Tiếng còi hụ đặc chủng của lực lượng Cảnh sát Phản ứng nhanh và xe khám nghiệm hiện trường xé toạc tấm rèm mưa xám xịt đang trùm lên ngõ Tạm Thương. Từng vệt đèn chớp xanh đỏ quét loang loáng qua những bức tường vôi vàng rêu phong bong tróc, hắt lên mặt nước đọng dưới lòng ngõ những dải màu nhức nhối.
Trần Hoàng Long vẫn đứng bất động bên cạnh chân bệ miếu thờ cổ. Gió bấc từ phía cửa ngõ Hàng Bông thốc vào, cuốn theo cái buốt giá cắt da cắt thịt của đợt rét đậm đầu đông. Bàn tay phải của anh vẫn kẹp chặt chiếc nhíp y tế, đầu nhíp giữ lấy chiếc bánh răng đồng thau tám milimét vừa gắp lên từ vũng bùn. Máu từ vết rách sâu nơi thái dương trái — hậu quả từ cú đạp bằng gót giày đinh của kẻ mang biệt danh “Bóng Mưa” — đã bắt đầu đông lại thành một vệt nâu thẫm, bết dính vào lọn tóc mai ướt sũng. Nhưng cơn cay xè của hóa chất từ quả cầu khói vẫn khiến từng thớ cơ trên gò má anh giật nhẹ theo từng nhịp đập của thái dương.
“Anh Long!”
Một giọng nói quen thuộc vang lên, phá vỡ tiếng bước chân rầm rập của lực lượng đặc nhiệm cơ động đang tản ra chốt chặn các ngách thông sang ngõ Yên Thái và Hàng Điếu.
Lê Nhã Uyên bước vội tới, chiếc áo khoác gió chuyên dụng của Cục Kỹ thuật Hình sự khoác vội bên ngoài bộ blouse y tế màu xanh sẫm. Tóc cô có phần rối bời vì gió lạnh, cặp kính cận gọng titan mờ đi một lớp hơi nước mỏng. Phía sau cô, hai trinh sát hình sự mang theo hòm đồ khám nghiệm chuyên dụng bước thoăn thoắt.
Nhìn thấy vệt máu trên gương mặt tái nhợt và khóe mắt đỏ ngầu vì hơi độc của Long, bước chân Uyên khựng lại nửa giây trước khi nhanh hơn. Đôi mắt sau tròng kính ánh lên sự thảng thốt mà cô hiếm khi để lộ trong phòng mổ tử thi:
“Anh bị thương lại rồi. Ngồi xuống đi, đừng cử động mạnh.”
“Anh không sao, chỉ là vết rách phần mềm thôi.” Long lắc đầu, giọng khàn đặc vì hít phải khói cay. Anh giơ cao chiếc nhíp y tế, đưa chiếc bánh răng đồng thau ra trước tầm mắt Uyên. “Nhìn cái này đi.”
Uyên không vội nhìn vật chứng. Cô lập tức mở túi cứu thương mini đeo bên hông, rút ra một miếng gạc tẩm dung dịch natri clorid đẳng trương và một lọ nước muối sinh lý nhỏ mắt. Bàn tay mang găng cao su y tế mỏng manh nhưng dứt khoát giữ lấy cằm Long, hơi nghiêng đầu anh sang phải để ánh đèn pin phụ trợ chiếu rõ vết thương.
“Nhắm mắt lại, để em rửa sạch tàn dư bột cay đã. Nếu để capsicum ngấm vào giác mạc lâu quá, anh sẽ bị bỏng biểu mô đấy.” Giọng cô trầm xuống, nghiêm nghị và chứa đựng sự kiên quyết không cho phép chối từ.
Long đành im lặng tuân theo. Cảm giác mát lạnh từ dòng nước muối xối qua mi mắt làm dịu đi cơn rát buốt như lửa đốt. Ngay sau đó, ngón tay thon thả của Uyên nhẹ nhàng áp miếng gạc vô trùng lên vết rách ở thái dương anh. Sự cẩn trọng và dịu dàng đến mức cẩn mật của cô trong khoảnh khắc ấy dường như kéo lùi toàn bộ sự ồn ào hỗn loạn của còi xe và tiếng hô hoán của đồng đội xung quanh.
“Bác sĩ Duy ở Thợ Nhuộm thế nào rồi?” Long hỏi, mắt vẫn nhắm nghiền.
“Đã chuyển sang Hồi sức tích cực Bệnh viện Việt Đức. Ống nội khí quản đã cố định, chỉ số SpO2 phục hồi về mức 94%. Anh ấy tạm thời qua cơn nguy kịch nhưng độc chất phong bế thần kinh cơ vẫn còn trong mô, dự kiến phải mất ít nhất 48 tiếng nữa mới có dấu hiệu hồi tỉnh hoàn toàn.” Uyên vừa dán dải băng y tế cố định mép gạc vừa trả lời gãy gọn, hơi thở ấm áp phả nhẹ qua gò má lạnh buốt của anh. “Còn bây giờ, cho em xem thứ anh vừa thu được.”
