Từng giọt máu tươi đỏ thắm rỉ qua kẽ ngón tay Uyển Ninh, rơi “tách... tách...” xuống lớp vải dầu đen bóng bọc ngoài cuộn da cừu. Mùi máu tanh nồng khẽ xộc lên mũi, hòa cùng mùi ẩm mốc của gian mật thất dưới chân sập, nhưng không làm lung lạc được dù chỉ nửa phần hàn ý trong đáy mắt nàng.
“Tiểu thư! Tay người chảy máu rồi!”
Tố Cầm hốt hoảng khẽ kêu lên một tiếng, vội vã rút chiếc khăn lụa thêu hoa nhài bên hắt lưng, luống cuống muốn quỳ xuống băng bó cho chủ tử. Con bé vừa chứng kiến cuộn da cừu mang ấn tín triều đình, lại nhìn thấy sắc diện lạnh lùng đến rợn người của Uyển Ninh, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch như nổi trống.
“Đứng dậy, ta không sao.”
Giọng Uyển Ninh trầm thấp, bình ổn đến lạ kỳ. Nàng khẽ gạt tay Tố Cầm, tự mình nhận lấy chiếc khăn tay trắng muốt, thong thả quấn một vòng quanh lòng bàn tay đang rách da rỉ máu, rồi siết chặt mối buộc bằng hàm răng trắng muốt. Cơn đau nhói truyền đến từ da thịt không khiến lông mày nàng nhíu lại lấy một lần; ngược lại, cảm giác đau đớn ấy như một hồi chuông cảnh tỉnh, giữ cho tâm trí nàng sắt đá và tỉnh táo đến tột cùng.
Nàng cẩn thận cuộn chặt tấm da cừu ghi chép bản ký họa ba mươi vạn quân nhu, cùng với bức mật thư mang thủ bút của Hộ bộ Hữu Thị lang Tống Diễm, cẩn mật giấu sâu vào trong lớp nội y hộ tâm bên trong vạt áo nguyệt bạch. Nơi đó, sát ngay lồng ngực nàng, nhịp tim vẫn đang đập từng nhịp đanh thép.
Triệu Mãnh đứng bên cạnh, một tay vẫn nắm chặt đốc đao, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn Uyển Ninh, thấp giọng xin chỉ thị: “Đại tiểu thư, thứ này can hệ đến vận mệnh toàn bộ Tiêu gia quân nơi ải Bắc, thậm chí là sinh tử của Hộ Quốc Tướng quân. Liễu thị dám cả gan cất giấu vật này, tội nghiệt tày đình. Có cần thuộc hạ lôi ả ra Từ Đường, dùng gia hình ép ả khai ra toàn bộ đồng bọn không?”
“Không được.” Uyển Ninh dứt khoát lắc đầu, ánh mắt quét qua góc phòng nơi Liễu thị đang bị trói chặt trên ghế, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo: “Liễu thị chẳng qua chỉ là một con tốt thí bị kẻ khác giật dây. Con rắn độc này chỉ biết nhận bạc và chuyển tin tức, việc quân cơ triều đình ả không hiểu hết, càng không nắm được quyền sinh sát. Động vào ả lúc này chẳng khác nào đánh rắn động cỏ, khiến kẻ đứng sau giật mình phòng bị.”
Nàng quay sang Triệu Mãnh, từng lời thốt ra sắc bén như quân lệnh nơi sa trường:
“Nghe lệnh ta. Lập tức niêm phong toàn bộ Thược Dược Viện. Toàn bộ hạ nhân, bà tử từng hầu hạ Liễu thị và Tiêu Ngọc Nhu đều phải gom lại một chỗ, giam giữ tại sài phòng phía sau viện, giao cho thân binh tin cẩn canh gác nghiêm ngặt. Rút hết tất cả gã sai vặt lạ mặt, điều mười lăm thân binh từng theo phụ thân vào sinh ra tử lập trạm gác quanh viện này. Từ giờ khắc này, Thược Dược Viện nội bất xuất, ngoại bất nhập. Bất kỳ kẻ nào dám bén mảng tới gần hoặc có ý đồ truyền tin ra ngoài, chém trước tấu sau!”
