Chẳng hạn như nàng ta muốn xin chàng một đứa con, chàng liền dứt khoát cự tuyệt, chẳng mấy chốc đã đính hôn với người khác để tránh hiềm nghi.
"Bổn cung cảm thấy đứa con sinh ra cùng Cố đại nhân thì không cần lo lắng về thiên phú, sau này ắt sẽ là bậc kiệt xuất, nhìn xem đã dọa đại nhân thành bộ dạng gì rồi kìa."
Mai Chiêu Ninh tự cười một mình, từ từ nhìn về phương bắc: "Bổn cung muốn giữ thể diện, không định ăn vạ đại nhân, chỉ muốn bù đắp nỗi tiếc nuối kiếp này không thể sinh con cùng Bùi Huân."
Nhắc đến Bùi Huân, hơi thở của nàng ta dần đổi khác, giọng u uất, ánh mắt trống rỗng: "Bùi Huân vì ngươi và Trâu Thương mà chết, trong hai người các ngươi nên có một người để lại cho bổn cung một niềm tưởng nhớ. Tính tình Trâu Thương u ám, vẫn là ngươi thích hợp hơn."
"Chỉ có vậy?"
"Gì cơ?"
Có những tâm sự không thể lọt ra ngoài bức tường cao này, nhưng xung quanh không bóng người, Cố Đình Cư cũng không thèm che giấu nữa: "Long thể Thánh thượng suy nhược, khó mà có thêm hoàng tự, dưới gối có nữ không con, e là sẽ tìm kiếm người thích hợp nhất từ con cháu của các thân vương. Lúc này Điện hạ muốn có con là mang dụng ý gì, không cần thần phải nói toạc ra nữa."
Trưởng công chúa lặng lẽ chăm chú nhìn nam nhân ngoài cửa sổ. Người năm xưa từng thay nàng ta dàn xếp mọi rắc rối lớn nhỏ nay bỗng dưng không còn niệm tình cũ, nỗi áy náy với Bùi Huân dường như cũng phai nhạt dần theo năm tháng, thế nên mới vạch trần, thậm chí mưu toan ngăn cản dã tâm mà nàng ta chưa thể để người ngoài hay biết.
Thế nhưng tiền đề của dã tâm này là phải có được sự chấp thuận của Thánh thượng, đồng thời thuận lợi sinh ra một bé trai khôi ngô để nhận làm con thừa tự dưới gối Thánh thượng.
"Cho nên ngươi chẳng tiếc cưới một con nhóc miệng còn hôi sữa để chặt đứt ý nghĩ của bổn cung."
"Điện hạ muốn mẹ quý nhờ con, chỉ riêng điểm này thôi, thần đã không thấy Điện hạ thích hợp để tranh đoạt quyền lực nơi triều đình."
"Không mẹ quý nhờ con, nếu Thánh thượng xảy ra bất trắc, bổn cung làm sao đối kháng với đám thân vương kia?"
Ráng chiều bị tầng mây càng lúc càng dày đặc che khuất, trời đất bỗng chốc tối sầm, nuốt chửng tia sáng le lói cuối cùng nơi đuôi mắt Cố Đình Cư. Chàng xoay người cất bước, để lại một câu đầy ẩn ý.
"Nữ tử cũng có thể quân lâm thiên hạ."
Trưởng công chúa nhìn theo bóng lưng xa dần của Cố Đình Cư, đôi mày khóa chặt không hề giãn ra.
Nàng ta dĩ nhiên không hiểu, tư tưởng đã bị quy củ trói buộc quá sâu, đây cũng là lý do Cố Đình Cư từ bỏ việc phò tá nàng ta, dẫu cho chàng vẫn mang nỗi áy náy với Bùi Huân.
Bóng râm đan xen ngang dọc của cây cỏ tan biến theo ráng chiều tắt hẳn, Cố Đình Cư đứng bên cạnh cửa thùy hoa tối tăm, lắng nghe người giữ ngựa trình bày bệnh tình của con chiến mã kia.
"Dẫn ta tới chuồng ngựa."
Người giữ ngựa dẫn Cố Đình Cư bước vào chuồng ngựa nuôi nhiều tuấn mã của phủ Công chúa: "Ngay bên trong ạ."
Cố Đình Cư đi tới bên con ngựa đang hấp hối nơi góc tường, chàng khuỵu gối ngồi xổm xuống, vươn tay v**t v* con chiến mã đang ngã rạp dưới đất thở thoi thóp.
Đây là con ngựa do một tay Bùi Huân nuôi lớn, mang theo tiếng cười và khí phách hăng hái của Bùi Huân thời niên thiếu.
