Cố Đình Cư không hề đeo bám nhằng nhẵng, nhưng mỗi lần Thôi Hàm Ngọc giật mình tỉnh giấc giữa đêm, luôn có thể nhìn thấy một bóng người ngồi ngoài rèm trướng buông dở, lặng lẽ trông chừng bên giường.
Nàng muốn nhắc nhở hắn thức trắng đêm không ngủ sẽ kiệt sức mà gục ngã, nhưng lời đến khóe môi lại nuốt ngược trở vào, xoay người để mình không bận lòng thêm nữa.
Ngày lại ngày trôi qua, Lan Đình Uyển hệt như mặt đầm nước phẳng lặng, gió thổi không gợn sóng, cũng chẳng có lấy chút sinh khí.
Ban ngày, Thôi Hàm Ngọc đều tới Mính Chi Trai, lơ là việc quản lý nhân sự trong Cố phủ.
Thái độ biến chuyển tinh tế của con dâu, Đổng Trân Như đều thu hết vào mắt, nhưng dẫu bà có bóng gió hỏi han Thúy Bình hay thẳng thừng chất vấn Cố Đình Cư thì cũng chẳng nhận được câu trả lời.
"Rốt cuộc là làm sao vậy?"
Người làm mẹ như bà rốt cuộc cũng lãnh giáo được độ bướng bỉnh của đôi vợ chồng trẻ này, mỗi đứa đều có cái bướng riêng.
Cố Thanh Tiêu đứng bên khẽ nói: "Nương, con lo cho tẩu tẩu quá."
Nàng chưa từng thấy tẩu tẩu ủ rũ chau mày suốt ngày như thế bao giờ.
Đổng Trân Như còn biết nói gì nữa, sốt ruột suông cũng vô ích, cởi chuông vẫn phải tìm người buộc chuông!
Cũng chính sự gặng hỏi bóng gió của mẹ chồng với Thúy Bình đã giúp Thôi Hàm Ngọc tin chắc rằng, trong chuyện mưu tính cưới nàng, Cố Đình Cư không hề lôi kéo lấy một tay sai nào, người trong Cố thị thảy đều chẳng hay biết.
Dám làm dám chịu, xưa nay vẫn là tác phong hành sự của hắn.
Thôi Hàm Ngọc chớp mắt hờ hững, sau khi tới Mính Chi Trai, nàng nhìn Phùng Lệnh Nghi đang đợi sẵn trong nhã thất mỉm cười: "Lo cho ta à?"
"Đừng cười nữa, chẳng có chút sức sống nào cả."
Phùng Lệnh Nghi kéo tay Thôi Hàm Ngọc lại, "Ngươi nói thật với ta đi, có phải đã nắm được chứng cứ Cố Đình Cư dây dưa mờ ám với Trưởng công chúa rồi không?"
Thôi Hàm Ngọc ngẩn người, vươn tay đẩy nhẹ đầu cô bạn thân: "Đừng nghĩ lung tung."
"Ngươi đã rầu rĩ buồn bực bao lâu nay rồi!"
Thôi Hàm Ngọc cũng muốn vô tư cười nói, nhưng khóe miệng cứng đờ, cõi lòng tê dại, làm việc gì cũng chẳng nhấc nổi chút sức lực nào. Nàng rút bàn tay đang bị nắm chặt lại, ngả người tựa vào chiếc sập nhỏ trong nhã gian: "Kệ ta đi."
Phùng Lệnh Nghi gặng hỏi không thành, đành bất lực rời đi, rồi bắt gặp Trâu Thương ở con hẻm sau Phùng phủ.
Dẫu đã từng dốc bầu tâm sự với Trâu Thương, Phùng Lệnh Nghi vẫn gián tiếp trút nỗi oan ức Thôi Hàm Ngọc phải chịu lên đầu y.
Nàng sải bước lướt qua, chẳng buồn cất một lời chào hỏi xã giao. Đến phu xe Phùng phủ đi phía sau cũng thấy lúng túng thay cho Trâu Thương.
Trâu Thương lại ung dung thản nhiên đón nhận sự ghẻ lạnh này, chốc lát sau, y đã xuất hiện tại công sảnh của Đại Lý Tự.
Đã tới lúc tan nha, các quan viên Đại Lý Tự lục tục ra về, nha thự trở nên thanh vắng, quạnh quẽ.
Biết chuyện Trâu Thương vì mình mà chịu sự lạnh nhạt của Phùng Lệnh Nghi, Cố Đình Cư khẽ nhướng mày: "Phùng tiểu thư cũng là người thật tính, trọng nghĩa khí, ngươi nên biết trân trọng."