“Thuộc hạ tuân mệnh!” Triệu Mãnh chắp tay trầm giọng đáp, sát khí bừng lên trong đáy mắt.
Uyển Ninh liếc nhìn ra ngoài song cửa sổ. Bầu trời kinh kỳ giữa trưa đã bị những dải mây xám xịt bao phủ, gió thu mang theo hơi lạnh khô khốc thổi qua những tán lá thược dược khô héo rụng lả tả.
Rằm tháng Tám chỉ còn chưa đầy nửa tháng.
Thời gian kiếp trước nàng nhớ rất rõ. Đúng vào đêm hội hoa đăng Trung thu năm Cảnh Hòa thứ mười lăm, đoàn xe chở ba mươi vạn lượng bạc quân nhu sẽ xuất phát từ kinh đô tiến thẳng về Nhạn Môn Quan. Nhưng bạc ròng thật sự đã bị đánh tráo bằng bạc giả pha chì nung tại Tây Giao Mật Quật. Khi đoàn xe đến ải Bắc, phụ thân nàng mở hòm phát lương cứu trợ mùa đông cho binh sĩ, lập tức bị khép vào tội mưu phản, biển thủ quân nhu, cấu kết với ngoại bang. Một đạo thánh chỉ từ kinh thành ban xuống, Hộ Quốc Tướng quân Tiêu Hoài Sơn bị tước binh quyền, áp giải về kinh trong lồng sắt gông cùm, để rồi phải nhận cái chết tức tưởi nơi pháp trường.
Một mình Tiêu phủ hiện tại, dù nàng đã đoạt lại kho ấn, phế truất mẹ con kế mẫu, nhưng đối diện với thế lực vương quyền che trời của Càn Thân Vương Triệu Húc cùng mạng lưới quan lại tham tàn tại Hộ bộ, nàng vẫn chỉ là một cánh én đơn độc giữa giông bão. Nếu chỉ dựa vào vài chục thân binh trung thành của Tiêu gia, nàng tuyệt đối không thể công khai đột kích sào huyệt của một Thân vương hoàng tộc, càng không thể tự mình ngăn cản cỗ máy quyền lực khổng lồ đang nghiền nát gia tộc nàng.
Nàng cần một thanh bảo kiếm sắc bén nhất của Đại Lương. Một thanh kiếm đại diện cho công lý tối thượng, không sợ cường quyền, nắm giữ quyền hành điều tra hình án và có đủ tai mắt khắp hang cùng ngõ hẻm Thịnh Kinh.
Người đó chỉ có thể là Tả Thị lang Hình bộ kiêm Thế tử Trấn Quốc Công phủ — Lục Huyền Thăng.
Sáng nay tại Từ Đường, Lục Huyền Thăng đã đích thân thu giữ dải lụa thêu Hắc Ưng Mật Ấn trên người Liễu Lương. Chàng là kẻ thông minh tuyệt đỉnh, nắm giữ cơ quan tình báo Hắc Nhạn bí mật của hoàng gia, chắc chắn đã bắt đầu lần theo dấu vết của sòng bạc Thiên Kim Lâu và tiệm cầm đồ Trường Thịnh. Nhưng chàng thiếu đi bản đồ địa đạo và manh mối mấu chốt nối liền kho bạc Tây Giao với Hộ bộ.
Còn nàng, đang nắm giữ mảnh ghép sinh tử còn lại.
“Triệu Mãnh,” Uyển Ninh hạ thấp giọng, ánh mắt nhìn thẳng vào người hộ vệ trung kiên: “Ngươi có nhớ ký hiệu hình chim ưng đen tung cánh mà chúng ta thu được từ đám sát thủ bến sông năm ngoái không?”
