Xuân Hòa ngẩng đầu nhìn Chu Quốc công, trong lòng nàng càng thêm nặng nề, cảm giác như một khối chì đè ép: “Nếu con nói, con và hắn chỉ là đồng liêu, cùng lắm chỉ xem như nửa thầy trò… người có tin không?”
Chu Quốc công nhìn đại tức phụ của mình, vẻ mặt ông ta cũng mang theo chút phức tạp và áy náy: “Không phải lão phu nghi ngờ, chỉ là năm xưa lão phu vô dụng, không bảo vệ được A Túc, mà thân phận của con lại quá đặc biệt… Lão phu biết trong triều rất nhiều gia đình đều muốn rước con về làm dâu.”
Ông ta dường như cũng hiểu rằng một người nhạc phụ không nên nói những lời này, nhưng lại phải cắn răng, gượng gạo mà cười khổ: “Những lời này vốn không nên do lão phu nói ra, nhưng lão phu không thể tin tưởng những người trong phủ.”
Xuân Hòa sớm đã luyện được khả năng giữ bình tĩnh dù trong lòng dậy sóng, trên mặt vẫn duy trì vẻ ôn nhu và bình thản: “Quốc công gia không cần tự trách, con hiểu ý của người.”
Chu Đại tướng quân là một người trung thành, chỉ vì suốt năm bôn ba bên ngoài, ngoài việc dành tâm huyết để dạy dỗ Chu Như Cố, người kế nghiệp của mình gia nhập Xích Huyết, còn lại vài đứa con thứ khác ông ta cũng không để bọn họ chịu khổ nhập ngũ.
Ai ngờ lại thành ra cục diện như hiện giờ…
Chu Đại tướng quân không có thời gian để quản lý một gia đình đông đúc, không nghiêm trị đám con cháu, gây ra không ít chuyện.
Ông ta, một công thần vĩ đại, về già lại chẳng được yên ổn.
Xuân Hòa cúi mắt xuống: “Nếu người cần, con có thể quỳ tại đây, chỉ trời thề rằng suốt đời này không gả cho bất kỳ ai, không để ai có cơ hội vấy bẩn danh tiếng nhà họ Chu. Nếu con gả cho người khác, sẽ không có kết cục tốt…”
“Xuân Hòa!” Chu Đại tướng quân lập tức cất tiếng ngắt lời nàng.
Xuân Hòa ngẩng đầu, trong mắt đã ánh lên chút đỏ: “Người đã tin con chưa?”
Chu Đại tướng quân cũng không nhịn được mà đỏ mắt, gương mặt già nua đầy hổ thẹn và giằng xé: “Lão phu… là lão phu có lỗi với con. Chỉ là lão phu sau khi về hưu mới hiểu được trong nội trạch còn có nhiều thủ đoạn ngầm đến vậy.”
Nếu lời thề độc có hiệu quả, thì đã chẳng có nhiều kẻ bội tín như vậy.
Năm xưa, nhị phu nhân mà ông ta yêu thương nhất, cũng là vợ chồng bao nhiêu năm, chẳng phải đã thề độc sẽ chăm sóc A Túc thật tốt sao?
Kết quả cuối cùng, vì con trai của mình, nàng ta hại chết chính thất của ông ta, suýt nữa hại cả đứa con trong bụng Như Cố.
Xuân Hòa cảm thấy kiệt quệ, đây là lần thứ hai nàng vì thân phận của mình mà nảy sinh cảm giác bất lực vô cùng lớn—
Lần đầu là khi trò chuyện với đại tiểu thư mấy ngày trước.
Ban đầu nàng gả cho Chu Như Cố, chỉ đơn thuần muốn làm một người vợ hiền, mẹ tốt, cùng phu quân sống an yên qua ngày.
“Người là đại tướng quân từng chinh chiến nơi sa trường, đã không tin vào lời thề, vậy người mong muốn con phải làm gì?” Xuân Hòa hỏi, mệt mỏi và kiệt sức.