Nhắc đến chuyện tình cảm, chẳng rõ bắt nguồn từ tâm lý gì, Trâu Thương nhấp ngụm trà, nói đầy ẩn ý: "Người ngoài đều nhìn ra được, tẩu phu nhân cực kỳ xem trọng ngươi."
Nhận ra y có lời giấu giếm, Cố Đình Cư im lặng đợi câu tiếp theo.
"Nhưng ngươi từng nghĩ qua chưa, nỗi bận tâm trân trọng này có lẽ không phải ái tình, mà đơn thuần chỉ là ỷ lại. Nỗi ám ảnh vì bị phụ thân ghẻ lạnh từ nhỏ đã khiến nàng nảy sinh sự ỷ lại gần như đối với một người cha lên ngươi."
Cố Đình Cư cười nhạt, ý cười vương đôi phần mỏi mệt: "Chịu ấm ức từ chỗ Phùng tiểu thư rồi về đây trút giận lên đầu ta đấy à? A Thương, ngươi để bụng rồi."
Để bụng nghĩa là thật lòng bận tâm.
Nghĩa là đã động chân tình.
Cùng với cái oi bức ẩm ướt khi ngày hè đỉnh điểm kéo tới, Gia Thịnh Đế mấy ngày liền chịu đau nhức khắp mình mẩy, phát hiện những đốm ban đỏ bất thường nơi thắt lưng, rồi nhanh chóng lan rộng, nổi lên từng mảng mụn nước lớn, vừa ngứa vừa đau khôn xiết. Nhưng dẫu long thể bất an, suy nhược kiệt sức, ngài vẫn kiên trì xử lý triều chính.
Các ngự y thay phiên nhau túc trực trước ngự tiền.
Ráng chiều bao la tráng lệ, nhưng cõi lòng Gia Thịnh Đế lại ảm đạm, u uất.
Mấy vị thân vương dẫn theo con trai lần lượt tiến cung thăm hỏi, kẻ dắt trưởng tử, người đưa thứ tử, hoặc dẫn theo con út, tất thảy đều là những đứa thông tuệ nhất dưới gối.
Nhưng Gia Thịnh Đế chẳng vừa mắt đứa con nào của các thân vương, hoàn toàn không có người ưng ý.
Gia Thịnh Đế nổi tiếng tính tình hòa nhã, dẫu có chán ngấy thói xã giao đưa đẩy cũng không gạt bỏ thể diện của các hoàng đệ trước mặt vãn bối, vẫn tùy tay ban thưởng chút trân phẩm, song trong lòng ngài thấu rõ mục đích của bọn họ.
Lúc thân thể hư nhược, điều ngài khao khát nhất là chân tình của những người bên cạnh, nhưng ngoại trừ con gái mình, ngài chẳng cảm nhận được chút tình cảm chân thật nào từ những kẻ kia.
Xưa nay chốn hoàng thất vốn dĩ không có chân tình.
Mai Nhã Vận đón lấy hộp thuốc mỡ do ngự y điều chế, tự tay bôi thuốc cho phụ hoàng, giọng nũng nịu ngọt ngào an ủi: "Xức thuốc xong là khỏi ngay thôi, phụ hoàng ráng nhịn thêm vài ngày nhé."
Gia Thịnh Đế xoa đầu tròn vo của con gái, hứa hẹn chờ khi khỏi bệnh sẽ cùng con bé cưỡi ngựa.
Mai Nhã Vận chỉ vào những vết ban đỏ và mụn nước kia, hung hăng nói: "Các ngươi mau lui đi, đừng có làm lỡ chuyện cưỡi ngựa của bổn công chúa."
Gia Thịnh Đế mỉm cười, đôi khi ngài cũng nghĩ quẩn nghĩ quanh, nếu như ngài không sinh ra nơi đế vương gia tộc, thì chỉ có một mụn con gái này thôi ngài cũng đã mãn nguyện lắm rồi.
Lại qua hai ngày, khi Gia Thịnh Đế đang xử lý tấu chương trong tẩm điện thì nghe cung nhân ngự tiền vào bẩm báo: "Bệ hạ, Đại Lý Tự khanh và Tả thị lang Bộ Hình xin được cầu kiến."
"Tuyên."
Hai nam nhân vóc dáng cao ngang ngửa nhau sóng vai bước vào tẩm điện, cùng cúi mình chắp tay hành lễ.
"Thần đẳng bái kiến Bệ hạ."
"Miễn lễ, ban tọa."
Gia Thịnh Đế phất nhẹ tay áo, nhìn hai người ngồi xuống rồi mới cất lời: "Hai vị ái khanh có việc muốn bẩm tấu?"Cố Đình Cư đứng dậy: "Khởi bẩm Bệ hạ, thần đúng là có việc hệ trọng, nhưng không phải bẩm tấu, mà là thương lượng."
