Lưu Khải Minh nghe nói cha mình đưa hai mươi lượng bạc cho Hướng bà tử, tức giận bừng bừng, ném cuốn sách đang cầm xuống đất.
Lưu Hữu Tài vội nhặt sách lên, trông có phần thương tiếc: "Đây đều là sách của thánh hiền, sau này con ta muốn đỗ đạt toàn nhờ vào chúng."
"Đỗ đạt?" Lưu Khải Minh khinh bỉ cười một tiếng, nhận sách từ tay cha, giọng đầy hận: "Nếu để bà lão quái này ngày nào cũng bám theo, vậy những cuốn sách này chẳng phải là để đọc cho nhà Hướng sao, thật là quá vô lý! Chỉ vì một dấu răng trên mông, nếu nhà họ Hướng thật sự muốn dùng chuyện này để uy h**p chúng ta, thật là quá ngây thơ!"
Lưu Hữu Tài làm sao không biết con trai đang oán hận mình, nhưng ông biết làm sao được, chỉ còn cách thở dài nói: "Ta vốn cũng không muốn quan tâm, nhưng ai ngờ bà ta lại nói, nếu ta không tin thì sẽ đem đến gặp tổ phụ con, thề máu nhận cha, cha nghĩ nếu lúc đó máu hòa vào nhau, thì mọi chuyện sẽ xong. Bà ta còn nói, nhánh đại phu tộc nhà Lưu thân hình thấp bé, chẳng khác gì Hướng Nhị Lang và Hướng Tam Lang, ngược lại Hướng Đại Căn người cao lớn, nếu nhìn kỹ còn có vài phần giống Tứ thúc của con."
Nói đến đây, ông lo lắng không yên: "Ta sợ bà ta đi tọc chuyện với mấy chú con của con, khiến họ nghi ngờ. Nhị Lang, Tam Lang giờ chỉ chờ được một chút sơ hở của chúng ta để tranh phần gia sản, nên đành phải trước cho hai mươi lượng bạc để bịt miệng bà ta."
Lưu Khải Minh nghe xong, tức giận đến mức ngực dâng trào, mặt đỏ bừng.
Chính vì ba người chú ở nhà giờ rình rập, nên ông mới phải e dè, nếu không thì đâu cần phải nhẫn nhịn trước lão bà đó như vậy.
Còn Hướng lão quái cũng chẳng qua lợi dụng lúc này mới đến tìm họ, là vì biết chắc hai cha con họ không dám lên tiếng.
Anh đứng dậy, quay lưng khoanh tay, sắc mặt u ám: "Lão quái này ba lần năm lượt đến thăm dò, chắc chắn là được lão ma phía sau sai khiến. Bình thường trông hắn trầm mặc, ít nói, nhưng lòng dạ nhà Hướng đen nhất chính là hắn. Nếu không phải hắn, lão quái làm sao biết chuyện thề máu nhận cha! Hai lão già này, một mưu mô thâm sâu, một cứng đầu khó chịu, nếu bị họ quấn lấy, cả đời e rằng cũng không gỡ ra nổi."
"Thà không làm thì thôi, đã làm thì làm tới cùng--"
......
Ở nhà Hướng, Hướng bà tử cầm hai mươi lượng bạc, vui mừng khôn xiết, vừa khoe khoang về đứa con trai được nuôi ở ngoài với lão Hướng đầu. Lão Hướng đầu tuy miệng trách mắng bà đừng bịa chuyện kẻo người khác nghe thấy, nhưng râu mép vẫn tự nhiên cong lên.
"Quả không hổ là giống nhà Hướng, đứa nào cũng có tư chất đọc sách, không thì cũng là học sinh, trừ Nhị Lang nhà Tằng biết mấy chữ, còn lại đều là nông dân mù chữ," Hướng bà tử hả hê nói, "May mà lúc trước mày nghĩ ra cách này, vừa khỏi để con nhà ta phải đi lính, lại còn có thể dùng bạc nhà người khác giúp nuôi gia đình."
Lão Hướng đầu nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa, quay nhìn liếc bà một cái, ra hiệu im miệng.
Người bước vào là Hướng Lão Tam , vào nhà trước phàn nàn chuyện học vất vả, rồi mới nói rõ ý định thực sự: muốn cha mẹ nhờ Lưu Khải Minh giúp giới thiệu anh ta và con trai vào Học viện Hiếu Nho.
Lão Hướng đầu hỏi: "Học viện chẳng phải có tiền là có thể vào học sao?"
