Cơn mưa phùn của buổi sáng mùa đông giăng một tấm màn xám xịt lên những vòm xà cừ cổ thụ dọc phố Thiền Quang. Bên trong căn phòng tác chiến của Ban Chuyên án H-10 ở tầng hai, không khí đặc quánh mùi cà phê đen nguội, tàn thuốc lá phảng phất và hơi lạnh ẩm ướt bám vào từng khung cửa kính mờ sương. Tiếng gõ bàn phím lách tách dồn dập của Bùi Phương Thảo là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng căng như dây đàn suốt ba tiếng đồng hồ qua.
Lê Nhã Uyên đứng bên chiếc bàn kim loại dài giữa phòng, hai tay đút sâu vào túi áo blouse trắng khoác ngoài chiếc áo len cổ lọ màu be. Mắt cô trĩu nặng vì thiếu ngủ, nhưng bên dưới cặp kính cận gọng titan mỏng mảnh, ánh nhìn vẫn duy trì sự sắc bén đặc trưng của một giám định viên pháp y.
Ánh mắt Uyên khẽ chuyển dịch sang góc phòng.
Trần Hoàng Long đang đứng bất động trước tấm bảng mica trắng chi chít những sơ đồ nối dây đỏ. Miếng băng gạc y tế bên thái dương anh — dấu tích của cuộc cận chiến đẫm máu trong ngõ Tạm Thương đêm qua — hơi xơ ra ở mép, để lộ vệt bầm tím sẫm kéo dài xuống tận xương gò má. Nhưng tư thế của Long lúc này đã hoàn toàn khác với sự u uất, trĩu nặng mà Uyên từng thấy trong suốt những ngày đầu của chuyên án.
Bóng ma của mười năm dằn vặt, mặc cảm tội lỗi của một kẻ sống sót ngỡ rằng mình đã gián tiếp hại chết người thầy khả kính, đã bị xé toang sau những lời trăn trối được lưu lại từ cuộn băng cát-sét cháy dở. Người thầy năm xưa không hề bị anh bỏ rơi; ông đã chủ động đổi ca trực để kéo người học trò duy nhất của mình ra khỏi miệng họng của tử thần. Nỗi đau vẫn còn đó, sâu hoắm và buốt nhói, nhưng nó không còn là một đầm lầy giam cầm anh trong tuyệt vọng nữa. Nó đã biến thành một ngọn lửa lạnh, hun đúc nên vẻ kiên định đến mức tàn nhẫn trong đôi mắt màu hổ phách của người đội phó hình sự. Ngón tay cái của Long vô thức miết nhẹ lên cạnh sắc của chiếc bật lửa Zippo bằng đồng trong túi quần — một thói quen cố hữu mỗi khi trí não anh bước vào trạng thái tập trung cao độ nhất.
“Xong rồi! Em giải mã được rồi!”
Tiếng thét khe khẽ nhưng vỡ òa của Phương Thảo khiến cả căn phòng khẽ giật mình. Cô trinh sát công nghệ trẻ bật dậy khỏi ghế xoay, mái tóc buộc đuôi ngựa lắc lư, gương mặt phờ phạc bỗng bừng sáng dưới ánh đèn huỳnh quang xanh trắng.
Long lập tức sải bước dài tiến lại gần bàn máy tính. Uyên cũng nhanh chóng bước tới, đứng ngay sát bên cạnh anh. Hương thơm thảo mộc dịu nhẹ từ mái tóc cô thoảng qua trong khoảnh khắc, khẽ chạm vào khứu giác của Long, như một nốt trầm êm dịu xoa dịu đi bầu không khí ngột ngạt. Anh khẽ nghiêng đầu nhìn cô, một ánh mắt không lời chứa đựng sự tin cậy tuyệt đối mà họ đã tôi luyện qua những lằn ranh sinh tử.
“Nói đi, Thảo. Cuốn sổ tay của Hoàng Thế Vinh giấu cái gì?” Giọng Long trầm thấp, khàn đặc vì khói thuốc và gió lạnh đêm qua.
