của cố phu nhân để lại, cấu kết cùng Liễu thị giả mạo chữ ký của Tướng quân, đem toàn bộ văn tự khế đất của ba điền trang màu mỡ nhất ngoại thành — Thanh Hà Trang, Phong Nhĩ Trang và Bạch Lộ Điền... thế chấp toàn bộ vào tiệm cầm đồ Trường Thịnh!”
“Choảng!”
Chén trà sứ hoa cúc trên tay Uyển Ninh rơi xuống sàn đá, vỡ tan tành thành muôn mảnh vụn! Nước trà nóng văng tung tóe lên tà váy nguyệt bạch, nhưng nàng dường như chẳng hề cảm thấy bỏng rát.
Ba điền trang màu mỡ nhất! Đó chính là của hồi môn quý giá nhất mà mẫu thân Thẩm thị để lại cho nàng trước lúc lâm chung! Mẫu thân từng nắm tay nàng trên giường bệnh, dặn dò rằng ba điền trang ấy là căn cơ lập nghiệp, là đường lui vĩnh viễn của nàng dù mai này vật đổi sao dời.
Vậy mà mẹ con Liễu thị và tên súc sinh Liễu Lương kia, lại dám đem di vật thiêng liêng của mẫu thân nàng đi gán nợ sòng bạc!
Ký ức kiếp trước như một cơn lũ dữ dội ùa về trong tâm trí Uyển Ninh. Phải rồi! Kiếp trước, sau khi nàng bị ép gả vào Càn Thân Vương phủ làm thiếp, có một lần nàng tình cờ nghe được gã quản gia tâm phúc của Triệu Húc báo cáo về nguồn thu từ “Trường Thịnh Đương Phô”. Tiệm cầm đồ Trường Thịnh... sòng bạc ngầm Thiên Kim Lâu... tất cả những đường dây buôn bán đen tối, cho vay cắt cổ và thâu tóm đất đai ấy, kẻ đứng sau giật dây thực sự không ai khác chính là Càn Thân Vương Triệu Húc!
Liễu Lương tưởng mình là kẻ đi đánh bạc, nhưng thực chất gã chỉ là một con rối bị người ta dắt mũi! Triệu Húc dùng sòng bạc để bòn rút bạc trắng của Tiêu gia, dùng tiệm cầm đồ để nuốt trọn đất đai hồi môn của Thẩm thị, vừa làm suy yếu thế lực của phụ thân nàng, vừa nắm trọn thóp chuôi dao trong tay để biến mẹ con Liễu thị thành lũ tay sai trung thành tuyệt đối!Một mũi tên trúng ba con nhạn! Thủ đoạn thâm độc và bẩn thỉu biết chừng nào!
“Tiểu thư... người bớt giận, thân thể là quan trọng...” Tố Cầm hoảng hốt quỳ xuống dọn dẹp mảnh sứ vỡ, nước mắt lưng tròng khi thấy bàn tay Uyển Ninh đang siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra.
“Ta không giận.” Uyển Ninh hít một hơi thật sâu, thanh âm trầm tĩnh đến mức khiến người ta rợn tóc gáy: “Đối với lũ súc sinh đục khoét này, tức giận chỉ là thứ vô dụng nhất. Chúng lấy đi của Tiêu gia một đồng, ta sẽ bắt chúng phải nôn ra bằng máu tươi!”
Nàng quay sang nhìn ba vị chưởng quầy, ánh mắt uy nghiêm như một vị tướng lĩnh trước giờ xuất trận:
“Chu thúc, Triệu thúc, Tôn thúc. Đêm nay ba vị vất vả lập cho ta một bản tổng kết sai phạm chi tiết nhất. Mọi con số khai khống, mọi dấu vết cạo sửa, mọi chứng từ đối ứng thiếu hụt đều phải ghi chép rõ ràng thành một cuốn ‘Đối Chiếu Huyết Thư’. Ba vị có dám cùng ta ký tên, điểm chỉ vào cuốn sổ này để đối chất trước bàn dân thiên hạ không?”