Lời này lọt vào tai Gia Thịnh Đế ít nhiều có phần bất kính, ngài khẽ cười, nhấm nháp hai chữ "thương lượng".
"Nói thử xem, có chuyện gì mà cần thương lượng với trẫm."
Cố Đình Cư nhìn Trâu Thương, đoạn nói: "Chuyện này can hệ trọng đại, khẩn xin Bệ hạ cho lui tất cả thị tòng."
Gia Thịnh Đế nheo mắt, không cho rằng Cố Đình Cư là kẻ thích giở trò mập mờ, ngài xua tay, cho cung nhân và ngự y trong tẩm điện lui ra ngoài: "Cố khanh nếu không nói ra được lý lẽ rõ ràng, không thuyết phục được trẫm, e là tự hủy hoại danh tiếng bấy lâu đấy, lại còn liên lụy cả Trâu khanh nữa."
Vị đế vương buông ra một câu bông đùa tùy ý, nhưng giấu dao trong lời.
Các lão thần đều bảo Cố Đình Cư già dặn thận trọng, suy tính chu toàn cẩn mật, đi một bước tính ba bước, chưa từng có nửa phần l* m*ng thất lễ.
Chuyện bắt buộc phải cho người khác lui hết mới chịu thương lượng, chẳng phải việc kinh thiên động địa thì chính là giỡn mặt với thánh giá.
Tia nắng rọi qua khe cửa thu hẹp dần theo từng cánh cửa điện khép lại, biến thành vệt sáng sắc lẹm, hắt lên đuôi mắt Cố Đình Cư.
Ánh mắt sắc như lưỡi đao, rạch mở vẻ ngoài ôn hòa để lộ sự sắc bén ngút trời của Cố Đình Cư.
Lần đầu tiên Gia Thịnh Đế cảm nhận được nhuệ khí không hề che giấu từ người quyền thần trẻ tuổi do chính tay mình cất nhắc.
Suốt trọn nửa buổi sáng, vị đế vương không hề gọi người vào điện hầu hạ, cũng chẳng đuổi hai người trẻ tuổi to gan lớn mật kia ra ngoài.
Không ai hay biết bọn họ thương lượng chuyện gì, nhưng đến đêm, ngự y luân phiên trực ban nhận thấy tâm tình của đế vương rất tốt, rộng rãi bao dung hơn hẳn mấy ngày trước.
Hệt như có người đã tháo gỡ được mối tơ vò trăn trở trong lòng ngài, khiến ngài bỗng chốc thông suốt, ngay cả những nốt mụn nước trên người dường như cũng có dấu hiệu chuyển biến tốt nhanh chóng.
**
Đêm muộn Cố Đình Cư mới hồi phủ, theo lệ thường tới phòng ngủ phía đông để bầu bạn với thê tử. Đôi nam nữ từng quấn quýt như keo sơn dưới một mái nhà, giờ đây một người xa cách, một người khách sáo.
Thế nhưng đêm nay, Cố Đình Cư khựng lại bên ngoài cánh cửa ngăn đang rộng mở, mãi không cất bước.
Căn phòng ngủ trống trải vắng tênh, thiếu đi dấu vết có người sinh sống.
"Thiếu phu nhân đâu?"
Hắn nhàn nhạt cất tiếng hỏi, nhìn sang Chu bà tử đứng ngoài cửa.
Dù sao cũng là gia bộc thâm niên trong phủ, lại nhìn Cố Đình Cư lớn lên từ nhỏ, so với những hạ nhân run rẩy nơm nớp lo sợ khác, Chu bà tử vẫn giữ được đôi phần bình tĩnh: "Bẩm đại công tử, thiếu phu nhân dắt theo Thúy Bình chuyển tới Mính Chi Trai rồi ạ."
"Đại phu nhân có biết không?"
Chu bà tử đáp: "Là do Đại phu nhân đồng ý ạ."
Cố Đình Cư vừa từ viện thứ hai thỉnh an trở về, không nghe mẫu thân đả động nửa lời tới chuyện này, ngẫm lại hẳn là bà cố ý giấu giếm. Hắn không đi chất vấn mẫu thân vì sao lại đồng ý để thê tử dọn ra khỏi phủ, bởi với tính khí của thê tử, mẫu thân có muốn cản cũng cản không nổi, muốn khuyên cũng khuyên chẳng xong.
Biết tin Thôi Hàm Ngọc dọn khỏi Cố phủ, Phùng Lệnh Nghi mấy lần ngỏ ý mời Thôi Hàm Ngọc sang ở chung phòng khuê các với mình nhưng đều bị từ chối.
