Ra khỏi Diễn Võ Trường, dọc theo đường đi, Phó Du Ninh coi như bị Uất Trì Lam mắng cho vuốt mặt không kịp.
Đại ý là hắn trách nàng thiếu lòng nhiệt huyết, mắt thấy người của Vũ Lâm quân diễu võ dương oai mà chẳng dám đứng ra, không có lấy một chút tâm thế vinh nhục của thuộc hạ Tú Y Vệ. Tóm lại, trận lôi đình này nàng phải hứng trọn. Nàng dù có hồ đồ đến mấy cũng nhận ra Uất Trì Lam đang giận cá chém thớt, nhưng vẫn chẳng rõ hắn giận từ đâu tới.
Để tránh cái họa tai bay vạ gió này, nàng đành dẫn Hoắc Chính Dương cùng mấy tên võ tốt thuộc hạ đến Văn Tố Lâu ở Đông viện phủ Quang Lộc, thành thành thật thật trốn vào đó xem hồ sơ.
Đến giờ Thân, Tác Nguyệt La sai người đến mượn nhân thủ để tra xét việc lộ mật ở các ám phòng, Phó Du Ninh liền tống khứ hết người cho nàng ta, bản thân tiếp tục lưu lại Văn Tố Lâu để lánh mặt Uất Trì Lam.
Văn Tố Lâu là nơi lưu trữ những hồ sơ không thuộc hạng tuyệt mật của phủ Quang Lộc. Từ khi khai phủ lập chế mấy trăm năm nay, phàm là những vụ án không liên quan đến bí mật quốc gia, dù qua tay Tú Y Vệ hay Vũ Lâm quân, sau khi kết án đều được đệ đơn lưu giữ tại đây. Ngoài ra còn có một số ít tạp thư, tư liệu lịch sử, thoại bản và những truyền thuyết dân gian ít người biết đến, cốt để mọi người trong phủ tăng thêm hiểu biết. Tuy nhiên, phủ Quang Lộc đa phần là võ quan võ tướng, nếu không phải vì yêu cầu phá án thì ngày thường chẳng mấy ai chủ động đặt chân tới nơi này.
Phó Du Ninh thảnh thơi xuống lầu, đến chỗ người gác cổng ở Đông viện tự pha cho mình một ấm trà, lại tán gẫu với mấy vị hộ vệ đồng liêu một lát, sau đó mới xách theo trà nóng, nâng khay trà trở lại lên lầu.
Nàng kéo chiếc bàn dài bỏ không dưới cửa sổ ra giữa 2 dãy kệ sách đối diện cửa ra vào, lại bắc thang leo lên tận đỉnh dãy kệ bên tay trái, tùy tiện lấy 1 cuốn thẻ tre cổ xuống, bấy giờ mới xem như mọi sự chuẩn bị đã sẵn sàng.
Trên cuốn thẻ tre ấy phủ một lớp bụi dày, xem chừng đã lâu không ai đụng tới. Nàng cũng chẳng nệ hà, phủi nhẹ tay rồi mở ra xem, thấy nội dung là một đoạn dã sử được chép về từ Trung Thổ từ mấy trăm năm trước, thế là nàng say sưa đọc.
Chẳng biết qua bao lâu, đang lúc xem đến nhập thần thì nghe tiếng có người đẩy cửa bước vào, nàng lập tức ngoảnh đầu lại nhìn, hóa ra là Lương Cẩm Đường. Lương Cẩm Đường thấy nàng ngồi đó cũng thoáng ngẩn ra, sau đó mím môi, bước tới tìm kiếm gì đó giữa các kệ sách. Thấy hắn không màng để ý đến mình, Phó Du Ninh nghiêng người ló đầu ra hỏi: "Lương đại nhân, có cần giúp một tay không?"
"Không cần." Lương Cẩm Đường cũng chẳng ngẩng đầu, lấy ra 2 cuốn hồ sơ hắn cần.