Hướng Lão Tam nhăn mặt giải thích: "Học viện này là tốt nhất trong huyện, lệ phí không nhiều, nhưng chú trọng học lực. Muốn vào phải có học trò hay quan lại tiến cử. Nếu Nhị Lang mà vào học viện này, năm sau thi đỗ học sinh chắc chắn không thành vấn đề."
Hướng Lão Nhị nghe vậy, hậm hực hừ một tiếng: "Nếu lệ phí học viện không nhiều, thì gửi cả Tam Lang đi luôn."
Hướng Lão Tam nói Hướng Lão Nhị: "Ta có nói rồi, cần người tiến cử là học trò giỏi. Lần trước đi nhờ Lưu Khải Minh giúp, kẻ chết tiệt đó tự cao, chẳng thèm nói chuyện với ta, tức chết đi được, chỉ là một học trò giỏi thôi, có gì ghê gớm mà làm khó ta-"
Lão Hướng đầu quát: "Im ngay, suốt ngày chẳng ra hình thù gì. Người ta tại sao phải giúp mày?"
Hướng Lão Tam uất ức nói: "Cha ơi, sao con lại phải đi giúp người ngoài? Con làm thế chẳng phải cũng vì con cháu nhà Hướng mình sao. Nếu thật sự có thể đưa Nhị Lang và Tam Lang vào học viện đó, cộng thêm con nữa, nhà mình có thể một lúc xuất hiện ba người đỗ tú tài. Lúc đó còn vẻ vang hơn cả nhà Lưu, cha mẹ cũng có thể ngẩng cao đầu một phen."
"Lưu Khải Minh đỗ tú tài là nhờ trước đó vào được học viện đó, nếu không giờ cậu ta còn chẳng là gì cả."
Phải nói, "vẽ ra viễn cảnh" thì cả làng này không ai giỏi bằng Hướng Lão Tam.
Hướng bà tử nghe vậy liền vui sướng khôn xiết, lão Hướng đầu bên cạnh cũng không nhịn được, ngẩng cao đầu tự hào, dù bây giờ trong làng chỉ có một tú tài là cháu nội của ông, tiếc là không thể gắn tên nhà Hướng, nhưng nếu có thêm một tú tài nữa thì quả là "mộ tổ bốc khói xanh".
*冒青烟 - bốc khói xanh (theo tín ngưỡng dân gian, khói xanh bay lên từ mộ tổ là điềm lành, thể hiện tổ tiên chứng giám và phù hộ).
Khi các con ra về, Hướng bà tử không nhịn được, liền nói với lão Hướng đầu: "Lão Hướng, hay là mình nói xem, để Khải Minh nhờ học viện sắp xếp Nhị Lang và Tam Lang vào học. Cũng đều là anh em nhà mình, một câu là xong chuyện."
Lão Hướng đầu hút thuốc khô, khói mù mịt trước mắt. Ông suy nghĩ một lúc, do dự: "Nếu Khải Minh không muốn liên hệ với nhà mình-"
"Có gì mà không muốn?" Hướng bà tử cắt lời, "Dù sao hắn cũng là cháu nội, là xương thịt của mình. Không giúp nhà mình thì giúp người ngoài sao?"
Lão Hướng đầu suy nghĩ rồi thấy vợ nói có lý, liền nói: "Được rồi, bà lặng lẽ đi nói với nó, đừng để người khác nhìn thấy. Còn phải bảo hắn sau này rảnh thì nhắc nhở Nhị Lang và Tam Lang. Anh em nhà mình, ai đỗ cũng là mang tiếng cho nhà Hướng."
Hướng bà tử nghe lão Hướng đầu đồng ý, trong lòng vui sướng, vội vàng định đi tìm Lưu Khải Minh.
Cháu nội giỏi giang, bà cũng hãnh diện, muốn gần gũi, nói vài câu thân thiết hơn với cháu.
Chẳng ngờ Lưu Khải Minh sau khi nghe từ Lưu Hữu Tài về yêu cầu của Hướng bà tử, suýt nữa tức giận đến nổ tung:
"Cha xem này, con nói mà, một có thì có hai, một lần rồi lại lần nữa, không bao giờ hết. Trước là cảnh cáo đừng quên ân sinh, rồi đòi bạc, bây giờ còn bắt con làm người tiến cử cho hai đứa cháu ngốc đó, hướng dẫn chúng nó. Chúng nó ngốc đến chết được, vào Học viện Hiếu Nho mà học không tốt, còn mất thể diện của con. Hơn nữa con đã hứa với Phương Viên Ngoại ở thành phố, sẽ làm người tiến cử cho con hắn. Mỗi người chỉ có một suất tiến cử, con không thể lãng phí cho chúng. Chuyện này, dù sao cũng không thể làm được!"