Thảo nhanh thoăn thoắt nhấp chuột, bung toàn bộ giao diện của một cây thư mục vừa được bẻ khóa thành công từ phân vùng dữ liệu ẩn nằm sâu trong ổ cứng di động thu giữ tại biệt thự bán đảo Quảng An:
“Các dãy số mã hóa trong cuốn sổ bọc da của Hoàng Thế Vinh thực chất là một chuỗi khóa hoán vị ký tự kết hợp tọa độ ngày tháng. Nó mở ra một phân vùng định dạng ảo được mã hóa bằng thuật toán quân sự VeraCrypt. Toàn bộ các tệp tài liệu kế toán ngầm của Quỹ Từ thiện Hướng Dương giai đoạn 2011–2014 nằm trọn vẹn ở đây. Mười năm trước, trước khi bị giải thể, bọn chúng đã tẩu tán mọi sổ sách vật lý, nhưng tay thủ quỹ quỷ quyệt Hoàng Thế Vinh đã lén sao lưu lại toàn bộ một bản kỹ thuật số để làm ‘bùa hộ mệnh’ phòng thân.”
Trên màn hình phụ 32-inch treo trên tường, hàng loạt bảng tính tài chính, chứng từ thanh toán và các bản quét lệnh chuyển tiền quốc tế đồng loạt hiện ra với tốc độ chóng mặt.
Uyên đẩy gọng kính lên sống mũi, mắt cô lướt qua những con số khổng lồ màu đỏ đang nhấp nháy. Là người làm khoa học thực nghiệm, cô có sự nhạy cảm bẩm sinh với các con số và tính logic của cấu trúc dữ liệu.
“Nhìn vào dòng tiền này đi,” Uyên chỉ ngón tay thon dài vào cột giao dịch ngoại tệ. “Đây không phải là cấu trúc giải ngân của một tổ chức phi chính phủ hay một quỹ bảo trợ xã hội thông thường.”
“Chị Uyên nói chuẩn xác từng milimét,” Thảo gật đầu lia lịa, các ngón tay lại gõ cồm cộp để chạy một thuật toán trích xuất dòng tiền tự động. “Dưới danh nghĩa tiếp nhận tài trợ nhân đạo cho trẻ em có hoàn cảnh đặc biệt, Quỹ Hướng Dương đã nhận hàng chục triệu đô la từ các tổ chức thiện nguyện quốc tế và các doanh nghiệp trong nước. Nhưng thay vì chuyển vào cơ sở vật chất hay chăm sóc y tế cho trại trẻ, hơn tám mươi phần trăm số tiền này lập tức được phân bổ vào các hợp đồng cung ứng dịch vụ ma.”
“Hợp đồng ma như thế nào?” Long khoanh tay trước ngực, mắt dán chặt vào các pháp nhân thụ hưởng.
“Các công ty trách nhiệm hữu hạn một thành viên chuyên về thiết bị y tế, hóa chất xét nghiệm và dịch vụ vận tải hậu cần,” Thảo giải thích, giọng điệu mỗi lúc một phẫn nộ. “Tất cả các công ty này đều có trụ sở ảo tại quần đảo Virgin thuộc Anh hoặc Belize. Chúng xuất hóa đơn khống cho Quỹ Hướng Dương với giá trị bị đội lên gấp hàng trăm lần. Sau đó, tiền sạch được chuyển lòng vòng qua ba ngân hàng trung gian tại Thụy Sĩ và Singapore, trước khi quay ngược trở lại tài khoản cá nhân của một nhóm cổ đông sáng lập dưới dạng cổ tức đầu tư mạo hiểm.”
Một sơ đồ mạng nhện bừng sáng trên màn hình. Tại trung tâm của mạng lưới chuyển ngân lậu khổng lồ ấy, một cái tên duy nhất được bao quanh bởi một vòng tròn đỏ rực: Tập đoàn Đầu tư và Phát triển Hùng Phát.
“Rửa tiền và chuyển ngân bất hợp pháp,” Long siết chặt quai hàm, cơ mặt anh giật nhẹ. “Quách Mạnh Hùng đã dùng danh nghĩa từ thiện để biến hàng trăm tỷ đồng trốn thuế và dòng tiền bẩn từ các dự án thâu tóm đất đai thành tiền sạch chuyển ra nước ngoài. Hắn xây dựng tượng đài một nhà hảo tâm ái quốc, một doanh nhân vì cộng đồng, nhưng thực chất mỗi viên gạch lát nên dinh thự của hắn đều được nhúng vào máu và nước mắt của những đứa trẻ mồ côi.”
“Không chỉ có rửa tiền đâu, anh Long...”
Giọng của Phương Thảo đột ngột chùng xuống, mang theo một sự run rẩy kinh hãi. Nữ trinh sát công nghệ vốn luôn hoạt bát, vui vẻ bỗng chốc tái nhợt mặt mày. Cô ngập ngừng một giây rồi rê chuột, mở ra một thư mục con có tên mã viết tắt bằng tiếng Anh: “ANGEL-EXPORT”.