Triệu Mãnh sững người, lập tức gật đầu: “Thuộc hạ nhớ rõ. Đó là ám hiệu của Hắc Nhạn, mạng lưới thám tử triều đình.”
“Đem ám hiệu đó khắc lên một mũi tên không ngòi, bọc thêm một dải vải đỏ, bắn vào tường vây phía Tây của Hình Bộ nha môn trước giờ Thân,” Uyển Ninh lạnh lùng dặn dò: “Trên dải vải chỉ cần viết bốn chữ: ‘Giờ Tý, Thính Phong’. Tuyệt đối không để lộ hành tung.”
Triệu Mãnh chấn động tâm can, nhưng nhìn vẻ mặt kiên định không chút dao động của nàng, gã không hỏi thêm nửa lời, chỉ siết chặt nắm đấm: “Tiểu thư yên tâm, thuộc hạ dù chết cũng sẽ hoàn thành!”
*
Đêm kinh thành Thịnh Kinh chìm sâu trong tĩnh mịch.
Khi tiếng mõ điểm canh của phu đ**m vang lên ba tiếng dài báo hiệu giờ Tý đã điểm, một màn sương mù mỏng manh từ phía sông Vận Hà bắt đầu lan tỏa khắp các phố phường. Lệnh giới nghiêm khiến cho các ngõ ngách đều vắng bóng người qua lại, chỉ thỉnh thoảng có tiếng bước chân dồn dập của lính tuần đêm giáp sắt va vào nhau lách cách nơi đầu phố.
Thính Phong Lâu nằm nép mình bên ngã ba đường nối liền phường buôn bán sầm uất với bến thuyền Vận Hà. Ban ngày, nơi đây là trà lâu ba tầng nổi tiếng với các khúc ca trù và những bình trà Long Tỉnh thượng hạng; nhưng khi đêm xuống, cánh cửa gỗ lim nặng nề đóng chặt, toàn bộ lâu đài chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ có chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên khẽ đung đưa theo gió thu lạnh buốt.
Một bóng đen mảnh mai, khoác trường bào màu dạ hành đen tuyền, trùm kín mũ trùm đầu, khéo léo lướt qua con hẻm nhỏ phía sau trà lâu. Uyển Ninh đẩy nhẹ cánh cửa ngách không khóa, bước vào bên trong một cách thuần thục. Kiếp trước, khi Tiêu gia chưa sụp đổ, nàng từng cùng phụ thân đến đây nghe nhạc; sau này khi rơi vào cảnh ngục tù vương phủ, nàng mới tình cờ biết được Thính Phong Lâu thực chất là một cứ điểm tình báo bí mật của Trấn Quốc Công phủ tại kinh kỳ.
Cầu thang gỗ vang lên những tiếng cót két cực nhỏ dưới bước chân nhẹ nhàng của Uyển Ninh. Nàng bước lên tầng ba, nơi có căn gác xép nhìn thẳng ra dòng sông Vận Hà đen thẫm như mực.
Không khí trong căn phòng thoang thoảng mùi trà tuyết liên thanh đạm, nhưng ngập tràn một luồng sát khí vô hình khiến sống lưng người ta phải lạnh toát.
Uyển Ninh vừa bước chân qua ngưỡng cửa, một cơn gió lạnh bất ngờ ập tới. Ánh thép lóe lên trong bóng tối mịt mùng, mũi kiếm sắc lẹm, lạnh buốt thấu xương đã dừng lại ngay trước yết hầu của nàng, chỉ cách làn da trắng ngần đúng nửa tấc.
“Nửa đêm nửa hôm, dùng mật hiệu Hắc Nhạn để dẫn dụ bản quan tới đây...”
Một giọng nói trầm thấp, từ tính nhưng lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm vang lên từ góc tối.
