Cũng giống như nàng, một kẻ chưa bao giờ dễ dàng bộc lộ sự yếu đuối trước mặt người ngoài, lại từng gục trong lòng Cố Đình Cư mà khóc lớn một trận.
"Có khi nào Cảnh Hồng coi chàng là tri âm rồi không?"
"Có lẽ vậy."
"Nếu đúng là thế, chàng có thấy áp lực không?"
Nói cách khác, chàng có bằng lòng đón nhận một thiếu niên cô độc, quái gở bị người đời coi như kẻ dị loại hay chăng?
Cố Đình Cư gõ nhẹ lên miệng chén trà, ra hiệu bảo nàng châm thêm.
Thôi Hàm Ngọc thuận theo ý chàng, ngoan ngoãn nâng ấm sứ lên.
Tiếng dòng nước rót vào chén trà khẽ bắn bọt tí tách kéo dài, càng tôn lên vẻ tĩnh lặng lạ thường của không gian xung quanh.
Cố Đình Cư thong thả đáp: "Thuận theo tự nhiên thôi."
Chàng không buông lời đao to búa lớn, cũng chẳng vì muốn lấy lòng thê tử mà tùy tiện hứa hẹn. Dòng người muôn hình vạn trạng, quá trình từ xa lạ trở nên thân quen cũng thiên biến vạn hóa, hoặc hợp ý, hoặc chướng mắt; có người từng trò chuyện thâu đêm suốt sáng rồi lại nhìn nhau không nói nên lời, có người từ ăn ý ngầm hiểu nhau đến rẽ lối ngược đường, cũng có kẻ từ không đánh không quen đến mưa dầm thấm lâu nhìn thấu lòng dạ, ai mà đoán trước được mối duyên mai sau.
Thuận theo tự nhiên.
Hẳn đây cũng chính là đạo xử thế mà Cố Đình Cư luôn kiên trì gìn giữ, bởi vậy chàng mới có thể dung nạp cả cái đẹp lẫn cái xấu của lòng người, thuận theo tâm ý mà làm.
**
Chiều tối hôm sau, một cỗ xe ngựa dừng lại trước thềm đá xuống ngựa ở cửa cung.
Trong lúc Cố Đình Cư và phu xe cùng nâng chiếc xe lăn xuống, Thôi Hàm Ngọc đưa một bàn tay ra.
Thiếu niên quanh năm chẳng hề bước chân ra khỏi cửa ghì chặt hai tay vào mép trường kỷ, ngoảnh đầu nhìn sang hướng khác, lặng lẽ khước từ ý tốt của nàng. Sau đó, cậu bám vào vách xe tự mình gượng dậy, dịch từng bước bằng một chân ra ngoài, lại thử dò dẫm bước xuống cước đạp, ngặt nỗi chân trái không dồn được sức khiến cậu suýt nữa ngã nhào.
Phu xe hoảng hốt kêu lên: "Cẩn thận!"
Cố Đình Cư đỡ lấy cẳng tay thiếu niên, đoạn buông tay xuống, ánh mắt dõi theo bóng dáng cậu tập tễnh nhảy từng bước về phía xe lăn. Chàng không cất lời an ủi, cũng chẳng thốt một câu khích lệ, thái độ bình thản hệt như đang đối đãi với một người hoàn toàn bình thường.
Thôi Hàm Ngọc nhảy xuống xe ngựa, nhìn đệ đệ cúi người kiểm tra xe lăn của mình.
Cậu thiếu niên có tâm phòng bị cực nặng này còn có một thói quen lập dị, thà ngồi xe lăn chứ quyết không chịu chống nạng, chỉ vì trên xe lăn dễ lắp ống tên dùng để phòng thân.
Thế nhưng lúc này, bên dưới tay vịn và ghế ngồi chỉ còn trơ lại rãnh gắn hộp tên.
