Việc sửa sang y quán đã gần tới hồi kết thúc, mỗi ngày vào lúc chập tối Diệp Hành đều dọn một ít đồ đạc sang, lớn thì như tủ thuốc, nhỏ thì như ấm sắc thuốc, đều do y tự thân làm lấy, bớt được không ít tiền công khuân vác.
Lúc sắc xong chén thuốc thì trời đã đến giờ Hợi.
Thôi Hàm Ngọc rất đỗi ngạc nhiên, song thuốc đã sắc xong, nàng cũng không tiện từ chối ý tốt của Diệp Hành.
Trong phòng khách ở tầng một, hai người ngồi quanh bàn trà, lắng nghe tiếng mưa phùn róc rách ngoài hiên.
Phùng Lệnh Nghi đã đi ngủ, chưởng quầy cũng đã về phòng mình, hai người trong phòng khách thỉnh thoảng tiếp lời đôi câu để giết thời gian, một người đợi thuốc nguội bớt, một người chờ lấy lại bát thuốc.
Chưa đợi chén thuốc nguội hẳn, Thôi Hàm Ngọc đã thử nhấp vài ngụm, bị nước thuốc đắng ngắt làm sặc, khẽ ho hai tiếng: "Đêm đã khuya rồi, Diệp đại phu mau về đi thôi, trên đường cẩn thận. Bát thuốc ngày mai ta sẽ trả lại."
Diệp Hành sẽ không so đo một cái bát, y cũng chẳng rõ vì sao mình lại cố chấp muốn đợi nàng uống xong chén thuốc. Trước lời tiễn khách lịch thiệp của Thôi Hàm Ngọc, y không nán lại nữa, vừa định đứng dậy thì bỗng nghe một tiếng cười nhạt truyền đến.
"Mưa đêm dày hạt, để phu xe đưa Diệp đại phu về nhé."
Hai người nghe tiếng liền nhìn ra cửa, Cố Đình Cư trong bộ quan bào cầm chiếc ô giấy dầu, bất ngờ xuất hiện ngoài cửa quán trà.
Vóc người cao ráo mảnh khảnh, lồng vào giữa màn mưa bụi mịt mùng.
Chàng thu ô lại, tựa bên cạnh cửa, phủi phủi những giọt nước mưa đọng trên tay áo.
Bốn chữ "lang diễm độc tuyệt" chợt hiện lên trong đầu Diệp Hành, chẳng cần hỏi han, y đã đoán ra thân phận của Cố Đình Cư.
So với vẻ lúng túng khó hiểu của y, Cố Đình Cư lại tỏ ra thản nhiên hơn nhiều, khẽ gật đầu về phía trong phòng.
Diệp Hành vội vàng đứng dậy chắp tay vái chào: "Vị này là Đại Lý Tự khanh phải không, đã nghe đại danh từ lâu."
"Chốn riêng tư ta cũng chỉ là trượng phu của Hàm Ngọc thôi."
Thôi Hàm Ngọc liếc mắt nhìn qua với vẻ chẳng mặn chẳng nhạt, không tiếp lời chàng.
Nếu Cố Đình Cư không xuất hiện, Diệp Hành còn chưa nhận ra đêm khuya thanh vắng ở chung một phòng với Thôi Hàm Ngọc gượng gạo nhường nào. Y nhìn ra ngoài cửa, khéo léo từ chối ý tốt của Cố Đình Cư: "Mưa nhỏ thôi mà, tại hạ đi bộ về là được."
"Vậy không tiễn."
Diệp Hành vội vã rảo bước ra khỏi quán trà, có phần chật vật, bối rối.
"Diệp đại phu!"
Thôi Hàm Ngọc đuổi theo, đưa ra chiếc áo tơi mà chưởng quầy cất sẵn trong quầy thu ngân.
"Không cần đâu."
"Cầm lấy đi!"
Thôi Hàm Ngọc nhét chiếc áo tơi vào tay Diệp Hành, dõi mắt nhìn y đi được một đoạn xa rồi mới xoay người lại, nhìn về phía Cố Đình Cư đang ngồi ở chỗ của nàng.
"Chàng tới làm gì?"
"Điểm trà."
"Đại nhân không nhìn xem giờ nào rồi sao? Quán nhỏ đóng cửa rồi."
Cố Đình Cư gật đầu, chỉ về phía bát thuốc trên bàn: "Uống hết đi."