Ba lão nhân không hề do dự, đồng thanh đáp dõng dạc: “Chúng lão nô đã đợi ngày này suốt mười năm qua! Dù có phải lên công đường Hình bộ hay quỳ trước Ngự tiền, chúng lão nô cũng nguyện đem cái mạng già này ra bảo vệ danh dự cho Tiêu gia và Đại tiểu thư!”
“Tốt!” Uyển Ninh cất giọng đanh thép: “Tố Cầm, mang lệnh bài thân binh của phụ thân ra đây!”
Từ trong tay áo, Uyển Ninh rút ra một miếng ngọc bài khắc hình đầu hổ uy dũng — đây là tín vật điều động hai mươi thân binh trung thành hộ vệ Tiêu phủ mà phụ thân đã lén trao cho nàng trước ngày xuất quân, cùng với “Hộ Quốc Tướng Quân Phủ Nội Quản Chi Ấn” mà nàng vừa đoạt lại từ tay Liễu thị ngày hôm qua.
Nàng bước ra ngoài hiên, gió mưa lập tức tạt vào mặt nàng lạnh buốt. Đội trưởng thân binh Triệu Mãnh – một hán tử mình đồng da sắt, toàn thân khoác giáp đen đã đứng sừng sững chờ lệnh dưới làn mưa tự bao giờ.
“Triệu đội trưởng!”
“Có mạt tướng!” Triệu Mãnh ôm quyền, quỳ một gối xuống nền đá ướt sũng.
“Ngươi lập tức dẫn theo sáu thân binh giỏi võ nghệ nhất, cải trang thành thường dân xuất phủ ngay trong đêm. Cầm theo ấn tín này và người của Chu chưởng quầy, âm thầm tiếp cận các chủ nợ, thợ tiện khắc dấu giả, và đặc biệt là các tay chân của tiệm cầm đồ Trường Thịnh. Dùng bạc, dùng đao, hay dùng bất cứ thủ đoạn nào cũng được, trước giờ Thìn sáng mai, phải thu thập toàn bộ các bản văn tự cầm cố đất đai, giấy vay nợ có dấu tay điểm chỉ và chữ ký của Liễu Lương đem về đây cho ta! Tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ, có làm được không?”
Triệu Mãnh ngẩng cao đầu, trong mắt lóe lên sát khí của kẻ từng lăn lộn nơi chiến trường: “Tiểu thư yên tâm! Mạt tướng dù có phải san bằng sào huyệt của chúng cũng sẽ mang trọn vẹn văn tự về dâng lên người!”
“Đi đi. Cẩn thận tai mắt của Càn Thân Vương phủ.”
Bóng dáng của Triệu Mãnh và thân binh nhanh chóng hòa vào màn mưa đêm mịt mùng.
Trời đất dần chuyển từ màu đen kịt sang màu xám tro của buổi bình minh ảm đạm. Mưa bão đã ngớt dần, chỉ còn lại những giọt nước rỉ rả rơi từ mái ngói Thính Tuyết Các xuống thềm đá, phát ra những âm thanh lạnh lẽo, buốt giá.
Đúng lúc ấy, cánh cửa viện Thính Tuyết Các bỗng có tiếng gõ dồn dập. Một tiểu nha hoàn thân tín được Tố Cầm cài cắm ở Thược Dược Viện hớt hải chạy vào, y phục xộc xệch, vừa thở hổn hển vừa quỳ rạp dưới chân Uyển Ninh:
“Đại tiểu thư... có biến rồi! Liễu... Liễu Lương đã lén lút trèo tường vào Thược Dược Viện!”
Ánh mắt Uyển Ninh khẽ động: “Nói rõ xem nào.”
“Dạ bẩm tiểu thư, sau khi hoảng loạn trốn khỏi hiện trường Tây trắc viện đêm thọ yến vì lỡ đánh rơi phong thư tang vật, Liễu Lương sợ hãi trốn chui trốn nhủi suốt đêm qua. Đến rạng sáng nay, khi nghe ngóng được tin kho tổng đã bị người tước quyền quản lý, mười hòm sổ sách mười năm qua đều bị niêm phong chở thẳng về Thính Tuyết Các, gã hoảng loạn như kiến bò trên chảo nóng! Không dám đi cửa chính vì thấy thân binh canh giữ cẩn mật, gã liền trèo tường ngách chuồng ngựa lén vào Thược Dược Viện gặp Liễu phu nhân!”
