Nam nhân nheo đôi mắt phượng đầy yêu dị: “Có gì không đúng?”
Minh Lan Nhược khẽ cong khóe mắt đen láy, tay vòng qua vai hắn: “Vậy ta là cháu gái của chàng…”
“Ừ, muốn nói gì?” Nam nhân liếc nàng đầy nguy hiểm.
Minh Lan Nhược cười, đặt nụ hôn lên đôi môi đỏ thắm của hắn: “Chỉ cần một mình phu quân là đủ rồi.”
…
Xuân Hòa, với tâm trạng nặng nề, trở về viện của mình, suốt buổi tối chẳng hứng thú gì với bữa ăn.
Trong đầu nàng ấy vẫn vẩn vơ nghĩ đến những lời nói của đại tiểu thư hôm nay… Tâm trí nàng ấy rối bời.
Hoa Thanh nhìn nàng ấy, thầm thở dài. Xuân Hòa cô cô trong bất cứ việc gì đều tỏ ra rõ ràng, mạch lạc, vừa dịu dàng vừa kiên định, và vô cùng khéo léo.
Nàng ấy đã quản lý cả hậu cung rất chặt chẽ, giúp cho hai vị chủ nhân không phải lo lắng gì.
Nhưng khi liên quan đến chuyện của mình, nàng ấy lại rơi vào tình cảnh tựa như không nhìn thấy rõ tương lai.
Thật ra, so với những người ngoài kia, Hoa Thanh cảm thấy rằng dù Tiểu Tề Tử là thái giám thì cũng chẳng có gì không tốt.
Nhìn từ lịch sử cung đình, những thái giám kết hôn thành “đối thực” thường sống rất trung thành. Thậm chí, khi cung nữ qua đời, thái giám cũng rất ít khi tìm người khác làm bạn đời lần nữa.
Người xưa nói rất đúng, nam nhân, nếu không còn hoặc chết đi thì mới ngoan ngoãn.
Tuy nhiên, lời này chắc chắn nàng ấy không thể nói với Xuân Hòa cô cô được.
Rồi thoáng chốc, ngày Tết đến.
Sáng sớm, Xuân Hòa theo truyền thống như mọi năm, chuẩn bị nhiều lễ vật và cùng Tuyển Húc đến thăm Chu lão tướng quân tại Chu phủ.
Vừa ra khỏi hoàng cung, họ liền chạm mặt Giang Thị lang.
“Xuân Hòa cô cô, người đang chuẩn bị ra ngoài sao?” Giang Thị lang có phần lúng túng, kéo vạt áo quan, cố gắng chỉnh lại trang phục cho sạch sẽ.
Xuân Hòa nhìn nam nhân ba mươi mấy tuổi với dáng vẻ lấm lem, khuôn mặt thanh tú mà nay đầy bụi đất, có phần không biết nói gì.
“Giang thúc thúc, thúc lại trèo tường hay chui lỗ chó ở đâu đấy?” Tuyển Húc nhìn thấy, liền cười rạng rỡ hỏi.
Trước đây, khi Giang thúc thúc phụ trách việc tu sửa cung điện, hắn ta thường tự tay leo trèo khắp nơi để làm việc.
Hắn ta còn dẫn cậu bé đi khảo sát khắp các ngõ ngách, thậm chí có lần còn chui qua lỗ chó, vui lắm!
Giang Thị lang ngượng ngùng nhìn Xuân Hòa rồi vội xua tay: “Không… không phải trèo tường hay chui lỗ chó. Ta chỉ là sau khi tan ca, thấy mái nhà của nha môn và vài ngôi nhà dân bên cạnh bị dột, nên trèo lên kiểm tra, sửa chữa một chút. Tiện thể cũng bảo người sửa luôn cây cối gần đó.”
Xuân Hòa thực sự muốn bật cười, vị Giang đại nhân này quả thật giống một người thợ chăm lo cho công trình, hơn là một quan chức.
Nàng ấy kéo rèm xe xuống, che khuất mình và Tuyển Húc.
Hoa Thanh hiểu ý, đưa cho Giang Thị lang một chiếc khăn trắng sạch: “Đại nhân, ngài là vị quan tốt, việc gì cũng đích thân làm, nhưng xin đừng để bị ngã. Xuân Hòa cô cô còn có việc, chúng ta xin phép đi trước.”