“Cái gì đây?” Uyên nhíu mày, trực giác nhạy bén của một bác sĩ lập tức mách bảo cô rằng đáy sâu đen tối nhất của vụ án này đang chuẩn bị lộ diện.
“Đây là... danh sách các ‘Hợp đồng nhận con nuôi nhân đạo’ xuyên biên giới,” Thảo thì thầm, bàn tay cầm chuột khẽ run lên. “Giai đoạn từ năm 2012 đến cuối năm 2014, Trại Ánh Sao — cơ sở bảo trợ nòng cốt của Quỹ Hướng Dương — đã tiếp nhận tổng cộng một trăm bốn mươi đứa trẻ mồ côi hoặc bị bỏ rơi từ các tỉnh miền núi phía Bắc và khu vực đồng bằng sông Hồng. Nhưng trên hệ thống dữ liệu quản lý cư trú quốc gia, chỉ có ba mươi hai đứa trẻ được ghi nhận là tiếp tục chuyển tuyến lên các trường nội trú công lập.”
“Số còn lại đâu?” Ánh mắt Long lóe lên tia nhìn lạnh lẽo như băng tuyết.
“Bọn chúng... bọn chúng đã làm giả toàn bộ giấy khai sinh, biên bản giám hộ và hồ sơ bệnh án,” Thảo nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng nghẹn lại vì uất ức. “Trẻ em được phân loại theo độ tuổi, giới tính và nhóm máu. Những đứa trẻ khỏe mạnh dưới ba tuổi được gắn mã ‘Hàng A’, đưa vào đường dây mua bán trẻ em xuyên quốc gia sang các thị trường chợ đen ở châu Âu và Bắc Mỹ dưới vỏ bọc nhận con nuôi từ thiện hợp pháp. Giá cho mỗi đứa trẻ dao động từ ba mươi nghìn đến năm mươi nghìn đô la Mỹ.”
Không khí trong phòng như bị hút cạn oxy.
Uyên cảm thấy một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc sống lưng, lan tỏa khắp các đầu ngón tay. Là một bác sĩ, người hàng ngày đối diện với lằn ranh mỏng manh giữa sự sống và cái chết, cô từng chứng kiến đủ mọi bi kịch của thân xác con người. Nhưng sự tha hóa tột cùng đến mức biến những đứa trẻ sơ sinh vô tội thành những món hàng sinh học để mặc cả, định giá và trục lợi... là điều vượt xa sức tưởng tượng của bất kỳ bộ óc văn minh nào.
Trên màn hình, từng bản scan tài liệu hiện lên rõ mồn một. Phía dưới mỗi biên bản chuyển giao con nuôi đặc biệt, bên cạnh chữ ký uốn lượn quen thuộc của cựu giám đốc tài chính Đặng Quốc Toàn và kế toán trưởng Đinh Thục Mai — hai kẻ đã phải đền mạng dưới bánh răng công lý của Tùng — là một con dấu tròn đỏ chót của Quỹ Hướng Dương, kèm theo bút phê phê duyệt dứt khoát bằng mực xanh:
“Đồng ý chuyển giao theo diện tài trợ đặc biệt. — Quách Mạnh Hùng.”
“Con quỷ đội lốt người,” Uyên thốt lên, giọng cô lạnh buốt như ngọn gió bấc đầu đông. Đôi bàn tay vốn luôn vững vàng khi cầm dao mổ của cô siết chặt lấy mép bàn inox đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. “Hắn đứng trên bục vinh danh của các buổi dạ tiệc từ thiện, nhận hoa và huân chương vì sự nghiệp bảo vệ trẻ em, trong khi chính tay ký lệnh bán đi số phận của hàng chục đứa trẻ không nơi nương tựa.”
“Đó là lý do tại sao Đặng Quốc Toàn, Đinh Thục Mai và Hoàng Thế Vinh phải chết,” Long cất giọng, từng từ thốt ra như đóng đinh vào không gian. “Tùng không đơn thuần chỉ muốn báo thù cho bản thân. Hắn đang hành quyết từng mắt xích trong chuỗi tội ác này theo đúng thứ tự trách nhiệm. Toàn là kẻ lập hồ sơ kỹ thuật, Mai là kẻ hợp thức hóa dòng tiền, Vinh là kẻ quản lý nhân sự và hiện trường, còn bác sĩ Duy...”
Long dừng lại, ánh mắt anh chạm vào Uyên.
