Gió đêm rít qua từng khe nứt của bức tường hoa loang lổ, cuốn theo những giọt mưa quất rát rạt vào làn da. Mùi tanh nồng của huyết nhục từ ba tên thích khách hòa cùng hương bùn đất ngai ngái bốc lên từ rãnh nước, tạo nên một thứ tử khí đặc quánh khiến người ta phải ngạt thở.
Trước câu hỏi sắc như lưỡi đao vừa tra vào vỏ của Lục Huyền Thăng, Tiêu Uyển Ninh không hề chớp mắt. Nàng đứng thẳng tắp dưới quầng sáng vàng vọt hắt ra từ chiếc đèn lồng bọc lụa dầu do chính tay mình giữ vững. Tà áo màu nguyệt bạch dù thấm nước mưa nơi gấu váy nhưng từng nếp gấp vẫn phẳng phiu, toát lên vẻ đoan trang, cao khiết đến lạ thường.
Nàng khẽ nâng cằm, đối diện trực tiếp với đôi mắt ưng thâm trầm đang khóa chặt lấy mình. Đáy mắt nàng phẳng lặng như mặt hồ đóng băng ngàn năm, không có lấy một tia gợn sóng của sự chột dạ hay hoảng loạn.
“Lục Thị lang quả thực biết đùa.” Khóe môi Uyển Ninh khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng, giọng nói trong trẻo xuyên thấu màn mưa rào rạt, từng âm tiết đều rõ ràng, đanh thép: “Nơi này là con ngõ sát vách viện của ta, thuộc phạm vi tường bao phía tây của phủ Hộ quốc Tướng quân. Ta là đích nữ Tiêu gia, đêm nay trong phủ vừa xảy ra biến loạn nhơ nhuốc do kẻ gian châm ngòi, tiếng binh khí va chạm đinh tai nhức óc ngay bên tai, chẳng lẽ ta lại phải trùm chăn giả điếc để mặc cho thích khách đạp đổ cổng sau xông vào tàn sát?”
Lục Huyền Thăng không đáp ngay. Hắn vẫn duy trì khoảng cách ba bước chân, bóng đen cao lớn tựa như một tòa tháp sắt che khuất nửa vòm trời tăm tối phía sau lưng nàng. Nước mưa chảy dài từ gò má cương nghị, góc cạnh xuống cằm, nhưng khí tức bức người quanh hắn chẳng hề giảm sút nửa phần.
“Ồ? Trùng hợp như vậy sao?” Lục Huyền Thăng trầm giọng, ngón tay cái khẽ miết lên chuôi kiếm gỗ mun: “Hình bộ mật phục theo dõi ba tên trinh sát thiện chiến này từ bến thuyền Vận Hà suốt ba ngày đêm. Chúng lẩn như trạch, trăm phương ngàn kế cắt đuôi quan binh, vậy mà cuối cùng lại đâm đầu chạy thẳng vào con ngõ cụt dẫn tới cổng ngách Tiêu phủ. Tiêu đại tiểu thư không cảm thấy... phủ Tướng quân của các người quá mức hiếu khách hay sao?”
Lời nói mang theo hàn ý thấu xương, rõ ràng là đang ngầm ám chỉ Tiêu phủ có nội gián thông đồng cùng phản nghịch, thậm chí nghi ngờ chính nàng là kẻ đứng sau bức màn ấy.
Uyển Ninh bật ra một tiếng cười khẽ, nhưng trong mắt lại lóe lên tia sáng sắc bén như tuyết kiếm:
“Lục Thị lang thiết diện vô tư, phá án như thần, chẳng lẽ lại không nhìn ra ba cái xác này chết dưới mũi kiếm của ai, và hướng chân của chúng hướng về đâu?” Nàng khẽ nghiêng ngọn đèn lồng trong tay, ánh sáng hắt xuống thi thể tên thích khách bị bẻ gãy khớp tay đang nằm thoi thóp dưới đất: “Chúng không phải chạy vào Tiêu phủ để tìm nơi dung thân, mà là muốn vượt tường vào Thược Dược Viện để diệt khẩu hoặc cướp lấy thứ gì đó. Đêm nay, tại thọ yến của tổ mẫu, một hồi kịch bẩn thỉu nhắm vào danh tiết của ta vừa thất bại thảm hại. Kẻ chủ mưu trong bóng tối hoảng loạn, tất nhiên phải phái tử sĩ đến chùi sạch vết tích.”
Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt từ trên người tên thích khách dời thẳng lên gương mặt tuấn lãng nhưng lạnh lùng của nam nhân đối diện:
“Lục đại nhân thân là Tả Thị lang Hình bộ, nắm trong tay quyền sinh sát hình luật của Đại Lương, chẳng lẽ chỉ biết chặn đường một khuê các nữ tử để tra hỏi, mà lại bỏ qua manh mối về kẻ đã nuôi dưỡng lũ chuột bọ này tại Thịnh Kinh? Càn Thân Vương phủ thế lực ngập trời, nhưng vươn tay quá dài vào hậu trạch công thần biên ải, Lục Thị lang có dám chặt đứt bàn tay đó không?”
Không khí giữa con ngõ hẹp bỗng chốc đông cứng lại.