Phó Du Ninh sờ mũi ngồi thẳng lại, nhấp một ngụm trà, tiếp tục xem cuốn dã sử của mình.
Một lát sau, Lương Cẩm Đường cầm 2 cuốn tông quyển đi tới cửa, do dự một hồi, hắn vẫn buông bàn tay định mở cửa ra, xoay người nhìn về phía kệ sách sau lưng nàng: "Ngươi... đang xem cái gì?"
Trước đó nàng niềm nở hỏi han, hắn lại lạnh lùng khước từ ý tốt của người ta, ngẫm lại thấy hình như có chút không ổn.
Phó Du Ninh nghe vậy liền ngoảnh lại, đôi mắt cong cong giải thích: "Ta tùy tiện lấy một cuốn thẻ tre, không ngờ lại là chuyện 'Thôi Trữ thí kỳ quân' (*Thôi Trữ giết vua mình)."
"Cái gì?" Lương Cẩm Đường nhíu mày.
"Là dã sử từ Trung Thổ chép về mấy trăm năm trước," Phó Du Ninh chỉ vào thẻ tre trên bàn, thuận miệng đọc một đoạn ngắn: "Đại sử quan viết: 'Thôi Trữ giết vua'. Thôi Trữ giết đại sử quan. Em trai ông ta kế nhiệm, vẫn viết: 'Thôi Trữ giết vua'. Thôi Trữ lại giết đi. Hai người đã chết, người em tiếp theo vẫn viết như thế, Thôi Trữ hết cách đành tha cho. Nam sử thị nghe tin các sử quan ở kinh đô đều đã chết hết, liền cầm thẻ tre đi tới, nghe nói sử quan mới đã ghi lại việc ấy rồi mới chịu quay về."
Quyền thần Thôi Trữ giết chủ quân, độc chiếm triều cương, sử quan đúng sự thật ghi lại "Thôi Trữ giết vua", Thôi Trữ liền giết sử quan. Em trai sử quan lên thay, vẫn viết nguyên như vậy, Thôi Trữ lại giết tiếp. Đến người em thứ ba vẫn viết thế, Thôi Trữ không làm gì được đành thôi. Lúc này, một sử quan ở phương Nam nghe tin các đại sử quan bị giết, liền tự mang lương khô và thẻ tre, vượt ngàn dặm xa xôi tìm đến vương thành, nghe tin sử quan đương nhiệm đã ghi lại sự việc mà không bị giết mới an tâm quay về quê cũ.
Lương Cẩm Đường nhàn nhạt nhướng mày: "Vậy thì sao?"
"Vậy nên, chuyện này dạy chúng ta 1 đạo lý," Phó Du Ninh nâng chén trà, mỉm cười than nhẹ, "Sử quan cũng giống như ngôn quan vậy, là một nghề rất dễ bỏ mạng vì lời nói thật, nhưng nhất định sẽ luôn có những người lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên để giữ lấy cái chức nghiệp đầy rẫy hiểm nguy này." Năm chữ, 2 mạng người, còn thêm 2 vị dự khuyết sẵn sàng chịu chết để thủ vững cương trực, thật là lừng lẫy làm sao.
"Vậy ngươi cứ xem tiếp đi, nhân sinh không dễ, hãy biết tự trọng." Lương Cẩm Đường buông một câu nhàn nhạt rồi xoay người mở cửa.
"Ấy phải rồi, Lương đại nhân!"
Vị Lương đại nhân ngày thường uy phong lẫm liệt bỗng có chút chật vật dừng bước, đứng lặng một hồi lâu mới ngạo nghễ xoay người, dùng ánh mắt trên cao nhìn xuống liếc nàng từ xa: "Có việc gì?"
"Lương đại nhân, đa tạ ân cứu mạng của ngài," Phó Du Ninh đứng dậy chỉnh đốn trang phục, chân thành chắp tay hành lễ, "Còn cả chuyện giải vây ở giáo trường sáng nay nữa." Thực ra, những chuyện cần cảm tạ hắn đâu chỉ có bấy nhiêu?