Ngựa không thể đứng dậy, co giật nhẹ, gầy trơ xương, vết lở loét chằng chịt, tỏa ra mùi tanh hôi.
Cố Đình Cư v**t v* chiếc cổ dài của con ngựa, mang theo sự an ủi, cuối cùng từ từ khép mi mắt lại cho nó. Khi người giữ ngựa còn chưa kịp phản ứng, chàng đã rút thanh đoản đao bên hông gã ra, vung tay hạ đao dứt khoát.
Máu bắn lên tay áo.
"Cố đại nhân! Việc này biết ăn nói thế nào với Điện hạ đây?!"
Cố Đình Cư đứng dậy, đưa trả đoản đao, dùng khăn gấm lau sạch vết máu trên tay mình, xoay người thản nhiên nói: "Cứ ăn nói theo sự thật."
**
Màn đêm thăm thẳm bỗng nổi gió, thổi đèn lồng vải sa dưới mái hiên lắc lư chập chờn, rọi xuống những bóng đèn ma quái.
Thôi Hàm Ngọc sau khi gà gật không dưới ba lần thì rốt cuộc cũng đợi được Cố Đình Cư trở về. Thấy chàng không có gì khác lạ, nàng liền không hỏi nhiều.
"Ta đã nói cần phải thích ứng một thời gian, tối nay chàng ngủ ở thư phòng."
Chính phòng có hai gian phòng ngủ đông tây, gian phía tây là thư phòng, có trang bị giường và sập để nghỉ ngơi tạm thời. Thôi Hàm Ngọc ngồi trên giường cưới, chiếm tổ chim khách một cách đương nhiên, dáng vẻ không cho phép người khác phản bác.
Cố Đình Cư hỏi: "Không có gì muốn hỏi sao?"
"Thanh Tiểu đã giải thích với ta rồi."
Dưới góc nhìn của Thôi Hàm Ngọc, Trưởng công chúa nhắm vào nam nhân trước mắt, chẳng liên quan gì đến nàng. Bọn họ còn chưa thân thiết tới mức có thể dò la chuyện riêng của nhau.
Cố Đình Cư dặn dò một câu: "Ngày mai về lại mặt, nghỉ ngơi sớm đi", rồi đi sang gian phòng phía tây đối diện.
Lễ vật quy ninh không cần chàng bận lòng, đã có mẫu thân và các bà tử quản sự chuyên trách lo liệu, nhưng chàng vẫn hỏi han gã sai vặt về từng chi tiết trong danh sách lễ vật, ngay cả chủng loại rượu ngon, trà thơm cũng đều để mắt tới.
Lấy một hũ trà Tước Thiệt trân quý cất giữ trên kệ xuống, chàng phân phó gã sai vặt xếp vào rương lễ.
Chẳng vì điều gì khác, Thôi Xương Vinh vốn khá kén chọn trong việc thưởng trà, ngày thường loại trà ông uống nhiều nhất chính là Tước Thiệt.
Hôm sau sau khi thỉnh an, đôi vợ chồng mới cưới ngồi lên cỗ xe ngựa về lại mặt. Nói là quy ninh chứ lộ trình chưa đầy hai khắc, đi vòng qua mấy con phố là tới nơi.
Thôi Hàm Ngọc cụp mi mắt, ủ rũ uể oải, nửa gương mặt chìm trong ánh nắng xuyên qua rèm cuốn.
Dẫn theo một đức lang quân nằm ngoài dự liệu về nhà, thật sự chẳng thể nào hào hứng nổi. Cũng không phải vì chàng không thể đem ra khoe, mà là quá đỗi xuất chúng, hào quang lấn át hẳn đứa con gái như nàng. Có thể tưởng tượng ra lúc này phụ thân đang dốc hết sức chuẩn bị "nghênh đón" vị con rể này thế nào.
"Cha ta rất thích thể diện, hẳn là chàng cũng rõ." Mắt thấy cửa nhà càng lúc càng gần, Thôi Hàm Ngọc ngồi thẳng người dậy, ánh mắt khẽ lay động đôi phần: "Bất kể chàng với cha ta đối đầu gay gắt trên triều đình ra sao, hôm nay nhất định phải giữ lễ số chu toàn. Bà con họ hàng đang đợi xem trò cười đấy, khó tránh khỏi có kẻ lắm mồm, đừng để cha ta mất mặt. Hơn nữa, nể mặt ta cũng chính là nể mặt Thôi thị."Thôi Xương Vinh hiếu thắng giữ thể diện đến mức nào, cả triều đình không ai không biết. Cố Đình Cư khẽ nhếch khóe môi, khẽ "ừm" một tiếng.