Bốn tên hộ vệ Tiêu phủ đứng sau lưng Uyển Ninh nín thở đến mức tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Ở chốn kinh sư này, phàm là kẻ có chức tước nghe đến danh tiếng của “Diêm Vương Hình bộ” Lục Huyền Thăng đều phải run rẩy ba phần, chưa từng có một tiểu thư khuê các mười bảy tuổi nào dám dùng giọng điệu chất vấn, thậm chí là khiêu khích hắn như thế.
Thế nhưng, trong đáy mắt Lục Huyền Thăng, hàn khí sắc lẹm bỗng chốc tan biến, thay vào đó là một tia kinh ngạc sâu sắc xen lẫn sự tán thưởng khó phát hiện.
Hắn nheo mắt nhìn nàng. Nàng không hề né tránh sự tồn tại của Càn Thân Vương, trái lại còn trực tiếp xé toạc tấm màn nhung che đậy dã tâm của Vương phủ, đồng thời vạch rõ ranh giới: nàng là người bị hại, và kẻ thù của nàng cũng chính là mục tiêu mà Hình bộ đang rình rập.
“Tiêu đại tiểu thư quả nhiên có kiến thức phi thường, can đảm hơn người.” Lục Huyền Thăng khẽ thu lại uy áp, giọng nói bớt đi mấy phần gay gắt, nhưng sự thâm trầm vẫn nguyên vẹn: “Nhưng chốn kinh kỳ nước sâu sóng cả, nói lỡ một lời có thể vạ tới chín tộc. Nàng vừa cứu vớt được danh tiết của mình khỏi vũng bùn đêm nay, tốt nhất nên an phận giữ mình trong Thính Tuyết Các. Đừng để bản thân biến thành mồi lửa thiêu rụi cả Tiêu gia trước khi Tiêu Tướng quân khải hoàn.”
“An phận?” Uyển Ninh cười nhạt, thanh âm lạnh buốt như băng tuyết đầu mùa: “Cây muốn lặng mà gió chẳng đừng. Kẻ thù đã kề dao tận cổ, nếu chỉ biết an phận chờ chết, thì chẳng xứng làm con gái của dòng dõi tướng môn họ Tiêu. Lục Thị lang cứ việc tra án của ngài, còn nội viện Tiêu phủ... từ nay về sau, do Tiêu Uyển Ninh ta định đoạt!”
Dứt lời, nàng hơi nghiêng mình hành một lễ đoan trang đúng mực của quý nữ thế gia, không hề có lấy một tia thất thố, rồi dứt khoát quay người bước qua ngưỡng cửa ngách bằng gỗ lim.
“Đóng cửa!” Nàng lạnh lùng hạ lệnh cho hộ vệ.
Cánh cửa lim dày ba tấc khép chặt lại, then cài bằng sắt nặng nề rơi xuống rãnh khóa một tiếng trầm đục, ngăn cách hoàn toàn giông bão đẫm máu ngoài ngõ hẹp với sự tĩnh mịch bên trong bức tường cao.
Uyển Ninh đứng tựa lưng vào cánh cửa gỗ dày, ngực khẽ phập phồng. Nàng biết cuộc chạm trán đêm nay với Lục Huyền Thăng chỉ là khởi đầu. Ánh mắt sắc sảo của hắn đã nhìn thấu sự bất thường nơi nàng, nhưng đồng thời, nàng cũng đã gieo vào tâm trí vị Tả Thị lang này một mối hoài nghi chí mạng về mối liên hệ giữa nội viện Tiêu phủ và thế lực Càn Thân Vương. Đó sẽ là viên gạch đầu tiên để nàng đặt nền móng cho mối liên minh sau này.
*
Trong Thính Tuyết Các, ánh nến lung linh hắt lên những song cửa sổ chạm trổ hoa mai.
Tố Cầm vừa run rẩy vắt khô chiếc khăn ấm, vừa đau lòng lau đi những giọt nước mưa còn đọng trên lọn tóc mai của Uyển Ninh: “Tiểu thư, người làm nô tỳ sợ chết khiếp! Đêm hôm khuya khoắt, mưa gió bão bùng thế này, người lại đích thân ra cổng ngách đối mặt với Lục Thị lang. Lỡ như vị Diêm Vương sống ấy nổi cơn thịnh nộ...”
“Lục Huyền Thăng là người chấp pháp nghiêm minh nhất Đại Lương, hắn không phát cuồng vô cớ.” Uyển Ninh ngồi trước bàn trang điểm bằng gỗ hoa lê, nhấp một ngụm trà gừng nóng do Tố Cầm vừa pha. Hơi ấm lan tỏa xua tan đi cái lạnh thấu xương của đêm mưa: “Hắn xuất hiện ở cổng tây không phải ngẫu nhiên. Càn Thân Vương Triệu Húc đã sốt ruột đến mức bắt đầu dùng đến tử sĩ. Điều này chứng minh đòn phản sát của chúng ta tại Tây trắc viện đã đánh trúng tim đen của lão.”
Uyển Ninh đặt chén trà xuống, ánh mắt lướt qua phong thư có con dấu hoa mai của Liễu Lương và tờ khẩu cung còn vương vệt máu điểm chỉ của gã sai vặt Trương Lục đang đặt ngay ngắn trên bàn.
“Tố Cầm, em nghĩ Liễu thị và Tiêu Ngọc Nhu sau đêm nay sẽ thế nào?” Nàng khẽ hỏi.