Lưu Hữu Tài càng thêm bế tắc.
Đúng lúc này, Tào thị bước vào, cha con họ vội im lặng.
Thấy mẹ mặt không vui, Lưu Khải Minh vội hỏi: "Mẹ, sao mẹ trông phiền muộn vậy?"
Tào thị thở dài, rồi nói: "Chẳng phải là bà nội, thiên vị chú tư của con sao. Giờ chú tư được nuông chiều đến mức vô pháp vô thiên, còn tính toán chuyện gia sản, la hét đòi một nửa ruộng đất. Bây giờ ông bà vẫn còn sống, tương lai không biết sẽ ra sao nữa."
Lưu Khải Minh nghe vậy, không tỏ vẻ gì mà lén liếc cha một cái.
Tào thị thấy trong nhà bầu không khí không tốt, hỏi cũng không ra chuyện gì, đành thở dài rồi bước ra ngoài.
Lưu Khải Minh hạ giọng, nói: "Cha bây giờ còn thấy lúng túng sao? Nếu sau này Tứ thúc phát hiện bà già đó có cái thòng lọng gì, dùng để uy h**p đại phái chúng ta, thì phải làm sao đây?"
Lưu Hữu Tài thở dài: "Được rồi, cứ làm theo cách con nghĩ, nhất định phải cẩn thận."
Lưu Khải Minh gật đầu rồi xuống.
Bên nhà Hướng, Hướng bà tử thương yêu Nhị Lang và Tam Lang, không nỡ nhìn hai đứa cháu buồn rầu cả ngày, lén lút nói cho hai đứa rằng đã nhờ Lưu tú tài giúp giới thiệu vào Hiếu Nho Thư Viện, khiến hai đứa vui mừng khôn xiết.
"Bà ơi, bà nói thật chứ?"
"Làm gì còn giả được, cứ đợi tin tốt thôi."
Hai đứa vốn hay khoe khoang, lại không nhịn được mà kể với vài bạn học trước đây rằng mình đã được gửi đi Hiếu Nho Thư Viện, khiến tin này lan nhanh khắp nơi.
Khi tin này truyền đến tai Lưu Khải Minh, cậu tức đến nỗi mũi méo đi.
Hôm đó vừa từ hiệu sách về, Lưu Khải Minh đã gặp Nhị Lang và Tam Lang, hai đứa vì được Hướng bà tử hứa hẹn, nhưng đã mấy ngày trôi qua vẫn chưa nhận được thông báo từ thư viện, lòng bất an, liền tiến đến chất vấn: "Lưu tú tài, bà nội nói rằng cậu đã đồng ý giúp chúng tôi hai anh em được giới thiệu vào Hiếu Nho Thư Viện, sao giờ vẫn chưa có tin gì?"
Lưu Khải Minh vốn đã ấm ức về chuyện này, thấy hai đứa đang đứng trước mặt, liền nổi giận, nói không khách sáo: "Tôi khi nào đồng ý giúp các người giới thiệu hả?"
"Ông - bà nội đã nói rồi, cậu không giữ lời."
Lưu Khải Minh trợn mắt nhìn Nhị Lang: "Tôi chưa bao giờ đồng ý!"
"Ngươi - ngươi chờ đó, tôi đi tìm bà ơi."
Nhị Lang kéo Tam Lang định đi, nhưng Tam Lang lại chăm chú nhìn Lưu Khải Minh nói: "Lưu tú tài, ngươi có phải sợ chúng tôi vào thư viện rồi vượt ngươi nên mới không bằng lòng không?"
Lưu Khải Minh tức đến phát điên, quát: "Chỉ là hai đứa trẻ con, dám phách lối trước mặt tôi sao!"
Hai đứa nhà Hướng thấy Lưu Khải Minh nổi giận, mỗi đứa kéo nhau chạy đi.
Lưu Khải Minh lúc này đã không thể nhịn được nữa, giận dữ ném mạnh hai cuốn sách trong tay xuống đất.
___
Ngày hôm sau, Lưu Hữu Tài lén tìm đến Hướng bà tử, bảo bà dẫn theo lão Hướng đầu, đến quán trà Tứ Phương ở thành, nói rằng ông và con có vài việc cần bàn với họ, liên quan đến sau này sẽ xử lý việc Nhị lang và Tam lang ra sao, dặn họ đừng tiết lộ với người trong nhà.