Lục Huyền Thăng từ từ bước ra khỏi bóng đêm. Chàng không mặc quan phục màu huyền sắc quen thuộc chốn công đường, mà khoác một bộ dạ hành y gọn gàng, tôn lên vóc dáng cao ráo, bờ vai rộng và vòng eo thon gọn của một kẻ tập võ từ thuở nhỏ. Mái tóc đen được búi gọn bằng một chiếc trâm bạc đơn giản, để lộ gương mặt góc cạnh tuấn lãng khôi ngô nhưng ngập tràn vẻ đề phòng sắc bén. Đôi mắt phượng sâu thẳm của chàng nheo lại, nhìn chằm chằm vào bóng người trùm kín áo choàng trước mặt.
“Dám giả mạo mật lệnh triều đình, ngươi có biết tội này đủ để tru di tam tộc?” Kiếm phong trong tay chàng khẽ run lên, phát ra tiếng vo ve chết chóc.
Trước mũi kiếm đoạt mạng chỉ trong chớp mắt, Uyển Ninh không hề lùi lại nửa bước. Nàng đứng thẳng tắp, bờ vai thanh mảnh giữ một tư thế ung dung, ngạo nghễ như cành mai đứng vững giữa trời đông giá rét.
Chậm rãi, nàng đưa bàn tay trái lên, gạt chiếc mũ trùm đầu ra phía sau, để lộ gương mặt thanh tú tuyệt trần dưới ánh trăng mờ hắt qua khung cửa sổ.
Đôi mắt phượng trong veo nhưng sâu thẳm như đầm nước lạnh của nàng nhìn thẳng vào mắt Lục Huyền Thăng.
Đồng tử Lục Huyền Thăng khẽ co rút lại. Cổ tay cầm kiếm của chàng hơi khựng lại, sự kinh ngạc lướt qua đáy mắt nhanh như một tia chớp, nhưng thanh kiếm vẫn không hề hạ xuống: “Tiêu đại tiểu thư? Là nàng?”
“Lục Thị lang, kiếm của ngài nếu đâm lệch nửa tấc, e rằng ba mươi vạn đại quân nơi ải Bắc mùa đông này sẽ chết không có chỗ chôn, và bản án oan của Tiêu gia sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới gót chân lũ giặc phản quốc.”
Giọng Uyển Ninh cất lên, bình thản, gãy gọn, không mang theo một tia sợ hãi. Nàng đưa hai ngón tay thon thả, khẽ đẩy mũi kiếm sắc nhọn sang một bên.
Lục Huyền Thăng nhìn nàng chằm chằm trong vài giây, tựa như muốn xuyên qua lớp da thịt thanh tú kia để nhìn thấu tâm can của người thiếu nữ mười bảy tuổi trước mặt. Cuối cùng, chàng cổ tay khẽ rung, trường kiếm xoay một vòng điệu nghệ rồi tra vào vỏ phát ra một tiếng “cạch” giòn giã.“Nửa đêm lẻn ra khỏi phủ tướng quân, hẹn gặp một quan viên Hình bộ nơi vắng vẻ,” Lục Huyền Thăng khoanh tay trước ngực, giọng điệu mang theo sự châm biếm nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén: “Tiêu tiểu thư thật to gan. Nàng không sợ nếu chuyện này lộ ra, danh tiết của đích nữ Tiêu gia sẽ hoàn toàn tiêu tan sao?”
“Danh tiết?” Uyển Ninh khẽ cười lạnh, tiếng cười mang theo nỗi bi thương và sự thấu suốt của một kiếp người đã chết: “Khi cả gia tộc đứng trước bờ vực diệt môn, khi phụ thân ta sắp bị gán cho tội danh tru di tam tộc, thì cái gọi là danh tiết hư danh ấy đáng giá mấy đồng bạc vụn? Lục đại nhân, ngài là người nắm giữ cán cân công lý của Hình bộ, chẳng lẽ đêm nay ngài đến đây chỉ để bàn về lễ giáo khuê phòng với một tiểu nữ tử như ta?”