Tố Cầm căm phẫn nghiến răng: “Nhị tiểu thư đã mất đi sự trong trắng với tên nuôi ngựa hèn hạ, lại còn trước mặt bao nhiêu phu nhân quyền quý, cả đời này xem như nát vụn! Liễu di nương thì bị Lão phu nhân tát tai, bị khách khứa cười chê, chắc chắn đang trốn trong phòng khóc lóc thảm thiết. Nô tỳ thấy bọn họ đã chẳng còn mặt mũi nào mà sống nữa!”
“Khóc lóc? Ngươi đánh giá quá thấp dã tâm và sự trơ trẽn của mẹ con Liễu thị rồi.” Uyển Ninh cười lạnh, trong đôi mắt phượng lóe lên sự thấu suốt của một kiếp trầm luân: “Một con rắn độc khi bị chặt đứt đuôi, nó sẽ không chết ngay mà sẽ càng điên cuồng nhe nanh nhả nọc tàn khốc hơn. Liễu thị mất đi đứa con gái để trèo cao, nhưng mụ ta vẫn đang nắm giữ thứ quan trọng nhất trong phủ Tướng quân này: kho ấn và quyền chưởng quản tài chính.”
Nàng đứng dậy, từng bước đi đến bên khung cửa sổ, nhìn về phía Thược Dược Viện đang chìm trong bóng tối dày đặc:
“Mười năm qua, mẫu thân ta tạ thế, phụ thân bận chinh chiến nơi biên cương cát vàng, Liễu thị dùng danh nghĩa kế thất để thâu tóm toàn bộ sổ sách thu chi, điền trang, tiệm buôn và cả khối của hồi môn khổng lồ của mẫu thân ta để lại. Mụ dùng bạc của Tiêu gia để nuôi béo dòng họ Liễu, dùng quyền quản gia để cài cắm vây cánh khắp các ngóc ngách. Nếu không lập tức tước đoạt kho ấn, tống cổ lũ sâu mọt ra khỏi phủ, thì sớm muộn gì chúng cũng sẽ dùng chính số bạc đó để mua chuộc thích khách đoạt mạng chúng ta.”
Uyển Ninh xoay người, ánh mắt sắc như hàn băng nhìn Tố Cầm:
“Đi truyền lệnh cho Đỗ giáo đầu. Bảo ông ấy chọn ra hai mươi tên thân binh giáp trụ chỉnh tề từng theo phụ thân vào sinh ra tử, sáng sớm ngày mai giờ Mão tập hợp trước Thính Tuyết Các. Ngày mai, chúng ta sẽ đi lấy lại những gì thuộc về mẫu thân ta!”
Tố Cầm run lên vì kích động, lập tức quỳ xuống dập đầu: “Nô tỳ tuân mệnh!”
*
Sáng sớm hôm sau.
Cơn mưa bão đêm qua vừa dứt, để lại bầu trời kinh thành một màu xám chì ảm đạm. Không khí trong phủ Tướng quân ngột ngạt đến mức loài chim sẻ cũng không dám cất tiếng hót trên cành ngô đồng.
Gia nhân, nô tỳ đi lại trong các hành lang đều cúi gằm mặt, bước chân rón rén như sợ giẫm phải than hồng. Vụ bê bối kinh thiên động địa đêm qua ở Tây trắc viện đã bắt đầu rò rỉ ra ngoài, biến Tiêu phủ thành tâm điểm bàn tán. Lão phu nhân sau khi tỉnh lại thì tức giận đến mức thổ huyết, hiện đang nằm liệt giường ở Phúc Thọ Đường, hạ lệnh cấm tiệt mẹ con Liễu thị đến gần nửa bước để khỏi làm bẩn mắt bà.
Giờ Thìn ba khắc.
Cửa viện Thược Dược Viện bỗng nhiên bị hai bàn tay bọc giáp sắt đẩy mạnh ra một tiếng trầm đục.
Tiếng bước chân nện trên nền đá xanh vang lên rầm rập, dứt khoát và nặng nề mang theo sát khí sắc lạnh của sa trường. Hai mươi tên thân binh Tiêu gia thân khoác huyền giáp, tay đặt trên chuôi trường đao bên hông, phân thành hai hàng chỉnh tề đứng chắn kín cả lối vào sân viện.
Dẫn đầu đoàn người chính là Tiêu Uyển Ninh.
Hôm nay nàng vận một bộ trường y màu thanh lam bằng gấm Thục thượng hạng, vạt áo thêu hoa lan trắng bằng chỉ bạc viền quanh cổ áo thanh nhã. Mái tóc mây được búi cao theo kiểu lưu vân, cài một chiếc trâm ngọc bích chạm hình phượng hoàng ngậm hạt châu mà năm xưa Thái hậu ban tặng cho mẫu thân nàng khi xuất giá.
Gương mặt nàng không chút phấn son nhưng trắng ngần không tì vết, đôi mắt phượng sắc bén lạnh lùng, từng cử chỉ đều toát ra khí chất uy nghiêm, bức người của một đích nữ xuất thân tướng môn chân chính.
Đi sau nàng là Tố Cầm, hai tay bưng một chiếc khay đồng phủ lụa đỏ, bên trên đặt gia quy Tiêu thị và cuốn luật điển Đại Lương dày cộp.