Chu Đại tướng quân nhìn Xuân Hòa, gương mặt già nua thoáng qua vẻ xúc động: “Lão phu không phải không tin con, mà là không tin những kẻ tham lam bên ngoài. Vì quyền lực và tiền tài, bọn chúng có thể làm mọi thứ! Lão phu biết có bao nhiêu người ngoài kia đang nhắm vào con, vào nhà họ Chu, thậm chí nhắm vào cả Nữ Đế!”
Xuân Hòa nhìn chằm chằm vào Chu Đại tướng quân, đột nhiên cười nhạt: “Ngài… là muốn con rời khỏi cung, hay là muốn con xuất gia? Hoặc dứt khoát hơn… ngài muốn con tự sát?”
Đại tiểu thư quả thật là người thông minh tuyệt đỉnh, những điều nàng dự đoán đều không sai—đúng là mang ngọc trong tay mà mang họa.
Chu Đại tướng quân lập tức lắc đầu: “Nếu con rời khỏi cung, không làm Thượng cung nữa, mất đi quyền lực thì không thể bảo vệ được Tiểu Túc; con xuất gia cũng chẳng ích gì, Dương Ngọc Hoàn cũng từng xuất gia, nhưng chỉ cần có thủ đoạn, quay về thế tục không khó; còn tự sát, nếu con không còn, ai sẽ bảo vệ Tiểu Túc!”
Xuân Hòa nhìn Châu Đại tướng quân, thở dài một tiếng, lời lẽ ông ta nói ra hợp tình hợp lý, nhưng lòng nàng lại không giấu nổi sự cay đắng và tự giễu.
Ai nói rằng tướng quân già rồi thì lẩm cẩm chứ?
Cái chết của chính thê đã khiến Chu Đại tướng quân hiểu ra rất nhiều về sự độc ác trong nội trạch, giờ đây ông ta đã bắt đầu biết tính toán, dù cho người đó là mẫu thân của đứa cháu mà ông ta yêu thương nhất, là con dâu của nhà họ Chu.
Chu Đại tướng quân nhìn Xuân Hòa, vẻ áy náy lại phức tạp: “Xuân Hòa à… lão phu biết con là một cô nương tốt, Như Cố không chọn sai người. Nhưng dù không phải Giang thị lang, thì còn có Lý thị lang, Trương thị lang, và rất nhiều người khác… Nếu một ngày nào đó con tái giá, lại sinh con đẻ cái, thì lòng người rất khó mà công bằng với tất cả các con của mình.”
Dù ông ta xót xa cho những đứa con thứ, không để chúng ra trận, nhưng người mà ông ta thực sự dốc tâm bồi dưỡng, chỉ có một đứa con trai duy nhất, là Châu Như Cố.
Xuân Hòa nhìn ông ta chằm chằm: “Ngài muốn con uống thuốc tuyệt tử sao?”
Nàng đã từng nghĩ rằng mình gả cho Chu Như Cố, từ đó coi như đã có một gia đình trọn vẹn.
Nàng xem cha mẹ chồng như cha mẹ ruột, nhưng giờ mới hiểu, cha mẹ chồng cũng chỉ là người dưng…
Bởi vì sự tồn tại của con trai, họ mới coi nàng là người thân… Không, có lẽ chỉ là người ngoài có chút liên quan.
Dù sao thì họ cũng chưa từng nuôi dưỡng nàng, sao có thể thực sự coi nàng là con gái.
Giờ con trai đã mất, nàng còn là gì nữa?
Nàng không thể trách Chu Đại tướng quân—ông ta vẫn là một đại tướng quân vĩ đại, chính trực khi đối mặt với những đại sự.
Nhưng tướng quân đã già, ông ta bị những âm mưu trong nội trạch làm cho hoảng sợ, và cũng có những ích kỷ của riêng mình. Ông chỉ nghĩ cho đứa cháu ruột, thì có gì sai?