Long mở mắt. Lớp màng mờ đã biến mất, nhường chỗ cho thị lực sắc bén thường ngày. Anh đưa chiếc nhíp kẹp bánh răng lại gần đèn chiếu của Uyên.
Uyên rút kính lúp phóng đại kỹ thuật mười lần từ túi áo, nghiêng chùm sáng trắng lạnh quét qua bề mặt kim loại. Lớp dầu mỏng tang óng ánh sắc tím nhạt bám trong các rãnh răng cưa lập tức bắt lấy ánh quang phổ.
“Dầu tổng hợp Moebius 9010.” Uyên thì thầm, hơi thở khẽ ngưng bặt. “Độ nhớt và chỉ số khúc xạ y hệt mẫu chất lỏng chúng ta thu được trên van tiết lưu xe của Đặng Quốc Toàn, trên bu-lông gãy ở lan can của Đinh Thục Mai, và trong cỗ máy cơ khí hẹn giờ ở bồn tắm của Hoàng Thế Vinh.”
“Không chỉ có vậy.” Long chỉ vào vành trong của chiếc bánh xe gai. “Đọc dòng chữ khắc chìm đi.”
Uyên điều chỉnh tiêu cự kính lúp. Dưới độ phóng đại cao, những nét khắc laser siêu vi hiện lên rõ mồn một trên nền đồng thau xỉn màu:
07-POLJOT-1982
Tròng mắt Uyên khẽ co lại. Là một giám định viên pháp y từng trực tiếp giải phẫu hài cốt của Trung tá Vũ Đình Khiêm dưới đáy huyệt lạnh ở nghĩa trang Thanh Tước cách đây chưa đầy hai mươi bốn giờ, cô hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa tàn khốc của những ký tự này.
“Năm 1982 là năm sinh của thầy Khiêm... Còn chiếc Poljot 3133...” Giọng Uyên run lên một nhịp hiếm hoi. “Mảnh vỡ nắp lưng mà em gắp ra từ vết nứt xương sọ của thầy đêm qua... chính là của chiếc đồng hồ này. Hắn không chỉ giữ nó. Hắn đã rã rời cỗ máy của thầy Khiêm ra để làm linh kiện cho các thiết bị giết người.”
“Chiếc bánh răng này rơi ra từ quả cầu khói phát nổ khi hắn giằng co với anh.” Long siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay kêu răng rắc. “Hắn là Nguyễn Thanh Tùng. Mã số 07 của Trại Ánh Sao mười năm trước. Hắn đang ở rất gần đây. Một thợ phục chế đồng hồ cơ khí tinh xảo không thể sống và làm việc ở một nơi xa lạ ngoài cái mê cung ngõ ngách này.”
Vừa lúc đó, Đại úy Đặng Minh Tuấn từ tổ trinh sát hình sự Công an quận Hoàn Kiếm chạy lại, áo mưa dột nước ròng ròng:
“Báo cáo anh Long, tổ địa bàn vừa rà soát nhanh dữ liệu đăng ký kinh doanh và tạm trú. Cách đây bốn mươi mét, sâu trong ngách Ba Đình của ngõ Tạm Thương, có một tiệm sửa chữa phục chế đồng hồ cổ biển hiệu ‘Thời Gian’. Chủ hộ kinh doanh đăng ký tên Nguyễn Thanh Tùng, sinh năm 1998, quê gốc Nam Định, chuyển về đây thuê mặt bằng từ ba năm trước. Hàng xóm khai gã sống cực kỳ khép kín, ban ngày hầu như đóng chặt cửa gỗ, chỉ làm việc dưới ánh đèn vàng đến tận hai, ba giờ sáng!”
Ánh mắt Long lóe lên một tia sắc lạnh:
“Yêu cầu Đội Đặc nhiệm triển khai đội hình đột kích chiến thuật. Bác sĩ Uyên và tổ pháp y đi sau tôi. Cảnh giác tối đa: Đối tượng cực kỳ am hiểu cơ khí kích nổ và bẫy dây giật. Tuyệt đối không chạm vào bất kỳ vật thể treo hoặc tay nắm cửa nào trước khi công binh rà phá!”
*
Ngách nhỏ dẫn vào tiệm đồng hồ “Thời Gian” chỉ vừa đủ cho hai người đi lách qua nhau. Mùi ẩm mốc của vách tường đất cổ xưa hòa lẫn với mùi than tổ ong ẩm ướt đặc trưng của những góc khuất Hà Nội.
Căn nhà số 14 nép mình dưới bóng một cây si cổ thụ rễ chằng chịt bám vào mái ngói âm dương. Biển hiệu bằng gỗ lim khắc ba chữ “Thời Gian” theo lối chữ thư pháp phương Tây đã bạc màu mưa nắng, treo lơ lửng dưới mái hiên bằng một sợi xích sắt hoen gỉ. Cánh cửa gỗ bức bàn sơn then đen kịt đóng kín, bên dưới khe cửa hắt ra một vệt sáng vàng vọt lờ mờ.