Đám nha hoàn, ma ma của Thược Dược Viện đang tụ tập quét dọn ngoài sân sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vội vã quỳ rạp xuống hai bên lối đi, không một ai dám ho he nửa lời.
Từ trong sảnh chính, một tiếng thét chói tai đầy cuồng loạn của nữ tử truyền ra:
“Cút hết đi! Lũ tiện tỳ các ngươi cút đi! Đừng nhìn ta! Ta là đích phu nhân tương lai của Càn Thân Vương phủ! Ta muốn giết sạch các ngươi!”
Tiếp đó là tiếng gốm sứ vỡ tan tành xoảng xoảng trên nền gạch. Tiêu Ngọc Nhu sau cơn mê loạn đêm qua, khi tỉnh lại thấy mình toàn thân đầy vết bầm dập, lại biết được kẻ làm nhục mình chỉ là một tên sai vặt nuôi ngựa ti tiện, đã hoàn toàn phát điên. Ả đập phá tất cả những gì vớ được, gào khóc thảm thiết, cào rách cả mặt mũi nha hoàn thân cận.
Uyển Ninh dừng bước trước thềm sảnh, khóe môi khẽ nhếch lên một tia giễu cợt tàn nhẫn. Ác giả ác báo, chén rượu độc mà ả tự tay chuẩn bị cho người khác, cuối cùng lại để chính ả nuốt trọn đến từng giọt cặn.
Ngay lúc đó, tấm rèm thêu hoa mẫu đơn bị giật phắt ra, Liễu thị từ bên trong bước ra.
Chỉ qua một đêm, vị kế mẫu ngày thường luôn ăn vận lộng lẫy, đoan trang giả tạo dường như đã già đi mười tuổi. Tóc mai bà ta rối bời chỉ được búi tạm bằng một chiếc trâm bạc đơn sơ, đôi mắt thâm quầng trũng sâu đỏ ngầu những tia máu. Khóe miệng bị rách do cú tát của Trương Lục đêm qua đã sưng tấy lên một mảng tím ngắt, dù đã bôi cao dược nhưng vẫn không giấu được vẻ nhếch nhác, tiều tụy.
Thế nhưng, khi nhìn thấy Uyển Ninh đứng sừng sững giữa sân viện cùng đám hộ vệ vũ trang đầy mình, ngọn lửa thù hận và oán độc trong mắt Liễu thị lập tức bùng cháy dữ dội.
“Tiêu Uyển Ninh! Mày làm cái gì vậy hả?!” Liễu thị the the cất giọng, chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt nàng: “Ngọc Nhu đang phát bệnh, Lão phu nhân thì ngất xỉu vì đau lòng, mày không lo ở yên trong viện tụng kinh cầu phúc, lại dám dẫn theo binh lính xông vào Thược Dược Viện của ta giương oai diễu võ? Mày còn xem người mẹ kế này ra gì nữa không? Gia quy Tiêu phủ để ở đâu hả?!”
Uyển Ninh không hề nao núng, thậm chí bước chân còn tiến thêm hai bước lên thềm đá, đứng ngang hàng với Liễu thị.
Nàng khẽ nâng mắt, ánh nhìn lạnh buốt như lưỡi dao cạo lướt qua gương mặt sưng húp của bà ta:
“Liễu di nương, nói năng cho cẩn trọng. Mẫu thân sinh thành ra Tiêu Uyển Ninh này là đích nữ Trấn Quốc Công phủ, nguyên phối thê tử của Hộ quốc Tướng quân, được Tiên đế ngự ban cáo mệnh Nhất phẩm phu nhân. Người đã an nghỉ nơi từ đường tổ tiên mười năm nay rồi. Còn bà... bất quá chỉ là một thứ nữ nhà quan thất phẩm, nhờ mẫu thân ta qua đời sớm mới may mắn được nâng lên làm kế thất. Trước mặt ta, bà xưng là mẹ kế của ai?”
“Mày... mày dám bất kính với trưởng bối!” Liễu thị nghẹn ứ nơi cổ họng, tức giận đến mức lồng ngực phập phồng kịch liệt, vết rách nơi khóe môi lại rỉ máu: “Dù ta là kế thất, thì trên danh nghĩa gia phả, ta vẫn là đương gia chủ mẫu của Tiêu phủ! Cha mày trước khi xuất chinh đã giao toàn quyền quản lý nội trạch cho ta! Mày thân là phận con, lại dám mang đao kiếm xông vào viện mẫu thân, tội bất hiếu này, ta có thể tâu lên Tông nhân phủ tước bỏ danh phận của mày!”
“Tông nhân phủ? Đương gia chủ mẫu?”
Uyển Ninh bật cười thành tiếng, tiếng cười trong trẻo nhưng mang theo hàn khí buốt giá khiến tất cả những kẻ có mặt đều bất giác run rẩy:
“Liễu di nương, bà còn nhớ mình là chủ mẫu sao? Đêm qua, ngay trong đại yến mừng thọ sáu mươi của tổ mẫu, thứ muội Tiêu Ngọc Nhu của ta đã cùng một tên nô tài chuồng ngựa làm ra cái trò cầm thú bại hoại gia phong ngay tại Tây trắc viện! Trước mặt bá quan văn võ, trước mặt toàn bộ quý tộc kinh kỳ, thanh danh trăm năm trung liệt của Tiêu gia đã bị mẹ con các người bôi tro trát trấu!”