Ánh mắt Lục Huyền Thăng trầm xuống. Chàng bước tới chiếc bàn gỗ lim đặt giữa phòng, nơi ngọn nến duy nhất vừa được thắp lên bằng một mồi lửa nhỏ. Ánh sáng vàng vọt hắt lên gương mặt cương nghị của chàng, tạo nên những mảng sáng tối lạnh lùng.
“Nàng dùng ám hiệu Hắc Nhạn, điều đó chứng tỏ nàng biết thân phận thực sự của ta ngoài Hình bộ,” Lục Huyền Thăng ngồi xuống, ngước nhìn nàng: “Nói đi. Tiêu Uyển Ninh, rốt cuộc nàng muốn gì? Ban ngày tại Từ Đường, nàng để lộ việc Liễu Lương tham ô quân lương; đêm nay nàng lại dùng thủ đoạn này để dẫn ta ra đây. Mục đích thực sự của nàng là gì?”
Uyển Ninh không vội ngồi xuống. Nàng tiến tới trước bàn, thò tay vào trong vạt áo, rút ra cuộn giấy da cừu và bức thư mật đã được nàng chép lại một nửa phần cốt lõi, thong thả đặt xuống mặt bàn trước mặt chàng.
“Ta không muốn gì cả, ta chỉ đến để cùng Lục đại nhân làm một cuộc giao dịch sòng phẳng.”
Lục Huyền Thăng liếc nhìn cuộn da cừu, ánh mắt ban đầu có phần hờ hững, nhưng khi nhìn thấy con dấu triện màu đỏ thắm của Hộ bộ cùng hàng chữ son “Quân Nhu Chiếu Lục”, sắc mặt chàng lập tức biến đổi. Bàn tay thon dài của chàng vươn ra, mở bung cuộn giấy.
Càng đọc, hàn khí trên người vị Tả Thị lang Hình bộ càng tỏa ra nồng nặc. Từng đường nét vẽ tỉ mỉ về tuyến đường vận chuyển, từng con số ba mươi vạn lượng bạc ròng, và đặc biệt là dòng chữ chỉ dẫn vị trí kho bạc ngầm cùng phương thức nung đúc bạc giả... tất cả hiện ra rõ ràng như ban ngày.
“Đây là... bản ký họa cơ mật của Hộ bộ?!” Lục Huyền Thăng ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sắc như dao găm khóa chặt lấy Uyển Ninh: “Nàng lấy thứ này ở đâu ra?!”
“Dưới gầm giường của Liễu thị tại Thược Dược Viện,” Uyển Ninh lạnh lùng đáp, từng lời nói đều như nện búa vào không gian tĩnh mịch: “Liễu thị dùng danh nghĩa thứ mẫu tiếp quản Tiêu phủ mười năm, nhưng thực chất là tai mắt nội ứng. Kẻ trực tiếp gửi bản đồ này và thư từ chỉ đạo ả chính là Hộ bộ Hữu Thị lang Tống Diễm.”
Nàng dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào đáy mắt đang cuộn trào sóng gió của Lục Huyền Thăng, nhả ra từng chữ nặng tựa ngàn cân:
“Mà kẻ đứng sau Tống Diễm, kẻ sai khiến Liễu Lương dùng tiệm cầm đồ Trường Thịnh để rửa hàng vạn lượng bạc bẩn, kẻ chuẩn bị đánh tráo ba mươi vạn lượng bạc giả chở lên Nhạn Môn Quan vào rằm tháng Tám này để đẩy phụ thân ta vào chỗ chết... chính là Càn Thân Vương Triệu Húc!”
Căn phòng chìm vào một khoảng lặng chết chóc.
Ngọn nến trên bàn khẽ chao đảo, tỏa ra làn khói mảnh. Cái tên “Càn Thân Vương Triệu Húc” thốt ra từ miệng một thiếu nữ khuê các như một tiếng sấm sét nổ vang giữa trời quang.