Còn phải tạ ơn hắn, vì rốt cuộc hắn đã bước ra từ những dòng thư của phụ thân, bằng xương bằng thịt cho nàng thấy rằng, người bạn thanh mai trúc mã chỉ tồn tại trong tưởng tượng thuở nhỏ lại là một bậc châu ngọc phong thần đến thế.
Còn phải tạ ơn hắn, vì đã để cuộc đời nàng rốt cuộc cũng có một lần, được người khác chu toàn bảo vệ và chăm sóc chu đáo khi lâm vào cảnh bất lực.
"Nếu chỉ là lời cảm ơn suông thì không cần đâu." Lương Cẩm Đường nhìn thần sắc nàng biến hóa vi diệu, nhất thời cũng chẳng hiểu nàng đang nghĩ gì.
Bị lời này điểm trúng, Phó Du Ninh có chút lúng túng, hồi lâu sau mới lí nhí: "Nhưng ngài là Lương Cẩm Đường mà... Kỳ trân dị bảo, bảo mã danh khí đối với ngài có lẽ cũng thường tình, huống hồ ta cũng chẳng tặng nổi thứ lễ vật gì quý giá..."
Tuy cách xa hơn 10 bước chân, nhưng với thính lực của Lương Cẩm Đường, hắn vẫn nghe rõ mồn một. Hắn hừ nhẹ một tiếng, nén lại chút lòng trắc ẩn nhàn nhạt trong lòng, lại trở về làm một Lương đại nhân uy phong lẫm liệt: "Cái tình của Lương đại nhân ta đây, đâu có dễ trả như vậy."
Phó Du Ninh gật đầu xưng vâng, vẫn đang vắt óc suy nghĩ.
"Hay là ngươi mở tiệc 20 bàn ở Kim Hương Lâu đi, coi như chút tâm ý tạ ơn là đủ rồi." Lương Cẩm Đường thấy dáng vẻ bí bách của nàng, thuận miệng đưa ra một đề nghị.
Dẫu biết hắn cố ý trêu chọc, Phó Du Ninh cũng chỉ vò đầu cười khổ: "20 bàn tiệc... Đó là quy mô đám cưới rồi còn gì? Với bổng lộc của ta, biện pháp này hiển nhiên không khả thi."
"Ngươi định thành thân sơ sài đến mức chỉ mời có 20 bàn thôi sao?" Lương Cẩm Đường ném cho nàng một cái lườm mà đứng xa cũng thấy rõ vẻ khinh miệt.
"Chuyện này... ta cũng chẳng dám nói trước, dù sao ta cũng chưa thành thân bao giờ," Phó Du Ninh chỉ biết cười trừ, chẳng hiểu sao chủ đề lại chuyển sang hướng này, "Ta là người sợ phiền phức, nếu có thành thân thì tốt nhất là... 2 người, 1 bầu rượu, cùng lắm thì uống máu ăn thề, coi như xong lễ nghĩa trang trọng vậy."
Nàng vốn sống theo kiểu được chăng hay chớ, rất ít khi nghĩ về chuyện tương lai, lúc này chẳng qua là lời đưa tiếng đẩy nên thuận miệng nói bừa thôi. Với cái đầu óc mơ màng của nàng, làm sao nghĩ tới chuyện đại sự như thành thân được?
Lương Cẩm Đường thầm mỉa mai trong lòng: Uống máu ăn thề? Rốt cuộc là đang nói chuyện thành thân hay là kết nghĩa huynh đệ đây? Nhưng trong đầu hắn bỗng chốc hiện lên hình ảnh nàng trong bộ áo cưới, dưới ánh trăng nâng vò rượu lên với vẻ hào hùng.