Hướng bà tử trong lòng vui sướng khôn xiết. Ở trong làng, tuy thường gặp mặt Lưu gia cha con nhưng chưa hề nói rõ thân phận, mẹ con, bà cháu không quen biết nhau, đều chỉ như gãi ngứa ngoài da, dù sau này nói rõ thân phận cũng không thể nói thẳng lòng mình; nay con trai cả lại chu đáo như vậy, sao bà không vui, hí hửng chạy về nhà kể với lão Hướng đầu.
Lão Hướng đầu càng vui mừng hơn, hai người thật sự không nói với các con cháu khác, chỉ nói lâu không lên thành phố, Hướng Đại Căn mấy ngày ở nhà hung dữ, nhìn lão đầu không vừa mắt, nên ra ngoài giải sầu.
Hai người con cũng không để tâm đến chuyện này, nhưng vài đứa cháu muốn đi theo chơi thì bị lão Hướng đầu quát, đành ngoan ngoãn ở nhà.
Lê Hoa đã sớm nhận tin từ hệ thống, biết Lưu Khải Minh đã mua chuộc hai anh em giang hồ nhỏ ở thành phố là Thái Kiến và Thái Khôn, bảo hai người tối mai ra tay.
Ban ngày không tiện hành động, để giảm cảnh giác của hai vợ chồng lão Hướng, cha con Lưu Khải Minh vẫn giả vờ cùng lão Hướng đầu vợ chồng lên quán trà uống trà, rồi mời hai người ăn cơm.
Trong bữa, nhìn hai người th* t*c, Lưu Khải Minh không nhịn được mà lộ vẻ khinh bỉ. Sau này cậu sẽ thi Hương thi Hội, làm sao có thể có ông bà như vậy, chữ nghĩa không biết một chữ nào, lại tham lam; Lưu lão gia tuy cũng là dân quê, nhưng còn có chút tiền dư, thường thích văn chương nghệ thuật, tạm coi là có thể ra dáng, còn hai người này thì không biết sẽ khiến cậu xấu hổ thế nào khi mang ra ngoài. (Editor: sống ác thì bị chính cháu trai mình hại cũng đáng)
Lưu Khải Minh càng nghĩ càng khó chịu.
Tiếc là hai lão không hề hay biết suy nghĩ trong lòng cha con Lưu, cứ đem đồ ăn uống ra, nói là các con cháu khác không có, cũng phải mang về cho họ, đã có tiền của Lưu gia thì cần gì phải tiếc cho người ngoài họ.
Lưu Hữu Tài vốn còn lo lắng vì kế hoạch của con trai, nhưng nhìn cảnh tượng trước mắt, mọi bực bội trong lòng tan biến hết.
Chỉ nghe Hướng bà tử nói: "Tài nhi, giờ con mới là trưởng gia Hướng gia, mấy năm qua ở nhà Lưu gia sống thuận lợi, cũng không thể bỏ mặc các em trong nhà, con trai con lại đỗ tú tài, Nhị Lang và Tam Lang không thành đạt, con phải giúp họ một tay."
Cha con Lưu Hữu Tài nhìn nhau, Lưu Khải Minh nói: "Ý bà là muốn cha tôi giúp họ thế nào?"
Hướng bà tử trợn mặt đáp: "Nếu có tiền thì cho một hai trăm lượng, Nhị Lang và Tam Lang đã đến tuổi định hôn, nhà lâu nay không có tiền, bạc đều dồn cho Tam thúc học hành, nhà cũ cũng phải tu sửa-"
Lão Hướng đầu uống loại rượu ngon cả đời chưa từng thử, lòng cũng lâng lâng, nhưng nhìn sắc mặt không vui của cha con họ, lén đá nhẹ vào vợ một cái.
Hướng bà tử mới thôi câu chuyện: "Các người tự xem mà cho, không thể vì lo cho các em mà ngắn phần mình."
Thật ra trên đường đến đây, Hướng bà tử và lão Hướng đầu đã bàn, có cơ hội vẫn phải moi tiền từ cha con Lưu về, vì con trai này mang họ người khác, ngoài mặt nói là không về nữa, ai biết sau này có nhận nhà họ Hướng hay không; tương lai Hướng gia vẫn phải dựa vào Nhị Lang và Tam Lang, nên mới có lời vừa rồi của Hướng bà tử.
Nhưng những lời đó đã đủ để mài mòn mọi lòng nhân từ và kiên nhẫn của cha con Lưu Hữu Tài.