Ông là cha của Như Cố, là một ông lão lo lắng cho tương lai của cháu mình.
Chu Đại tướng quân cũng thở dài: “Xuân Hòa, lão phu tuy không phải người tốt, nhưng cũng không đến mức làm chuyện hại thân con. Loại thuốc đó độc lắm, lão phu biết rõ.”
Ông ta có một tiểu thiếp từng bị hạ thuốc tuyệt tử, mỗi khi tới kỳ nguyệt sự, đau đớn như chết đi sống lại.
Xuân Hòa im lặng, bầu không khí trong phòng dần trở nên ngột ngạt. Nàng khẽ hỏi: “Vậy rốt cuộc người muốn con làm gì? Xin người hãy nói rõ.”
Sau bao nhiêu lời nói quanh co, hẳn là Câu Đại tướng quân muốn nàng làm một việc mà nàng tuyệt đối không thể chấp nhận được.
Ngoài cái chết, rời khỏi cung, uống thuốc tuyệt tử hay xuất gia, nàng thực sự không nghĩ ra còn cách nào khác để khiến ông yên tâm.
Chu Đại tướng quân dường như cũng rất khó xử, ông nghiến răng, giọng trầm xuống: “Cách tốt nhất để ngăn người ngoài lợi dụng con là… con phải tái giá—lập gia thất với Tề Đốc chủ, thế nào?”
Xuân Hòa sững người, không dám tin mà ngước lên nhìn ông: “Gì… gì cơ?”
“Lão phu biết, lão phu biết chuyện này nghe thật quá đáng, nhưng… Tề Đốc chủ nắm quyền cao chức trọng, nếu con gả cho hắn, địa vị của con cũng ngang hàng, sẽ không ai dám nhòm ngó con nữa!”
Chu Đại tướng quân nói một mạch, dường như sợ nàng phản đối ngay lập tức: “Hắn lại xem con như tỷ tỷ, con cũng không phải lo lắng chuyện sẽ sinh con. Có hắn bảo vệ Tiểu Túc, lão phu dù có qua đời cũng yên tâm rằng hắn sẽ trấn áp được lũ ma quỷ trong nhà họ Chu!”
Chuyện trước đây Tề Ngọc Trần đã ra tay với nhà họ Chu, ông vẫn còn nhớ rất rõ.
“Lão phu biết con chịu ấm ức, nhưng đây là cách tốt nhất, phải không? Con là mẫu thân, phải suy nghĩ nhiều cho Tiểu Túc.” Chu Đại tướng quân đỏ bừng mặt, nghiến răng nói ra hết suy nghĩ trong lòng.
Chỉ có cách này, chẳng ai còn dám lợi dụng Xuân Hòa để mưu cầu lợi lộc từ nhà họ Chu. Tề Ngọc Trần là hoạn quan, không thể có con.
Đợi đến khi Tiểu Túc trưởng thành, lại có một nghĩa phụ quyền thế cao vời, nhà họ Chu sẽ càng được che chở, con đường của Tiểu Túc cũng sẽ rộng mở hơn. Còn gì thích hợp hơn cách này?
Chỉ cần Xuân Hòa đồng ý hi sinh một chút, hi sinh một chút thôi…
Như Cố đã mất, ông ta không thể không suy tính kỹ lưỡng cho nhà họ Chu và Tiểu Túc. Dù có bị Xuân Hòa trách móc, ông ta cũng phải nói ra kế hoạch này.
Đây là điều ông ta đã cân nhắc rất lâu, nghe nói Tề Ngọc Trần đang để ý một cung nữ khác, ông ta phải thuyết phục được Xuân Hòa trước!
Ngoài cửa, có một bóng người gầy gò lặng lẽ đứng đó, lắng nghe mọi chuyện.
Tề Ngọc Trần đứng bên ngoài cửa, im lặng không nói gì, thu liễm hơi thở, lắng nghe từng lời đối thoại khe khẽ trong phòng.
Một lát sau, thân hình hắn khẽ động, rồi biến mất khỏi cửa.