Thiếu niên liếc nhìn Cố Đình Cư, lẳng lặng ngồi lại vào xe lăn, tự mình xoay bánh xe tiến về phía cửa cung.
Thôi Hàm Ngọc rảo bước đuổi theo, không vươn tay ra giúp. Nàng hiểu rõ đệ đệ trước mặt người ngoài lại càng thêm quật cường háo thắng, chẳng đời nào chịu để người khác dìu đỡ.
Cố Đình Cư đã chào hỏi chu toàn cả trong lẫn ngoài từ trước, hai tỷ đệ cứ thế thuận lợi đi qua trạm gác canh phòng cẩn mật mà chẳng gặp chút trở ngại nào.
**
Khi màn đêm đen đặc buông xuống, Thôi Hàm Ngọc mới đưa đệ đệ về tới phủ.
Phụ thân vẫn chưa về, Thôi Hàm Ngọc chào hỏi mẫu thân đôi câu rồi chẳng muốn nán lại thêm, liền kéo tay áo Cố Đình Cư rảo bước thẳng ra cỗ xe ngựa đang đỗ bên ngoài.
Hành động khác thường ấy lọt vào mắt Cố Đình Cư lại chẳng có gì lạ lẫm. Một đứa trẻ phải chịu quá nhiều lời quở trách từ phụ thân sẽ nảy sinh bản năng lảng tránh ngọn nguồn của những lời chỉ trích ấy.
Từ việc ra sức lấy lòng cho tới trốn tránh xa lánh, hẳn là đã phải chìm nổi trong nỗi thất vọng quá đỗi dài lâu.
Thế nhưng hai cha con vẫn chạm mặt ngay trước cổng phủ.
Thôi Xương Vinh đã biết chuyện con trai con gái vào cung hôm nay, đợi xe ngựa dừng hẳn vẫn không vội xuống, vén rèm nhìn đôi vợ chồng trẻ.
Cố Đình Cư chắp tay hành lễ: "Tiểu tế bái kiến nhạc phụ."
Thôi Hàm Ngọc đứng yên tại chỗ không nhúc nhích, cất tiếng gọi: "Cha."
Thấy Cố Đình Cư thi lễ chu toàn, sắc mặt Thôi Xương Vinh mới dịu bớt, trầm giọng cười nói: "Trời đã muộn rồi, ta không giữ các con lại nữa, mau về sớm đi."
Cố Đình Cư gật đầu, đỡ thê tử bước lên xe ngựa, rồi lại cúi mình vái chào vị nhạc phụ vẫn đang ngồi ngay ngắn trên xe thêm một lần nữa.
Phu xe vung roi, thúc ngựa lăn bánh rời đi.
Ánh đèn trong ngõ dài thưa thớt le lói, chẳng sáng bằng ngọn đèn lồng chắn gió trong khoang xe. Thôi Hàm Ngọc thu lại tầm mắt khỏi ánh đèn chói mắt, khẽ day day mí mắt. Mỗi lần bị phụ thân răn dạy, nàng lại nhìn chằm chằm vào lồng đèn, rồi nói dối là bị ánh lửa hun rát mắt nên mới đỏ hoe.
Lúc này đây, khóe mắt nàng chẳng hề ửng đỏ, chỉ là giữa ánh sáng mờ tỏ bỗng nhớ lại hình bóng non nớt mà bướng bỉnh của mình năm nào.
Đưa mắt nhìn nam nhân đối diện từ thuở ấu thơ đã là niềm tự hào của song thân, Thôi Hàm Ngọc cất tiếng hỏi: "Chàng từng bị phụ thân trách mắng bao giờ chưa?"
"Trong ký ức của ta thì chưa từng."
"Thế sao lúc chàng khai thông tư tưởng cho ta lại nói vanh vách từng bài một thế?"