“Uyên, còn bác sĩ Phạm Khắc Duy thì sao?” Long hỏi. “Tại sao Tùng lại chọn bẫy phong bế hô hấp và bắt Duy phải nếm trải sự ngạt thở từng giây từng phút? Vai trò của Duy trong cái quỹ ma quỷ này rốt cuộc là gì?”
Uyên không trả lời ngay. Đôi mắt sau tròng kính của cô dán chặt vào một thư mục phụ khác nằm tách biệt dưới tệp “ANGEL-EXPORT”, mang một cái tên rùng rợn: “CLINICAL-REJECTS” — Các ca lâm sàng bị loại bỏ.
“Thảo, mở thư mục đó ra cho chị,” Uyên yêu cầu, giọng đanh lại đầy vẻ chuyên môn. “Lọc toàn bộ dữ liệu y tế từ trạm xá nội bộ của Trại Ánh Sao năm 2014.”
Màn hình lập tức chuyển đổi. Hàng chục trang bệnh án viết tay được số hóa hiện ra. Uyên kéo chiếc ghế xoay lại gần, ngồi xuống và bắt đầu cuộn trang tài liệu với tốc độ cực nhanh. Những thuật ngữ y khoa, bảng chỉ số sinh hóa máu, điện tâm đồ và nhật ký dùng thuốc lướt qua võng mạc cô.
Càng đọc, hàng lông mày thanh tú của Uyên càng nhíu chặt lại. Đôi đồng tử của cô co thắt dữ dội.
“Không thể nào...” Uyên lẩm bẩm, hơi thở cô trở nên dồn dập. “Bọn chúng... bọn chúng không chỉ buôn bán trẻ em.”
Long bước vòng qua bàn, đặt một tay lên thành ghế của Uyên, cúi người nhìn sát vào màn hình: “Em phát hiện ra điều gì?”
Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Long có thể ngửi thấy mùi xà phòng thơm the mát trên cổ áo Uyên, và Uyên có thể cảm nhận được hơi ấm vững chãi từ bờ vai anh truyền qua lớp vải áo. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự hiện diện của Long đem lại cho cô một điểm tựa tinh thần vững chắc để đối diện với thứ sự thật tởm lợm đang phơi bày trước mắt.
“Anh Long, hãy nhìn vào hồ sơ bệnh án số 08,” Uyên chỉ vào một tập hồ sơ có đính kèm ảnh một bé gái khoảng sáu tuổi, có đôi mắt to tròn, nụ cười rạng rỡ và hai bím tóc nhỏ buộc nơ đỏ. Phía dưới bức ảnh ghi rõ: Họ và tên: Nguyễn Mai Lan. Mã số: Trẻ 08. Người giám hộ liên đới: Nguyễn Thanh Tùng (Anh trai — Trẻ 07).
Em gái của Tùng. Đứa trẻ mà suốt mười năm qua, Tùng luôn tin rằng đã bị thiêu sống trong trận hỏa hoạn định mệnh ngày 15 tháng Chạp năm 2014.
“Nhìn vào các chỉ số xét nghiệm men gan AST và ALT của cô bé này đi,” Uyên phóng to biểu đồ sinh hóa. “Chỉ số bình thường của một đứa trẻ dưới mười tuổi là dưới 40 U/L. Nhưng ở đây, vào ngày 10 tháng 12 năm 2014 — tức là năm ngày trước vụ cháy — chỉ số men gan của Mai Lan đã vọt lên hơn 3.200 U/L. Đây là biểu hiện của tình trạng hoại tử tế bào gan cấp tính trên diện rộng.”
“Do bệnh lý bẩm sinh à?” Long cau mày hỏi.
“Không! Hoàn toàn không!” Giọng Uyên run lên vì phẫn nộ tột cùng. “Hãy nhìn nhật ký dùng thuốc do chính tay Bác sĩ Trưởng phòng khám Phạm Khắc Duy ký tên. Thuốc được tiêm vào cơ thể cô bé có mã danh ‘HC-Phase1-Neuro’. Đây là một hợp chất ức chế thụ thể thần kinh trung ương chưa hề được Bộ Y Tế cấp phép thử nghiệm lâm sàng trên người, chứ đừng nói là trên trẻ em!”
