Cậu em họ giơ tay định cướp lại, ngặt nỗi vóc dáng chẳng bằng nàng, nhảy cẫng lên mấy bận mệt đến thở hồng hộc: "Trả lại cho đệ!"
"Thúy Bình!"
Thúy Bình đẩy cửa bước ra từ dãy nhà hậu, đón lấy chú lợn con đang giãy giụa không ngừng, dõng dạc đáp một tiếng rồi chạy thẳng về phía gian bếp riêng của dãy nhà hậu.
Cậu em họ toan đuổi theo nhưng bị Thôi Hàm Ngọc chặn lại, cậu sang trái thì nàng sang phải, cậu sang phải thì nàng sang trái.
Hai bóng người quấn lấy nhau.
Khóe môi Thôi Hàm Ngọc ngậm cười, trêu cho cậu em họ tức đến mức la hét om sòm, rốt cuộc cũng đành phải chịu thua.
"Đường tỷ, đệ sai rồi! Đệ không dám nữa đâu!"
"Vô ích thôi." Thôi Hàm Ngọc cất giọng gọi về hướng gian bếp: "Nướng cháy một chút, ta thích ăn da giòn."
"Á!" Cậu em họ tức giậm chân, ôm đầu ngồi thụp xuống đất khóc rống lên.
Đám trẻ con đứng xem ngơ ngác vội vàng chạy tới, cẩn thận từng li từng tí van xin tha cho chú lợn hoa tai nhỏ.
Thôi Hàm Ngọc liếc xéo cậu em họ đang ngồi thụp dưới đất: "Nghe cho rõ đây, còn dám gọi ta là Đa Dư nữa, ta sẽ tự tay làm thịt con lợn con của đệ."
Đa Ngư, Đa Dư, đằng sau trò trêu chọc ấy là bụng dạ chẳng tốt lành gì. Con trẻ chịu ảnh hưởng từ người lớn, có thể tưởng tượng đám bà con Thôi thị ngoài mặt hòa nhã nhưng sau lưng lại thích nói lời mỉa mai châm chọc đến mức nào.
Cậu em họ đâu dám nghịch ngợm nữa, ngấn lệ gật đầu lia lịa.
Thôi Hàm Ngọc chẳng buồn để ý thêm, không ngoảnh đầu lại bước lên cầu thang xoắn dẫn lên lầu hai, đẩy cửa khuê phòng, nhốt mình bên trong, ngăn lại mọi lời bàn tán sau lưng của đám họ hàng.
Thúy Bình nhoài người qua bệ cửa sổ hành lang ngoài, khẽ nhắc nhở: "Tiểu thư vẫn chưa sang gặp công tử đâu ạ."
Thôi Hàm Ngọc bước tới trước giá sách chọn trà, định bụng pha cho mình một ấm trà hạ hỏa: "Nó phải đến gặp ta mới đúng."
Làm đệ đệ, lẽ ra phải tới gặp tỷ tỷ quy ninh, đằng này tiểu công tử Thôi gia ngay cả hôm tỷ tỷ xuất giá cũng chẳng hề lộ diện.
Thôi Hàm Ngọc là do người anh họ con nhà chú tư cõng lên kiệu hoa.
Thế nhưng chẳng ai dám công khai trách cứ tiểu công tử Thôi thị Thôi Cảnh Hồng đang đóng cửa không ra.
Năm Thôi Cảnh Hồng sáu tuổi, trong chuyến du xuân leo núi tìm không thấy nhị tỷ Thôi Hàm Ngọc cố tình trốn đi, lúc sốt ruột bước hụt chân ngã xuống sườn núi, để lại di chứng ở mắt cá chân trái.
Một đứa con gái dư thừa lại khiến mụn con trai mà vợ chồng Thôi gia ngày đêm mong mỏi trở thành kẻ thọt chân, thường xuyên bị người ngoài đem ra làm đề tài bàn tán, hết lần này đến lần khác đâm nhói tâm can vợ chồng Thôi gia.
Thôi Hàm Ngọc lấy xuống một hũ trà, bước tới bàn trà châm nước, nàng cảm nhận rõ hai bên gò má mình hơi căng cứng.
Dùng bữa tối xong, đám bà con lên xe rời đi, phủ đệ huyên náo khôi phục vẻ tĩnh mịch.
Thôi Xương Vinh mời Cố Đình Cư tới thư phòng bàn bạc việc công. Đối thủ chướng mắt nhất trên triều đình nay lại thành thông gia và con rể, mùi vị này Thôi Xương Vinh khó lòng diễn tả xiết, vừa ngượng ngùng vừa vi diệu.