Một chiến sĩ đặc nhiệm mang khiên chắn chống đạn đi đầu, ra hiệu bằng tay. Hai trinh sát áp sát hai bên mép tường, súng ngắn trong tư thế sẵn sàng nhả đạn.
Long bước lên, ra hiệu cho mọi người dừng lại. Anh cúi thấp người, ánh đèn pin mini rà quét tỉ mỉ từ bậu cửa đá lên đến then cài.
Dưới đáy mép cửa gỗ, một sợi dây cước trong suốt mảnh như sợi tóc được căng ngang, nối một đầu vào then cửa bên trong, đầu kia luồn khéo léo vào một ống đồng nhỏ gắn sát chân tường.
“Dừng lại. Có bẫy giật cơ học.” Long thì thầm qua micro bộ đàm gắn cổ áo. “Tùng đã cài chốt trước khi rời đi.”
Uyên tiến lại sát lưng Long. Cô quan sát đường đi của sợi cước qua ống kính ngắm:
“Cơ chế đòn bẩy đơn giản kết nối với ngòi nổ hóa học hoặc pháo khói cay. Nhìn vào ống đồng xem, có tơ sợi bông tẩm bột lưu huỳnh.”
Long rút con dao bấm nghiệp vụ bằng thép đen, nín thở. Lưỡi dao sắc ngọt lướt nhẹ, cố định phần dây cước chịu lực bằng kẹp kim loại trước khi cắt đứt mối liên kết giữa sợi dây và then chốt. Một tiếng “tách” cực nhỏ vang lên bên trong ống đồng nhưng không có phản ứng nổ nào xảy ra. Chốt hãm đã bị vô hiệu hóa.
Chiến sĩ đặc nhiệm dùng kìm cộng lực nhẹ nhàng cắt đứt ổ khóa đồng treo bên ngoài. Cánh cửa gỗ nặng nề từ từ được đẩy vào trong, phát ra tiếng cọt kẹt rợn người giữa đêm lạnh.
Căn phòng mở ra trước mắt họ không hề giống một xưởng sửa chữa dân dụng thông thường. Nó giống một viện bảo tàng kỳ dị của thời gian, một lãnh địa cơ khí ngập tràn nỗi ám ảnh câm lặng.
Không gian rộng chừng chưa đầy hai mươi lăm mét vuông, bao trùm bởi một mùi hương hỗn hợp đến ngột ngạt: mùi dầu máy Moebius ngai ngái, mùi kim loại gỉ sét, mùi cồn sát trùng 90 độ và mùi gỗ thông khô. Bốn bức tường xung quanh treo kín hàng trăm chiếc đồng hồ đủ mọi niên đại và chủng tộc — từ những chiếc đồng hồ quả lắc cuckoo của Đức làm bằng gỗ sồi đen đủi, đồng hồ vai bò Odo nước Pháp với những con lắc đồng sáng loáng, cho đến những chiếc đồng hồ treo tường vỏ sắt mạ niken thời bao cấp của Liên Xô.
Điều quái đị nhất là: Tất cả những con lắc ấy đang đung đưa. Hàng trăm bánh răng, hàng ngàn trục số đang cùng nhau hoạt động.
Tích tắc. Tích tắc. Tích tắc.
Âm thanh kim khí va chạm vào nhau không đồng nhất, lớp này chồng lên lớp khác, tạo thành một bản giao hưởng cơ khí ma quái, đều đặn và lạnh lùng như tiếng đếm ngược của thần chết.
“Bảo đảm an toàn hiện trường!” Đội trưởng đặc nhiệm khẽ hô sau khi quét nhanh các góc khuất, gian bếp nhỏ và gác xép trống trơn. “Đối tượng không có trong nhà. Gian sau có cửa thoát hiểm thông ra ngõ Hàng Nón, then cửa đã bị giật tung từ phía trong!”
Long bước chậm rãi vào giữa phòng, đế giày cao su bước êm trên nền gạch hoa cổ thời Pháp bị mòn vẹt. Anh đảo mắt nhìn quanh.
Trên chiếc bàn thao tác bằng gỗ gụ kê sát cửa sổ nhìn ra giếng trời, ngọn đèn bàn cổ điển chao kim loại màu xanh lục vẫn đang bật sáng. Ánh sáng vàng rọi thẳng vào một bãi chiến trường của sự tỉ mỉ đến điên rồ: Hàng chục chiếc kính lúp đeo mắt của thợ kim hoàn với các độ phóng đại khác nhau nằm rải rác; những chiếc khay nhung đen đựng hàng trăm bánh răng siêu nhỏ, lò xo dây tóc, trục gai, và những chiếc panh kẹp nhọn hoắt như dụng cụ phẫu thuật thần kinh.
Uyên bước tới bên bàn làm việc, ánh mắt giám định viên lập tức khóa chặt vào các chi tiết vật chất.
