Mã công công khom lưng bước vào Ngự thư phòng.
Ánh mắt lướt qua mái tóc bạc ngày một nhiều của hoàng thượng, lướt qua những nếp nhăn nơi khóe mắt đã chẳng còn dễ dàng giãn ra, ông dừng lại một thoáng, rồi im lặng chờ.
Đợi đến khi Vĩnh Thành Đế mở mắt, Mã công công mới nhẹ giọng bẩm báo:
— Bẩm hoàng thượng, Hạ thượng thư cùng ba vị phó chủ khảo cầu kiến.
Vĩnh Thành Đế lười biếng “ừ” một tiếng, nhấc tay lên.
Mã công công lập tức tiến tới, đỡ người ngồi dậy, lại giúp chỉnh lại mũ miện hơi lệch.
— Truyền vào.
— Dạ.
Một lát sau, Hạ Khởi Nguyên cùng ba vị quan viên, người bưng bài thi, người nâng danh sách bọc phong đỏ, lần lượt tiến vào.
Đây vốn là trình tự cố định của mỗi kỳ Điện thí.
Vĩnh Thành Đế trước hết xem qua danh sách nhị giáp tiến sĩ và tam giáp đồng tiến sĩ đã được soạn sẵn. Không có điều gì cần sửa đổi.
Sau đó, người cầm lấy mười bài thi đứng đầu, đọc kỹ từng bài một.
Đề thi lần này là “Hưng quốc chi đạo”.
Sử sách xưa đã có vô số tiền lệ, điều hoàng thượng cần không phải lời văn hoa rỗng tuếch, mà là con đường hưng quốc thực sự có thể áp dụng cho Đại Chu hiện nay.
Trong mười bài thi ấy, có bài thắng ở văn tài trác tuyệt, có bài thắng ở dẫn kinh viện điển sâu sắc, có bài đề ra biện pháp cải cách cụ thể ở một hoặc nhiều phương diện trị quốc.
Những bài này đã được tháo phong. Vĩnh Thành Đế có thể nhìn thấy tên từng thí sinh.
Nhưng người luôn đọc nội dung trước, chỉ khi thấy hợp ý mới liếc qua tên.
Từ phải sang trái.
Bài thi càng về sau càng xuất sắc.
Tiểu Yêu
Khi cầm tới bài đầu tiên, trên mặt Vĩnh Thành Đế cuối cùng cũng lộ rõ ý cười.
Thí sinh này liệt kê mười điều hưng quốc, điều nào cũng sát với những vấn đề cấp bách của Đại Chu hiện tại: chỉnh đốn quan lại, chăm lo dân sinh, chấn hưng giáo hóa, luyện binh củng cố quốc phòng…
Vĩnh Thành Đế liếc tên đầu bài — “Bùi Hành Thư”.
Người đọc lại lần thứ hai.
Nhưng càng đọc, mày lại càng nhíu.
Đọc được một nửa, Vĩnh Thành Đế không nhịn được nhìn sang bên cạnh chiếc bàn thấp — nơi đặt bài Điện thí của Tiêu Vũ, bài mà suốt bảy ngày qua người đã xem đi xem lại hàng chục lần.
Trước đây, mỗi lần đọc, người đều lướt thẳng tới đoạn Tiêu Vũ liệt kê mười hôn quân để châm biếm mình, đặc biệt là đoạn cuối trực tiếp nhắm thẳng vào người.
Thế nhưng hôm nay, đọc xong mười điều hưng quốc của Bùi Hành Thư, Vĩnh Thành Đế bỗng nhận ra:
Mười điều ấy lại tương ứng gần như trọn vẹn với mười vị minh quân mà Tiêu Vũ nêu ra.
Chỉ có một điểm khác biệt rõ rệt.
Điều Tiêu Vũ xếp đầu tiên là:
“Dừng binh đao, dưỡng dân sinh.”
Nếu nói chính xác hơn —
Trước đây, Vĩnh Thành Đế đọc đến đoạn cuối của Tiêu Vũ mà nổi giận, tức giận muốn hỏi hắn ngoài việc châm chọc thì còn bản lĩnh gì giải quyết cục diện Đại Chu hiện tại.
Nhưng nếu đọc từ đầu…
Thì mười vị minh quân mà Tiêu Vũ nêu ra, chính là mười phương sách hưng quốc hắn dâng lên.