Thôi Hàm Ngọc trước sau vẫn không thấy bóng dáng đệ đệ, nàng không hỏi mẹ, lẳng lặng một mình trở về dãy nhà hậu, đẩy cửa bước vào, ngơ ngác nhìn cách bài trí trong khuê phòng.
Đồ đạc trang hoàng lộng lẫy vẫn còn đó, nhưng sập mềm, ghế xuân, ghế quý phi đều không còn tăm hơi, căn phòng rộng rãi có thể dùng để nghỉ ngơi nay chỉ còn trơ trọi một chiếc giường bát bộ buông rèm the đỏ thẫm.
Là tác phẩm của ai đây?
Thôi Hàm Ngọc chạy vào phòng dạo một vòng, đưa tay xoa trán đang căng nhức.
Dãy nhà hậu chia làm hai tầng, phòng ốc rất nhiều, nhưng trong khuê phòng lại không có gian ngăn cách, mà đêm nay Cố Đình Cư lại phải ở lại đây.
Nàng bước tới trước tủ đứng bằng gỗ hoàng hoa lê, mở cánh tủ ra, y phục nam nữ được xếp riêng ngay ngắn chỉnh tề với đủ các kiểu dáng, nhìn lại ngăn trên cùng thì trống không, chẳng có lấy một bộ chăn đệm dự phòng.
Đêm tối trăng mờ hoa khuất, Thôi Hàm Ngọc sau khi tắm gội ngồi trên giường, khoanh tay nhìn chằm chằm nam nhân phong tư tuấn tú trước mép giường.
Người này sinh ra một dung mạo thật khéo, đặc biệt là đôi mắt kia, xương mày sâu, con ngươi màu nhạt lấp lánh như sóng nước, mí lót mỏng và hẹp mang theo vẻ thanh lãnh, nhưng khi chăm chú nhìn ai lại ẩn chứa mị lực lộng lẫy lạ thường, rất dễ khóa chặt ánh mắt của người đối diện.
Thôi Hàm Ngọc nghiêng mặt đi, không nhìn chàng nữa: "Chàng trải chiếu nằm đất đi."
Cố Đình Cư không phản đối, chỉ khẽ nhướng đôi mày kiếm, trong vẻ dò hỏi pha chút ý khiêu khích.
Cả gian khuê phòng chỉ có độc một chiếc chăn, trải chiếu nằm đất thế nào?
Thôi Hàm Ngọc thiếu tự tin: "Chàng hẳn từng nếm cảnh màn trời chiếu đất rồi, việc gấp phải tòng quyền, chịu khó một đêm đi."
Cố Đình Cư quét mắt qua khoảng đất trống trước giường bát bộ, cất bước tiến tới, khi một chân chạm vào mép giường, thân hình cao ráo khẽ cúi xuống, đẩy Thôi Hàm Ngọc cùng tấm chăn gấm dưới người nàng vào bên trong.
"Chưa tới mức phải việc gấp tòng quyền đâu, nàng chịu khó một chút."
Chàng ngồi xuống mép giường, sắc mặt không đổi.
Thôi Hàm Ngọc cảm thấy một luồng áp lực ập thẳng tới, trơ mắt nhìn nam nhân cởi đôi hia gấm rồi nghiêng người nằm xuống mép giường, chỉ chiếm một phần ba chiếc giường, vậy mà chiếc giường bát bộ vốn chẳng mấy rộng rãi thoắt cái đã trở nên chật chội.
"Chàng định chung giường chung gối với ta thật sao?"
"Cũng có thể hiểu như vậy."
Thôi Hàm Ngọc ngồi ngây ra đó, bóng nàng hắt lên rèm the đỏ thẫm, như đang diễn một màn kịch đơn độc.
Ngọn nến nhảy nhót hệt như cõi lòng rối bời của nàng.
Nàng không làm được như Cố Đình Cư, thản nhiên đón nhận việc cưới nhầm người, thản nhiên đón nhận chuyện chung giường, chần chừ hồi lâu mới chậm rãi kéo chăn nghiêng mình nằm xuống.