Cố Đình Cư khẽ đổi tư thế ngồi, dựa lưng vào vách xe để lộ nét lười nhác uể oải hiếm khi bộc lộ trước mặt người ngoài: "Ta có muội muội, quyền huynh thế phụ."
"Thanh Tiểu đúng là một đứa trẻ khiến người ta yêu mến."
"Nàng cũng vậy."
Thôi Hàm Ngọc ngẩn ra một thoáng, dáng vẻ vờ như thản nhiên rơi vào mắt Cố Đình Cư lại mang theo vài phần ngượng ngùng bối rối.
"Ý chàng là coi ta như con nít chắc?"
Cố Đình Cư bình thản đáp: "Nàng hiểu lầm ý ta rồi."
Thôi Hàm Ngọc nén khóe môi đang chực cong lên: "Thế là có ý gì?"
Chiếc đèn chắn gió treo trên vách xe lắc lư theo từng nhịp xóc nảy của bánh xe, phát ra những tiếng va đập rất khẽ.
Cố Đình Cư khẽ nhịp ngón tay trên đầu gối, bóng sáng lúc tỏ lúc mờ lướt qua từng ngón tay thon dài. Chàng nhìn nữ tử đang nhắm mắt nghỉ ngơi, chẳng rõ nàng thực sự mệt mỏi hay vốn không bận tâm đến câu trả lời.
Sự mập mờ chính là cảm giác cào cấu lòng người giữa những điều bất định."Ý của ta là, nàng rất khiến người ta yêu mến."
Hàng mi của nữ tử đang khép hờ khẽ rung rinh, nàng mở mắt ra, vuốt lại mái tóc mây vốn chẳng hề rối loạn, cố trấn tĩnh cõi lòng trước sức quyến rũ đáng sợ của mình.
"Đại Lý Tự khanh cũng có lúc biết dỗ dành người khác cơ đấy."
Nhận ra ý đồ muốn dò xét thêm của nàng, Cố Đình Cư vừa định thuận theo lời nàng mà trêu tiếp, cỗ xe ngựa bỗng nghiêng ngả dữ dội, người đối diện theo tiếng chó sủa thất thanh mà lảo đảo, mất đà ngã nhào.
"Cẩn thận."
Cố Đình Cư vươn tay ra đỡ, vững vàng đón lấy nữ tử gần như đang lao thẳng vào lòng mình.
Thôi Hàm Ngọc ngã khỏi trường kỷ, suýt chút nữa úp sấp lên đùi Cố Đình Cư, may nhờ có chàng kịp thời giữ chặt dưới nách mới đứng vững lại được. Thế nhưng chiếc cằm nhỏ vẫn phải chịu tội, đập thẳng vào bờ vai rắn rỏi của nam nhân.
Cơn đau khiến gương mặt nhỏ nhắn vốn đang sợ hãi tái mét phải nhăn nhúm lại.
Cố Đình Cư đỡ lấy lưng nàng, che chở người vào trong lòng.
Phu xe tốn bao công sức mới ghìm cương giữ chặt được đàn ngựa, bên bánh xe hổng lên cũng theo đó nện mạnh xuống mặt đường.
"Trưởng công tử, thiếu phu nhân, vừa rồi trong tường thấp nhà dân bên ngõ bỗng bay ra một con gà trống làm kinh động đến ngựa kéo, xin thứ tội."
Bên trong bờ tường thấp vẫn còn vẳng lại tiếng chó sủa inh ỏi, đoán chừng con gà trống đã chọc giận lũ chó rồi bị cắn đuổi, cùng đường mới bay vọt qua đầu tường.
Cảnh tượng gà bay chó sủa lúc này hiện lên vô cùng sống động trong tâm trí Thôi Hàm Ngọc, thế nhưng nàng còn chưa kịp nhận ra mình đang ngồi trên đùi Cố Đình Cư, đến khi ý thức được sự bất ổn thì đã đâm lao đành phải theo lao.