Xe ngựa đến trước cửa Thôi phủ, chưa đợi phu xe vén rèm, tiếng pháo nổ giòn giã đã vang lên đùng đoàng, hòa cùng tiếng ồn ào của lũ trẻ nhỏ, chặn đứng đôi tân nhân ngay trước cửa xe.
Bà con họ hàng Thôi thị ùa tới, tranh nhau ngó nghiêng ngắm nghía vị tân lang ngồi đoan trang trong xe, chẳng có ai để ý đến cô con gái nhà mình đáng lẽ phải nhận được nhiều sự quan tâm nhất.
"Tỷ tỷ Đa Ngư về lại mặt rồi!"
Lũ trẻ hò hét ầm ĩ, có đứa nghịch ngợm miệng mồm chẳng biết giữ kẽ, chọc đúng vào chỗ đau của Thôi Hàm Ngọc.
"Tiểu Đa Ngư! Tiểu Đa Ngư!"
Tiểu Đa Ngư đúng thật là dư thừa.
Không giống như bối cảnh thế gia của Cố thị, năm huynh đệ Thôi Xương Vinh đều là những nhân tài mới nổi của triều đình, dựa vào khoa cử mà bộc lộ tài năng. Thôi Xương Vinh nhờ tướng mạo xuất chúng nên sau kỳ thi hội năm ấy đã được Quốc công gia chọn trúng, nhắm làm con rể tương lai, cưới tiểu thư Trần Vân Lam của Quốc công phủ.
Do tính cách chi phối, Thôi Xương Vinh không muốn ở rể Quốc công phủ mà muốn tự lập môn hộ, dựa vào của hồi môn của Trần Vân Lam để mua một ngôi nhà nhỏ hẻo lánh, mỗi ngày phải dậy sớm hơn đồng liêu một canh giờ để kịp đường vào triều. Chuỗi ngày thanh bần ấy là do Trần Vân Lam đã cùng ông vượt qua, sau khi phất lên, ông cự tuyệt nạp thiếp, cùng Trần Vân Lam sinh được hai gái một trai. Con gái cả vào cung làm phi, sau nhờ sinh ra huyết mạch duy nhất của Thiên tử mà được sách lập làm Hoàng hậu.
Thôi Hàm Ngọc là con gái thứ, được sinh ra trong sự khao khát có con trai cháy bỏng của hai vợ chồng, từ nhỏ đã bị họ hàng trêu chọc gọi là tiểu Đa Dư.
Người nhà mẹ đẻ của Trần Vân Lam tới không nhiều, đều đang đợi trong phủ, lúc này xúm lại xem náo nhiệt toàn là thân thích bên phía Thôi Xương Vinh.
Bị đám trẻ con vừa cùng vai vế vừa là hậu bối quấy rầy đến ù cả tai, sắc mặt Thôi Hàm Ngọc chẳng mấy vui vẻ. Đợi phu xe đặt xong bậc bước chân, nàng vừa định nhảy xuống xe ngựa thì khóe mắt thoáng thấy một bóng người đã xuống xe trước một bước, vươn tay về phía nàng.
Bàn tay thon dài cân đối ngửa lên, để lộ lòng bàn tay với những đường chỉ tay rõ nét.
Thôi Xương Vinh cùng thê tử bước tới trước cổng phủ, vừa vặn trông thấy cảnh tượng này.
Xung quanh bỗng chốc im ắng, họ hàng đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa cha vợ và chàng rể, không biết vị con rể mới này có chịu hạ mình trước đối thủ hay không.
Thôi Xương Vinh chắp tay sau lưng đứng thẳng tắp, khẽ hếch cằm, dừng bước trên bậc thềm đá, từ trên cao ngạo nghễ liếc nhìn người trẻ tuổi trước cỗ xe ngựa. Ngoại trừ người vợ Trần thị bên cạnh, không ai nhận ra những ngón tay sau lưng ông đang mất tự nhiên cọ xát vào nhau.
Ông không chủ động mở lời, im lặng chờ đợi điều gì đó.
Dưới những ánh mắt dõi theo chăm chú, Cố Đình Cư buông tay Thôi Hàm Ngọc ra, hướng về phía đôi phu phụ trên bậc thềm đá từ tốn chắp tay hành lễ, tấm lưng thẳng tắp gập xuống thật sâu.
"Tiểu tế bái kiến nhạc phụ, nhạc mẫu."