Bất chợt tỉnh lại, hắn thầm nhíu mày trước ảo ảnh vừa hiện ra, dường như muốn che giấu điều gì đó, hắn cười đầy ác ý: "Chẳng phải ngày mai ngươi xin nghỉ sao? Nếu ngươi nhất quyết muốn tạ ơn, ta sẽ miễn cưỡng đồng ý cho ngươi mời bữa trưa ngày mai."
Cái... cái gì cơ?
Phó Du Ninh méo mặt, lặng lẽ nhẩm tính xem bổng lộc tháng này còn lại bao nhiêu: "Lương đại nhân, có thể thương lượng chút không... đổi sang ngày khác được chăng?"
"Không thương lượng."
"Nhưng ngày mai ta có chuyện rất quan trọng, không thể chậm trễ được, là thật đấy!"
Thấy đôi mắt nàng đầy vẻ uất ức nhưng vẫn cố ra vẻ lấy lòng, Lương Cẩm Đường thoáng muốn cười, nhưng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng: "Ngày mai đi sớm về sớm, bữa trưa cho phép ngươi khai tiệc muộn một chút."
"Không phải, ta, cái đó... ngày mai ta phải ra khỏi thành, giữa trưa không về kịp đâu. Thật đấy!" Phó Du Ninh nhịn không được, gật đầu lia lịa để khẳng định lời mình nói.
Chuyện gì mà hệ trọng đến thế? Hừ. "Vậy thì bữa tối."
Phó Du Ninh thầm khóc ròng cho cái túi tiền lép kẹp của mình, lí nhí nói: "Vậy giao hẹn trước nhé, Kim Hương Lâu là ta thực sự mời không nổi đâu."
"Địa điểm tùy ngươi chọn."
Lời đã định đoạt, Lương đại nhân không hét giá trên trời nữa, nàng tự nhiên cũng chẳng còn đường thoái thác. Nhưng mà...
"Lương đại nhân, sao ngài biết ngày mai ta xin nghỉ?" Phó Du Ninh kinh ngạc vô cùng, cố gắng đè nén cái ý nghĩ quái dị rằng "hình như Lương đại nhân đang thầm chú ý đến mình".
Vị Lương đại nhân uy phong lẫm liệt nghe vậy thì khựng người lại, đột ngột kéo cửa ra, buông một câu cứng nhắc: "Ngươi quản ta làm sao mà biết được!"
**************************************
Ngày mùng 6 tháng Ba, trời không nắng, cũng chẳng mưa.
Khóe môi Phó Du Ninh ẩn hiện một nụ cười nhạt mang theo nỗi u hoài, tay xách theo hương nến giấy tiền đơn giản, chậm rãi bước trên con đường mòn nhỏ vắng vẻ giữa núi rừng.
Phụ thân nàng là Phó Mậu An, vốn là con cháu một gia tộc lâu đời ở Đông Đô, năm 15-16 tuổi mới dời nhà đến Đế Kinh. Khi ông lâm bệnh qua đời đúng vào tháng Bảy, linh cữu không tiện chuyển về Đông Đô nên được an táng tại ngọn núi ở ngoại ô phía Tây Đế Kinh này.
Trước đây khi còn làm việc ở Đông Đô, nàng chỉ có thể bái vọng linh vị phụ thân từ xa. Hai năm nay về lại Đế Kinh, nàng mới thực sự có thể đến trước mộ phần để tỏ lòng thương nhớ. Tuy nhiên, để tránh gặp phải những người không nên gặp, nàng đều cố ý tránh ngày mùng 7 tháng Bảy, tiết Thanh Minh hay ngày Tết - những dịp thường có người đến bái tế tổ tiên, mà chọn đúng ngày mùng 6 tháng Ba, tức ngày sinh của phụ thân để một mình lên núi.
Gió thổi rào rạt, khiến rừng cây hai bên xào xạc rung động. Bước chân Phó Du Ninh không dừng, trước mắt dường như có bao chuyện cũ cứ thế lần lượt hiện về.