“Anh Long, nhìn này.” Cô chỉ vào ba chiếc lọ thủy tinh màu nâu sẫm đặt ngay ngắn góc bàn. “Lọ thứ nhất: dung dịch Succinylcholine clorid — chất ức chế thần kinh cơ cực mạnh đã g**t ch*t Đặng Quốc Toàn trong chiếc Mercedes ở ngõ Hàng Buồm. Lọ thứ hai: dẫn xuất Scopolamine tinh khiết dạng lỏng — độc chất gây ảo giác xóa mòn ý chí khiến Đinh Thục Mai bước qua lan can gãy. Và lọ thứ ba...”
Uyên dùng nhíp gắp một ống nghiệm nhỏ còn đọng lại vài giọt chất lỏng không màu:
“Neostigmine và Atropine sulfat. Hắn chính là kẻ đã chuẩn bị sẵn thuốc giải độc cho bác sĩ Duy, nhưng chỉ để lại liều lượng vừa đủ để kéo dài sự đau đớn nếu không có ai phát hiện kịp thời.”
Long tiến lại gần hơn. Phía sau những lọ độc chất là những bản vẽ kỹ thuật chi tiết vẽ bằng mực tàu trên giấy can khổ A3.
Bản vẽ thứ nhất: Sơ đồ hệ thống tuần hoàn khí thải ô tô, đánh dấu chính xác điểm trích xuất ống xả để luồn ống dẫn khí CO vào khoang lái.
Bản vẽ thứ hai: Bản vẽ mặt cắt cơ học của chốt bu-lông lan can bằng thép hộp, ghi rõ góc cưa vát 45 độ và biểu đồ ứng suất chịu lực tối đa là 55 kilôgam — đúng bằng trọng lượng cơ thể của Đinh Thục Mai.
Bản vẽ thứ ba: Sơ đồ mạch điện phòng tắm, tính toán chính xác tốc độ thăng hoa của 500 gram đá khô (CO2 rắn) để nhả chốt công tắc đồng thau đúng 15 phút sau khi cửa phòng tắm khép lại.
Và bản vẽ thứ tư, mới chỉ hoàn thành một nửa, vẽ chi tiết hệ thống bánh đà và con lắc của một tháp đồng hồ khổng lồ, bên cạnh là sơ đồ đấu nối một khối thuốc nổ dẻo công nghiệp C4 kích hoạt bằng xung điện cơ khí.
“Hắn không phải là một kẻ sát nhân bốc đồng.” Long thì thầm, lồng ngực thắt lại trước sự chuẩn xác ghê rợn của từng nét vẽ. “Hắn là một kỹ sư của sự báo thù. Mọi cái chết đều được hắn tính toán như một phương trình vật lý học, không thừa một giây, không thiếu một giọt độc chất.”
“Anh Long, bên này có tài liệu lưu trữ cá nhân.” Tuấn trinh sát gọi với từ chiếc tủ sắt đặt ở góc phòng.
Long bước lại. Cánh tủ sắt mở toang. Bên trong là một tập hồ sơ dày cộp mang tiêu đề: “HỒ SƠ BẢO TRỢ TRẺ EM — QUỸ HƯỚNG DƯƠNG (2010 - 2014)”.
Tập hồ sơ đã ố vàng, mép giấy quăn queo vì khói lửa năm xưa, dường như đã được ai đó liều mạng cứu ra khỏi trận hỏa hoạn thiêu rụi Trại Ánh Sao mười năm trước. Trên trang đầu tiên là tờ khai lý lịch cá nhân có dán ảnh một cậu bé mười sáu tuổi gầy gò, đôi mắt to u uất và vết sẹo bỏng kéo dài từ cổ tay trái lên tận khuỷu tay:
Họ và tên: Nguyễn Thanh Tùng. Mã số bảo trợ: HS-07. Tình trạng gia đình: Trẻ mồ côi cả cha lẫn mẹ sau lũ quét Tây Bắc năm 2008. Tiếp nhận vào Trại Ánh Sao ngày 12/04/2010 cùng em gái là Nguyễn Mai Lan (Mã số: HS-08). Ghi chú y tế: Có năng khiếu đặc biệt về thính giác và cấu trúc cơ khí. Tâm lý khép kín.
Kèm theo hồ sơ là trích lục căn cước công dân mới nhất mang tên Nguyễn Thanh Tùng, địa chỉ thường trú trùng khớp với tiệm đồng hồ này. Dưới đáy tập hồ sơ là bản sao bệnh án giám định pháp y về vụ cháy Trại Ánh Sao năm 2014, trong đó dòng tên nạn nhân tử vong đầu tiên được khoanh tròn bằng mực đỏ thẫm: Nguyễn Mai Lan — 8 tuổi. Chết do ngạt khói và bỏng nhiệt độ cao.
Xung quanh cái tên của bé gái xấu số, nét bút bi ấn sâu đến rách cả mặt giấy, lặp đi lặp lại một câu hỏi duy nhất: “Tại sao chúng lại nhốt em trong phòng kho?”