Giọng nói nhẹ nhàng, không gợn sóng gió, chậm rãi mà ấm áp truyền cảm.
Thôi Hàm Ngọc lén liếc nhìn người bên cạnh, lại nhìn sang phụ thân trên bậc thềm đá, cảm thấy phụ thân nên biết điểm dừng, đôi bên cùng nâng đỡ nhau mới giữ được thể diện.
Hai nhà mâu thuẫn đã lâu, thể diện rất dễ vỡ tan.
Sau thoáng im lặng ngắn ngủi, Thôi Xương Vinh bỗng nhiên tươi cười rạng rỡ, bật cười khà khà bước xuống thềm đá, đỡ người trẻ tuổi đang cúi người hành lễ dậy: "Lão phu nằm mơ cũng không ngờ có thể kết mối thông gia với hiền điệt, quả nhiên ứng với câu chuyện tốt thường gian nan! Nào, hiền tế, theo vi phụ vào phủ."
Nói rồi, ông nắm lấy cổ tay Cố Đình Cư, dắt người đi về phía cổng phủ.
Bà con họ hàng nối gót theo sau, ai nấy đều tự tìm trò vui cho riêng mình.
Thôi Hàm Ngọc bước theo dòng người vào trong, ngẫm lại nụ cười ngoài mặt mà lòng không cười của phụ thân. Mối hôn sự miễn cưỡng xem như môn đăng hộ đối này đã khiến người cha luôn có tính kiểm soát cực kỳ mạnh mẽ như ông phải trở tay không kịp.
Lúc đi ngang qua mẫu thân đang đứng đợi bên cạnh, Thôi Hàm Ngọc cất giọng trong trẻo gọi: "Nương."
Trần Vân Lam lộ vẻ phức tạp, giơ tay chỉnh lại cây trâm chu sa trên búi tóc của con gái.
Bà con họ hàng vây quanh cha vợ và chàng rể trò chuyện rôm rả bên sảnh tiếp khách, Thôi Hàm Ngọc được mẫu thân dẫn riêng về chính phòng của viện thứ hai để gặng hỏi.
"Chưa viên phòng sao?"
Thôi Hàm Ngọc ấp úng "vâng" một tiếng.
Trần Vân Lam khó nén nổi vẻ kinh ngạc, vốn định hỏi xem con rể trong chuyện phòng the có biết thương hoa tiếc ngọc hay không, nào ngờ gạo sống còn chưa nấu thành cơm.
Biết được là do con gái không muốn, Trần Vân Lam khuyên nhủ: "Gả gà theo gà, gả chó theo chó, đừng vương vấn những nuối tiếc đã lỡ dở nữa, mau chóng viên phòng đi thôi. Nhánh của Thứ phụ con cái đơn chiếc, nếu con có tin vui thì địa vị trong phủ mới được vững vàng."
Thôi Hàm Ngọc không chịu tuân theo quan niệm xuất giá tòng phu, nàng có ngạo khí của riêng mình, đâu chịu dễ dàng tạm bợ.
Biết mẫu thân là nữ nhân khuôn phép, lại khí hư sức yếu không tiện nổi giận, Thôi Hàm Ngọc không tranh cãi, chỉ ậm ừ ứng phó vài câu rồi tìm cớ chuồn về viện nhỏ của mình.
"Tỷ tỷ Đa Ngư! Sao chú rể lại đổi người rồi?"
Mấy đứa trẻ xúm lại, vẫn chưa kịp thích ứng với sự thay đổi thân phận của Thôi Hàm Ngọc, líu lo không ngớt miệng. Một cậu em họ cùng thế hệ với Thôi Hàm Ngọc dắt theo một chú lợn hoa tai nhỏ, lăng xăng bám theo phía sau, xúi giục con lợn nhỏ tới gặm gót giày thấp thoáng dưới vạt váy của nàng.
Cũng tại Thôi Hàm Ngọc ngày thường chẳng đoan trang đứng đắn, bị một bầy con nít bám riết lấy xem như là tự chuốc lấy phiền toái. Lúc này bị làm ồn đến mức màng nhĩ ong ong, nàng cúi đầu nhìn con lợn hoa tai nhỏ đang không ngừng cắn gót giày mình.
"Đi ra chỗ khác!"
Con lợn hoa tai nhỏ lại càng sán lại gần hơn, chọc cho đám trẻ cười ầm lên.
Thôi Hàm Ngọc lập tức bế thốc chú heo nhỏ lên, lạnh giọng sai bảo: "Thúy Bình, tối nay ăn thịt lợn sữa quay."