Tư thế ngồi cưỡi trên đùi chàng vừa mập mờ lại mang đậm vẻ suồng sã ái muội, mà nàng lại ngồi trên cặp chân co gập của Cố Đình Cư, mũi chân lơ lửng chẳng thể chạm đất.
"Chàng buông ta ra."
Cố Đình Cư không hề thu tay lại, trái lại còn kéo nàng sát lại gần mình thêm vài phần, chóp mũi kề sát chóp mũi.
Hơi thở giao hòa, phả lướt qua gò má đối phương.
Thôi Hàm Ngọc toan giãy giụa phản kháng, nhưng theo một cú xóc nảy, cả người nàng lại trượt thẳng về phía xương hông của Cố Đình Cư. Nàng không dám tin nhìn kẻ đầu sỏ gây nên chuyện này, rốt cuộc chàng làm cách nào mà vừa giở trò xấu xa lại vừa giữ được vẻ mặt điềm nhiên quang minh lỗi lạc đến thế?
Rõ ràng là do chàng vừa khẽ hẩy đầu gối lên.
Chân dài thì ghê gớm lắm chắc?
Thôi Hàm Ngọc dứt khoát không thèm giãy giụa nữa, đằng nào người chịu sức nặng cũng là chàng, chân mỏi rã rời cũng sẽ là chàng mà thôi.
Nhận thấy nữ tử đã chịu ngồi yên, Cố Đình Cư nâng cằm nàng xoay thẳng về phía mình, cứ thế áp môi hôn xuống. Khi Thôi Hàm Ngọc giơ tay toan chống đỡ, chàng đã nhanh chóng khóa chặt hai cổ tay nàng, bẻ ngược ra sau lưng.
Khác hẳn với sự dịu dàng của mấy ngày trước, nụ hôn tối nay lại vô cùng mãnh liệt, áp đảo như vũ bão.
Thôi Hàm Ngọc xoay vặn đôi cổ tay đang bị kiềm chế, hoàn toàn chẳng có sức chống đỡ, đành phải chịu thua phối hợp cùng chàng để thoát khỏi sự trói buộc nơi bàn tay.
Nàng ngửa đầu đón nhận nụ hôn, ngoan ngoãn đến mức chẳng còn lấy nửa phần gai góc sắc sảo.
Giữa bờ môi hai người bật ra những tiếng m*t mát khẽ khàng đầy mê dại.
Bên trong khoang xe mờ tối ngập tràn hơi thở ái muội triền miên, mà phu xe bên ngoài tấm rèm lại chẳng hề hay biết chút gì.
Cố Đình Cư buông lỏng cổ tay Thôi Hàm Ngọc, đưa tay giữ chặt lấy sau gáy nàng, nụ hôn càng lúc càng thêm sâu.
Quấn quýt đến nghẹt thở.
Yết hầu nhô cao của chàng trượt lên trượt xuống, nuốt vào từng ngụm ngọt ngào.
Đôi môi chàng lần tìm xuống tận mang tai Thôi Hàm Ngọc, khẽ m*n tr*n day cắn, khiến cho nữ tử trong lòng từng đợt run rẩy không thôi.
"Cố Đình Cư."
"Ừ?"
"Chàng đừng có quá đáng."
Lúc này Cố Đình Cư tựa như chẳng lọt tai bất cứ lời nào, hoàn toàn bỏ ngoài tai mọi lời cảnh cáo, ngậm lấy vành tai mỏng manh của Thôi Hàm Ngọc mà trêu đùa, chẳng biết thỏa mãn, cũng chẳng biết thế nào là dừng lại đúng lúc. Hơi thở trong lúc triền miên dần trở nên nóng rực, lướt qua từng tấc da thịt quanh vành tai nàng.
Thôi Hàm Ngọc đưa tay bịt lấy môi Cố Đình Cư, thế nhưng vừa mới chạm vào, lòng bàn tay đã truyền đến một cảm giác ngưa ngứa tê dại.