Uyển Ninh đanh thép tiến thêm một bước, uy áp mạnh mẽ khiến Liễu thị bất giác lùi lại nửa bước:
“Tổ mẫu vì chuyện này mà uất nghẹn thổ huyết, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc! Thứ muội thì điên điên khùng khùng, bại hoại luân thường! Bản thân bà thân là người cai quản hậu trạch, không những quản giáo con gái không nghiêm, dung túng nô bộc dâm loạn, mà còn để cho kẻ gian lọt vào nội viện mưu hại danh tiết tỷ muội trong nhà! Tội lỗi tày trời như thế, bà lấy tư cách gì mà đòi làm đương gia chủ mẫu?!”
“Đó là do có kẻ hãm hại! Là do Trương Lục to gan lớn mật!” Liễu thị hoảng loạn cãi chày cãi cối, trán toát mồ hôi hột: “Chuyện này ta nhất định sẽ điều tra rõ ràng, không cần mày ở đây nhúng tay vào!”
“Điều tra? Trương Lục đã khai hết trong đại lao rồi!” Uyển Ninh lạnh lùng vung tay.
Tố Cầm lập tức tiến lên, giơ cao tờ khẩu cung có dấu tay máu và bức thư mang tư ấn của Liễu Lương trước mặt bàn dân thiên hạ:
“Từng nét chữ, từng dấu triện đều chỉ rõ chính cữu phụ Liễu Lương của Ngọc Nhu đã chi năm mươi lượng bạc mua Mộng Huyễn Tán để mưu hại đích nữ! Còn Tôn ma ma thân tín của bà là kẻ mở cửa dẫn đường! Liễu di nương, bà nói xem, nếu bây giờ ta mang những thứ này đến trước mặt các vị trưởng lão nơi Từ Đường, hay mang thẳng lên Hình bộ công đường của Lục Huyền Thăng Thị lang, thì cái mạng của mẹ con bà và cả cái gia tộc họ Liễu rách nát kia liệu có giữ nổi không?!”
Nghe đến hai chữ “Hình bộ” và cái tên “Lục Huyền Thăng”, toàn thân Liễu thị run lên bần bật như cầy sấy.
Bà ta nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng đêm qua, nhớ lại những xác chết thích khách bị cắt cổ ngoài ngõ hẹp. Nỗi sợ hãi tột cùng dâng lên bóp nghẹt lấy tim bà ta. Hóa ra con nha đầu Tiêu Uyển Ninh này đã nắm trọn bằng chứng thép trong tay, nó không hề nói suông để hù dọa!
Thấy Liễu thị câm họng, Uyển Ninh thu lại nụ cười, giọng nói chuyển sang đanh thép, lạnh lùng như tiếng chuông đồng vang vọng khắp viện:
“Theo luật pháp Đại Lương, thiên Hộ Hôn Luật, điều thứ hai mươi bảy quy định rõ: Khi nguyên phối qua đời, toàn bộ của hồi môn, điền sản, khế ước tiệm buôn do nguyên phối mang về nhà chồng đều thuộc quyền thừa kế tuyệt đối của con cái đích xuất! Kế thất hay thứ xuất tuyệt đối không có quyền xâm phạm dù chỉ một tấc đất, một phân bạc!”
Nàng liếc mắt ra hiệu cho Đỗ giáo đầu.
Đỗ giáo đầu lập tức rút phắt nửa thanh trường đao ra khỏi bao, tiếng kim loại ma sát vang lên một tiếng “Keng!” lạnh toát. Hai mươi tên thân binh đồng loạt tiến lên một bước, lưỡi đao sáng quắc phản chiếu ánh sáng u ám của bầu trời.“Phụ thân ta xuất chinh nơi biên ải, trước khi đi từng có gia huấn: Nếu nội trạch có biến loạn làm tổn hại đến sự an nguy của gia tộc, đích nữ Tiêu Uyển Ninh có toàn quyền tiếp quản toàn bộ sự vụ nội phủ, bảo vệ sản nghiệp tổ tiên!”
Ánh mắt Uyển Ninh rực sáng như đuốc, nhìn thẳng vào đôi mắt đang đờ đẫn vì kinh hoàng của Liễu thị:
“Hiện tại tổ mẫu bệnh nặng cần tĩnh dưỡng tuyệt đối, thứ muội điên loạn cần người ngày đêm chăm sóc. Liễu di nương thân là người mang tội nghi vấn, từ giờ phút này trở đi, cấm bước chân ra khỏi Thược Dược Viện nửa bước để chuyên tâm hầu hạ con gái! Còn toàn bộ việc chưởng quản Tiêu phủ, kho ấn và sổ sách tài chính...”
Nàng xòe bàn tay ngọc ngà ra trước mặt Liễu thị, từng lời từng chữ như sấm sét giáng xuống đỉnh đầu:
“Giao ra đây!”
Ba chữ “Giao ra đây” vang lên dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự thương lượng hay kháng cự nào.
Liễu thị cắn chặt môi đến mức bật máu, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại.