Bông tuyết nhẹ nhàng rơi từ trên cành cây xuống.
Người thân tín của Chu Quốc công đang canh giữ trong viện thấy vậy, có chút lo lắng, nhưng không dám lên tiếng.
Cho đến hai khắc sau, một bóng dáng mảnh mai, có phần ngơ ngác bước ra khỏi phòng, đi thẳng ra ngoài viện.
Xuân Hòa ngẩn người nhìn những bông tuyết vỡ vụn trên cành cây, hồi lâu sau mới nhắm mắt lại, khẽ nói: “Hoa Thanh, chúng ta về cung.”
Hoa Thanh lập tức dẫn theo Tiểu Túc đến bên cạnh nàng, nhìn thấy sắc mặt có phần trầm mặc của Xuân Hòa, nàng ấy cũng không dám hỏi nhiều.
Chỉ lặng lẽ cùng mọi người hộ tống Xuân Hòa rời khỏi Chu Quốc công phủ.
Cho đến khi ra khỏi cửa phủ, Hoa Thanh mới thấp giọng nói: “Cô cô, lúc nãy có người của Đông Xưởng vào phủ, hình như là Tề Đốc chủ.”
Thực ra nàng ấy đã đứng bên ngoài viện để trông nom Tiểu Túc, chỉ thấy thấp thoáng bóng dáng người của Đông Xưởng cùng Tề Đốc chủ.
Ban đầu, họ vào phủ một cách công khai, giống như đang đến thăm viếng, nhưng không hiểu sao về sau lại chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.
Xuân Hòa cô cô cũng ở trong viện, nhưng lại như thể chưa từng gặp Tề Đốc chủ.
“Cữu cữu cũng đến nhà ông ngoại ư? Tại sao không đến chơi với Tiểu Túc?” Tiểu Túc mở to đôi mắt, có chút ủ rũ.
Trước đây, cữu cữu luôn đến chơi với cậubé, nhưng gần hai tháng nay, nghe nói cữu cữu có tiểu thẩm, nên rất ít đến gặp cậu.
Tiểu Túc bĩu môi: “Mẫu thân, con không thích tiểu thẩm, nàng sẽ cướp mất cữu cữu.”
Tay Xuân Hòa đang bóc vỏ quả óc chó chợt khựng lại, giọng nàng trầm xuống: “Con còn nhỏ, đừng nói lung tung.”
Hoa Thanh thấy Tiểu Túc ấm ức, liền nhẹ giọng nói: “Trong cuộc đời của Tiểu Túc, người thân nam giới gần gũi nhất ngoài Chu Quốc công ra, cũng chỉ còn Tề Đốc chủ, việc Tiểu Túc không nỡ xa cữu cữu cũng là bình thường.”
Xuân Hòa nhắm mắt lại, tựa người vào chiếc gối mềm, giọng nói có chút mỏi mệt: “Ta hiểu.”
Hoa Thanh không rõ tại sao Xuân Hòa cô cô sau khi ra khỏi Châu phủ lại mệt mỏi như vậy, chỉ âm thầm thở dài.
Nếu như năm xưa Chu Thiếu tướng quân còn sống, có lẽ Xuân Hòa cô cô đã không phải khổ sở như bây giờ.
…
Tại Chu phủ
Ngồi bên cửa sổ, lão nhân tóc bạc, thân hình cao lớn, lặng lẽ ngắm nhìn những bông tuyết nhỏ rơi ngoài cửa, đột nhiên lên tiếng: “Tề Đốc chủ đã đến rồi, sao không vào?”
Cánh cửa lớn kêu “két” một tiếng mở ra, một bóng dáng thanh mảnh, lạnh lùng mới từ ngoài cửa bước vào.
Tề Ngọc Trần gỡ chiếc áo choàng trên vai, ngồi xuống, ngước mắt nhìn Chu Quốc công, giọng nhạt nhẽo: “Quốc công gia nên chăm lo sức khỏe, đừng khiến Nữ Đế và Thánh Quân phải lo lắng.”