Uyển Ninh cười nhạt một tiếng đầy khinh bỉ: “Một đôi chó cùng rứt giậu gặp nhau, ắt sẽ bàn tính chuyện cắn người. Ngươi có nghe được bọn chúng nói những gì không?”
Tiểu nha hoàn nuốt nước bọt, run giọng kể lại: “Nô tỳ nấp sau rèm cửa sổ phòng chứa củi sát vách phòng ngủ của Liễu phu nhân. Nô tỳ nghe thấy Liễu Lương khóc lóc thảm thiết, nói rằng mười rương sổ sách đó một khi bị mở ra thì cả nhà họ Liễu sẽ bị tru di tam tộc, đầu rơi máu chảy! Liễu phu nhân lúc đầu cũng hoảng loạn mắng chửi gã vô dụng, nhưng sau đó... sau đó...”
“Sau đó thế nào?” Tố Cầm sốt ruột giục.
“Sau đó Liễu Lương nghiến răng nghiến lợi, hung hãn nói rằng: ‘Con ranh Tiêu Uyển Ninh đó sống sót sau đêm thọ yến là điều ngoài ý muốn. Hiện giờ toàn bộ chứng cứ mười năm đều đang tập trung tại Thính Tuyết Các. Đêm nay trời hanh gió lớn sau cơn mưa, chi bằng nhân lúc đêm tối, sai người mang theo dầu hỏa phóng hỏa đốt rụi Thính Tuyết Các! Thiêu chết con tiện nhân đó cùng toàn bộ mười rương sổ sách thành tro bụi! Đến lúc tro tàn bay đi, không có bằng chứng, Tướng quân phương Bắc dù có về kinh cũng chẳng làm gì được chúng ta!’”
“Khốn kiếp! Quân giết người phóng hỏa!” Tố Cầm giận đến toàn thân run rẩy, mặt đỏ bừng bừng: “Bọn chúng điên rồi! Dám mưu toan phóng hỏa đốt chết đích nữ gia tộc ngay giữa phủ Tướng quân!”
Trái ngược với sự phẫn nộ tột cùng của Tố Cầm, Tiêu Uyển Ninh lại vô cùng điềm tĩnh. Nàng chậm rãi nâng tách trà mới lên, nhấp một ngụm nhỏ, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo thấu xương.
Phóng hỏa phi tang?
Kiếp trước, khi nàng phát hiện ra Liễu thị ngầm hạ độc mẫu thân bằng mạn đà la, Liễu thị cũng từng dùng đúng thủ đoạn này: một mồi lửa thiêu rụi toàn bộ tàng thư các và thuốc men của mẫu thân để diệt khẩu. Kiếp này, chúng vẫn chỉ có chừng ấy ngón nghề bẩn thỉu, độc ác và ti tiện!
Nhưng kiếp này, Tiêu Uyển Ninh không còn là con cờ mặc người xâu xé nữa.
“Tiểu thư, chúng ta có cần báo cho Lão phu nhân hoặc tăng thêm quân phòng thủ quanh viện không?” Tố Cầm lo lắng hỏi.
“Không cần.” Uyển Ninh đặt chén trà xuống, thanh âm trong trẻo mà uy nghiêm vang vọng khắp căn phòng: “Lão phu nhân sau đêm thọ yến nhục nhã đã thổ huyết nằm liệt giường ở Phúc Thọ Đường, lúc này kinh động đến người chỉ làm hỏng đại sự. Còn việc tăng quân phòng thủ? Tăng quân chỉ khiến chúng sợ hãi mà rụt vòi lại. Cứ để chúng chuẩn bị dầu hỏa, cứ để chúng tự tay đào mồ chôn mình!”
Nàng nhìn tiểu nha hoàn Thược Dược Viện, căn dặn: “Ngươi quay về giả vờ như không biết gì, tiếp tục theo dõi sát sao. Bất kỳ tên gia đinh nào mang dầu hỏa hay bùi nhùi rơm rạ vào Thược Dược Viện, lập tức báo cho thân binh của ta.”