Trước hết là đến gõ cửa khi Lưu Khải Minh mang tin vui về nhà, nhắc nhở đừng quên nguồn cội; sau đó lại đến đòi Lưu Hữu Tài hai mươi lượng bạc; tiếp đến lại bắt Lưu Khải Minh giới thiệu Hướng Tam Lang và Hướng Nhị Lang vào trường Hiếu Nho học viện; nay thì trói buộc như sư tử mở miệng, đòi một trăm tám mươi lượng bạc để hai người Nhị Lang và Tam Lang cưới vợ, dựng nhà - chuyện này nối tiếp chuyện kia, ai mà biết chuyện tiếp theo sẽ là gì.
Nhân lúc nghỉ, Lưu Khải Minh thì thầm với cha: "Hai người này chẳng coi cha là con ruột, họ đang móc túi kẻ thù đấy ạ."
Lưu Hữu Tài lúc này đang nén một cơn giận, một trăm hai mươi lượng bạc, hai vợ chồng này đúng là mơ tưởng quá đáng. Dù Lưu gia chỉ là địa chủ nhỏ, nhưng Lưu lão thái tử có bốn người con luôn dòm ngó gia sản; số thu từ đất ấy chẳng đủ chia, con trai mấy năm học hành cũng tốn không ít tiền, vậy mà người đàn bà kia vừa mở miệng đã đòi một trăm hai mươi lượng, khiến ông sững sờ.
Hai người này thật sự phải loại bỏ mới được!
Ăn uống no say, Lưu Khải Minh mỉm cười với hai vợ chồng Hướng: "Hôm nay trời đã tối, trước hết tìm chỗ cho hai vị nghỉ ngơi. Lưu gia ở thành có nhà, nhưng hiện giờ nhà có người, không tiện đưa hai cụ về, khách sạn thì người ra kẻ vào ồn ào ban đêm. Tôi có một người bạn ở Ngõ Ba, gần đây không có nhà, bên trong trống, có thể ở đó một đêm."
Vợ chồng Hướng chưa từng ở lại qua đêm ở thành phố, nghe nói ở đây một đêm, lại còn ở nhà bạn, vui mừng khôn xiết, liên tục nói: "Không sao, không sao, có chỗ nghỉ là được rồi."
Lưu Khải Minh thoáng cười lạnh trên mặt, lén ra hiệu cho góc nhà, Thái Kiến và Thái Khôn lập tức xuất hiện.
Lưu Khải Minh nói: "Đây là hai người bạn của tôi ở thành phố, họ sẽ dẫn đường cho các vị. Ngày mai, tôi và cha sẽ đích thân dẫn hai cụ đi chơi thành phố."
Nói xong, nhìn bóng bốn người khuất dần, mặt Lưu Khải Minh trở nên u ám, nụ cười trên mặt biến mất: "Từ hôm nay, không cần phải chịu cảnh dao treo nữa."
......
Lưu Vân, trưởng đội bắt giữ ở huyện Tấn Dương, quen biết Bách Hộ Tả Tề thuộc quân doanh biên phòng. Gần đây, theo nhờ vả của Tả Tề, Lưu Vân giúp xử lý một vụ án giết người có chủ ý, và tối hôm đó đã dẫn theo bọn bắt giữ mai phục trên mái nhà tại địa điểm mục tiêu.
Chiều tối, hai thanh niên đưa một cặp vợ chồng già vào phòng rồi rời đi. Đợi đến khi đêm khuya, cả hai vợ chồng đang ngủ say, hai người kia lại lén lút vào phòng, đâm dao sáng loáng vào chăn trên giường.
Nhưng ngay lúc đó, bọn bắt giữ trên mái nhà nhảy xuống, bắt giữ hai người.
Vợ chồng Lão Hướng nhìn năm sáu gã đàn ông trước giường, sợ đến co rúm lại, la hét không ngừng.
Bọn bắt giữ nhanh chóng dẫn cả hai vợ chồng cùng hai kẻ sát nhân về phủ huyện. (Editor: t cũng thấy 2 lão này kh nên chết dễ dàng như v được :D)
Ngày hôm sau, quan huyện công khai xét xử vụ án này.
Theo thông báo của lính nha, mấy người con của Lão Hướng, bao gồm cả Hướng Đại Căn, đều đến phủ huyện xem xét vụ án. Dân làng Đại Liễu Thụ nghe nói Lão Hướng ở thành phố suýt bị giết, không kiềm chế được tò mò, cũng bỏ công việc chạy đến phủ huyện xem chuyện gì xảy ra, khiến cổng đại sảnh chật kín dân chúng hiếu kỳ.