Uyên đứng phắt dậy, lồng ngực cô phập phồng sau lớp áo blouse. Bản năng của một người thầy thuốc, người từng tuyên thệ lời thề Hippocrates, đang gào thét trong tâm trí cô:
“Quách Mạnh Hùng đã ký hợp đồng bí mật với một công ty dược phẩm ngầm ở nước ngoài để biến Trại Ánh Sao thành một phòng thí nghiệm người sống! Những đứa trẻ không đủ tiêu chuẩn sức khỏe để bán ra nước ngoài — tức là nhóm ‘hàng loại B và C’ — sẽ bị chuyển sang làm vật thí nghiệm cho các dẫn xuất độc chất thần kinh và thuốc trợ tim thử nghiệm. Bác sĩ Duy chính là kẻ trực tiếp tiêm những liều thuốc độc đó vào huyết quản của những đứa trẻ vô tội!”Long sững sờ. Đôi mắt anh trừng lớn, nhìn chằm chằm vào biểu đồ điện tâm đồ kéo dài một đường thẳng tắp ở trang cuối cùng của hồ sơ bệnh án:
Thời gian tử vong: 22 giờ 15 phút, ngày 14 tháng 12 năm 2014. Nguyên nhân: Suy đa tạng, ngừng tim do phản ứng phản vệ nặng. Xác nhận tử thi: Bác sĩ Phạm Khắc Duy.
“Mai Lan...” Long thì thầm, giọng anh nghẹn đắng. “Cô bé đã chết từ trước đó một ngày. Cô bé không hề chết vì ngạt khói trong đám cháy.”
“Đúng vậy!” Uyên đập mạnh tay xuống bàn, nước mắt cô ứa ra vì thương xót cho sinh linh bé nhỏ. “Mai Lan chết trên bàn mổ của trạm xá vào đêm ngày 14. Và chỉ đúng hai mươi bốn giờ sau đó, vào đêm 15 tháng Chạp, trận hỏa hoạn kinh hoàng đã thiêu rụi toàn bộ Trại Ánh Sao! Vụ cháy đó không phải là tai nạn do chập điện như kết luận điều tra mười năm trước. Đó là một đòn phóng hỏa hủy thi diệt tích có tính toán! Quách Mạnh Hùng và đồng bọn đã cố tình thiêu rụi toàn bộ trại trẻ, biến thi thể của Mai Lan và những đứa trẻ xấu số khác thành tro tàn để xóa sạch mọi dấu vết của chất độc hóa học trong nội tạng của các em!”
Một khoảng lặng chết chóc bao trùm lấy phòng tác chiến.
Từng mảnh ghép của bức tranh mười năm trước cuối cùng đã khớp nối lại với nhau một cách hoàn hảo và tàn khốc đến rợn người.
Long bước lùi lại một bước, tựa lưng vào mép bảng mica. Trước mắt anh như hiện lên hình ảnh một cậu bé mười sáu tuổi gầy gò, mang mã số 07, cả người đầy vết bỏng rát, đang co quắp dưới đường cống ngầm ngập ngụa bùn đen của Trại Ánh Sao. Cậu bé ấy đã tận mắt nhìn thấy ánh lửa đỏ rực thiêu rụi mái nhà duy nhất của mình, nghe thấy tiếng thét xé lòng của những người bạn, và chứng kiến người em gái bé bỏng vĩnh viễn bị chôn vùi trong biển lửa.
Cậu bé ấy không hề biết rằng em gái mình đã chết từ trước đó vì bị đầu độc. Cậu chỉ mang theo nỗi hận thù ngùn ngụt như dung nham núi lửa suốt mười năm ròng rã, kiên nhẫn ẩn mình trong bóng tối ẩm ướt của ngõ Tạm Thương, mài giũa từng bánh răng cơ khí, chưng cất từng giọt độc chất để chờ đợi ngày thực thi một bản án mô phỏng: Kẻ làm giả khí sưởi phải chết ngạt khí CO, kẻ làm ảo giác phải rơi lầu trong hoảng loạn, kẻ ngụy tạo chập điện phải chết co giật trong bồn tắm, và kẻ tiêm thuốc độc vào trẻ em phải nếm trải sự phong bế hô hấp đến hơi thở cuối cùng.
“Tùng không phải là một con quái vật sinh ra từ hư vô,” Long lẩm bẩm, ánh mắt anh nhìn ra màn mưa xám xịt ngoài ô cửa sổ. “Hắn là sản phẩm được tạo ra từ sự tàn bạo của Quách Mạnh Hùng và sự bất lực của công lý mười năm trước.”
“Và thầy Khiêm...” Uyên bước đến đứng cạnh Long, giọng cô khẽ run nhưng tràn đầy sự thấu hiểu sâu sắc. “Đêm đó, thầy Khiêm đã phát hiện ra điều này, đúng không anh?”