Kho ấn! Đó là huyết mạch của bà ta! Mười năm qua, bà ta dựa vào chùm chìa khóa kho tổng và chiếc ấn tín chi tiêu nội trạch kia để hô mưa gọi gió trong phủ Tướng quân, để lén lút tuồn hàng vạn lượng bạc cho ca ca Liễu Lương ăn chơi trác táng và kinh doanh sòng bạc. Nếu mất đi kho ấn, bà ta chẳng khác nào một con hổ bị nhổ sạch nanh vuốt, trở thành một thứ thiếp thất bị giam lỏng không quyền không thế!
“Không thể nào!” Liễu thị gào lên trong tuyệt vọng: “Mày chỉ là một đứa con gái chưa xuất giá! Mày lấy tư cách gì mà đòi quản lý cả một cơ nghiệp lớn thế này?! Chìa khóa kho tổng ta đã cất kỹ trong mật thất, ấn tín đã thất lạc từ lâu, mày đừng hòng...”
“Đỗ giáo đầu!” Uyển Ninh chẳng thèm nghe bà ta đôi co, dứt khoát ngắt lời: “Vào phòng lục soát cho ta! Phàm là rương hòm, tủ khóa, chỉ cần tìm thấy ấn tín và chìa khóa bằng đồng thau chạm hoa văn thao thiết của Tiêu gia, lập tức mang ra đây! Kẻ nào dám ngăn cản, lấy tội danh mưu phản gia tộc, chém!”
“Tuân lệnh Đại tiểu thư!”
Đỗ giáo đầu rống lên một tiếng vang dội, sải bước dẫn theo bốn tên thân binh giáp trụ nặng nề toan xông thẳng vào nội thất của Thược Dược Viện.
“Dừng tay! Dừng tay hết cho ta!”
Liễu thị hoảng loạn đến tột cùng, hai chân nhũn ra suýt ngã quỵ xuống đất. Trong nội thất của bà ta còn giấu vô số châu báu, tơ lụa biển thủ từ của hồi môn của mẹ Uyển Ninh, nếu để đám binh lính thô bạo này lục tung lên, mọi thứ sẽ hoàn toàn bại lộ ngay tại chỗ!
Nhìn thấy ánh đao lạnh lẽo và gương mặt sắt đá không chút dao động của Uyển Ninh, Liễu thị biết hôm nay mình đã hoàn toàn đại bại. Con nha đầu này không còn là đứa trẻ ngây thơ dễ bị dắt mũi ngày xưa nữa, nó là một oan hồn đòi nợ vừa trở về từ địa ngục!
“Ta... ta đưa! Ta đưa cho mày!”
Liễu thị run rẩy thò tay vào trong lớp áo lót bên ngực, lôi ra một chùm chìa khóa bằng đồng thau nặng trĩu bóng loáng nước đồng, cùng một chiếc hộp gấm bằng gỗ đàn hương đỏ thẫm.
Bà ta nâng hai món đồ ấy lên, bàn tay run bần bật như lá rụng trước gió mùa thu. Đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Uyển Ninh, tràn ngập sự oán độc và bất cam: “Mày cầm lấy đi... Tiêu Uyển Ninh, mày đừng vội đắc ý! Đợi phụ thân mày hồi triều, ta sẽ xem mày giải thích thế nào với ông ấy về cái tội tước đoạt quyền lực của kế mẫu!”
Uyển Ninh thản nhiên bước tới, không thèm liếc nhìn vẻ mặt dữ tợn của bà ta, giơ tay đón lấy chùm chìa khóa kho tổng và chiếc hộp gấm.
Nàng mở nắp hộp gấm ra.
Bên trong, nằm êm ái trên lớp lụa vàng kim là một con dấu bằng ngọc bích chạm khắc hình kỳ lân tinh xảo — chính là “Hộ Quốc Tướng Quân Phủ Nội Quản Chi Ấn”, ấn tín tối cao đại diện cho quyền lực chi phối toàn bộ nhân khẩu, bạc vàng và sản nghiệp của Tiêu gia!
Cảm giác mát lạnh của ngọc bích chạm vào lòng bàn tay khiến trái tim Uyển Ninh khẽ rung lên. Kiếp trước, chính con dấu này đã bị Liễu thị dùng để đóng lên hàng loạt văn tự bán đất, bán tiệm buôn, và cuối cùng là đóng dấu thế chấp toàn bộ gia sản để gánh tội thay cho ba mươi vạn lượng quân lương bị mất cắp, đẩy nàng vào vũng bùn ô nhục của Càn Thân Vương phủ.
Kiếp này, nó đã trở về đúng nơi nó phải thuộc về!
Nàng đóng sập nắp hộp gấm lại một tiếng “Cạch” giòn giã, rồi lạnh lùng nhìn Liễu thị:
“Chuyện của phụ thân, không phiền di nương nhọc lòng. Còn bây giờ, mời di nương lui vào trong phòng chăm sóc muội muội.”
Uyển Ninh quay sang đám thân binh, giọng nói uy nghiêm truyền khắp bốn phía:
“Đỗ giáo đầu, phái mười tên hộ vệ phong tỏa Thược Dược Viện. Từ nay trở đi, không có lệnh bài của ta, bất kỳ ai bên trong cũng không được bước ra ngoài nửa bước, và bất kỳ kẻ nào bên ngoài cũng không được tự tiện tiếp tế thư từ vào trong! Kẻ nào vi phạm, đánh gãy hai chân, trục xuất khỏi phủ!”
