Lời trách cứ của nữ tử bị nam tử nuốt trọn nơi đầu môi.
Ngoài cửa sổ sấm chớp rền vang, một trận mưa rào trút xuống như thác đổ.
Thôi Hàm Ngọc bị Cố Đình Cư đè lên vách tường lạnh ngắt, không thể nhúc nhích, đôi môi mím chặt vừa đau vừa tê dại.
Cố Đình Cư hôn đến quên cả đất trời, trút hết nỗi tương tư da diết suốt chuỗi ngày qua.
"Buông ta ra!" Thôi Hàm Ngọc đẩy không nổi, thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Cố Đình Cư nới lỏng khoảng cách, chăm chú nhìn gương mặt đỏ bừng của nàng, hơi thở dồn dập: "Cơ thể nàng rất thành thực."
"Chàng buông tay!"
Thôi Hàm Ngọc co gối th*c m*nh về phía hắn, dùng hết mười phần sức lực.
Cố Đình Cư nghiêng mình né tránh, vùi đầu vào hõm cổ nàng. Nàng không làm ầm ĩ đòi hòa ly, chứng tỏ trong lòng nàng vẫn còn tình ý với hắn, đây cũng là chỗ dựa để hắn dám tới trêu chọc nàng.
"Vi phu nhớ nàng."
Nỗi nhớ nhung trong hắn ngày càng điên cuồng sinh sôi.
Thôi Hàm Ngọc cay cay sống mũi, cắn phập vào vành tai hắn.
Cố Đình Cư rên khẽ một tiếng, không hề né tránh, càng dùng sức ghì chặt lấy nàng.
Dẫu khoảnh khắc sau có bị đuổi ra ngoài, hắn cũng phải ôm nàng vào lòng, gom góp lấy chút hương ấm ngắn ngủi.
Mưa như trút nước, đập vào khung cửa sổ, rào rào không dứt bên tai, nhưng Thôi Hàm Ngọc chẳng còn lòng dạ nào nghe mưa, một mình giam mình trong căn phòng ngủ kín mít ngột ngạt.
Cửa lớn then cài, cửa sổ đóng chặt.
Bên ngoài cửa truyền đến tiếng chưởng quầy tiễn khách: "Cố đại nhân đợi đã, dù, cầm theo cây dù đi chứ! Ấy dà, chuyện này rốt cuộc là sao đây?"
Thôi Hàm Ngọc ngồi trên giường khoanh tay ôm lấy mình, không ra giải thích mối nghi ngờ cho chưởng quầy, cũng chẳng buồn bận tâm tới nam nhân đang dầm mưa trong đêm. Lòng nàng rối bời, tựa như bị muôn vàn hạt mưa quất vào buốt giá.
Vết đau nơi cánh môi chẳng thấm vào đâu so với nỗi đau nhói tận đáy lòng.
Sáng sớm hôm sau, Thôi Hàm Ngọc vẫn tiếp đón khách đến quán như thường lệ.
Trời đã sang thu, trà nguội chẳng bằng một ấm trà nóng sưởi ấm lòng người, nhất là vào những ngày mưa, hương trà lượn lờ làn khói mỏng vương vấn đầu ngón tay, mang lại phong vị rất đỗi thi vị.
Cơn mưa lớn giữ chân thực khách. Mính Chi Trai không còn quạnh quẽ như trước.
Đúng lúc này, trong màn mưa xuất hiện một thiếu niên trạc mười sáu, mười bảy tuổi, đầu bù tóc rối, nhếch nhác lôi thôi, vừa bước qua cửa đã đi từng bàn ngửa tay ăn xin, làm phiền thực khách các bàn.
Chưởng quầy vội lao tới, chắn trước mặt thiếu niên, chìa ra mấy đồng tiền lẻ: "Đi đi đi, ra chỗ khác mà ở."
Thiếu niên cười hì hì nhận lấy tiền đồng, buông lời chúc tụng tốt lành, nhưng lại không biết điều rời đi mà xoay người kéo một chiếc ghế ra, hỏi chưởng quầy xem có nước trà miễn phí hay không.
"Đến ăn chực đấy à?"
"Khát nước mà, chưởng quầy làm ơn làm phước đi."
Chưởng quầy tức tối đuổi người, ngặt nỗi sức lực không địch lại thiếu niên. Đừng thấy thiếu niên tuổi còn nhỏ mà lầm, vóc người gầy gò săn chắc vô cùng.
"Còn ăn vạ không chịu đi, ta báo quan đấy!"