Hai người đưa lưng về phía nhau, cách nhau chừng một thước.Thôi Hàm Ngọc cuộn mình tròn như con nhộng, chẳng hề có ý định chia cho Cố Đình Cư một góc chăn. Nàng cố ru mình vào giấc ngủ, nhưng đầu óc lại càng lúc càng tỉnh táo, nhớ lại lúc trên bàn tiệc phụ thân được Cố Đình Cư khen mấy câu có cánh đến mức bật cười sang sảng, nàng không khỏi thầm khâm phục sự lão luyện trong đối nhân xử thế của Cố Đình Cư.
Nàng từng nghe mẫu thân nhắc tới, thuở trẻ phụ thân ghét nhất bị người ta khen ngợi tướng mạo, chẳng khác nào trêu chọc người đó là kẻ bám váy đàn bà, thế mà hôm nay chén thù chén tạc, khi Cố Đình Cư nhắc lại phong thái năm xưa của phụ thân, dùng bốn chữ "dung mạo thanh tuyệt" để hình dung, phụ thân lại vui đến nỗi khóe mắt hằn sâu nếp nhăn.
Kẻ công thành danh toại chẳng thiếu thứ gì, điều duy nhất không lấy lại được chính là năm tháng đã qua. Phụ thân năm xưa để bụng việc người ngoài châm biếm ông dựa vào nhan sắc để leo lên, nay giao thiệp, danh tiếng, địa vị đều dễ như trở bàn tay, ông lại quay sang hoài niệm một thời tuấn tú trẻ trung của mình.
Con người vốn là vậy, luôn bận lòng vì những thứ không có được và những điều đã mất đi.
Lời khen ngợi đúng lúc của Cố Đình Cư đã đánh trúng tâm sự của phụ thân, nịnh nọt đến mức vừa vặn khéo léo.
Hèn chi những người cùng trang lứa đều cảm thấy vai vế của Cố Đình Cư cao hơn một bậc.
Thôi Hàm Ngọc xoay đầu lại, chăm chú nhìn đường nét người nọ được ánh nến mạ một lớp viền vàng, con người như thế này thật sự không có điểm yếu sao?
"Muốn nói gì à?"
Giọng nói của nam nhân kéo Thôi Hàm Ngọc về thực tại, nàng hốt hoảng quay đầu lại, vờ như đã ngủ say.
Đợi đến khi phía sau không còn tiếng sột soạt nữa, Cố Đình Cư mới gối đầu lên một cánh tay, khép mắt lại.
Nửa đêm trăng sáng như nước, rải xuống luồng thanh huy dịu dàng, hai người trên giường thở đều đặn, cho đến khi một bàn chân thò ra khỏi chăn, đạp thẳng vào thắt lưng sau của nam nhân.
Có người ngủ nghê chẳng yên phận chút nào.
Cố Đình Cư trở tay toan gạt bàn chân kia ra, nhưng lại chạm phải một mảng mềm mại trơn mịn, còn trơn mịn hơn cả ngọc cừu chi.
Động tác của nam nhân chậm lại, bàn tay to lớn chạm vào bàn chân ngọc khẽ siết chặt theo nhịp thở bỗng chốc mất đi vẻ đều đặn.
Lòng bàn tay tràn ngập cảm giác mịn màng non mềm.
Mặc cho nữ tử trong cơn mơ đạp thêm mấy cái, nam nhân vẫn chịu lực, không hề buông tay ra.
Giờ Dần trời chưa sáng, Thôi Hàm Ngọc vẫn thức dậy như thường lệ.
Gia quy xưa nay vốn nghiêm ngặt, sớm hôm thăm hỏi không thể thiếu một bữa.
Bên mép giường không còn bóng dáng người nọ, Thôi Hàm Ngọc ngồi dậy, gọi Thúy Bình vào hỏi han.
"Cô gia đang rửa mặt ở phòng bên cạnh rồi, vẫn luôn đợi tiểu thư ạ."
Có lẽ là phong độ của công tử thế gia, có lẽ là tính tình cẩn trọng, hay là sự tự giác của một người làm con rể, lễ nghi trong lần đầu tiên đến cửa được Cố Đình Cư làm chu toàn trọn vẹn.
Còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ dùng bữa, Thôi Hàm Ngọc vừa thay y phục vừa dặn dò Thúy Bình chuẩn bị chút trà bánh mang sang phòng bên.
Chiêu đãi khách khứa tự nhiên phải lấy trà quý cất giữ ra, Thôi Hàm Ngọc lấy một hũ Bạch Hạc trà đưa cho Thúy Bình, không quên căn dặn cô những điều cốt yếu khi pha trà.
Chỉnh trang xong xuôi, Thôi Hàm Ngọc sang phòng bên cạnh.
