Bữa tối hôm ấy có khoảng mười lăm người, ngoài Lý Chiếu Dân, Thẩm Nghi và Chu Tùng Cẩn, còn lại đều là những học sinh từng được cha Thẩm Nghi giúp đỡ.
Trong số đó có vài người cô từng gặp trong lễ tang hai năm trước, nên vẫn còn nhớ mang máng.
Đám người này tuổi tác không đồng đều — có người đã bước vào tuổi trung niên, sớm đi làm nhiều năm; có người trạc tuổi Thẩm Nghi, vẫn đang bươn chải giữa chốn công việc; cũng có người còn chưa tốt nghiệp đại học, nhỏ hơn Thẩm Nghi mấy tuổi.
Nhưng khi tất cả cùng ngồi quanh bàn ăn, diện mạo tinh thần của họ lại vô cùng đồng nhất.
Họ khác hẳn những người mà Thẩm Nghi từng gặp trong công việc ở Cẩm Thành, cũng chẳng giống nhóm bạn giàu có của Chu Tùng Cẩn. Những người này ăn mặc giản dị, cử chỉ điềm đạm, trầm tĩnh.
Phần lớn đều đến từ những thị trấn nhỏ hẻo lánh dưới huyện, gia cảnh nghèo khó chẳng ngoại lệ. Hoàn cảnh khốn khó khiến họ hình thành tính cách hướng nội, nhưng nhờ vài năm đèn sách lại mang thêm vẻ ôn hòa, nhã nhặn của người đọc sách.
Trên người họ toát ra một khí chất rất riêng — khí chất ấy...
Thẩm Nghi lần lượt gật đầu chào từng người, khuôn mặt dịu đi nhiều.
Khí chất ấy, thật ra... cũng rất giống ba cô.
Mọi người nhìn thấy Thẩm Nghi đều không tỏ ra khoa trương, cũng chẳng ai hô hào ồn ào. Họ chỉ lần lượt tự giới thiệu ngắn gọn.
Chu Tùng Cẩn yên lặng quan sát và lắng nghe. Những lời tự giới thiệu ấy hầu như chỉ xoay quanh ba điều: tên, quê quán thuộc xã nào, thị trấn nào, và... bày tỏ lòng biết ơn cùng nỗi nhớ thương với ba của Thẩm Nghi.
Mỗi lần nghe đến đây, Thẩm Nghi lại xúc động, gật đầu đáp lễ vô cùng chân thành.
Trong khi vài người đang tự giới thiệu, Lý Chiếu Dân cũng phụ họa theo sau, thân thiết hỏi han tình hình công việc, hôn nhân hiện tại.
Hầu hết đều đang công tác trong các cơ quan nhà nước hoặc làm công chức. Một vài người trẻ tuổi vẫn giữ được khát khao, nhiệt huyết tuổi trẻ, chọn ở lại các thành phố lớn làm việc trong ngân hàng hoặc ngành bảo hiểm.
Thậm chí có một chàng trai, sau khi nghe về những việc ba Thẩm Nghi từng làm, đã dứt khoát từ bỏ công việc tốt đẹp ở Cẩm Thành, trở về nhận dạy môn Vật lý tại trường cấp ba huyện Vân Thủy.
Chu Tùng Cẩn lắng nghe từng lời, không bỏ sót chi tiết nào.
Những con người từng bị anh và bạn bè như Lâm Thiên Tiêu, Cố Hoài hay Đào Tân Tân gọi đùa là “những người lao động đáng kính, đáng khâm phục”, thật ra chưa bao giờ xuất hiện trong vòng giao du của anh.
Càng đừng nói đến chuyện cùng ngồi chung bàn ăn.
Ký ức về họ từng rất mơ hồ trong tâm trí anh, chỉ được gắn liền với vài cụm từ rời rạc: nghèo khổ, vất vả. Hoặc tệ hơn... rẻ tiền, mưu cầu vụ lợi — những định kiến đầy phiến diện.
Nhưng giờ phút này, ngồi trên bàn ăn cùng họ, Chu Tùng Cẩn mới thực sự nhìn rõ từng gương mặt.
Gương mặt rất đỗi bình thường, nhưng lại khiến anh ghi nhớ sâu sắc.
Công việc họ nhắc đến, trong nhận thức trước đây của Chu Tùng Cẩn, vốn không khác gì những lao động chân tay như công nhân vệ sinh ngoài phố, đều là “nghề của tầng lớp dưới”.
Thế nhưng trong mắt những người này, đó lại là “bát cơm sắt”, “cái ghế ổn định”, hay chí ít là “nguồn thu nhập”. Khi nói đến công việc, không ai tỏ ra e dè hay ngại ngùng, mà ngược lại là sự hài lòng và một chút tự hào.
Bởi so với thời niên thiếu u ám và nghèo đói, hiện tại của họ đã là ánh bình minh.
Và người đầu tiên thắp lên tia sáng ấy... chính là ba của Thẩm Nghi.
Chu Tùng Cẩn cụp mắt, ánh nhìn luôn bình thản nay lại che giấu nỗi suy tư nặng nề.
…
Sau khi người cuối cùng giới thiệu xong, mọi người đều tò mò đưa mắt nhìn về phía người đàn ông duy nhất dường như không thuộc về bầu không khí nơi đây.
Lý Chiếu Dân kịp thời lên tiếng, chỉ tay về phía Chu Tùng Cẩn và cười giới thiệu: “Đây là Chu tiên sinh, bạn của Thẩm Nghi đưa từ Cẩm Thành về.”
Ông cũng chẳng rõ lắm về Chu Tùng Cẩn, nên chỉ có thể nói ngắn gọn như vậy.
Chu Tùng Cẩn như bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, nhanh chóng phản ứng lại, gật đầu chào mọi người một cách lễ phép.
Mọi người chỉ đơn giản nhìn anh một lượt, mỉm cười chào hỏi. Dù thấy anh ăn mặc tươm tất, khí chất cao quý, rõ ràng không phải người bình thường, nhưng không ai tỏ ra kinh ngạc hay xu nịnh.
Họ cũng chẳng giống những người thường gặp trong các buổi tiệc xã giao của Chu Tùng Cẩn, chẳng ai tò mò hỏi han về lai lịch của anh.
Chàng trai từng từ bỏ công việc để về dạy học thoáng nhìn Chu Tùng Cẩn, rồi như nhớ ra gì đó, liền quay sang hỏi Thẩm Nghi: “Thẩm Nghi, sao Vương Lộc không đi cùng cô?”
Câu hỏi vừa dứt, những người xung quanh liền mỉm cười đầy ẩn ý.
Chỉ có Chu Tùng Cẩn là mặt khẽ biến sắc khi nghe đến cái tên đó.