"Có một ấm trà thô thôi mà, đến mức thế không?"
"Có đi hay không?"
Thôi Hàm Ngọc xách ấm trà bước tới, đứng chen vào giữa hai người, ra hiệu bảo chưởng quầy đi lo việc khác. Nàng quay sang đối diện với thiếu niên, lật ngửa chén trà rỗng trên bàn, châm trà cho hắn.
"Đợi mưa tạnh rồi hãy đi."
"Vẫn là vị tỷ tỷ này hiểu lòng người."
Thiếu niên nở nụ cười, đuôi mày khóe mắt lộ nét ma mị yêu kiều, khảm trên gương mặt nhem nhuốc trông quả thực có phần lạc lõng.
Nếu không hiểu rõ đạo lý bớt một chuyện chi bằng bớt một chuyện, Thôi Hàm Ngọc thực sự muốn khuyên thiếu niên ra giếng sau viện rửa sạch mặt mũi.
Uống cạn một chén trà, thiếu niên gãi gãi chỗ ngứa trên người, ngáp dài rồi gục xuống bàn, chìm vào giấc ngủ giữa tiếng mưa rơi rả rích trên mái ngói.
Vẻ ngang ngược hung hăng tan biến, chỉ còn lại nỗi cô quạnh.
Trở lại trước quầy thu ngân, Thôi Hàm Ngọc đưa mắt để ý thiếu niên thêm vài lần.
Nghe khẩu âm của hắn, hẳn là người phương xa tới.
Lúc mây tan mưa dứt, thiếu niên ngồi dậy vươn vai, hất cằm về phía quầy thu ngân rồi nghênh ngang bước ra khỏi quán trà, hòa vào dòng người đông đúc.
Hắn vừa đi vừa hỏi thăm đường, tìm đến một phủ đệ vắng vẻ. Ngửa đầu nhìn lên chẳng thấy tấm biển hiệu nào, hắn nghi hoặc lẩm bẩm: "Đây là Cảnh Thành Bá phủ sao? Lạnh lẽo quạnh quẽ thật đấy."
Đúng là vắng như chùa Bà Đanh.
Hắn tiến lên, cầm lấy vòng gõ cửa đã rỉ sét đập vài tiếng.
Hồi lâu sau vẫn chẳng có ai đáp lời.
"Không có ai à? Người đâu hết cả rồi?"
Thiếu niên chống nạnh ghé mắt qua khe cửa gào to, lờ mờ trông thấy một bóng người còng queo đang chống gậy lần bước tới.
"Ai gọi cửa đó?"
"Bà lão, mở cửa đi, bảo Bá gia nhà các người đích thân ra gặp ta."
Bóng dáng còng queo khựng lại, giọng điệu lạnh tanh: "Kẻ đến giở thói càn quấy, trước tiên hãy tự cân xem mình nặng nhẹ mấy cân mấy lạng!"
"Ấy, bà cứ mở cửa ra rồi hẵng nói."
"Cút."
Thiếu niên nghẹn họng, cách cánh cổng phủ quơ nắm đấm về phía bà lão bên trong: "Tiểu gia họ Bùi, tên Lệ, giờ thì mở cửa được chưa hả?!"
Lời vừa dứt, cánh cổng phủ bỗng chốc bị bà lão kéo phăng từ bên trong ra.
Nhưng chưa kịp để thiếu niên mừng rỡ, hắn đã bất thình lình ăn trọn một cú đá, cả người ngã nhào xuống bậc thềm đá.
"Ái chà... Cái lão già này, tay chân nhanh nhẹn gớm nhỉ!"Bà lão mặt đầy nếp nhăn chống gậy bước qua ngưỡng cửa, lạnh lùng liếc xéo thiếu niên dưới bậc thềm. Vừa mở miệng, giọng nói già nua nhưng ngữ khí sắc như dao: "Đã bao năm rồi không có phường du côn vô lại nào dám to gan mạo danh Nhị gia. Nhóc con, chán sống rồi phải không?"
Bùi Lệ là đệ đệ duy nhất của Bùi Huân, hai tuổi đã bị bọn buôn người bắt cóc bặt vô âm tín. Khi Bùi Huân còn tại thế, từng có vô số kẻ mạo danh đến nhận thân, tất cả đều bị đánh cho mặt mày bầm dập vắt chân lên cổ mà chạy.
Sau khi Bùi Huân tạ thế, Trưởng công chúa tiếp quản phủ đệ này, chẳng còn kẻ biết chuyện nào dám bén mảng đến nhận thân nữa.