Một khoảng lặng nặng nề trùm xuống căn phòng, chỉ còn tiếng tích tắc của hàng trăm con lắc đồng hồ vẫn lạnh lùng gõ nhịp.
Long nhắm mắt lại. Hình ảnh cậu bé số 07 gào khóc tuyệt vọng trong biển lửa mười năm trước hiện lên rõ mồn một trong tâm trí anh. Đêm đó, nếu thầy Khiêm không lao vào biển lửa cứu Tùng ra ngoài, có lẽ gã cũng đã hóa thành tro bụi cùng người em gái nhỏ. Nhưng thầy Khiêm đã cứu được thân xác gã, mà không thể cứu được linh hồn gã khỏi ngọn lửa hận thù đang âm ỉ cháy suốt một thập kỷ qua.
“Anh Long... mau qua đây.”
Tiếng gọi của Nhã Uyên kéo Long trở lại thực tại. Giọng cô không còn sự điềm tĩnh thường ngày, mà khẽ run lên vì xúc động.
Uyên đang đứng trước chiếc bàn thao tác chính, nơi ngọn đèn chao xanh lục rọi sáng nhất.
Trên tấm nỉ màu xanh nhung kê giữa bàn, nơi thường dùng để tháo lắp các cỗ máy đồng hồ tinh xảo, được bài trí một cách trang trọng và dịu dàng đến kỳ lạ, hoàn toàn đối lập với đống bản vẽ giết người xung quanh.Nằm ở chính giữa tấm nỉ là một bức ảnh Polaroid hình vuông đã ngả màu thời gian. Bốn góc ảnh hơi sờn, nhưng bề mặt ảnh được lau chùi sạch sẽ không một hạt bụi.
Long bước tới, cúi nhìn bức ảnh. Tim anh như ngừng đập một nhịp.
Trong ảnh là Trung tá Vũ Đình Khiêm mười năm trước. Ông mặc chiếc áo khoác gió công an màu xanh rêu đã bạc màu ở vai áo, nụ cười chữ điền đôn hậu, ánh mắt ngời sáng sự bao dung. Ông đang ngồi xổm trên bãi cỏ trước cổng Trại Ánh Sao, hai cánh tay vạm vỡ dang rộng ôm lấy hai đứa trẻ. Bên tay trái ông là cậu thiếu niên Tùng gầy guộc, mặt mũi lem luốc nhưng nở nụ cười hiếm hoi; bên tay phải ông là một bé gái chừng sáu, bảy tuổi mặc chiếc váy hoa màu vàng nhạt, tay ôm chặt một con gấu bông sứt tai — bé Mai Lan.
Trên cổ tay trái của thầy Khiêm trong bức ảnh, chiếc đồng hồ Poljot 3133 mạ crôm với mặt số phụ bấm giờ màu đen hiện lên rõ mồn một dưới ánh nắng ban mai của mười năm trước.
Ngay cạnh bức ảnh Polaroid là một chiếc máy ghi âm cổ điển dùng băng cassette nhỏ hai mặt của hãng Sony — dòng máy nghiệp vụ chuyên dùng của các điều tra viên hình sự thập niên 90. Chiếc máy này Long nhận ra ngay lập tức: Nó từng nằm trên bàn làm việc của thầy Khiêm tại trụ sở số 7 Thiền Quang.
Trên thân máy ghi âm, chiếc đèn LED nhỏ màu đỏ đang nhấp nháy theo một chu kỳ lạ lùng: ba nhịp nhanh, hai nhịp chậm, như một tín hiệu morse âm thầm gọi mời người đến sau.
Nút “PLAY” của chiếc máy hơi lún xuống, như thể vừa được cài đặt một cơ chế giữ nhả tự động.
“Có dấu vết vân tay tươi trên phím bấm không?” Long hỏi, giọng trầm đục.
Uyên dùng đèn huỳnh quang tử ngoại quét nhanh:
“Không có vân tay. Đối tượng dùng găng tay len khi thao tác. Nhưng không có bẫy điện cao thế hay chốt giật nổ xung quanh máy. Chiếc đèn báo nhấp nháy kia là mạch đếm ngược của tụ điện... Nó được thiết kế để phát thông điệp này cho người đầu tiên tìm thấy căn phòng.”
Long nhìn bức ảnh người thầy quá cố. Gương mặt phúc hậu của thầy Khiêm dường như đang dõi theo từng hành động của anh qua lớp màn thời gian mờ ảo.
Mười năm dằn vặt. Mười năm tự kết án bản thân là kẻ hèn nhát đến muộn. Giờ đây, học trò của thầy và đứa trẻ được thầy cứu sống đang đứng ở hai đầu chiến tuyến của một ván cờ sinh tử đẫm máu.
Long hít một hơi sâu, vươn những ngón tay thô ráp bấm mạnh vào phím “PLAY”.
Tách.
Tiếng bánh đà kim loại bên trong chiếc máy ghi âm rít nhẹ một tiếng khô khốc. Sợi dây curoa cao su bắt đầu kéo cuộn băng từ màu nâu sẫm quay tròn qua đầu từ.