Nghe lính nha hô "Uy vũ!", quan huyện gõ gỗ và quát: "Thái Kiến, Thái Khôn, hai anh em các ngươi vì sao lại định ám sát vợ chồng Lão Hướng làng Đại Liễu Thụ?"
Hai anh em họ Thái vốn là khách quen trong tù, miệng nhắm chặt, không nói lời nào.
Vợ chồng Lão Hướng từ tối qua đến giờ vẫn chưa thoát khỏi hoảng sợ. Họ không ngờ hai người bạn của cháu trai ngoan lại muốn giết họ.
Nguyên nhân giết người thường có ba loại: một là vì tài sản, hai là vì thù oán, ba là bị trở ngại đường đi của kẻ khác.
Hai người họ ăn mặc rách rưới, có gì mà tiền bạc, loại thứ nhất chắc chắn không thể. Còn về thù oán, lớn nhất của họ trong đời cũng chỉ là với Hướng Đại Căn, nhưng Hướng Đại Căn đâu biết họ không phải cha mẹ ruột của hắn, nếu hắn có thể làm chuyện đó, mấy năm qua còn đâu mà ngoan ngoãn phục vụ binh quyền.
Vậy chỉ còn lại loại thứ ba, họ cản đường người khác.
Nhớ lại hành vi gần đây của họ, cùng mối quan hệ giữa hai kẻ sát thủ với Lưu Khải Minh, Lão Hướng đã hiểu rõ mọi chuyện, nhưng ông đâu dám tố cáo con trai ruột của mình. Khi bị quan huyện hỏi có oán với ai không, ông chỉ quỳ xuống, không thốt một lời.
Quan huyện nhìn hai anh em họ Thái nói: "Huyện này trước tiên phải nói với các ngươi một chút, tội cố ý giết người và tội nhận tiền giết người là hai tội khác nhau. May mà người chưa chết, nếu khai ra kẻ chỉ đạo phía sau, có thể được xử nhẹ. Tốt nhất các ngươi nghĩ kỹ rồi hãy trả lời, đừng trách quan này không cho cơ hội."
Nhưng người không kiềm chế được lại là bà Hướng, bà quát lên: "Hai tên chó sói bạc ác này, thương cháu-thương cả làng mà coi các ngươi là người tốt, vậy mà các ngươi lại muốn đoạt mạng chúng tôi!"
Quan huyện nghe vậy, nói: "Ra là các người quen nhau à, trong làng ai thân với hai người này, hãy nói thật đi."
Lão Hướng nghe xong, thầm lo lắng, việc kéo con trai ruột vào đây thật không ổn. Dẫu chuyện này thực sự do con trai và cháu gây ra, nhưng vợ chồng ông vẫn còn sống nguyên vẹn, còn có thể tính toán lâu dài.
Rốt cuộc, vẫn không muốn tin rằng con trai và cháu ruột lại có thể ra tay thuê người giết người.
Nghe quan huyện hỏi vậy, ông vội đáp: "Làng chúng tôi không có ai thân thiết với hai kẻ ác này, chỉ là vợ tôi sợ quá nên nói lung tung mà thôi."
Bà Hướng lúc này cũng quay sang, liên tục phụ họa: "Không quen, không quen, tôi vừa nãy chỉ nói bừa thôi."
Thế nhưng màn diễn vụng về này làm sao qua mắt được những người trong đại sảnh. Chưa cần đến sự nhắc nhở của sư gia, quan huyện đã gặng hỏi tiếp: "Hai người các ngươi đến huyện Tấn Dương làm gì, hôm qua đi đâu, nói từng việc một, không được giấu giếm."
Quan huyện hỏi, lão Hướng không dám không trả lời, đành phải nói thật giả lẫn lộn: "Chúng tôi muốn vào thành mua ít đồ, không ngờ về muộn, nên tạm trú lại trong thành, không ngờ lại gặp phải chuyện này."
"Quan hỏi ngươi, ngươi vào thành khi nào, vào thành rồi đi đâu, vào cửa hàng nào, ăn gì, rồi tìm chỗ trọ ra sao. Nếu không nói thật, xem như che giấu tội phạm, cũng sẽ bị phạt như nhau."
Quan huyện nói xong, mạnh tay gõ thanh gỗ đánh thức, chỉ vào bà Hướng nói: "Bà nói đi."
Bà Hướng nhìn lão Hướng một cái, đành run rẩy nói: "Chúng tôi vào thành vào buổi Ngọ, vào thành liền đi uống trà ở Tứ Phương trà lâu, rồi đến Dịch Thực Cư ăn tối, đến khi trời tối, thì đến căn nhà ở Hẻm Ba ngủ qua đêm."