Bà lão trên thềm đá họ Đàm, là quản gia lâu năm trong phủ, luôn ở lại nơi này, sống khép kín kín cổng cao tường, gần như cách biệt hẳn với thế gian. Cố Đình Cư, Trâu Thương, Trưởng công chúa mấy lần đến thăm hỏi đều bị bà cự tuyệt ngoài cửa.
Theo lời bà nói, bà ở lại trong phủ chỉ để trong những năm tháng còn sống có thể đón được Nhị gia bị bắt cóc thuở ấu thơ trở về.
Nhưng đối với những kẻ mạo danh, bà lão chưa từng nương tay.
"Cút xéo."
Thiếu niên bật dậy, phủi bụi đất bám ở khuỷu tay và đầu gối: "Lão già, bà già cả mắt mờ, tiểu gia không thèm chấp nhặt với bà, mau gọi Bá gia nhà các người ra đây!"
"Càn rỡ!"
"Không phải huynh ấy đã kế thừa tước vị rồi sao, gọi Bá gia thì có gì sai?"
Đàm bà tử bước xuống thềm đá, vung gậy đuổi đánh thiếu niên. Dáng vẻ thoăn thoắt lanh lẹ kia đâu giống một người già đã ngoài bảy tuần!
Thiếu niên bị gậy quất trúng la oai oái, vừa chửi bới vừa co giò chạy biến, phóng thẳng ra khỏi ngõ hẻm, lẩn vào dòng người nhộn nhịp.
"Đồ già cỗi."
Thiếu niên thất trận quay về liền tiện tay tóm lấy một người qua đường hỏi thăm: "Này, tiểu gia hỏi ngươi, Cảnh Thành Bá hiện giữ chức quan gì?"
Phủ đệ sao lại trống huếch trống hoác, chẳng có chút hơi người thế kia?
Người qua đường xua tay lia lịa: "Không rõ, không rõ."
Thiếu niên không nản chí, túm lấy người đi đường dọc đường gặng hỏi, sức tay mạnh đến mức có thể chấp cả mười Đàm bà tử.
"Cảnh Thành Bá?" Một người đi đường giật lại vạt áo của mình, bực dọc đáp, "Cảnh Thành Bá Bùi Huân đã qua đời hơn chín năm rồi, chuyện này mà ngươi cũng không biết à?"
Thiếu niên sững sờ như sét đánh ngang tai.
Hắn lặn lội ngàn dặm xa xôi đến tìm huynh trưởng, nào ngờ lại nhận được tin huynh trưởng đã mất.
Dù chẳng có chút ký ức nào về huynh trưởng, cũng chưa từng gắn bó tình cảm, nhưng hốc mắt hắn vẫn không kìm được mà cay xè.
Thiếu niên cúi gằm mặt bước vào Mính Chi Trai, ném ra mấy đồng tiền lẻ: "Cho ấm trà."
Chưởng quầy tức tối: "Sao ngươi lại mò tới nữa rồi?"
"Cho ấm trà!"
Thôi Hàm Ngọc bước qua chưởng quầy, đi tới trước bàn trà: "Ngươi muốn dùng loại trà nào?"
"Lúc còn sống Cảnh Thành Bá thích uống trà gì?"
Chưởng quầy gắt gỏng: "Ai mà biết được chứ?"
Khoan đã, hắn vừa nhắc tới ai?
Thôi Hàm Ngọc cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc: "Ngươi có quan hệ thế nào với Cảnh Thành Bá?"
"Huynh đệ."
Thôi Hàm Ngọc nhíu mày, theo bản năng nghi ngờ thiếu niên: "Có bằng chứng gì không?"
Thiếu niên xòe hai tay: "Chỉ đành nhỏ máu nhận xương thôi."
Chưởng quầy quát mắng: "Đồ khốn kiếp, Cảnh Thành Bá là bậc anh hùng, sao có thể để ngươi bôi nhọ!"
"Thế thì chẳng còn cách nào chứng minh nữa rồi."
Thôi Hàm Ngọc nghĩ đến nỗi cắn rứt, áy náy khôn nguôi của Cố Đình Cư đối với Bùi Huân suốt ngần ấy năm, bèn nhẫn nại ngồi xuống cạnh bàn, phân phó chưởng quầy dâng trà: "Ngươi có thể kể cho ta nghe về những chuyện ngươi từng trải qua không? Cứ coi như giãi bày tâm sự cũng được."