Là Cố Đình Cư đang hôn lên lòng bàn tay nàng, rồi lần lượt từng ngón tay thon thả, chàng đều đặt lên đó từng nụ hôn triền miên.
Thôi Hàm Ngọc không chống đỡ nổi, chẳng hiểu vì cớ gì chàng lại thích hôn đến mức này, chẳng lẽ vẻ đoan trang kiềm chế trước kia đều là giả vờ cả hay sao?
Nàng rụt tay về, giấu ra sau lưng.
Đuôi mắt hẹp dài của Cố Đình Cư từ sớm đã nhuộm một tầng ửng hồng diễm lệ ma mị. Chàng gục đầu vào hõm cổ nàng th* d*c, ngay lúc Thôi Hàm Ngọc ngỡ rằng sự giày vò dịu dàng này rốt cuộc cũng chấm dứt, thì chàng lại từng chút một hôn lên xương quai xanh của nàng.
Vạt áo chẳng biết từ lúc nào đã trượt khỏi bả vai bên trái.
Cố Đình Cư nhắm mắt giữ chặt lấy bờ vai nàng, khẽ cắn nhẹ, chóp mũi vùi sâu vào làn da mềm mại mịn màng, hít hà một làn hương u uất thoang thoảng. Chàng trầm luân đắm chìm trong đó, mãi cho đến khi vùng da ấy từ khô ráo dần rịn ra một lớp ẩm ướt mỏng manh mới chịu nâng mắt lên, nhìn nữ tử đang th* d*c loạn nhịp.
"Hàm Ngọc."
Thôi Hàm Ngọc khẽ rùng mình, vội vã cúi đầu chỉnh lại vạt áo, chẳng dám nán lại thêm nửa khắc, dứt khoát bước xuống khỏi đôi chân dài kia, rúc vội vào chiếc trường kỷ đối diện.
Hơi ấm vương lại trên đùi dần tan biến, Cố Đình Cư phủi phẳng những nếp nhăn trên vạt áo, không cất lời trêu chọc thêm kẻo khiến nàng phải lúng túng thẹn thùng.
Năm huynh đệ Thôi thị đều nhờ thi cử đỗ đạt mà thành danh, là lớp nhân tài mới nổi hiếm có chốn triều đình, gia quy tông tộc đều do một tay Thôi Xương Vinh sau khi đứng vững gót chân từng điều từng khoản định ra. Thuở hàn vi Thôi Xương Vinh được nhạc phụ coi trọng, không dám phụ bạc ơn đề bạt nâng đỡ, lại sợ rơi vào miệng lưỡi thế gian, nên mới cố ý đặt ra một điều gia quy nghiêm ngặt: người trong Thôi thị tuyệt đối không được lui tới chốn kỹ viện làm bại hoại gia phong.
Tiết trời đầu hạ vốn dễ đổi thay, vừa rồi còn là ráng chiều dát vàng rực rỡ khắp chân trời, chớp mắt trong làn sương chiều chạng vạng tăm tối, mây đen nặng trĩu đã giăng kín chân trời, chực chờ đổ mưa rào.
Bận rộn suốt nhiều ngày rốt cuộc mới rảnh rang được đôi chút, Thôi Xương Vinh sa sầm nét mặt trở về phủ đệ, lập tức lệnh cho quản gia áp giải Tam công tử Thôi Dĩ Nhẫn đang bị trói gô như đòn bánh tét tới nhị tiến viện.
Bốn huynh đệ còn lại cũng lục tục kéo tới, ngoại trừ Thôi nhị gia, ai nấy đều ra sức nói đỡ cho đứa cháu này.
Ngược lại Thôi nhị gia vì sợ bị vạ lây nên chẳng dám mở miệng cầu xin cho con trai.
Tính khí nóng nảy như sấm sét của vị đại huynh này vốn đã nức tiếng gần xa.