Xuân Hòa nhớ đến việc hôm qua nhận được tấm danh thiếp cầu hôn của Giang Thị lang, nàng ấy nghĩ tốt nhất là nên giữ khoảng cách để tránh hiểu lầm.
Dù sao nàng ấy cũng không muốn nghĩ tới mối quan hệ lâu dài, chỉ cần đối xử như bạn bè là được.
Giang Thị lang nhìn chiếc khăn trong tay, biết rằng đó là loại khăn phổ biến trong cung, không phải là vật của Xuân Hòa.
Dường như nàng ấy đang tránh né hắn ta, thậm chí không nói một lời với hắn.
Nhưng…
Hắn ta không thể ngăn bản thân ngước nhìn lên, chăm chú dõi theo bóng dáng dịu dàng của Xuân Hòa phía sau rèm xe.
Khi không còn ai xung quanh, lòng hắn ta chợt dâng lên một cảm giác bốc đồng, hắn ta đuổi theo vài bước khi chiếc xe ngựa lăn bánh qua mình: “Xuân Hòa cô cô, người có nhận được tấm danh thiếp của ta không?”
Chiếc xe ngựa lăn đi lộc cộc, không biết người trong xe có nghe thấy hay không.
Giang Thị lang ngẩn ngơ nhìn chiếc xe ngựa dần khuất xa, tay siết chặt chiếc khăn.
Hắn ta lau đi lớp bụi trên mặt, rồi nở một nụ cười nhẹ.
…
Không xa đó, tại góc đường, một bóng dáng cao gầy nhưng lạnh lẽo ngồi trên lưng ngựa, theo sau là vài tên cẩm y vệ.
Tề Ngọc Trần không chút biểu cảm nhìn thấy toàn cảnh.
Một thuộc hạ của hắn đứng sau, ngập ngừng hỏi: “Tổng quản, ngài thấy Giang Thị lang có ý đồ gì với Thượng cung đại nhân không?”
Những năm qua, có không ít người đã để mắt đến Thượng cung đại nhân, dù sao trong cung không có hoàng hậu, lại càng không có phi tử.
Thượng cung đại nhân quản lý toàn bộ hậu cung, nắm giữ quyền lực gần như chỉ có hoàng hậu tiền triều mới có, bị người khác nhòm ngó là điều dễ hiểu.
Nhưng những kẻ đó, không ít đã bị tổng quản xử lý kín đáo, dạy cho một bài học.
Thậm chí, có người còn bị trừng phạt trực tiếp.
Vậy mà vẫn có người không ngừng mạo hiểm để tiếp cận Thượng cung đại nhân.
“Thuộc hạ nghe nói Giang Thị lang là một kẻ đam mê xây dựng, hết lòng với mọi công trình, là một đại thợ cả. Không ngờ hắn ta còn dám có tham vọng với Thượng cung đại nhân.” Viên cẩm y vệ cảm thán.
Tề Ngọc Trần nhìn theo bóng lưng Giang Thị lang, hiếm khi kéo cương ngựa, lạnh lùng nói: “Ngươi nói nhiều quá rồi.”
Viên cẩm y vệ lập tức cúi đầu: “Thuộc hạ lắm lời.”
“Đi thôi, đến phủ Lệnh quốc công,” Tề Ngọc Trần không biểu lộ cảm xúc gì, ra lệnh.
Viên cẩm y vệ trong lòng cảm thấy khó hiểu. Bình thường tổng quản thường xuyên đi cùng Thượng cung đại nhân, ra vào như hình với bóng. Dạo gần đây, dù có để mắt đến Thư Duyệt cô nương, hắn vẫn ít khi rời xa Thượng cung. Vậy mà hôm nay, khi gặp mặt lại cố ý không đi cùng nàng?
Dù hắn ta là người thân tín của tổng quản, nhưng cũng không dám hỏi nhiều khi thấy tâm trạng của tổng quản có vẻ âm trầm.
Tề Ngọc Trần dẫn đoàn người cưỡi ngựa đi dọc đường, khi gần đến phủ quốc công, hắn bất ngờ kéo cương ngựa dừng lại.
“Giang Thị lang… là người không tệ,” hắn đột nhiên nói, giọng khàn khàn.
Viên cẩm y vệ khựng lại một chút. Chẳng phải tổng quản đã điều tra kỹ lưỡng những kẻ dám có tình ý với Thượng cung đại nhân rồi sao?