Đó là giờ Dần ngày mùng 8 tháng Bảy năm Vọng Tuế thứ 4, vầng trăng bạc treo nghiêng nơi chân trời. Trong bóng đêm mịt mùng, lá thư nhà từ dinh thự ngoại ô của Thanh Dương Phó thị vượt trăm dặm hỏa tốc gửi đến phân viện Tú Y Vệ ở Đông Đô chỉ vỏn vẹn 5 chữ:
Phụ tạ thế. Tốc hồi. (*Cha đã mất. Về ngay.)
Khi ấy, Phó Du Ninh vừa tròn 19 tuổi, mới thăng nhậm chức Tiểu kỳ tại phân viện Đông Đô.
Đêm đó nàng đứng trước cổng phân viện Đông Đô, đầu ngón tay khẽ miết lấy mép giấy thư, từng trận hàn khí liên tiếp từ lòng bàn chân xông thẳng lên tận đỉnh đầu.
Đúng lúc ấy, một đôi nam nữ trẻ tuổi lạ mặt vừa du ngoạn đêm khuya về, vẫn còn chưa tan hết hứng khởi, vừa cười nói yến yến vừa đốt lên một cây pháo hoa còn sót lại từ đêm qua ngay bên kia đường. Thấy ánh mắt ngẩn ngơ của nàng trông lại, họ liền thân thiện, vui vẻ mà cùng đồng thanh cười hô: "Cô nương, Thất Tịch an lành nhé!"
Trên tà áo váy mới xinh đẹp của nàng còn thoang thoảng mùi khói lửa, đó là hơi thở náo nhiệt lưu lại sau khi cùng đồng liêu dạo chơi phố phường lúc đầu đêm. Vậy mà đôi chân nàng bỗng chốc nhũn ra, rốt cuộc chậm rãi ngã ngồi xuống dưới chân tượng sư tử đá trước cửa phủ, nước mắt tuôn trào mãnh liệt như triều tịch đêm trăng.
Khi đó nàng đã biết, từ nay về sau, nàng vĩnh viễn không thể đón lễ Thất Tịch được nữa. Bởi vì từ nay về sau, mỗi một đêm Thất Tịch đều là ngày giỗ của tiên phụ.
Mà mùng 6 tháng Ba, là ngày sinh tế của cha.
5 năm trôi qua, nàng vẫn không quá can đảm khoác lên mình những tà áo mới xinh đẹp, cũng chẳng muốn nhìn ngắm lửa khói ngày hội. Bởi chúng luôn nhắc nhở nàng rằng, vào cái đêm phụ thân ở Phó phủ tại Đế Kinh lâm bệnh nặng, nguy kịch rồi lìa trần, thì nàng lại đang ở trên đường phố Đông Đô phồn hoa với xiêm y lộng lẫy, cùng đồng liêu uống rượu, ngắm đèn, đùa vui.
Thế gian có thư rằng: "Thời vậy, mệnh vậy." Lời này ngẫm ra thật chẳng sai chút nào.
Đến khi Phó Du Ninh bước tới trước mộ phụ thân, nàng lại kinh hãi nhận ra những người mà nàng dốc sức né tránh suốt 2 năm qua đều đã có mặt đông đủ.
Mẫu thân. Trưởng tỷ. Ấu đệ.
Đây là lần đầu tiên gia đình 4 người gặp lại nhau sau 24 năm, vậy mà gần như trong nháy mắt, đôi bên đều đã xác nhận được thân phận của nhau. Chẳng những có 4 đôi mắt hoa lê đặc trưng của dòng máu thân duyên làm chứng, mà còn bởi Phó Vân Vi và Phó Du Ninh sở hữu 2 khuôn mặt quá đỗi tương đồng.
Tuy nhiên, điều khiến nàng càng thêm bối rối chính là đứng bên cạnh 3 người họ còn có Lương Cẩm Đường. Năm nay nhất định là năm đại hung của nàng rồi.