Đại tiểu thư nhà họ Phùng bị giấu kín trong bóng tối mà lại không thể bỏ mặc bạn thân, đành cuốn gói chăn màn chạy thẳng tới Mính Chi Trai: "Ngươi ở bao lâu, ta bồi ngươi ở bấy lâu."
Thôi Hàm Ngọc chống nạnh nhìn chiếc giường nhỏ đã bị chiếm mất: "Học thói ăn vạ từ lúc nào thế?"
Phùng Lệnh Nghi ôm chầm lấy Thôi Hàm Ngọc: "Ngươi vẫn còn có ta."
"Nói cứ như thể ta mất trắng chẳng còn gì không bằng."
"Ngươi vẫn còn có ta!"
Thôi Hàm Ngọc bật cười: "Phải phải, ta vẫn còn có ngươi."
Bất kể khi nào, bên cạnh vẫn luôn có tri kỷ cận kề, thế là đủ rồi.
Phùng Lệnh Nghi kìm nén tiếng nghẹn ngào nơi cổ họng, ôm chặt lấy nữ tử trong lòng đã gầy rộc đi trông thấy, thầm oán trách Cố Đình Cư không ngớt. Nàng vốn là người bao che khuyết điểm, bất kể Cố Đình Cư có phản bội Hàm Ngọc hay không, làm Hàm Ngọc đau lòng chính là lỗi của hắn.
Chạng vạng, Phùng Lệnh Nghi lần đầu chạm mặt Diệp Hành.
"Ngài là Diệp đại phu nhỉ, hạnh ngộ."
Hay tin thân phận đối phương, Diệp Hành lên tiếng cảm tạ, cảm ơn Phùng Lệnh Nghi đã âm thầm thưởng tiền cho đám thợ, khích lệ sĩ khí của họ, đẩy nhanh tiến độ cải tạo nhà kho.
Phùng Lệnh Nghi lại thấy mình chỉ góp chút sức mọn chẳng đáng kể. Giờ đây nghĩ lại chuyện của Trình Mộc Lãng, cõi lòng Phùng Lệnh Nghi đã không còn dậy sóng, song lòng biết ơn đối với Diệp Hành thì chưa từng vơi cạn.
"Hai vị khách khí quá rồi."
Thuở trước khi từ chối bắt mạch chữa bệnh cho Trình Mộc Lãng, Diệp Hành chưa từng nghĩ mình sẽ kết giao với hai nữ tử yêu hận rạch ròi đến nhường này, tính kỹ ra thì vẫn còn một người nữa, nghe đâu đang dưỡng bệnh trong phủ.
Phùng Lệnh Nghi không làm phiền Diệp Hành thêm nữa, sải bước vào quán trà, dõi mắt nhìn nhóm khách cuối cùng rời đi, nàng bước lại gần Thôi Hàm Ngọc, cười bảo muốn đi nếm thử tiệm chè mới mở ở con phố bên cạnh.
Thôi Hàm Ngọc dặn dò chưởng quầy một câu, rồi dẫn Phùng Lệnh Nghi tới tiệm chè. Sau khi ăn uống no nê, hai người gói thêm hai phần chè, trước tiên ghé qua Hà phủ thăm Hà Tri Vi đang bị nhiễm phong hàn.
Giữa tiết trời oi bức, Hà Tri Vi quấn tấm chăn mỏng, đầu đeo mạt ngạch, dáng vẻ ốm yếu uể oải: "Đợi ta khỏi bệnh, cũng sẽ tới ở cùng ngươi."
Nói về độ bao che bảo vệ bạn bè, Hà Tri Vi chẳng chịu thua ai bao giờ.
Thôi Hàm Ngọc từ chối ngay: "Thôi đừng, chật chội lắm."
Hà Tri Vi lườm Thôi Hàm Ngọc, vẻ mặt hung hăng, khí thế chẳng hề thuyên giảm.
Thôi Hàm Ngọc và Phùng Lệnh Nghi quay về quán trà, đưa phần chè còn lại cho Diệp Hành vẫn đang bận rộn bố trí y quán.
Diệp Hành nhận lấy, không nói lời cảm ơn khách sáo nữa vì sợ họ nghe nhiều phát ngấy. Nhận thấy vẻ tiều tụy của Thôi Hàm Ngọc, y không hé răng nửa lời, chỉ dùng chiếc lò đất vừa dựng xong sắc một thang thuốc thanh nhiệt hạ hỏa.
Tuy chưa từng nghe chính miệng bà chủ xác nhận, Diệp Hành vẫn dám chắc chắn rằng bà chủ và phu quân của nàng đã nảy sinh cách ngăn, rạn nứt. Nhưng với tư cách là một người thuê trọ, y chưa từng xen vào nửa lời.