Tuy vậy, hắn ta vẫn đáp: “Theo những gì chúng ta thu thập được, Giang Thị lang quả thật là một người thật thà, chỉ đam mê công trình. Hắn được Minh tướng gia phá lệ đề bạt nhờ tài năng tu sửa đê điều.”
“Nhưng hắn xuất thân hàn vi, không giỏi giao tiếp, trong bộ Công cũng không có quan hệ tốt, mấy năm nay không có nhiệm vụ gì nổi bật.”
“Người được Minh tướng gia đánh giá cao, có lẽ… cũng không phải là người tầm thường,” Tề Ngọc Trần nói, gương mặt thanh tú nhưng trầm mặc, không chút biểu cảm.
Viên cẩm y vệ sững sờ, thầm đoán, phải chăng tổng quản đang xem xét Giang Thị lang như một lựa chọn cho Thượng cung?
Hắn ta thận trọng đáp: “Có vẻ như Giang Thị lang và Thượng cung đã hợp tác tốt trong việc tu sửa cung điện, quan hệ giữa họ khá thân thiết. Thượng cung thường xuyên nhờ hắn chỉ dẫn, có lẽ vì thế mà hắn nảy sinh tình cảm.”
Tề Ngọc Trần không nói thêm lời nào, chỉ thúc ngựa tiếp tục hướng về phủ Lệnh quốc công.
Trong khi đó, Xuân Hòa và Tuyển Húc đã tới trước và bước vào phủ quốc công.
“Thượng cung đại nhân, tiểu thế tử.” Một người khoảng ba mươi tuổi, trang điểm quý phái, dẫn theo đám tỳ nữ trong phủ cúi chào Xuân Hòa.
Xuân Hòa nhìn “kế mẫu” của mình, bình tĩnh nhận lễ.
“Phu nhân quốc công, xin mời đứng dậy.” Sau đó, nàng tiến lên đỡ tay Lưu thị, phu nhân quốc công.
Xét về thân phận, Thượng cung như nàng trong tiền triều, hậu cung còn có địa vị cao hơn phu nhân quốc công. Nàng hoàn toàn xứng đáng nhận lễ từ một người được coi là bậc trưởng bối.
Huống chi, Lưu thị vốn không phải là mẹ ruột của nàng.
Tuyển Húc cũng lễ phép cúi đầu trước Lưu thị: “Phu nhân quốc công.”
Lưu thị không để tâm việc Tuyển Húc không gọi mình là “nãi nãi”, bởi nghĩ đến việc một đứa trẻ chỉ lớn hơn con mình vài tuổi gọi mình như vậy, thật khiến nàng ta cảm thấy khó xử.
Nàng ta cười nhẹ gật đầu, sau đó cho người trong phủ ra chào hỏi Xuân Hòa.
Sau một hồi lễ tiết chào hỏi, mọi việc cuối cùng cũng hoàn tất.
Lưu thị mỉm cười nói: “Quốc công gia đã đợi người lâu lắm rồi, ngài ấy muốn cùng người dùng bữa sáng.”
Xuân Hòa gật đầu: “Sao có thể để Quốc công gia chờ lâu như vậy được chứ.”
Nàng có chút kinh ngạc, không giống như Trần tướng quân, những năm gần đây sức khỏe của Chu tướng quân ngày càng suy yếu.
Ông cũng giống như tiểu thư, vì nhiều năm hành quân chinh chiến nên dạ dày đã mắc bệnh—không ăn uống đúng giờ thì sẽ vô cùng khó chịu.
Lưu thị mỉm cười: “Quốc công gia muốn dùng bữa sáng cùng Tiểu Húc.”
Xuân Hòa nhận ra Lưu thị không nói thật, nhưng vẫn gật đầu, để nàng ta dẫn đường.
Khi đến sân của Quốc công gia, Xuân Hòa vừa vặn nhìn thấy hai nữ nhân ăn vận xinh đẹp bước ra. Thấy nàng, hai người vội cúi đầu hành lễ, không dám nhìn Xuân Hòa quá lâu: “Thượng cung đại nhân, phu nhân.”
Xuân Hòa lịch sự gật đầu, nàng biết họ là thiếp thất của Quốc công gia.
Lưu thị không chút biểu cảm, nói: “Các ngươi lui xuống đi. Đừng đến đây nịnh nọt nữa, hôm nay các ngươi đến, ngày mai người khác đến, Quốc công gia đang bệnh, cần yên tĩnh.”