Trong lòng Phó Du Ninh dâng lên nỗi bi thương và bất lực vô hạn. Hồi tưởng lại tất thảy những chuyện xảy ra từ đầu năm đến nay, quả thực không có lấy một việc nào thuận ý, chẳng phải là quá đen đủi rồi sao.
Giờ phút này nàng chỉ thấy trước mắt hoa lên như có sao sa, do dự hồi lâu mới ổn định lại tâm thần, khẽ vén vạt áo chậm rãi quỳ xuống, hành lễ hồi gia một cách cung kính trước mẫu thân.
Phó phu nhân đứng ở đằng xa không nhúc nhích, chỉ khẽ gật đầu, nói nhỏ: "Duy Chân ngày mai khởi hành đến thư viện Tĩnh An cầu học, hôm nay đến đây vốn là để cáo biệt. Duy Chân, đây là Nhị tỷ của con."
Cậu bé Phó Duy Chân 9 tuổi có chút tò mò chằm chằm nhìn nàng, thử hỏi: "Người... thật sự là Nhị tỷ của ta sao?"
Phó Du Ninh đứng dậy, đầu ngón tay khẽ run, bất lực cười khổ: "Phó Duy Chân, nếu đệ muốn nhỏ máu nhận thân, ta nghĩ chắc cũng được thôi."
Cơ mặt Phó phu nhân khẽ giật, bà định nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng nhạt nhẽo thu hồi ánh mắt, không nhìn nàng nữa: "Mấy đứa hậu sinh các ngươi nếu muốn hàn huyên riêng thì cứ tự nhiên." Nói đoạn, bà không nán lại thêm, dắt tay Phó Duy Chân đi thẳng về phía chiếc xe ngựa bằng cẩm thạch màu tố thanh đang đậu cách đó không xa.
Lương Cẩm Đường hướng về phía bóng lưng Phó phu nhân hành lễ tiễn đưa của bậc vãn bối, không thốt một lời.
"Ta chẳng có gì để nói với 2 kẻ về chịu tang mà ngay cả đầu thất cũng không kịp cả," Phó Vân Vi với mái tóc búi kiểu bảo kế lỏng lẻo của phụ nhân, khóe môi mang theo nụ cười giả tạo lạnh lẽo, ánh mắt đảo qua Phó Du Ninh và Lương Cẩm Đường, "Nhị vị đại nhân cùng làm quan trong phủ đã 2 năm, chắc cũng không cần ta phải giới thiệu nữa."
Chuyện gì đến cũng phải đến. Phó Du Ninh thở dài, nàng không chấp nhặt nỗi oán hận trong lời nói của Phó Vân Vi, chỉ ngẩn ngơ gật đầu, bỗng nhiên thông suốt một chuyện.
"Chúng ta... đã từng gặp nhau."
Phải, chính vào lúc này, tại nơi này, nàng bỗng hiểu ra nàng và Lương Cẩm Đường vào 5 năm trước, kỳ thực đã từng gặp mặt.
Ngày 26 tháng Bảy năm Vọng Tuế thứ 4, sau khi hoàn tất mọi công vụ để bàn giao, nàng đã phi ngựa hỏa tốc suốt đêm ngày, từ Đông Đô vượt trăm dặm tìm về. Đêm đó, nàng đã lẩn khuất trong rừng tùng bách bên cạnh mộ phụ thân mà khóc thầm hồi lâu.
Về sau, có một người vận ngân giáp sáng loáng lặng lẽ đứng sừng sững trước mộ trong màn đêm. Nàng ẩn hiện nghe thấy có người bên cạnh khuyên nhủ rằng: "Mặc nhung trang tế bái, e là không hợp lễ nghi."
Nàng nấp trong bóng tối của rừng cây, xa xa nhìn thấy một bóng người vận ngân giáp trước mộ, bất động như núi, dưới ánh tinh tú của đêm hè hệt như một cây bạch dương hiên ngang và lạnh lẽo giữa trời.
Lương Cẩm Đường, hóa ra khi ấy chính là ngài.