Mọi người nghe vậy, không khỏi thì thầm bàn tán.
Quan huyện lạnh lùng cười: "Hai vợ chồng các ngươi chỉ là nông dân làm ruộng, vào thành mà lại đi Tứ Phương Trà Lâu, rồi đến Dịch Thực Cư, còn thuê nhà ngủ, vậy ta hỏi ngươi, cả ngày các ngươi tiêu bao nhiêu bạc?"
Bà Hướng ấp úng không nói được, tiền ăn uống đều do Lưu Khải Minh cha con trả, họ biết gì đâu.
"Nhanh nói thật đi, ai đưa các ngươi đi, hoặc các ngươi gặp ai ở đó?"
Sau nhiều lần tra hỏi, bà Hướng lập tức rối trí, muốn tiếp tục chối cãi thì không ngờ bên cạnh sư gia đã sai người đưa các nhân viên của Tứ Phương Trà Lâu và Dịch Thực Cư đến.
Lão Hướng vợ chồng thấy hai nhân viên quen mặt xuất hiện, lập tức chân mềm gục xuống đất.
"Các ngươi tiến lên xem, có nhận ra hai người này không?"
Hai nhân viên vội bước lên, quan sát kỹ, một người vội trả lời: "Tôi nhận ra, hai người này buổi chiều đến trà lâu uống trà, đi cùng còn có một cặp cha con, ngồi uống cả tiếng mới đi, nhưng tôi không để ý nghe họ nói gì."
Bên Dịch Thực Cư, nhân viên cũng nói: "Tôi cũng nhớ ra rồi, lúc đó thấy cách ăn mặc của mọi người cũng thấy lạ, sao cháu và con mặc đẹp mà ông bà thì ăn mặc lam lũ, ban đầu còn tưởng không phải một nhà, nhưng nghe bà gọi người trẻ là cháu liên tục, tôi cũng không nghĩ gì thêm."
Nhân viên cửa hàng chỉ vào hai người Thái Kiến và Thái Khôn nói: "Sau khi mọi người ăn xong, hai cụ già tách ra với cặp cha con đó, đi theo hai người này, trông họ vừa đi vừa nói chuyện cười đùa, cháu trai dường như quen biết hai người này."
Lời khai của Vương Ngũ và Lý Tứ vừa ra, đám đông không nhịn được mà kêu lên: "Nếu là một gia đình, hỏi một lượt con trai của lão đầu là biết ngay mà."
Quan huyện lại gõ thanh gỗ, quát: "Im lặng--là ta xét xử hay các ngươi xét xử?"
Dân chúng đành im lặng.
Quan huyện tiếp tục hỏi: "Hôm nay con trai của lão Hướng có đều đến không? Hãy đứng ra cho hai nhân viên xem, liệu hôm qua vào trà lâu và nhà hàng cùng nhau có phải là họ không."
Tin lão Hướng vợ chồng bị hại truyền về làng Đại Liễu Thụ, vài người con và dâu con tất nhiên lập tức chạy đến, giờ quan huyện lên tiếng, họ vội luồn khỏi đám đông quỳ xuống dưới sân.
"Vương Ngũ, Lý Tứ, nhìn kỹ xem, trong cặp cha con tối qua các ngươi có thấy những người này không."
Hai nhân viên cửa hàng quan sát kỹ một lượt, lắc đầu.
Quan huyện đột nhiên lạnh lùng cười: "Lão Hướng, xem ra ngươi còn có con trai khác à."
Lão Hướng mặt tái mét, nhưng không dám nói thêm lời nào.
Vương Ngũ nói: "Đứa cháu mặc áo dài, phong thái nhu mì, trông giống học giả."
Lý Tứ nghe vậy cũng vỗ trán nói: "Đúng đúng, không chỉ là học giả, mà còn là một cậu tú tài, khi tôi thêm trà, nghe bà vợ vừa nói một câu, cháu giờ đã là cậu tú tài, phải chỉ dạy thêm mấy đứa cháu trong nhà mới được."
Lời của Lý Tứ vừa nói, đám đông sôi sục, cả làng Đại Liễu Thụ đều sững sờ, không dám tin vào tai mình.
"Cậu tú tài đó, chẳng phải trong làng chúng ta chỉ có cháu nhà Lưu gia là đỗ tú tài sao?"
"Vậy Lưu Khải Minh từ khi nào trở thành cháu của lão Hướng vậy, sao lại không hợp lý."