"Ta uống hay không thì liên quan gì đến chàng?"
"Uống xong ta sẽ rời đi."
Thôi Hàm Ngọc đứng yên bất động: "Đại nhân một mặt đuổi đại phu sắc thuốc đi, một mặt lại giục ta uống thuốc, chẳng phải quá mâu thuẫn sao?"
"Hàm Ngọc!"
Trên lầu truyền đến tiếng của Phùng Lệnh Nghi, Thôi Hàm Ngọc ngẩng mặt lên, ra hiệu cho Phùng Lệnh Nghi tạm tránh mặt.
Phùng Lệnh Nghi liếc nhìn nam nhân dưới lầu, bĩu môi rồi quay trở về phòng.
Quán trà lại trở nên yên tĩnh, Cố Đình Cư tiếp lời Thôi Hàm Ngọc, đáp: "Ta đuổi Diệp đại phu là vì ghen. Khuyên nàng uống thuốc là vì quan tâm, đâu có mâu thuẫn."
Quan tâm, quan tâm đến mức nào chứ?
Thôi Hàm Ngọc cảm thấy chói tai: "Nhưng những gì ta thấy ngoài sự giả tạo ra thì vẫn chỉ là giả tạo."
Cố Đình Cư khẽ siết chặt bàn tay đang đặt bên mép bàn, giọng điệu vẫn không đổi, ấm áp ôn hòa: "Sợ đắng phải không?"
Thôi Hàm Ngọc lại bước tới trước bàn, bưng bát thuốc lên uống cạn một hơi: "Nỗi khổ chàng bắt ta nếm trải còn đắng hơn bát thuốc này nhiều."
Nàng đặt bát thuốc xuống, đi tới bên cửa, nghiêng đầu nhìn ra bên ngoài.
Ý tiễn khách đã quá rõ ràng.
Cố Đình Cư chậm rãi đứng dậy, dặn dò một câu "nhớ cài then cửa cẩn thận", rồi sải bước đi vào màn mưa.
Thôi Hàm Ngọc cúi đầu nhìn chiếc ô, giữa đôi mày ngưng đọng nỗi do dự, rốt cuộc cũng không cất tiếng gọi chàng lại.
Chiếc ô giấy dầu trơ trọi tựa bên cửa, chẳng ai đoái hoài, mãi tới sáng hôm sau mới được chưởng quầy cầm trên tay.
Đợi Thôi Hàm Ngọc bước xuống cầu thang, chưởng quầy liền cười hỏi: "Tối qua nhóm khách rời đi cuối cùng có phải để quên một chiếc ô không?"
"Không có."
"A?"
"Vứt đi."
Thôi Hàm Ngọc quay người bỏ đi, không một lời giải thích, để lại chưởng quầy ngây người tại chỗ.
Phùng Lệnh Nghi bước ra sau đó thu hết mọi chuyện vào tầm mắt, khẽ lắc đầu, theo tính tình của Hàm Ngọc, nếu thật sự căm ghét một người thì đêm qua đã vứt chiếc ô kia đi rồi.
Phùng Lệnh Nghi đi ra hậu viện quán trà chuẩn bị rửa mặt chải đầu, vô tình ngửi thấy mùi thuốc, nàng lần theo mùi hương đi tới sau lưng Thúy Bình, cất tiếng hỏi: "Đang sắc thuốc sao?"
Thúy Bình đang bận rộn bên bếp lò quẹt mồ hôi trên trán: "Diệp đại phu nhờ nô tỳ sắc thuốc cho tiểu thư, nói là để bồi bổ thân thể."
"Diệp đại phu thật là người biết báo ân."Nhưng y là đại phu, để đền đáp ân tình của chủ nhà mà tặng thuốc thang điều dưỡng thì vốn chẳng có gì đáng trách, cớ sao phải vòng vo nhờ vả Thúy Bình chứ?
Thúy Bình quạt quạt nan, nói: "Vâng ạ, Diệp đại phu còn lấy ra một vị dược liệu quý giá, gọi là gì ấy nhỉ, Thiên Sơn tuyết liên?"
"Thiên Sơn tuyết liên!"
"Đúng rồi, chính là Thiên Sơn tuyết liên!"
Phùng Lệnh Nghi xuất thân danh môn lộ vẻ kinh ngạc, Thiên Sơn tuyết liên vô giá, có tiền cũng không mua được, có thể gặp chứ chẳng thể cầu!