“Rõ!” Tiếng đáp vang dội của đội thân binh khiến cả Thược Dược Viện rung chuyển.
Liễu thị lảo đảo lùi lại mấy bước, ngã bệt xuống bậc thềm đá lạnh buốt, ánh mắt dại đi như kẻ mất hồn.
Không dừng lại một khắc nào, Uyển Ninh xoay người bước nhanh ra khỏi Thược Dược Viện, hướng thẳng về phía Chưởng Tráp Phòng — nơi cất giữ toàn bộ sổ sách kế toán của Tiêu phủ nằm ngay cạnh hoa viên trung tâm.
“Tố Cầm, mang giấy niêm phong và mực đỏ theo ta!”
*
Chưởng Tráp Phòng là một gian lầu hai tầng bằng gỗ lim kiên cố, bốn bề đều có then sắt khóa chặt. Nơi đây cất giữ toàn bộ chứng từ thu chi, văn khế đất đai, khế ước nô tỳ và sổ sách chi tiêu của phủ Tướng quân suốt ba đời huân quý.
Cánh cửa sắt nặng nề vừa được Uyển Ninh đích thân tra chìa khóa đồng mở toang ra, một mùi giấy cũ ẩm mốc hòa lẫn mùi gỗ trầm xộc thẳng vào mũi.
Bên trong gian phòng rộng lớn, mười chiếc rương gỗ lim lớn bọc góc đồng xếp thành một hàng dài ngay ngắn giữa phòng. Trên mỗi chiếc rương đều ghi rõ từng niên hiệu: từ năm Cảnh Hòa thứ năm cho đến năm Cảnh Hòa thứ mười lăm hiện tại.
Mười hòm sổ sách!
Đây chính là toàn bộ huyết mạch kinh tế của Tiêu phủ trong suốt mười năm Liễu thị nắm quyền quản gia!
“Đại tiểu thư, toàn bộ sổ sách đều ở đây cả.” Đỗ giáo đầu bước vào, chắp tay bẩm báo.
Ánh mắt Uyển Ninh quét qua mười chiếc rương gỗ lim, trong lòng cuộn trào sóng gió. Kiếp trước, khi nàng phát hiện ra phủ Tướng quân trống rỗng nợ nần chồng chất thì mười hòm sổ sách này đã bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi không còn một mảnh vụn, trở thành vụ án không lời giải đáp khiến phụ thân nàng mang tiếng tham ô quân lương mà chết oan uổng.
Kiếp này, nàng đã đi trước một bước!
“Dán giấy niêm phong!” Uyển Ninh lạnh lùng hạ lệnh: “Dùng ấn tín của ta đóng dấu lên tất cả các mép rương. Chuyển toàn bộ mười hòm sổ sách này về Thính Tuyết Các! Cho người canh gác cẩn mật ngày đêm ba ca, nếu có một tấc tàn lửa hay một kẻ lạ mặt nào bén mảng đến gần, lập tức chém chết tại chỗ không cần bẩm báo!”
“Thuộc hạ tuân lệnh!”
Từng dải giấy đỏ có đóng dấu ấn son đỏ thắm được dán chéo qua các ổ khóa đồng. Mười tên thân binh lực lưỡng đồng loạt khiêng những chiếc rương nặng trịch bước ra ngoài ánh sáng, rầm rộ tiến về phía Thính Tuyết Các dưới ánh mắt kinh ngạc và khiếp sợ của toàn bộ hạ nhân trong phủ.
Đến lúc này, toàn thể trên dưới Tiêu phủ đều đã hiểu rõ một điều:
Trời của Tiêu gia... đã hoàn toàn đổi rồi!
*
Buổi chiều muộn, mưa phùn lại bắt đầu giăng mắc trên những mái ngói cong vút của Thính Tuyết Các.
Trong tàng thư thất của viện, ba ngọn đèn lồng dầu hạt cải cỡ lớn được thắp sáng trưng, xua tan đi vẻ ảm đạm của buổi hoàng hôn tăm tối. Mười chiếc rương gỗ lim đã được mở nắp, từng chồng sổ sách bằng giấy trúc vàng ố được xếp ngay ngắn thành từng đống cao ngất ngưởng trên chiếc bàn dài bằng gỗ đàn hương.
Tố Cầm cùng hai tiểu nha hoàn thân tín đang bận rộn pha trà, đốt hương trầm an thần, vừa nhìn đống sổ sách như núi mà vừa líu lưỡi: “Tiểu thư, nhiều thế này... làm sao chúng ta xem hết được? Mười năm thu chi, e rằng phải mời cả chục vị chưởng quầy giỏi nhất kinh thành về đây tính toán ròng rã ba tháng mới xong mất!”
Uyển Ninh ngồi ngay ngắn sau bàn lớn, tay áo đã được vén gọn gàng lên đến khuỷu tay, để lộ cổ tay trắng ngần như ngọc. Nàng mỉm cười nhạt, ánh mắt lướt qua những cuốn sổ dày cộp:
“Không cần đến ba tháng. Kẻ làm sổ sách gian dối luôn có quy luật của chúng. Liễu thị tham lam nhưng lại nhát gan, những năm đầu khi mới lên làm kế thất, bà ta không dám làm càn. Phải đợi đến khi cữu phụ Liễu Lương của Ngọc Nhu được bà ta đưa vào làm tổng chưởng quầy các tiệm buôn của Tiêu gia, thì dòng tiền mới bắt đầu bị bòn rút ồ ạt.”