“Nô tỳ tuân mệnh!” Tiểu nha hoàn dập đầu rồi nhanh chóng lui ra.
Mặt trời bắt đầu nhô lên khỏi rặng mây mù phía đông, rải những tia nắng nhạt nhòa đầu tiên xuống kinh thành Thịnh Kinh. Tiếng trống báo giờ mở cổng thành vang lên từ đằng xa.
Chính vào lúc ấy, cửa sau Thính Tuyết Các khẽ kẹt mở. Triệu Mãnh toàn thân ướt sũng bùn đất, áo tơi dính đầy sương đêm khoác bên ngoài bộ thường phục sẫm màu sải bước tiến vào, trên tay ôm chặt một chiếc tráp gỗ lim bọc vải dầu cẩn mật.
“Bẩm Đại tiểu thư! Mạt tướng không làm nhục mệnh lệnh!”
Triệu Mãnh quỳ xuống, hai tay dâng chiếc tráp lên cao: “Mạt tướng đã đột nhập sào huyệt ngầm của tiệm cầm đồ Trường Thịnh, khống chế tên quản sự giữ kho và ép gã mở mật thất. Đây là toàn bộ tang vật gốc!”
Uyển Ninh bước nhanh tới, tự tay mở nắp tráp gỗ.
Mùi giấy mực nồng nặc phả ra. Bên trong là một xấp dày cộp những tờ văn tự cầm cố đất đai của Thanh Hà Trang, Phong Nhĩ Trang và Bạch Lộ Điền! Trên mỗi tờ văn tự, dấu triện đỏ chói của con dấu giả mạo Thẩm thị cùng dấu điểm chỉ bằng máu tươi của Liễu Lương vẫn còn nguyên vẹn, rành rành không thể chối cãi!
Không chỉ có thế, bên dưới xấp văn tự đất đai còn có hơn ba mươi tờ giấy nhận nợ sòng bạc Thiên Kim Lâu, tổng số nợ ghi rõ ràng: sáu vạn tám ngàn lượng bạc, với dòng cam kết: “Nếu không trả đủ trước cuối năm Cảnh Hòa thứ mười lăm, xin đem toàn bộ khế ước điền trang Tiêu gia ra gán nợ”, phía dưới ký tên: “Tiêu phủ Tổng chưởng quầy Liễu Lương”!
Bằng chứng như núi, sắt son như thép!
Chu chưởng quầy, Triệu chưởng quầy và Tôn chưởng quầy nhìn thấy tập giấy nợ và văn tự đất đai nguyên bản ấy thì hai mắt đỏ ngầu, lệ nóng tuôn trào: “Trời cao có mắt! Chứng cứ phạm tội rành rành thế này, tên súc sinh Liễu Lương và ả tiện nhân Liễu thị hết đường chối cãi rồi!”
Gió sớm thổi qua song cửa sổ, lay động những lọn tóc mai mềm mại bên gò má thanh tú của Tiêu Uyển Ninh. Nàng đứng thẳng lưng, bàn tay thon thả lướt qua từng tờ giấy nợ đẫm mùi tiền bẩn và tội ác, ánh mắt phượng sắc bén như lưỡi đao vừa tuốt khỏi bao, toát ra khí phách lạnh lẽo khiến cả căn phòng run rẩy.
Kẻ thù muốn phóng hỏa đốt viện? Muốn thiêu rụi chứng cứ? Muốn biến nàng thành tro bụi?
Thật nực cười! Bọn chúng nào biết rằng, ngọn lửa mà chúng định châm lên đêm nay sẽ không thể thiêu rụi Thính Tuyết Các, mà sẽ thiêu cháy toàn bộ vinh hoa phú quý giả tạo của mẹ con họ Liễu thành tro tàn!
Cầm trên tay tập giấy nợ nguyên bản có chữ ký của Liễu Lương, Uyển Ninh khẽ nhếch môi lạnh lẽo:
“Đã đến lúc mở cửa Từ Đường, thỉnh chư vị tộc lão đến thanh trừng lũ sâu mọt đục khoét cơ nghiệp tổ tiên.”