Hai người thiếp tỏ vẻ không phục, nhưng ngại có Xuân Hòa ở đó, họ chỉ cúi đầu hành lễ rồi lặng lẽ rời đi.
Lưu thị quay sang Xuân Hòa, mỉm cười: “Khiến Thượng cung đại nhân chê cười rồi.”
Xuân Hòa vừa bước vào sân vừa nói: “Không sao.”
Đây cũng chính là lý do nàng không thích ở lại Quốc công phủ—nơi này quá nhiều chuyện phiền phức.
Tuy nhiên, Xuân Hòa nhận ra Lưu thị không bước vào cùng nàng. Nàng nhìn Lưu thị: “Phu nhân Quốc công?”
Lưu thị nhếch môi: “Quốc công gia bảo ta đợi ở đây, ông ấy muốn gặp riêng ngươi và Tiểu thế tử.”
Xuân Hòa có chút nghi hoặc, nhưng cũng không sợ Lưu thị giở trò gì, vì trong sân còn có nhiều người khác.
Nàng gật đầu nhẹ nhàng: “Được.”
Vào đến sân, Hoa Thanh thở dài nói nhỏ: “Chu Quốc công là một tướng giỏi, một thần tử trung thành, nhưng lại không giỏi việc trị gia. Ta thấy sức khỏe của Quốc công gia xuống dốc nhanh như vậy, chắc là do có quá nhiều nữ nhân!”
Chu Quốc công là người vũ dũng, trung quân ái quốc, nhưng cũng không thoát khỏi thói xấu của nam nhân—có đến hai chính thê, và sáu bảy thiếp thất.
Những nữ nhân ấy đều tự nguyện ở bên ông, Quốc công gia cũng chưa bao giờ ép buộc.
Vì vậy, không có gì để nói thêm, chỉ là các thiếp thất tranh sủng trong phủ, cộng thêm mấy người con tranh giành gia sản, khiến nơi này lúc nào cũng hỗn loạn.
“Ngươi ít lời thôi.” Xuân Hòa lạnh lùng liếc nhìn Hoa Thanh.
Hoa Thanh gật đầu, nhưng chẳng có vẻ gì là hối lỗi.
Nàng ấy vốn không có thiện cảm gì với Quốc công phủ này, nơi mà Tiểu Húc từng suýt chết.
Khi Xuân Hòa và mọi người đã khuất bóng, Lưu thị ngồi xuống cạnh chiếc đình trong sân, vẻ mặt lạnh lùng—
Nàng ta thực sự không thích vị con dâu góa danh nghĩa này trở về Quốc công phủ. Không chỉ vì đứa cháu trai chiếm ngôi vị thế tử của con trai nàng ta, mà còn vì Xuân Hòa, với địa vị trong triều đình và hậu cung, luôn khiến nàng ta cảm thấy bị đè nén, khó chịu mỗi khi đối mặt.
Xuân Hòa đi đến cửa phòng, được người thân tín của Quốc công gia dẫn vào, thấy Chu Quốc công tóc đã bạc trắng, ngồi trên xe lăn, tay cầm một con chim xanh bằng gỗ, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Vừa nhìn thấy ông ta, Tiểu Húc đã vui vẻ reo lên: “Gia gia!”
Chu Quốc công thấy trưởng tôn, lập tức nở nụ cười chân thật: “Tiểu Húc! Mau đến đây với gia gia! Gia gia nhờ tiên sinh Vô Danh làm cho cháu một con chim gỗ biết bay!”
Tiểu Húc sung sướng: “A! Thật tuyệt!”
Tiên sinh Vô Danh không muốn làm quan, nhưng được phong danh hiệu Lỗ Ban đại tướng, địa vị cao quý trong bộ Công, còn có riêng một đội ngũ thợ thủ công của mình.
Ngoại trừ hai vị bệ hạ và thái tử, hiện tại không ai có thể nhờ ông làm bất kỳ thứ gì!
Tiểu Húc vui mừng không thôi!
Xuân Hòa nhìn Chu Quốc công từng uy nghi lẫm liệt, giờ đây lại gầy gò đến cong vẹo, những nếp nhăn trên khóe mắt khiến nàng không khỏi chua xót.
Thiên hạ vừa bình ổn được mấy năm, vị đại tướng từng tung hoành chiến trường cùng Tiêu soái, lập bao công lao trong cuộc đổi triều lại trở thành thế này.