Một tiếng xì xào của tạp âm băng từ vang lên trong loa ngoài, lẫn trong tiếng mưa rơi tí tách ngoài cửa sổ và tiếng tích tắc của hàng trăm chiếc đồng hồ xung quanh.
Rồi, một giọng nói vang lên.
Giọng nói ấy khàn đặc, nghẹt mũi vì khói bụi, mang theo sự lạnh lẽo của kim loại nhưng lại run rẩy vì những cơn co thắt của lồng ngực:
“Chào anh, Đại úy Trần Hoàng Long.”
Long bất giác siết chặt mép bàn gỗ. Uyên khẽ bước sát lại bên anh, ánh mắt dán chặt vào cuộn băng đang quay chầm chậm.
“Nếu anh đang nghe những lời này tại chiếc bàn của tôi, điều đó có nghĩa là tôi đã đánh giá đúng về anh. Anh thực sự là học trò xuất sắc nhất của thầy Khiêm. Anh có đôi mắt của thầy, có sự kiên định của thầy, và... anh cũng mang theo cái gánh nặng tội lỗi ngu ngốc mà đáng lẽ anh không bao giờ phải chịu đựng.”
Tiếng Tùng cười khẽ trong băng ghi âm — một tiếng cười khô khốc, bi thương đến xé lòng:
“Mười năm trước, đêm mười lăm tháng Chạp, anh không đến bãi giữa sông Hồng không phải vì anh lơ là nhiệm vụ. Thầy Khiêm đã cố tình yêu cầu trực ban điều anh đi đổi ca ở chốt khác. Thầy biết đêm đó là một cái bẫy. Thầy biết những kẻ đứng sau Quỹ Hướng Dương sẽ không để thầy sống sót khi thầy nắm giữ danh sách kiểm toán mật. Thầy muốn bảo vệ anh, Long ạ! Thầy không muốn người học trò duy nhất của mình bị nghiền nát dưới cỗ máy quyền lực của chúng!”
Đồng tử của Long giãn to ra. Lồng ngực anh nhói lên một cơn đau dữ dội như có ai vừa đâm một lưỡi dao băng vào tim.
Thầy đã cố tình điều mình đi? Thầy biết đó là cái bẫy?
Mười năm qua, nỗi dằn vặt vì nhận lệnh đổi ca muộn mười lăm phút đã như một sợi dây xích rỉ sét trói chặt linh hồn anh, khiến anh không dám một lần mỉm cười thanh thản, không dám đón nhận hạnh phúc đời thường. Hóa ra, chính người thầy ấy, trong những giờ phút cuối cùng của cuộc đời, đã dùng mạng sống của mình để đẩy anh ra khỏi tầm ngắm của tử thần!
Bàn tay Uyên khẽ đặt lên mu bàn tay đang run rẩy của Long. Hơi ấm từ những ngón tay cô truyền qua lớp da lạnh giá, giữ cho anh không ngã quỵ trước sự thật tàn khốc vừa được phơi bày.
Giọng Tùng trong băng bỗng chốc đanh lại, biến thành tiếng rít căm hờn của một con thú bị thương:
“Anh Long, tôi không giết thầy Khiêm! Đêm hôm đó, dưới gầm cầu Long Biên, chính mắt tôi — một đứa trẻ mười sáu tuổi trốn dưới ống cống bùn lầy — đã nhìn thấy tất cả! Tôi nhìn thấy chiếc xe tải của chúng tông nát xe của thầy. Tôi nhìn thấy người đàn ông đó... kẻ khoác áo măng-tô cashmere sang trọng, kẻ luôn xuất hiện trên truyền hình với tư cách nhà bảo trợ nghệ thuật nhân từ... Hắn đã bước xuống xe, cầm chiếc cờ-lê tháp đồng hồ nện thẳng vào hộp sọ thầy Khiêm khi thầy đang cố bò ra khỏi cabin xe biến dạng!”
Tiếng th* d*c nặng nhọc vang lên từ cuốn băng, xen lẫn tiếng nghiến răng ken két:
“Chiếc đồng hồ Poljot của thầy vỡ tung nắp lưng trong cú đánh đó. Thầy đã dùng chút hơi tàn cuối cùng để ném nó vào ống cống nơi tôi đang trốn, cùng lời trăn trối duy nhất: ‘Chạy đi, Tùng... Hãy sống!’. Sau đó, chúng đẩy chiếc xe cùng thân xác thầy xuống dòng nước xiết sông Hồng, rồi tạo dựng hiện trường giả thành một vụ tai nạn do say rượu lái xe!”
“Kẻ đoạt mạng thầy Khiêm, kẻ đã ra lệnh khóa trái cửa kho để thiêu sống em gái tôi cùng sáu đứa trẻ vô tội khác nhằm xóa sạch chứng cứ lạm dụng và mua bán trẻ em... Hắn không phải là Toàn, không phải là Mai, cũng không phải là tên bác sĩ Duy hèn hạ! Tất cả bọn chúng chỉ là những con chó săn nhận tiền thừa!”