“Phải,” Long gật đầu, ngón tay anh siết chặt chiếc bật lửa đồng. “Đêm 15 tháng Chạp năm đó, thầy Khiêm nhận được tin báo nặc danh về việc Trại Ánh Sao sắp bị tiêu hủy. Thầy đã một mình lao đến, bất chấp lệnh cấm can thiệp từ cấp trên. Thầy không kịp cứu Mai Lan, nhưng thầy đã kéo được Tùng ra khỏi miệng cống ngầm bên bờ sông Hồng. Thầy đã trao cho Tùng chiếc đồng hồ Poljot của mình — một vật chứng, một chiếc phao cứu sinh, và cũng là một lời hứa rằng công lý sẽ được thực thi.”
Long quay sang nhìn Uyên, đôi mắt màu hổ phách bùng lên một tia sáng sắc sảo:
“Nhưng Quách Mạnh Hùng đã chặn đường thầy Khiêm ngay tại bãi bồi ven sông. Hắn dùng thanh sắt đập vỡ hộp sọ của thầy, cướp đi chiếc xe hơi rồi đẩy tất cả xuống dòng nước xiết, ngụy tạo thành một vụ tai nạn do say rượu lái xe. Điều mà Quách Mạnh Hùng không ngờ tới là thầy Khiêm đã kịp tháo chiếc thẻ nhớ vi mạch nguyên bản — nơi lưu giữ toàn bộ các tài liệu kiểm toán và danh sách buôn người mà thầy thu thập được — nhét vào bên trong nắp lưng chiếc đồng hồ Poljot trước khi trao nó cho Tùng!”
“Vậy chiếc thẻ nhớ vi mạch đó...” Uyên mở to mắt, “vẫn đang nằm trong tay Tùng?”
“Chính xác!” Long đanh giọng. “Đó là lý do tại sao Tùng tháo rời từng linh kiện của chiếc đồng hồ. Hắn không chỉ dùng nó để chế tạo vũ khí cơ khí, mà hắn đang giữ chiếc thẻ nhớ đó như một bản cáo trạng tối hậu. Tùng biết rằng nếu giao nó cho cảnh sát mười năm trước, nó sẽ bị mạng lưới tay chân của Quách Mạnh Hùng tiêu hủy như cách bọn chúng đã làm sai lệch hồ sơ pháp y của thầy Khiêm. Hắn muốn tự tay mình thanh trừng tất cả, rồi mới tung bằng chứng ra để đạp đổ ngai vàng của Quách Mạnh Hùng vào khoảnh khắc hắn đứng trên đỉnh cao nhất!”
“Nhưng thời hạn hai mươi tư giờ đang đếm ngược,” Uyên nhìn đồng hồ đeo tay. “Bây giờ đã là chín giờ sáng. Chúng ta chỉ còn chưa đầy mười lăm tiếng nữa trước khi Tùng kích hoạt cái bẫy cuối cùng nhắm vào Quách Mạnh Hùng tại tháp đồng hồ. Nếu Tùng ra tay, hắn sẽ trở thành một kẻ sát nhân hàng loạt thực thụ, và bản án pháp luật sẽ chôn vùi toàn bộ sự thật về Quỹ Hướng Dương cùng với mạng sống của hắn!”
“Chúng ta phải tìm ra Tùng trước,” Long dứt khoát. “Và muốn tìm ra Tùng, chúng ta phải đến tọa độ mà hắn đã cố tình để lại trên bức ảnh Polaroid đêm qua.”
21°02'48.5"N 105°51'32.4"E — BÃI BỒI, LÒ GẠCH CŨ.
Uyên hít một hơi sâu, sự điềm tĩnh và lý trí khoa học lập tức quay trở lại kiểm soát tâm trí cô. Cô bước nhanh về phía chiếc bàn phụ, nơi đặt chiếc hộp nhôm chuyên dụng chứa các mẫu vật chứng thu giữ từ tiệm đồng hồ “Thời Gian” ở ngõ Tạm Thương đêm qua.
“Anh Long, em chưa nói với anh điều này,” Uyên vừa nói vừa đeo găng tay cao su nitrile màu xanh vào. “Đêm qua, khi thu thập dấu vết trên đôi giày đinh và bánh răng đồng mà Tùng đánh rơi trong lúc giằng co với anh, em đã cạo được một lượng mẫu bùn đất vi thể bám chặt ở rãnh đế giày.”
Long tiến lại gần chiếc kính hiển vi soi nổi và hệ thống máy quang phổ hồng ngoại biến đổi Fourier (FTIR) xách tay đặt ở góc bàn: “Mẫu bùn đất đó có gì đặc biệt?”