"Ngươi là ai? Sao lại tò mò thế?"
"Nhiều người khắp hang cùng ngõ hẻm đều từng nghe nói tâm nguyện cả đời của Cảnh Thành Bá là tìm lại được đệ đệ của mình."
Thiếu niên ngẩn người, sống mũi chợt cay cay.
Có lẽ máu mủ ruột rà tình thâm, giữa họ vẫn luôn tồn tại mối dây ràng buộc của số mệnh.
Thiếu niên quệt ngang mặt, ngập ngừng kể lại những chuyện mình đã trải qua. Nữ tử trước mắt là người đầu tiên chịu lắng nghe hắn trút bầu tâm sự.
Từ lúc bắt đầu nhớ được mọi chuyện, hắn đã theo cha mẹ sống tại một thị trấn nhỏ cách kinh thành ngàn dặm, không có ngón nghề phòng thân, lại còn phải gánh nợ cho người cha mê cờ bạc. Hắn từng mấy lần được một gia đình giàu có ném mồi nhử muốn kén làm rể ở rể, nhưng đều bị hắn lấy cớ tuổi còn nhỏ để khước từ.
Gia chủ nhà nọ cười đùa bảo tướng mạo hắn khôi ngô xuất chúng, nhìn chẳng giống con đẻ của cha mẹ hắn chút nào.
Vì chuyện đó, hắn còn từng mắng té tát vị gia chủ kia, cho đến tận khi mẹ hắn bám víu được một phú thương trong vùng, làm ầm ĩ đòi hòa ly với cha hắn.
Hai vợ chồng trong lúc mạt sát ẩu đả lẫn nhau đã để lộ sơ hở.
"Năm đó nếu không nhờ ta cưu mang ả tiện tỳ đến tuổi phải xuất cung như ngươi, ngươi có thể sống sót lay lắt đến tận ngày nay không? Đồ vong ân bội nghĩa!"
"Bớt giả nhân giả nghĩa đi! Lão hoạn quan muốn có con mà không sinh nổi như ngươi, già cả rời cung bèn trộm đứa bé trai của Cảnh Thành Bá phủ nhà người ta rồi trốn khỏi kinh thành, vì muốn che mắt thiên hạ mới cưới ta! Thật sự coi ta là con ngốc chắc?"
Thiếu niên lúc bấy giờ mới vỡ lẽ, thân phận thực sự của mình vốn là đệ đệ của Cảnh Thành Bá, tên gốc là Bùi Lệ.
Nơi sâu thẳm trong ký ức, bóng hình từng dìu dắt hắn chập chững tập đi cũng dần hiện rõ trong tâm trí, giọng nói trong trẻo ngập tràn ý cười, dịu dàng ấm áp.
"Lệ nhi, lại đây với ca ca."
Đêm trước ngày rời thị trấn, thiếu niên đã đoạn tuyệt quan hệ với đôi phu thê kia, khi nghe thấy bốn chữ ơn nuôi dưỡng, hắn chỉ cảm thấy buồn nôn ghê tởm. Hắn đem văn khế nhà đổi lấy chút bạc vụn, ngàn dặm xa xôi tìm tới kinh thành, chỉ vì muốn kiếm tìm một sự thật.
Nếu sự thật đúng là như thế, hắn nhất định sẽ quay về tính sổ với đôi nam nữ đó!
Bọn họ chạy không xa được, một kẻ già yếu suy kiệt, một kẻ bám víu phú thương trong trấn, ma xui quỷ khiến chẳng nỡ vứt bỏ vinh hoa phú quý trước mắt.
Nghe xong thân thế của thiếu niên, Thôi Hàm Ngọc trầm ngâm suy nghĩ. Nếu đôi nam nữ kia thực sự là cung tỳ và hoạn quan trong cung, chân tướng muốn điều tra cũng không quá khó khăn.
Nhưng nếu thiếu niên bịa chuyện nói dối, Cố Đình Cư và Trâu Thương hẳn sẽ thất vọng lắm.
Đến nửa buổi chiều, Thôi Hàm Ngọc ghé qua Hà phủ một chuyến, bàn bạc chuyện này với Hà Tri Vi.
Hà Tri Vi trấn tĩnh lại sau cơn kinh ngạc, vỗ nhẹ vai Thôi Hàm Ngọc: "Dễ xử thôi, ta sẽ cho người để mắt tới thiếu niên kia, rồi bảo Thiều Dã tới thị trấn đó một chuyến để điều tra."