Âm lượng trong cuộn băng bỗng nhiên cao vút lên, run rẩy trong sự phẫn nộ cùng cực:
“Kẻ chủ mưu thực sự... kẻ đang ngồi trên chiếc ngai vàng từ thiện giả mạo, được cả thành phố này tôn sùng như một bậc thánh nhân... chính là Quách Mạnh Hùng! Chủ tịch Tập đoàn Hùng Phát!”
Cái tên vang lên như một tiếng sét nổ ngang tai giữa căn phòng nồng nặc mùi dầu máy.
Dù Ban chuyên án H-10 đã sớm đưa Quách Mạnh Hùng vào tầm ngắm diện hiềm nghi đặc biệt, nhưng lời khẳng định trực tiếp từ một nhân chứng sống có mặt tại hiện trường mười năm trước vẫn tạo ra một chấn động tâm lý khủng khiếp.
“Pháp luật của các anh quá chậm chạp, Long ạ!” Giọng Tùng chùng xuống, trở về vẻ lạnh lùng vô cảm đến rợn gáy. “Mười năm trôi qua, hồ sơ vụ án bị chôn vùi, xương cốt của thầy Khiêm nằm lạnh lẽo dưới mồ với vết nhơ của một kẻ say rượu, còn Quách Mạnh Hùng thì ngày càng giàu có và quyền lực. Công lý của con người đã chết kể từ đêm Trại Ánh Sao bốc cháy. Nếu trời không có mắt, tôi sẽ là đôi mắt của bầu trời. Nếu bánh răng của công lý bị kẹt, tôi sẽ dùng máu của chúng để bôi trơn!”
“Anh đã cứu được tên bác sĩ Duy ở Thợ Nhuộm. Chúc mừng anh. Nhưng anh sẽ không thể cứu được Quách Mạnh Hùng đâu. Đúng hai mươi tư giờ nữa, chiếc đồng hồ lớn nhất của thành phố này sẽ điểm nhịp phán xét. Tôi sẽ không dừng lại cho đến khi chiếc đầu của Quách Mạnh Hùng rơi xuống dưới chân tượng đài công lý!”
“Đừng tìm tôi nữa, Long. Hoặc là anh bắt tôi sau khi tôi hoàn thành bản án, hoặc là anh hãy nhặt xác tôi cùng với tro tàn của hắn!”
Tiếng nói đột ngột im bặt.
Ngay sau câu nói cuối cùng, bên trong thân chiếc máy ghi âm cassette cổ điển bỗng phát ra một tiếng “Tách... xì xì...” sắc nhọn.
“Coi chừng! Phản ứng tỏa nhiệt!” Uyên hét lên, phản xạ nghề nghiệp cực nhanh khiến cô lập tức vươn tay chộp lấy bức ảnh Polaroid trên mặt bàn và kéo mạnh Long lùi lại phía sau.
Từ khe hở của cuộn băng từ, một làn khói trắng đục bốc lên mù mịt, kèm theo mùi thuốc tím (kali pemanganat) và glycerin nồng nặc. Tùng đã cài sẵn một viên nang hóa chất siêu nhỏ vào trục cuốn băng; ngay khi vòng tua cuối cùng của đoạn ghi âm kết thúc, ma sát cơ học đã nghiền nát viên nang, kích hoạt phản ứng oxy hóa cực mạnh.
Bùng!
Một ngọn lửa màu tím sẫm bùng lên dữ dội từ hộc băng cassette. Sợi dây từ ghi âm co quắt lại, chảy rữa và bốc cháy rừng rực trong chớp mắt, biến toàn bộ cuộn băng thành một khối tro đen biến dạng bốc khói khét lẹt. Toàn bộ chứng cứ âm thanh gốc đã tự tiêu hủy một cách hoàn hảo, không để lại bất kỳ tơ sợi hay dấu vết sinh học nào có thể phục hồi.
Chiến sĩ đặc nhiệm lập tức dùng bình bọt mini dập tắt ngọn lửa nhỏ trước khi nó kịp bắt sang đống giấy can trên bàn.
Căn phòng lại chìm vào sự im lặng nghẹt thở, chỉ còn lại mùi khét lẹt của nhựa cháy hòa lẫn với tiếng tích tắc dai dẳng của hàng trăm chiếc đồng hồ xung quanh.
Long đứng bất động, ánh mắt dán chặt vào đống tro tàn đen ngòm trên chiếc máy ghi âm của người thầy quá cố. Từng lời nói của Tùng vẫn đang dội lại trong màng nhĩ anh như những nhát búa nện vào tâm can.
“Thầy muốn bảo vệ anh... Thầy không muốn người học trò duy nhất của mình bị nghiền nát...”
Hai mắt Long cay xè, nhưng không phải vì khói độc. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn qua vết thương còn rỉ máu nơi gò má anh, rơi xuống tấm nỉ xanh. Nỗi mặc cảm tội lỗi đè nặng suốt mười năm qua, bóng ma của sự hèn nhát tự gán ghép... cuối cùng đã được xé toang. Nhưng sự thật để lại lại là một vết thương mới, sâu hơn và nhức nhối hơn gấp bội: Thầy Khiêm đã chết dưới tay Quách Mạnh Hùng để bảo vệ cho anh và đứa trẻ số 07.