Lục Huyền Thăng siết chặt lấy mép bàn gỗ lim, những đường gân xanh trên mu bàn tay chàng hằn rõ. Là người đứng đầu mạng lưới tình báo Hắc Nhạn, chàng đã bí mật theo dõi các hoạt động bất minh của Càn Thân Vương suốt hai năm qua theo mật chỉ của Hoàng thượng. Chàng biết vị Thân vương này có dã tâm bất chính, biết nguồn tiền của vương phủ có liên hệ với giới chợ đen, nhưng mạng lưới phòng bị của Triệu Húc vô cùng kín kẽ. Sáng nay, khi thu được dải lụa Hắc Ưng từ người Liễu Lương, chàng mới chỉ lờ mờ đoán được mối liên hệ giữa sòng bạc và kho bạc ngầm, chưa hề có được chứng cứ xác thực về vụ án đánh tráo quân nhu chấn động này!
Vậy mà giờ đây, toàn bộ kế hoạch đen tối, thời gian hành động, nhân vật chủ chốt và cơ chế chuyển bạc... lại được bày ra trọn vẹn trước mắt chàng, do chính tay đích nữ của Tiêu gia dâng tới!
“Nàng... làm sao nàng biết được những điều này?” Giọng Lục Huyền Thăng khàn đi, sự kinh ngạc trong mắt chàng đã chuyển thành một sự nghi hoặc sâu sắc xen lẫn kiêng dè: “Một khuê nữ chưa từng bước chân ra khỏi kinh thành, làm sao có thể biết được bí mật cấp bậc hoàng tộc này? Thậm chí nàng còn biết cả địa điểm Tây Giao Mật Quật?”
Uyển Ninh nhìn vẻ mặt chấn động của chàng, trong lòng dâng lên một cảm giác chua xót khôn nguôi. Làm sao nàng biết? Nàng biết vì nàng đã từng phải trả giá bằng cả tính mạng của bản thân, bằng máu của năm trăm binh sĩ chết cóng nơi biên ải, bằng đầu rơi máu chảy của toàn bộ cửu tộc Tiêu gia trong kiếp trước!
Nhưng những lời đó, nàng vĩnh viễn không thể nói ra.
“Lục đại nhân, ngài là người của Hình bộ, ngài tin vào chứng cứ hay tin vào lời giải thích?” Uyển Ninh không né tránh ánh mắt dò xét của chàng, giọng nói đanh thép cất lên: “Bản đồ này mang ấn tín thật của Hộ bộ, thủ bút trong thư là của Tống Diễm. Dải lụa thêu Hắc Ưng Mật Ấn đang nằm trong tay ngài chính là chìa khóa mở cổng Tây Giao Mật Quật. Nếu ngài đối chiếu hai thứ này lại với nhau, chẳng lẽ còn chưa đủ để chứng minh tính chân thực của thông tin?”
Lục Huyền Thăng im lặng. Chàng cúi đầu, ngón tay nhẹ nhàng v**t v* đường vân của con dấu Hộ bộ trên tấm da cừu. Chàng là chuyên gia phá án hàng đầu của Đại Lương, chỉ cần nhìn qua chất liệu mực và dấu triện chìm, chàng biết thứ này tuyệt đối không thể làm giả.
“Nàng muốn giao dịch thế nào?” Lục Huyền Thăng ngước lên, ánh mắt đã lấy lại vẻ trầm tĩnh, sắc lạnh của một vị thẩm phán thiết diện vô tư: “Nàng đưa thứ này cho ta, đổi lại, nàng muốn Hình bộ làm gì cho Tiêu gia?”