"Thật lạ thật--"
"Biết đâu cũng không phải Lưu Khải Minh, trong huyện này đâu chỉ có một tú tài."
Người sư gia bên cạnh cũng nghe thấy bàn tán của đám đông, tiến tới thì thầm với quan huyện một hồi, quan huyện gật đầu, rồi ra lệnh, đưa cặp cha con tân cử tú tài của làng Đại Liễu Thụ vào phủ.
Trong lúc chờ đợi, quan huyện nghỉ giữa giờ, Lê Hoa kéo tay cha đứng bên nói: "Cha, chẳng bao lâu nữa sự thật sẽ rõ ràng."
Hướng Đại Căn ngón tay run rẩy, tâm trạng xôn xao.
Bên cạnh, Hùng thị nói: "Dù sự thật có sáng tỏ, Lưu lão gia mất đi một cháu tú tài chắc chắn sẽ buồn, chúng ta quay về e là cũng không được tiếp đãi tốt."
Hướng Đại Căn im lặng, Lưu gia có bốn anh em, tài sản chính là những mảnh ruộng và vài bất động sản trong thành phố, trước đây bốn anh em đã tranh cãi không ngừng vì những phần này, không ai nhường ai, chỉ sau khi Lưu Khải Minh đỗ tú tài, Lưu lão gia mới chú trọng vào đại phòng, nhưng Lưu lão phu nhân lại thiên vị con út, nếu Hướng Đại Căn thật sự quay về, không có một cậu con trai cử nhân bên cạnh, e rằng rất khó cạnh tranh với ba nhánh còn lại.
Ông thở dài nói: "Nguyện vọng lớn nhất của tôi là rời Hướng gia, tự mình không phải cả năm sợ bị nhốt trong doanh trại làm gia đình không được sum họp, vợ không phải chịu sự khắc nghiệt của bố mẹ chồng và sự thù ghét của các chị dâu, chỉ cần thực hiện được những điều này là đủ, những việc khác tôi không quan tâm."
Hùng thị nghe vậy, siết chặt ống tay áo chồng, mắt ươn ướt.
Lê Hoa như hiểu mà không hiểu, gật nhẹ đầu.
Khoảng hơn một tiếng đồng hồ sau, cha con Lưu Hữu Tài được quan lại dẫn về, Lưu lão gia cùng vài người con khác cũng vội vàng theo sau, chưa rõ tình hình ra sao.
Trong kế hoạch của Lưu Khải Minh, giờ đây mấy vị quan trong huyện đều không mấy tâm trí lo xét xử và giáo hóa dân chúng, ai cũng bận kiếm tiền, nghe nói hồ sơ án oan sai trong phủ huyện chất như núi. Hơn nữa, sau khi kế hoạch với hai anh em họ Thái thành công, họ sẽ trực tiếp rời huyện Tấn Dương đi phương bắc, cả đời không trở lại, như vậy loại án này có lẽ sẽ trở thành án treo hoặc giải quyết qua loa, không có vấn đề gì quá lớn.
Hơn nữa, đến lúc đó người ta chết hết, cũng không còn cách nào chỉ mặt điểm tên ai cả, cả huyện Tấn Dương rộng lớn với biết bao nhiêu người, ai mà biết ai đã từng cùng họ ăn cơm uống trà hôm qua?
Nghĩ đến đó, y cảm thấy chắc chắn sẽ không thất bại.
Nhưng nào ngờ có một người chen vào giữa - Tả Tề, người này từng có chút quan hệ với trưởng cảnh sát huyện, thế là mọi chuyện xấu đều bị phá hỏng.
Mãi đến sáng hôm sau nhận được tin từ phủ huyện, mới biết vụ ám sát thất bại, vốn định bỏ đi cho xong, nhưng nhà có vợ con cùng cả chục người lớn nhỏ, kéo cả gia đình đi thì sợ chưa đi xa đã bị bắt trở lại, lại càng gây chú ý, thà đặt hy vọng vào vợ chồng lão Hướng, biết đâu hai người này có thể giúp che giấu một vài chuyện.
Nhưng nhìn thấy quan lại đến tận nhà, thì biết mọi chuyện xong rồi.
Hai anh em họ Thái thấy cha con Lưu Khải Minh bị dẫn đến, biết vụ án này đã không còn cách cứu vãn, người hiện tại còn sống, họ chỉ là tòng phạm, thà thành thật khai báo để được nhẹ tội. Nghĩ vậy xong, hai người liền khai rõ ràng tất cả.