“Anh Long...” Uyên bước đến bên cạnh anh, giọng nói của cô trầm ấm và kiên định như một bến đỗ bình yên giữa cơn bão. Cô không nói những lời an ủi sáo rỗng. Cô hiểu rằng đối với một người lính hình sự như Long, hành động và sự thật mới là liều thuốc chữa lành duy nhất. “Chúng ta sẽ không để sự hy sinh của thầy Khiêm trở nên vô nghĩa. Và chúng ta cũng không thể để Tùng trở thành một kẻ sát nhân như Quách Mạnh Hùng.”
Long hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh không còn sự dao động hay u uất của bóng ma quá khứ nữa. Nó đã được gột rửa, trở nên sáng quắc và lạnh lùng như thép tôi luyện qua lửa đỏ:
“Em nói đúng. Tùng đang bước vào con đường tự sát. Quách Mạnh Hùng không phải là một kẻ dễ dàng bị hạ gục bởi những cái bẫy cơ khí đơn độc. Hắn có tiền, có quyền lực ngầm và có cả một mạng lưới sát thủ bảo vệ. Nếu Tùng manh động, hắn sẽ bị tiêu diệt trước khi kịp chạm vào một sợi tóc của Hùng.”
“Nhưng chúng ta làm sao tìm được Tùng trước khi thời hạn hai mươi tư giờ kết thúc?” Uyên nhíu mày nhìn quanh căn phòng ngổn ngang. “Hắn đã xóa sạch dấu vết. Bản vẽ tháp đồng hồ kia chỉ là một nửa phác thảo, không có địa chỉ cụ thể.”
Bàn tay Uyên vẫn đang cầm chặt bức ảnh Polaroid vừa cứu thoát khỏi ngọn lửa. Ánh đèn bàn rọi nghiêng qua mặt sau của bức ảnh màu trắng ngà.
Đột nhiên, đồng tử của Uyên khẽ co lại. Dưới góc chiếu xiên bốn mươi lăm độ của ánh đèn halogen, bề mặt giấy ảnh trắng tinh ở mặt sau không hoàn toàn phẳng lì. Có những vết hằn lún cơ học cực nhỏ, dường như được tạo ra bởi một ngòi bút bi hết mực khi ai đó tì mạnh tay để viết lên một tờ giấy đặt đè lên bức ảnh này.
“Anh Long, tắt đèn bàn đi!” Uyên thốt lên, giọng đầy vẻ khẩn trương.
Long không hỏi lý do, lập tức với tay tắt phụt công tắc đèn bàn. Căn phòng chìm vào bóng tối mờ mờ của ánh đèn đường hắt qua khe cửa sổ.
Uyên rút chiếc đèn soi huỳnh quang bước sóng hẹp (Alternative Light Source — ALS) với dải sáng 450 nanômét từ túi dụng cụ pháp y, bật công tắc. Một luồng ánh sáng màu xanh tím kỳ ảo quét thẳng vào mặt sau của bức ảnh Polaroid.
Dưới ánh sáng đơn sắc và sự tương phản của bóng đổ vi mô, những vết hằn lún cơ học dần dần hiện lên rõ rệt, kết hợp với tàn dư của một lớp dung dịch phát quang hữu cơ khô vô hình:
21°02'48.5"N 105°51'32.4"E BÃI BỒI — LÒ GẠCH CŨ
Đó là một tọa độ định vị vệ tinh GPS quân sự, kèm theo một dòng chữ ghi chú bằng nét chữ cơ khí ngay ngắn, chuẩn xác đến từng góc cạnh.
Long và Uyên nhìn nhau, ánh sáng xanh tím từ chiếc đèn pháp y phản chiếu trong mắt cả hai một tia sáng sắc lạnh.
Tùng đã không mang bức ảnh này đi. Gã đã cố tình để lại nó bên cạnh chiếc máy ghi âm, như một câu đố, một lời thách thức, hoặc cũng có thể... là một chiếc phao cứu sinh cuối cùng mà phần nhân tính còn sót lại bên trong đứa trẻ số 07 muốn gửi gắm cho người đồng môn duy nhất của mình.
Bãi bồi ven sông Hồng. Nơi mười năm trước chiếc xe của thầy Khiêm bị hất xuống dòng nước xiết. Nơi cất giấu những bí mật đen tối nhất của Quỹ Hướng Dương, và cũng là nơi bánh răng định mệnh đang bắt đầu quay những vòng cuối cùng.
“Báo cáo Thượng tá Toàn ngay lập tức,” Long quay sang Tuấn trinh sát, giọng anh vang lên đanh thép giữa bản hòa tấu tích tắc của những cỗ máy thời gian, “Yêu cầu chuẩn bị lực lượng. Chúng ta ra sông Hồng!”