“Không phải Hình bộ làm cho Tiêu gia, mà là chúng ta cùng hợp tác để tự cứu lấy mình và giáng đòn chí mạng vào Càn Thân Vương,” Uyển Ninh bước lên một bước, chống hai tay lên mặt bàn, áp sát tầm mắt về phía chàng:
“Rằm tháng Tám, đoàn xe bạc giả sẽ xuất phát. Nếu ngài cho quân ập vào Tây Giao Mật Quật ngay lúc này, Triệu Húc với quyền thế ngập trời hoàn toàn có thể đẩy hết tội lỗi lên đầu Tống Diễm hoặc Liễu Lương, biến mình thành kẻ vô can. Ba mươi vạn lượng bạc ròng thật sự có thể đã bị hắn tẩu tán đi nơi khác từ lâu. Chúng ta không thể chỉ bắt một vài con sâu nhỏ, chúng ta phải bắt trọn cả ổ phản tặc, bắt tận tay, day tận trán khi bọn chúng đang thực hiện hành vi đánh tráo!”
Ánh mắt Lục Huyền Thăng lóe lên một tia tán thưởng cực kỳ hiếm hoi. Chàng không ngờ một nữ tử trẻ tuổi lại có tầm nhìn chiến lược sâu sắc và sự nhẫn nại đáng sợ đến thế. Đổi lại là người khác khi nắm được chứng cứ này, ắt hẳn đã hoảng loạn chạy đi gõ trống kêu oan hoặc vội vã đòi bắt người. Nhưng nàng lại muốn giăng một mẻ lưới lớn hơn, muốn nuốt trọn cả con cá mập Càn Thân Vương!
“Nàng có kế hoạch gì?” Chàng trầm giọng hỏi, giọng điệu bất giác đã xem nàng như một đối tác bình đẳng, ngang tài ngang sức.
“Rất đơn giản. Phân chia rõ ràng: ta làm mồi nhử, ngài làm thợ săn.”
Uyển Ninh lạnh lùng vạch ra từng nước cờ: “Liễu Lương đã bị ngài bắt, Liễu thị bị ta giam lỏng. Triệu Húc ở vương phủ lúc này chắc chắn đang như ngồi trên đống lửa, lo sợ đường dây bạc bẩn bị lộ. Ta sẽ để lộ một sơ hở từ Tiêu gia, vờ như Tiêu gia đang túng quẫn và nắm giữ một bản sao sổ sách vận chuyển bạc năm Cảnh Hòa thứ mười hai, chuẩn bị đem bán cho phe cánh đối địch của hắn tại chợ đen để lấy tiền chuộc điền trang.”
“Nàng muốn dẫn dụ tử sĩ của vương phủ xuất đầu lộ diện?” Lục Huyền Thăng nhíu mày, ánh mắt lập tức lộ vẻ không đồng tình: “Quá nguy hiểm. Tử sĩ dưới trướng Triệu Húc toàn là những kẻ liều mạng giết người không chớp mắt. Nàng lấy thân mình làm mồi, nếu xảy ra sơ suất, Tiêu gia sẽ mất đi đích nữ duy nhất trước khi kịp rửa oan.”
“Ta không sợ chết, ta chỉ sợ chết trong sự oan ức và nhục nhã!” Uyển Ninh dứt khoát ngắt lời chàng, trong đôi mắt phượng bùng cháy lên ngọn lửa kiên cường đến chấn động lòng người:
“Chỉ khi ta tự mình xuất hiện làm mồi nhử, Triệu Húc mới tin rằng Tiêu gia đã cùng đường làm liều, hắn mới dốc toàn lực phái thân tín đi tiêu hủy chứng cứ và diệt khẩu. Khi tử sĩ của hắn xuất hiện, đó chính là lúc người của Hình bộ và ám vệ Hắc Nhạn của ngài ập vào bắt sống! Có nhân chứng sống là tử sĩ mang lệnh bài vương phủ, lại có bản ký họa quân nhu của Hộ bộ, cộng thêm số bạc giả tại hiện trường, Triệu Húc dù có mọc thêm cánh cũng không thể chối cãi trước mặt Hoàng thượng!”