Cuối cùng cũng có sập mềm và bàn con trên sập để ngồi thong thả, nàng ngồi xuống đối diện Cố Đình Cư, cất tiếng hỏi: "Thấy chàng chuẩn bị Tước Thiệt trên xe, liệu có quen uống trà vàng không?"
"Uống được."
Cố Đình Cư không nhắc tới chuyện hũ Tước Thiệt mình chuẩn bị là để hiếu kính Thôi Xương Vinh, chàng chuyển lời hỏi: "Nàng rất hiểu về trà."
Đó là một giọng điệu khẳng định.
Hương trà bốc lên nghi ngút, Thôi Hàm Ngọc nhớ lại chuyện cũ, trong lòng không khỏi cảm khái: "Ta thích uống trà, từng nghĩ tới việc mở một quán trà."
Tiếng chén trà sứ tráng men vàng đặt xuống mặt gỗ hoàng hoa lê phát ra âm thanh trầm đục khe khẽ, Cố Đình Cư không thưởng trà nữa mà chăm chú lắng nghe.
Nàng rủ hàng mi xuống, nhìn hình bóng mình phản chiếu trên mặt nước trà, chìm vào hồi ức: "Ngặt nỗi phụ thân có quan niệm sĩ nông công thương ăn sâu bám rễ, không đồng ý cho ta buôn bán."
"Thế nên từ bỏ sao?"
"Chứ còn thế nào nữa?"
"Người đời phần lớn đều bị trói buộc bởi cái nhìn của người khác, chùn bước dừng chân, rốt cuộc chẳng làm nên trò trống gì."
Thôi Hàm Ngọc ngước nhìn người đối diện, cùng là bậc sĩ đại phu, Cố Đình Cư lại cởi mở hơn phụ thân nàng rất nhiều.
Có điều, người mỏng mày hay hạt nghe người khác dùng bốn chữ "chẳng làm nên trò trống gì" để nói về sự thật ắt sẽ thẹn thùng xấu hổ, hoặc tức giận chất vấn đối phương lấy tư cách gì mà đưa ra nhận xét như vậy. Nhưng Thôi Hàm Ngọc chẳng phải người da mặt mỏng, thậm chí còn dày hơn người thường đôi chút, nàng nhấp một ngụm trà, cười híp mắt bảo: "Chàng nói đúng lắm, thế nên ta đã góp vốn với người ta, làm chưởng quầy giấu mặt phía sau rồi."
Cố Đình Cư đầy hứng thú hỏi: "Là quán trà nào thế?"
"Ta giữ bí mật trước đã."
Mũi tên nổi của đồng hồ nước chỉ đến cuối giờ Dần, hai người cùng nhau tới viện thứ hai thỉnh an.
Trần Vân Lam nhìn chiếc vòng ngọc phỉ thúy lộ ra nơi cổ tay con gái khi nàng bưng chén trà, trong lòng biết rõ đó là lễ gặp mặt do chủ mẫu Cố gia tặng cho con dâu.
Trần Vân Lam xuất thân từ Quốc công phủ, chỉ liếc mắt đã nhận ra chiếc vòng trên cổ tay con gái là vật hiếm có trên đời.
Vợ chồng Cố gia đã bù đủ sính lễ, ngay cả hôn thư cũng đã sửa đổi, con gái đã là dâu họ Cố, làm mẹ lẽ ra phải mừng cho con gái, thế nhưng Trần Vân Lam đã quen so đo hơn thua với chủ mẫu Đổng Trân Như của Cố gia, lại thêm nhiều năm thể nhược khí hư nên tâm tư nhạy cảm, bà cảm thấy dường như Đổng Trân Như đang mượn chuyện này để thị uy khiêu khích.
Trong của hồi môn bà chuẩn bị cho con gái, từng món đồ trang sức bằng ngọc đều chẳng thể sánh bằng đôi vòng trước mắt này.
Dẫu sao cũng xuất thân từ danh gia vọng tộc, Trần Vân Lam không nói nhiều, mỉm cười tặng cho con rể một chiếc nhẫn ban chỉ bằng bạch ngọc giá trị liên thành.
Kích cỡ ngón tay của tân cô gia và chuẩn cô gia tiền nhiệm không giống nhau, chiếc nhẫn ngọc ban chỉ này là do Trần Vân Lam tìm danh thợ đất kinh thành thức trắng đêm chế tác, chất ngọc cũng quý hiếm hơn chiếc chuẩn bị trước kia nhiều.
"Chút lòng thành."