“Rất đặc biệt,” Uyên dùng kẹp y tế gắp một phiến kính tiêu bản lên. Dưới ánh sáng đèn led của kính hiển vi, những hạt khoáng vật màu nâu đen lấp lánh phản chiếu. “Mẫu đất này không phải là đất thịt hay cát phù sa thông thường của sông Hồng. Nó có độ dính cực cao, lẫn các tinh thể xỉ than vụn, oxit sắt Fe2O3 và tàn dư của hợp chất canxi silicat biến tính do nhiệt độ cao trên 900 độ C.”
Uyên ngước nhìn Long, giải thích bằng ngôn ngữ khoa học chuẩn xác nhưng khúc chiết:
“Đây là loại đất sét nung đặc thù chỉ tồn tại ở các vỏ lò nung gạch thủ công bị bỏ hoang từ thập niên 90. Hơn nữa, phổ hồng ngoại của mẫu nước ngấm trong đất cho thấy nồng độ ion sulfat và asen cao bất thường — dấu hiệu đặc trưng của nguồn nước ngầm tầng nông bị ô nhiễm chất thải công nghiệp nặng ở khu vực bãi giữa sông Hồng, đoạn hạ lưu cầu Long Biên, đối diện với làng gạch cũ Tứ Liên.”
“Lò gạch cũ ở bãi giữa...” Long lẩm bẩm, ký ức mười năm trước như một thước phim quay chậm dội về trong tâm trí anh. “Đúng rồi. Mười năm trước, sau khi Trại Ánh Sao bị cháy, Quách Mạnh Hùng đã mua lại toàn bộ khu đất ven sông của hợp tác xã gạch ngói cũ để làm dự án du lịch sinh thái, nhưng thực chất là bỏ hoang suốt một thập kỷ qua. Nơi đó cỏ lau mọc lút đầu người, có hệ thống hầm lò ngầm thông thẳng ra mép nước sông Hồng. Đó là nơi hoàn hảo nhất để cất giấu tài liệu, vũ khí, hoặc biến thành một căn cứ điểm bí mật!”
“Em cần thêm mười lăm phút để hoàn tất chạy đối sánh quang phổ huỳnh quang tia X (XRF),” Uyên đặt phiến kính vào khoang phân tích của máy quang phổ. Tiếng quạt tản nhiệt của cỗ máy kêu ro ro đều đặn. “Nếu kết quả khớp với mẫu bùn đối chứng lấy từ bờ kè sông Hồng, chúng ta sẽ có tọa độ chính xác đến từng mét vuông của căn hầm trong khu lò gạch cũ đó. Chúng ta sẽ bắt được dấu vết của Tùng trước khi hắn kịp di chuyển đến địa điểm đặt bẫy Quách Mạnh Hùng.”
Long nhìn người phụ nữ trước mặt. Dưới ánh đèn lạnh lẽo của phòng thí nghiệm dã chiến, những lọn tóc mai mềm mại lòa xòa bên vành tai trắng ngần của cô, đôi mắt chăm chú theo dõi từng bước sóng dao động trên màn hình máy đo. Sự kết hợp giữa vẻ đẹp thanh tú, dịu dàng của một thiếu nữ Hà thành và bản lĩnh sắt đá, sự chuẩn xác tuyệt đối của một nhà khoa học pháp y khiến trái tim người lính hình sự từng trải qua bao giông bão khẽ rung lên một nhịp đập ấm áp.
Long bước tới, nhẹ nhàng đưa tay gạt lọn tóc mai vướng trên gọng kính của Uyên ra sau tai cô. Đầu ngón tay thô ráp đầy vết chai sần của anh khẽ chạm vào làn da mịn màng, ấm nóng nơi gò má cô.
Uyên thoáng giật mình, nhưng cô không né tránh. Cô ngước mắt lên, nhìn thẳng vào mắt anh. Trong khoảng cách gang tấc, họ nghe thấy nhịp thở của nhau hòa cùng tiếng mưa rả rích ngoài hiên.
“Cảm ơn em, Uyên,” Long nói, giọng anh trầm ấm lạ thường, không còn khoảng cách của một cấp trên hay một người đồng nghiệp xa cách. “Nếu không có em... anh đã vĩnh viễn lạc lối trong cái đêm mưa mười năm trước.”
Khóe môi Uyên khẽ cong lên thành một nụ cười mỉm dịu dàng. Bàn tay đang đeo găng của cô khẽ chạm nhẹ vào mu bàn tay anh:
“Em đã nói rồi, anh Long. Nhiệm vụ của em là để tử thi cất lời, và giữ cho anh không bị bóng tối nuốt chửng. Chúng ta đã đi cùng nhau đến tận đây, chúng ta sẽ cùng nhau đi đến điểm kết thúc cuối cùng.”