Chu Quốc công nâng chén trà lên, cười cảm thán, lại có phần bi thương: “Thiên hạ đã định, Xích Huyết đời đời xuất hiện nhân tài, những lão già như ta nên sớm lui về thì tốt hơn.”
Tề Ngọc Trần trầm mặc một lúc: “Hôm nay Quốc công gia mời ta đến, là muốn để ta gặp mặt Xuân Hòa trước mặt ngài, có ý gì?”
Châu Quốc công nhìn hắn, ánh mắt sâu thẳm: “Tề Đốc chủ, ngài và Xuân Hòa vốn đã kết nghĩa tỷ đệ, cũng nên giúp đỡ nàng và đứa con của nàng chứ.”
Tề Ngọc Trần cúi đầu uống trà: “Quốc công gia hẳn đã nghe về lời đồn trong cung rồi chứ?”
Châu Quốc công nghe vậy, cười khẽ: “Tề Đốc chủ nói đến chuyện ngài vừa ý cung nữ xuất thân từ gia đình tội thần đúng không?”
Ông ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Tề Đốc chủ, nếu ngài là người dễ dàng buông bỏ chấp niệm, ngài đã không phải là Tề Ngọc Trần.”
Tề Ngọc Trần thoáng dừng lại, ngước mắt nhìn Chu Quốc công: “Ngài muốn nói gì?”
Chu Quốc công điềm tĩnh đáp: “Tề Đốc chủ đã có tình cảm với Xuân Hòa, vậy sao không bảo vệ nàng suốt đời? Cô nương này tuy trong cung được xem là người khéo léo, giỏi giang, nhưng thật ra lại rất chân thành.”
Tề Ngọc Trần cười nhạt, đặt chén trà xuống: “Quốc công gia quả không hổ là người được Tiêu Soái gửi gắm trọng trách, thật sự rất nhạy bén.”
Hắn ta dừng lại một lúc rồi nói tiếp: “Chỉ là, ngài nói cứ như thể Xuân Hòa thật sự là nữ nhi của ngài vậy. Nếu ngài thật lòng suy nghĩ cho nàng, thì đã không để nàng phải nghe những lời như hôm nay.”
Chu Quốc công nhận lấy bát thuốc từ tay thân tín bên cạnh: “Tề Đốc chủ không cần lấy Tiêu Soái ra để kích lão phu, Xuân Hòa là mẫu thân của cháu trai ta, đều xuất thân từ Xích Huyết, chẳng lẽ không thể coi như người thân?”
Ông ta dừng lại, thở dài một tiếng: “Nhưng lão phu bắt buộc phải nghĩ cho Tiểu Túc. Nó là huyết mạch duy nhất của Như Cố, ta thừa nhận mình có tư tâm.”
Chu Quốc công nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt có phần u tối: “Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ. Khi xưa ta mải mê rong ruổi khắp nơi, nào ngờ trong nội trạch lại hỗn loạn đến thế.”
Ông ta bôn ba khắp chốn, ngoài việc mang Như Cố theo bên mình, chưa từng tiết lộ với gia quyến chuyện mình đang làm gì, chỉ không ngừng gửi tiền bạc về nhà.
Ông ta luôn nghĩ rằng, chỉ cần chu cấp đầy đủ cho gia đình ăn mặc sung túc, thế là không có lỗi với người nhà rồi.
Ông ta quanh năm suốt tháng bôn ba, một đi là vài năm, tất cả đều trông cậy vào vợ cả lo toan việc nhà, nuôi dạy con cái.
Một nam nhân khi bôn ba ngoài chiến trường, thee tử lại không ở bên cạnh, khó tránh khỏi những chuyện phong lưu. Ông ta cũng không muốn phụ bạc những nữ nhân đã từng có tình ý với mình, nên dứt khoát đưa họ về nhà, chăm sóc đầy đủ trong phủ, không để họ chịu thiệt thòi.