Nàng đứng dậy, ngón tay thon dài lướt qua từng chiếc rương, rồi dứt khoát rút ra một cuốn sổ bọc bìa da trâu màu nâu sẫm từ chiếc rương thứ tám.
Trên bìa sổ có đề rõ hàng chữ ngay ngắn: “Điền trang sản vật chi tiêu tổng mục — Cảnh Hòa thập nhị niên”.
Năm Cảnh Hòa thứ mười hai!
Đó chính là năm mà Bắc cương bắt đầu xảy ra những trận bão tuyết lớn dị thường, phụ thân Tiêu Hoài Sơn liên tục gửi thư về kinh thành xin cấp thêm ngân lượng để thu mua bông vải và lương thảo cứu trợ binh sĩ. Nhưng cũng chính từ năm đó, kinh thành luôn truyền ra tin tức Tiêu phủ hào phóng vung tiền như nước nhưng quân đội biên ải vẫn thiếu thốn trăm bề, gieo mầm cho nghi án tham ô sau này.
Uyển Ninh hít sâu một hơi, ngồi xuống ghế, lật mở từng trang giấy trúc đã ngả màu thời gian.
Ánh nến lung linh nhảy múa trên từng con số chi tiêu: “Tháng ba, tu sửa đê điều trang viên Thanh Hà, chi hai ngàn lượng”, “Tháng sáu, mua giống lúa mới và nông cụ, chi một ngàn năm trăm lượng”, “Tháng chín, thu hoa lợi điền trang ba vạn lượng, chuyển vào kho tổng hai vạn tám ngàn lượng...”
Tất cả các con số thoạt nhìn qua đều vô cùng hợp lý, các khoản mục cân đối chằn chặn, có cả chữ ký của các quản sự trang trại và con dấu của tổng chưởng quầy Liễu Lương.
Thế nhưng, đôi mắt sắc sảo của Uyển Ninh — đôi mắt đã từng trải qua chín năm làm dâu nơi Càn Thân Vương phủ kiếp trước, từng bị ép phải giải quyết vô số vụ sổ sách đen tối của đám quan lại bẩn thỉu — lập tức nhận ra điều bất thường.
Nàng khẽ nâng cuốn sổ lên sát ngọn đèn nến, nheo mắt nhìn nghiêng bề mặt trang giấy.
Dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa hạt cải, những thớ giấy trúc mỏng manh bỗng hiện lên những vết xước lờ mờ, vô cùng mịn màng nhưng lại mất đi lớp phấn bóng tự nhiên của giấy Tuyên Thành thượng hạng.
Đó là dấu vết của dao cạo!
Kẻ làm sổ sách đã dùng một con dao trổ cực kỳ sắc và mỏng, cẩn thận cạo đi lớp mực cũ trên bề mặt giấy, sau đó dùng bột đá nghiền mịn miết phẳng lại rồi mới dùng bút lông viết đè những con số mới lên trên! Thủ thuật tinh vi đến mức nếu chỉ nhìn thẳng bằng mắt thường thì tuyệt đối không thể nào phát hiện ra!
Ngón tay trỏ của Uyển Ninh bỗng khựng lại.
Tim nàng đập mạnh lên một nhịp khi đầu ngón tay chạm vào dòng chữ ghi chép thu chi của tháng mười năm Cảnh Hòa thứ mười hai.
Ở mục “Thu mua quân lương dự trữ chuyển vận lên ải Bắc theo lệnh của Tướng quân”, con số ban đầu rõ ràng đã bị cạo sửa. Nét mực viết đè lên ghi là: “Thực xuất: Mười vạn lượng bạc ròng giao cho thương đội Lương Thịnh vận chuyển.”
Thế nhưng, ở trang đối chiếu nhập kho của kho tổng Tiêu phủ phía sau, mục đối ứng lại hoàn toàn trống trơn! Không có biên nhận của nha môn binh bộ biên ải, không có dấu triện thụ nhận của Tiêu Hoài Sơn, cũng chẳng hề có bất kỳ dấu vết nào chứng minh mười vạn lượng bạc ròng này đã từng rời khỏi kinh thành!
Mười vạn lượng bạc!
Một con số khổng lồ đủ để nuôi sống ba vạn đại quân trong suốt nửa năm trời, vậy mà lại bốc hơi một cách kỳ dị, không để lại một chút tung tích nào trong hệ thống sổ sách của Tiêu gia!
Gió đêm bên ngoài bỗng đập mạnh vào song cửa sổ, làm ngọn nến trên bàn chao đảo, hắt bóng Uyển Ninh lên bức tường hoa thành một vệt đen dài u tối.
Ngón tay Uyển Ninh siết chặt lại, mép trang giấy trúc bị vò nát dưới lực bấm của những ngón tay đang run lên vì phẫn nộ.
Lỗ hổng mười vạn lượng bạc này... đã đi đâu?
Liễu Lương, Liễu thị, và bàn tay đen tối của Càn Thân Vương phủ phía sau... rốt cuộc đã dùng số bạc đẫm máu của phụ thân nàng vào âm mưu kinh thiên động địa gì?