Lục Huyền Thăng nhìn chăm chú vào gương mặt thanh lệ của người thiếu nữ trước mặt. Dưới ánh nến lung linh, vóc dáng nàng mảnh mai tựa liễu yếu trước gió, nhưng khí phách toát ra từ từng câu từng chữ lại dũng liệt, kiên định hơn bất kỳ đấng nam nhi nào chàng từng gặp nơi triều đình. Sự thông tuệ, gan dạ và dứt khoát của nàng đánh thẳng vào sâu thẳm tâm can chàng, khiến trái tim vốn lạnh lùng như băng đá của vị Diêm Vương Hình bộ khẽ rung lên một nhịp khác lạ.
“Được.” Lục Huyền Thăng chậm rãi đứng dậy, vươn bàn tay to lớn, cương nghị ra trước mặt nàng: “Bản quan đồng ý với giao ước của nàng. Hình bộ và Hắc Nhạn sẽ dốc toàn lực phối hợp. Bất kể giá nào, ta sẽ bảo vệ chu toàn tính mạng của nàng, và lôi toàn bộ lũ sâu mọt ra ánh sáng công lý.”
Uyển Ninh nhìn bàn tay chàng. Nàng không chút ngần ngại, đưa bàn tay đang quấn dải khăn lụa trắng ra, đặt vào lòng bàn tay chàng.
Hai bàn tay siết chặt lấy nhau. Bàn tay chàng rộng lớn, ấm áp và chai sạn vì cầm kiếm; bàn tay nàng nhỏ nhắn, lạnh buốt nhưng tràn đầy sức mạnh quật cường. Trong khoảnh khắc ấy, giữa căn gác xép u tối của Thính Phong Lâu, một liên minh sinh tử đã chính thức được hình thành — một bên là đích nữ mang theo ký ức đẫm máu của tiền kiếp, một bên là vị quan chấp pháp đại diện cho kỷ cương xã tắc.
Gió đêm từ ngoài cửa sổ bỗng thổi mạnh vào, làm ngọn nến trên bàn chao nghiêng rồi vụt tắt, để lại căn phòng chìm trong ánh trăng bàng bạc mờ ảo.
Lục Huyền Thăng vẫn không buông tay nàng ra ngay. Chàng hơi cúi đầu, đôi mắt chim ưng trong bóng tối nheo lại, nhìn xoáy sâu vào đôi đồng tử đen láy thăm thẳm của nàng. Một câu hỏi đè nặng trong lòng chàng từ đầu buổi tới giờ cuối cùng cũng không kìm nén được mà bật ra khỏi kẽ răng:
“Tiêu Uyển Ninh, bản quan vẫn luôn tự hỏi... Nàng chỉ là một thiên kim khuê các mười bảy tuổi, suốt ngày quanh quẩn nơi hậu viện thêu hoa dệt gấm. Vì cớ gì nàng lại thấu suốt hành tung bí mật, dã tâm phản nghịch và từng bước đi tàn độc của Càn Thân Vương tường tận đến mức quỷ thần cũng phải kinh ngạc như vậy?”
Căn phòng rơi vào một thoáng tĩnh mịch đến nghẹt thở. Tiếng sóng nước vỗ rì rào vào chân cầu tàu bến Vận Hà từ xa xa vọng lại, nghe như tiếng khóc than oán hận của những linh hồn oan khuất dưới đáy sông sâu.
Uyển Ninh từ từ rút tay mình ra khỏi lòng bàn tay ấm áp của chàng. Nàng đứng ngược sáng, bóng lưng thẳng tắp, gương mặt chìm trong màn đêm lạnh lẽo, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thê lương mà sắc bén như lưỡi đao rạch rách màn đêm.
Nàng ngước mắt nhìn chàng, giọng nói nhẹ bẫng nhưng lạnh buốt tựa hàn băng ngàn năm rỉ ra từ cõi u minh:
“Bởi vì kiếp trước, ta đã từng chết dưới tay hắn một lần.”