Phùng Lệnh Nghi từng nghe chưởng quầy nhắc tới, gia cảnh Diệp Hành bần hàn, ngày thường tiết kiệm tằn tiện, vậy mà có thể đem Thiên Sơn tuyết liên tặng không cho Hàm Ngọc.
Đối với Hàm Ngọc cũng quá mức để tâm rồi.
Thôi Hàm Ngọc cứ thế yên ổn qua ngày, ngoài Cố Đình Cư ra, người Cố thị không ai tới làm phiền, mà Cố Đình Cư cũng không bám riết không buông, chỉ thỉnh thoảng ghé qua ngồi một lát.
Ban đầu Thôi Hàm Ngọc còn sa sầm nét mặt đuổi khách, về sau hờ hững buông một câu "mau ký thư hòa ly đi", liền có hiệu quả kỳ diệu.
Cố Đình Cư tự khắc sẽ tìm cớ rời đi, né tránh không bàn tới chuyện hòa ly.
"Hàm Ngọc, ngươi không muốn hòa ly đâu nhỉ."
Một buổi chiều nọ, ánh nắng chan hòa rọi xuống hành lang nhô ra của quán trà. Phùng Lệnh Nghi bị nắng chói không mở nổi mắt, híp mắt hỏi một câu như vậy.
Vẫn là câu nói đó, theo tính tình của Thôi Hàm Ngọc, nếu thật lòng định hòa ly thì đã chẳng dây dưa kéo dài.
Thôi Hàm Ngọc tựa vào lan can, gối đầu lên cánh tay mình, không đáp lời.
Phùng Lệnh Nghi cũng nhận được câu trả lời từ trong sự im lặng của nàng.
Hai người lặng lẽ tựa vào nhau, nhìn Diệp Hành dưới sự giúp đỡ của chưởng quầy treo tấm biển Hằng Hiên Y Quán lên mặt tiền.
Y quán sắp sửa khai trương trong vài ngày tới tọa lạc ở nơi hẻo lánh, bên trong chật hẹp tù túng, ngoài việc dựa vào danh tiếng truyền miệng để tạo dựng chỗ đứng ra thì chẳng còn con đường nào khác.
Thôi Hàm Ngọc giơ ngón tay cái về phía Diệp Hành dưới lầu để cổ vũ khích lệ.
Diệp Hành mỉm cười đáp lại, vị lang trung thanh tú nở nụ cười hiền hòa, nhưng độ cong nơi khóe miệng lại có đôi phần gượng gạo. Y cũng không biết mình có thể trụ lại kinh thành được bao lâu, nếu y quán ế ẩm, đừng nói tới chuyện gửi tiền về đỡ đần việc nhà, ngay cả nuôi sống bản thân cũng là điều khó khăn.
Phùng Lệnh Nghi nhớ tới chuyện Thiên Sơn tuyết liên, liền nhìn Diệp Hành đang ngước mắt ngắm nhìn Thôi Hàm Ngọc với ánh mắt đầy thâm ý, rồi quay đầu thì thầm vài câu khi Hà Tri Vi hỏi thăm tình hình gần đây bên quán trà.
Hà Tri Vi kinh ngạc thốt lên: "Thiên Sơn tuyết liên ư?"
"Đúng thế đấy."
Hà Tri Vi vẫn đang dưỡng bệnh xoa xoa cằm, một người quanh năm làm bạn với ấm thuốc như nàng đương nhiên biết rõ giá trị của Thiên Sơn tuyết liên, đủ bù tiền thuê nhà mấy tháng, mà còn là cửa hàng ở vị trí đắc địa nữa kia.
"Hơi khoa trương rồi đấy."
"Đúng vậy."
Hà Tri Vi chẳng ngại chuyện lớn, bông đùa bảo: "Chẳng trách Cố Đình Cư dăm bữa nửa tháng lại chạy tới Mính Chi Trai một chuyến, có phải đã đánh hơi thấy gì rồi không?"
Phùng Lệnh Nghi không dám kết luận bừa, chỉ thốt ra hai chữ: "Cảm giác nguy cơ?"
"Đúng! Đến ngươi còn nhận ra thái độ của Diệp đại phu đối với Hàm Ngọc có chút tế nhị mờ ám, huống chi là Cố Đình Cư, người ta là Đại Lý Tự khanh, có khả năng nhìn thấu sự việc từ những manh mối nhỏ nhất đấy."