Long mỉm cười — một nụ cười hiếm hoi làm tan biến hoàn toàn vẻ lạnh lùng, khắc khổ trên gương mặt phong trần của anh. Anh gật đầu: “Được. Cùng nhau đi đến cùng.”
Đúng lúc đó, cỗ máy quang phổ hồng ngoại phát ra ba tiếng bíp bíp bíp giòn giã, báo hiệu chu trình phân tích khoáng vật đã hoàn tất một trăm phần trăm. Trên màn hình máy tính, một đường cong quang phổ màu lục trùng khít hoàn hảo với dải mẫu chuẩn: Tương thích 98,7% — Khu vực Lò gạch Bãi bồi Sông Hồng, Phường Tứ Liên, Quận Tây Hồ.
“Khớp rồi!” Uyên reo lên, ánh mắt sáng rực. “Chính là nơi đó!”
Tuy nhiên, niềm vui của họ chưa kịp kéo dài trọn vẹn một giây thì một chuỗi âm thanh dồn dập, chói tai vang lên từ chiếc điện thoại mã hóa đặt trên bàn làm việc của Long.
Đó không phải là nhạc chuông cuộc gọi thông thường. Đó là hồi chuông báo động cấp một màu đỏ của đường dây bảo mật nội bộ Công an Thành phố.
Long lập tức thu lại nụ cười, tác phong cảnh sát hình sự chuyên nghiệp trỗi dậy trong tích tắc. Anh cầm lấy điện thoại, quét vân tay mở khóa.
Trên màn hình OLED hiển thị một thông báo khẩn có đóng dấu HỎA TỐC gửi từ Văn phòng Cơ quan Cảnh sát Điều tra Bộ Công an:
“Gửi: Đồng chí Đại úy Trần Hoàng Long — Đội phó Đội Cảnh sát ĐTTP về TTXH. Thông báo: Thanh tra Bộ Công an và Viện Kiểm sát Nhân dân Tối cao vừa tiếp nhận đơn khiếu nại khẩn cấp và đơn tố cáo từ Đoàn Luật sư đại diện cho Tập đoàn Hùng Phát và cá nhân ông Quách Mạnh Hùng. Nội dung: Khiếu nại hành vi lạm quyền, điều tra sai lệch mang động cơ tư thù cá nhân liên quan đến vụ án tai nạn giao thông năm 2014; cáo buộc lực lượng trinh sát H-10 gây tổn hại nghiêm trọng đến danh dự, quyền lợi hợp pháp của doanh nghiệp và can thiệp trái phép vào các hoạt động tài chính. Yêu cầu: Lập tức đình chỉ mọi hoạt động chỉ huy, điều tra hiện trường của Đại úy Trần Hoàng Long; bàn giao toàn bộ hồ sơ chuyên án cho Thanh tra Bộ trước 11 giờ 00 trưa nay để thẩm tra tư cách tố tụng.”
Phía dưới bức điện hỏa tốc, một tin nhắn văn bản ngắn từ số máy riêng của Thượng tá Trần Khắc Toàn hiện lên vỏn vẹn mấy chữ:
“Hùng đã đánh đòn phủ đầu lên Ban Giám đốc. Sức ép từ trên xuống là cực lớn. Cẩn thận sau lưng.”
Căn phòng tác chiến một lần nữa rơi vào khoảng không tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Thảo sững sờ nhìn Long, hai mắt mở to bàng hoàng. Uyên đứng chết lặng bên cỗ máy quang phổ, bàn tay cô vô thức nắm chặt lấy tập tài liệu kết quả vừa in ra.
Quách Mạnh Hùng đã ra tay. Con cáo già quyền lực ấy không hề ngồi yên chờ đợi chiếc đồng hồ báo thù điểm nhịp. Bằng tiền bạc, mạng lưới quan hệ chính trị chằng chịt và những chiêu bài pháp lý tinh vi nhất, hắn đang giáng một đòn chí mạng nhằm bẻ gãy mũi dao sắc bén nhất của Ban Chuyên án ngay trước thời khắc quyết định.
Bên ngoài cửa sổ, cơn mưa phùn mùa đông mỗi lúc một nặng hạt, quất xối xả vào những mái ngói rêu phong của phố cổ Hà Nội, báo hiệu một cơn bão dữ dội sắp quét qua dòng sông Hồng cuộn sóng.