Muốn hưng quốc — phải tồn quốc trước đã.
Tồn quốc…
Thật sự đã đến mức ấy rồi sao?
Vĩnh Thành Đế đi chân tất, bước xuống khỏi trường kỷ.
Hạ Khởi Nguyên cùng ba vị quan viên đứng đó mà như vô hình.
Người một mình đi đến trước tấm bản đồ Đại Chu.
Đây là bản đồ được vẽ lại sau khi người thu phục phương Nam.
Từ sông lớn phía Nam đến bờ Đông Hải, từ Thục địa phía Tây cho tới tận bờ bắc… tất cả đều thuộc về Chu.
Chỉ có góc đông bắc — Liêu châu — bị một đường đỏ đậm khoanh lại.
Đường đỏ ấy như ngày ngày nhắc nhở người:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Chỉ cần diệt được tàn Ân chiếm giữ Liêu châu, người mới thật sự thống nhất trung nguyên.
Sự nghiệp ngàn thu mới không còn chút tiếc nuối.
Vĩnh Thành Đế nhìn chằm chằm vào vòng đỏ ấy.
Người đã sáu mươi sáu tuổi.
Cưỡi ngựa chinh phạt đã ngày một vất vả.
Càng trì hoãn diệt Ân, khả năng tự tay hoàn tất đại nghiệp càng thấp.
Mắt nhìn đến mỏi, người mới không cam lòng dời xuống.
Ký châu, Tấn châu, Lương châu.
Dự châu, Thanh châu, Dương châu.
Kinh châu, Giao châu, Ích châu…
Cộng với Liêu châu.
Mười châu trung nguyên.
Xưa kia tất cả đều là đất của Ân.
Khai quốc quân vương của Ân anh minh thần võ biết bao, nhưng đời sau một đời không bằng một đời.
Sau một lần trung hưng ngắn ngủi, Ân dần mất quyền kiểm soát mười châu, đất đai thu hẹp từng bước, hơn hai trăm năm sau chỉ còn lại Liêu châu, suýt nữa bị người diệt quốc.
Bốn mươi mấy năm trước, Vĩnh Thành Đế từ một vị tướng trở thành vương một châu, rồi từ vương thành khai quốc hoàng đế Đại Chu.
Người từng khiến bách tính theo về mình thoát khỏi chiến hỏa triền miên.
Thế nhưng…
Hai lần Bắc phạt của người, lại khiến dân chúng bắt đầu chịu khổ vì binh đao.
Chín châu, tám châu liên tiếp nổi loạn dân biến.
Không ai rõ hơn Vĩnh Thành Đế:
Dân khổ vì loạn thế.
Nhưng minh chủ lại hưng khởi trong loạn thế.
Khi triều đại cũ lung lay, triều đại mới đang âm thầm tích tụ lực lượng, chờ ngày phá đất vươn lên.
Hai nắm tay của Vĩnh Thành Đế siết c.h.ặ.t, gân xanh nổi lên.
Người còn sống được bao nhiêu năm nữa?
Nếu người c.h.ế.t đi trong tiếng c.h.ử.i rủa là hôn quân…
Thái t.ử, chỉ với một kho bạc trống rỗng, liệu có thể trấn áp được hào kiệt nổi lên khắp nơi?
Liệu có thể chống nổi tân quân nước Ân mang thù trở lại?
Vậy thì —
Là dốc cạn quốc lực để hoàn thành đại nghiệp riêng của một người quan trọng?
Hay là thu lại lòng dân, để lại cho thái t.ử một Đại Chu vững vàng?
Sau một hồi tĩnh lặng dài như vô tận, Vĩnh Thành Đế buông lỏng hai tay.
Giọng người trầm xuống:
— Truyền Tiêu Vũ. Trẫm muốn gặp hắn.
Mã công công lập tức lui ra truyền chỉ.
Vĩnh Thành Đế quay sang Hạ Khởi Nguyên và ba vị quan:
— Các khanh lui trước. Trẫm suy nghĩ thêm, trước khi tan triều sẽ cho các khanh đáp án.
Bốn vị quan đồng thanh lĩnh chỉ, lui ra khỏi Ngự thư phòng.
Trong phòng chỉ còn lại hoàng đế và tấm bản đồ giang sơn.
Cùng với một bài thi từng bị ném xuống nền điện.
-------------------------------------------------------