Phùng Lệnh Nghi hỏi: "Vậy ngươi thấy Hàm Ngọc có biết không?"
"Người ngoài cuộc sáng suốt."
"Nói cũng như không nói."
Hà Tri Vi vươn vai, lười biếng ngả người vào trong màn giường: "Thà rằng không nhận ra còn hơn. Ban đầu là ôm lòng trắc ẩn cho Diệp đại phu thuê gian kho, nếu như biết được tâm tư của Diệp đại phu thì Hàm Ngọc phải xử trí thế nào đây? Để tránh hiềm nghi, khéo lại phải dọn ra khỏi y quán, đến lúc đó có nhà mà không thể về, tiến thoái lưỡng nan."
Phùng Lệnh Nghi lại càng thương Thôi Hàm Ngọc hơn, ở một chừng mực nào đó, lòng tốt lại rước lấy phiền toái.
Trò chuyện riêng với Hà Tri Vi xong, Phùng Lệnh Nghi đi xe ngựa trở về quán trà, vừa tới đầu ngõ đã nghe thấy tiếng cãi vã kịch liệt.
Đèn hoa vừa thắp sáng, Thôi Xương Vinh trong bộ quan bào lạnh mặt đứng trước quán trà, lớn tiếng mắng nhiếc đứa con gái đang chôn chân nơi ngưỡng cửa.
"Quán trà này là thế nào? Dọn ra khỏi Cố phủ lại là thế nào? Nói mau, câm rồi à?!"
Thôi Xương Vinh sau khi biết chuyện con gái dọn ra khỏi Cố phủ liền lần theo dấu vết tìm tới tận nơi.
Thôi Hàm Ngọc không muốn bị người qua đường xem trò cười, mấy lần mời Thôi Xương Vinh vào quán đều bị cự tuyệt.
Giấy không gói được lửa, sự tồn tại của quán trà sớm muộn gì cũng bị phụ thân biết được, nàng dứt khoát thẳng thắn thừa nhận: "Quán trà là do con mở, cha có muốn nể mặt vào uống ấm trà không?"
Thôi Xương Vinh đang cơn thịnh nộ làm sao còn tâm trí thưởng trà, sĩ nông công thương, trong mắt ông, làm nghề buôn bán là làm nhục môn phong, chẳng thể đem ra ngoài mặt mũi.
"Vi phụ chẳng lẽ chưa từng cảnh cáo ngươi, phải dứt bỏ ngay cái ý nghĩ buôn bán ấy đi sao?"
"Điều cha cảnh cáo con nhiều quá rồi."
Thấy con gái mềm nắn rắn buông, dầu muối không ăn, Thôi Xương Vinh tức giận nghiến răng nghiến lợi: "Người đâu, dỡ tấm biển xuống, đưa tiểu thư về phủ!"
Nghe vậy, đám tùy tùng Thôi phủ đi theo nhìn nhau ái ngại, nhưng chẳng ai dám cãi lời lão gia nhà mình.
Phùng Lệnh Nghi nhảy xuống cỗ xe ngựa, chắn giữa hai cha con: "Thôi bá bá, có chuyện gì xin cứ từ từ nói!"
"Chẳng có gì để bàn bạc cả!"
"Khoan đã!"
Mắt thấy đám tùy tùng chuẩn bị ra tay, một giọng nói đột ngột vang lên, theo sau là tiếng bước chân dồn dập.
Diệp Hành xách mấy túi dược liệu chạy tới, cùng Phùng Lệnh Nghi sóng vai đứng chắn giữa hai cha con.
Thôi Xương Vinh không nhận ra Diệp Hành, cũng chẳng còn kiên nhẫn dây dưa thêm nữa, ông quát lớn một tiếng "ra tay", rồi quay người sải bước về phía xe ngựa.
Vốn dĩ ông đã có sự chuẩn bị từ trước, đem theo hơn ba mươi tùy tùng, thừa sức đập phá tan tành quán trà này để dập tắt ý nghĩ ngông cuồng của con gái.
Mà bên phía Thôi Hàm Ngọc, tính cả phu xe của Phùng Lệnh Nghi, tổng cộng mới có năm người, làm sao địch nổi hơn ba mươi tên tùy tùng vạm vỡ cường tráng kia.