Hai ông cháu vui vẻ chơi đùa với nhau một lúc.
Xuân Hòa ra hiệu cho hạ nhân bày bữa sáng lên.
Chu Quốc công đút cho Tiểu Húc ăn no, sau đó bảo người dẫn cháu ra ngoài.
Xuân Hòa thấy trong phòng không còn ai, vừa cắt trái cây cho Chu Quốc công, vừa nhẹ nhàng hỏi: “Công gia có lời nào muốn nói với con dâu không?”
Nói rồi, nàng cũng ra hiệu cho Hoa Thanh và mấy người khác ra ngoài.
Khi cửa vừa khép lại, Chu Quốc công thở dài: “Lão phu luôn biết ngươi là người thông minh, chu đáo. Nếu như Cố nhi còn sống, có lẽ mẫu tử các ngươi đã không cần phải dọn ra ngoài, là ta có lỗi với mẫu tử ngươi.”
Xuân Hòa khựng lại, phu quân nàng đã mất bảy năm rồi.
Nàng có chút mơ hồ, nhẹ giọng nói: “Quốc công gia không có lỗi gì với mẫu tử chúng con cả, Tiểu Húc còn nhỏ, người nên giữ gìn sức khỏe.”
Chu Quốc công cười khổ, vỗ nhẹ vào chiếc xe lăn của mình: “Đúng vậy, lẽ ra ở tuổi này ta phải còn mạnh mẽ, vậy mà lão Trần lại có hai đứa con trai, ông ta vẫn có thể lên triều, còn chạy khắp nơi đuổi theo lũ con. Còn ta chỉ có thể ngồi đây trên chiếc xe lăn này. Không biết sau này Chu gia còn có thể dựa vào ai.”
Xuân Hòa rót cho ông một tách trà, dịu dàng an ủi: “Người từng là người được Tiêu soái phó thác, cả Nữ đế và Thánh quân sẽ không để Chu gia rơi vào cảnh khó khăn.”
Chu Quốc công thở dài: “Như Cố… là đứa con ta tự hào nhất. Chu gia nhờ có nó mới duy trì được cơ nghiệp. Những đứa con khác của ta đều không có tài năng gì nổi bật. Điều này lão phu hiểu rất rõ. Được ba đời bình an đã là may mắn lắm rồi.”
Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Hiện tại, lão phu chỉ có thể trông cậy vào Tiểu Húc lớn lên, có thể gánh vác được gia nghiệp Chu gia, không để mọi thứ mà phụ tử ta vất vả đánh đổi bằng mạng sống tan thành mây khói.”
Xuân Hòa nhẹ nhàng đáp: “Người cứ yên tâm, con sẽ chăm sóc tốt cho Tiểu Húc.”
Chu Quốc công im lặng một lát, nhìn nàng ấy rồi nói: “Nghe nói dạo gần đây có không ít người ngỏ ý cầu hôn với ngươi?”
Nữ đế và Diễm vương cùng chấp chính, hai vị Thánh đế đồng cai trị thiên hạ, đã quét sạch những tư tưởng phong kiến cứng nhắc trước đây. Họ đưa ra chính sách xóa bỏ tư tưởng Nho giáo khắc nghiệt của Trình Chu, thay vào đó là tôn vinh sự cởi mở của thời Hán, Đường.
Trong đó, ngoài việc cho phép nữ nhân lập hộ riêng, còn có chính sách khuyến khích nữ nhân tái giá để tăng dân số.
Ngay cả các quan lại bảo thủ cũng không thể phản đối – vì dân số luôn là điều quan trọng đối với bất kỳ triều đại nào!
Xuân Hòa cảm thấy lòng chùng xuống, nỗi buồn man mác dâng lên. Quốc công gia sợ nàng sẽ tái giá sao?
Ông lo lắng việc nàng đi bước nữa sẽ ảnh hưởng đến gia sản, tước vị của Chu gia, hay danh tiếng của ông sao?
Nàng cúi mắt, nhẹ nhàng nói: “Người cứ yên tâm, con sẽ không tái giá, chỉ ở lại bên Tiểu Húc mà thôi.”
Chu Quốc công có chút ngập ngừng, nhìn nàng dò hỏi: “Nhưng gần đây ta nghe nói về quan hệ của con với Giang thị lang của bộ Công… Hắn ta là người không tệ, Xuân Hòa, con thật sự không cân nhắc sao?”