Dù sao thì ông ta cũng làm công việc mà mạng sống luôn treo trên lưng quần, tự nhiên mong muốn có nhiều con cái, mở rộng dòng tộc.
Chu Quốc công thần sắc phức tạp: “Thời thế như vậy, nam nhân trong thiên hạ ai chẳng thế, nạp thiếp thì đã làm sao. Ta nghĩ mình không làm gì sai cả.”
Tề Ngọc Trần nhìn ông ta, ánh mắt lạnh lẽo: “Đúng vậy, kẻ có tiền, có quyền, mấy ai là không nạp thiếp. Nhưng mà, một phủ công danh vừa mới được lập vài năm đã gây ra lắm chuyện thị phi như vậy, Chu phủ của ngài quả thật là đứng đầu triều đình đấy.”
Chu Quốc công cười khổ: “Tề Đốc chủ, ngài không cần phải mỉa mai lão phu nữa. Năm xưa, ngài đã ra tay tiêu diệt cả nhánh thứ trong phủ ta, đó đều là máu mủ ruột rà của ta. Nhưng lão phu biết bọn họ tội có đáng chết, và ta cũng chưa từng cản trở ngài.”
Chính thất là vợ cả của ông, là mẫu thân của cháu đích tôn, còn nhị phu nhân lại là biểu muội của ông, cũng là mẫu thân của đứa con thứ ưu tú nhất.
Lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, người đau đớn nhất thực ra chính là ông.
Tề Ngọc Trần đặt chén trà xuống, từ tốn nói: “Quốc công gia, ngài nên hiểu, nếu không phải ta ra tay, chẳng lẽ ngài muốn Nữ Đế đích thân hạ chỉ hay sao?”
“Tiểu Túc là cốt nhục của một anh hùng đã khuất, toàn triều văn võ đều đang dõi theo.”
Chu Quốc công thở dài: “Đúng, toàn triều văn võ đều dõi theo, nên lão phu cũng chẳng còn mặt mũi mà vào triều nữa, đã dâng sớ xin về hưu rồi.”
Ngoài việc sức khỏe không còn, sau biến cố ấy, ông ta nhanh chóng nhận ra tình cảnh của gia đình mình—
Đứa con trai ưu tú nhất đã mất, đứa con thứ xuất sắc cũng bị trừng phạt vì tội mưu hại cháu trai và vợ cả. Những đứa con còn lại đều không ra gì.
“Lão phu cả đời chinh chiến, tự cho mình là chính trực, đến lúc già lại bị con cháu làm khổ. Nếu như Như Cố vẫn còn, đám thiếp thất và con thứ kia cũng không dám nảy sinh những dã tâm không đáng có.”
Gương mặt từng oai phong của Chu Quốc công giờ đây mang đầy nét bi thương và mỏi mệt.
Chỉ có Tiểu Túc mới có thể gánh vác gia tộc, ông chọn cách lui về, đổi lại sự quan tâm đặc biệt của Nữ Đế đối với nhà họ Chu.
Tiểu Túc nhất định phải lớn lên an toàn và trở thành người kế thừa duy nhất của dòng tộc.
Đó là đứa con duy nhất của Như Cố, cũng là cháu đích tôn duy nhất của ông ta.
Tề Ngọc Trần chỉ im lặng uống trà, không tỏ thái độ. Mỗi người đều có hoàn cảnh và vị trí khác nhau.
Chu Quốc công ngồi trên chiếc xe lăn, cười nhạt, thấm mệt: “Lão phu từng nghĩ rằng quy định của nhà họ Tiêu—chỉ cưới vợ chính, không nạp thiếp hay nuôi tình nhân bên ngoài—chẳng qua chỉ là quy tắc kỳ quặc của nhà họ Tiêu.”
Ông ta dừng lại, thở dài: “Ai ngờ, đó lại là tầm nhìn xa trông rộng của các vị gia chủ nhà họ Tiêu qua từng thế hệ.”