Thôi Hàm Ngọc khoác tay Đổng Trân Như bước tới, theo sau là Cố Đình Cư, hoàn toàn chẳng có vẻ bối rối của kẻ gả nhầm.
Ánh mắt tân khách đồng loạt đổ dồn về phía ba người, tiếp đó là những tiếng xì xào bàn tán râm ran.
Đổng Trân Như rũ bỏ vẻ cao ngạo lạnh lùng thường ngày trước mặt mọi người, chủ động cất lời khen ngợi Trần Vân Lam, nhiệt tình đến mức người ngoài chẳng thể bắt bẻ được nửa lời.
Đối phương đã hạ mình, Trần Vân Lam tự nhiên cũng không ép người quá đáng, thuận theo lời kính xưng của Đổng Trân Như mà gọi một tiếng muội muội.
Đôi bên đều giữ tròn thể diện cho nhau.
Thôi Hàm Ngọc không thích kiểu bằng mặt không bằng lòng này nhưng đã thành quen, thể diện vốn là do người ta nâng đỡ lẫn nhau mà có.
Cố Đình Cư tiến lên nửa bước, khom người vái dài: "Nhân dịp sinh thần, tiểu tế chúc nhạc mẫu phúc lộc an khang, vạn sự như ý, nụ cười luôn nở trên môi, dung nhan mãi mãi tươi trẻ."
Trần Vân Lam vừa được Đổng Trân Như dỗ dành vui vẻ, giờ nhìn chàng rể lại càng thấy vừa mắt hơn: "Bên này đa phần là nữ quyến, hiền tế hãy theo quản gia đến sảnh đón khách bàn chuyện với nhạc phụ con đi."
Quản gia bước tới đúng lúc.
Cố Đình Cư lại vái chào, trao đổi ánh mắt với mẫu thân và thê tử rồi theo quản gia rời đi.
Bấy giờ tân khách mới ùa tới, từng đợt hàn huyên tới tấp nuốt chửng sự hiện diện của Thôi Hàm Ngọc.
Thôi Hàm Ngọc ghé tai thì thầm với bà mẫu vài câu, sau đó lặng lẽ rời tiệc, đi về phía gian viện nắng nghiêng từng vệt.
"Cảnh Hồng."
Cánh cửa phòng vốn thường xuyên khép chặt bỗng vang lên tiếng cọt kẹt giòn giã rồi được người bên trong kéo ra. Thiếu niên ngồi trên xe lăn nheo mắt vì ánh sáng chói chang, trong vầng dương rực rỡ nhìn rõ người tới.
Hai tỷ đệ nhìn nhau.
Thôi Hàm Ngọc đã quen với tính trầm mặc ít lời của đệ đệ, nàng bước vào phòng, vừa đẩy xe lăn vừa lẩm bẩm: "Đã lỡ cảnh xuân tươi đẹp thì đừng bỏ lỡ tiết đầu hạ mát mẻ này nữa, nên ra ngoài hít thở nhiều chút."
Nàng không nhắc đến cảnh náo nhiệt trong phủ, càng không ép đệ đệ phải hòa nhập vào chốn đông người. Thiếu niên tựa như một làn khói mỏng manh, không chịu nổi những cái khoác vai bá cổ thân mật.
Được tỷ tỷ đẩy về phía trước, Thôi Cảnh Hồng ngửa mặt lên cảm nhận từng tia nắng rọi xuống gương mặt mình, thế nhưng dẫu ánh nắng mùa hạ có rực rỡ đến đâu cũng chẳng thể chiếu rọi vào đáy mắt u tối của thiếu niên.
"Sau khi tỷ xuất giá, phụ thân đã nhét cho ngũ ca một tờ ngân phiếu một trăm lượng."
Ngũ ca trong miệng thiếu niên là đường huynh của hai người, trưởng tử của Thôi tứ gia, cũng là người thay thế thiếu niên cõng Thôi Hàm Ngọc lên kiệu hoa.
Thôi Hàm Ngọc chợt hiểu ra nguyên do đệ đệ từ chối gặp nàng vào ngày thứ hai sau khi hồi môn, cậu đang tự giễu, ngay cả chuyện nhỏ nhoi như cõng tỷ tỷ lên kiệu hoa cũng không làm nổi.
Nói cho cùng, sự tự ti đã nuốt chửng nét phơi phới của thiếu niên.
"Tam thúc và ngũ thúc đều từng chịu thiệt trước mặt Cố Đình Cư, hôm nay sẽ không bỏ qua cơ hội làm khó chàng đâu."
Thiếu niên u u cất lời, lảng sang chuyện khác.
Thôi Hàm Ngọc sửa lại: "Đệ nên gọi một tiếng tỷ phu."
Thiếu niên nhận ra ai kia có ý bênh vực người nhà, biếng nhác liếc mắt về phía sau, không trêu chọc, không châm chọc, thậm chí không buồn đáp lấy một câu, yên ắng hệt như đám cỏ cây tàn héo giữa mùa hạ.
Lúc Thôi Hàm Ngọc quay lại dãy nhà sau, nàng nghe người hầu bàn tán có người trong cung tới.
Là Hoàng hậu nương nương sai cung nhân mang quà mừng đến cho mẫu thân.
Trưởng tỷ trước sau luôn cẩn trọng củng cố ngôi vị trung cung, ngay cả sinh thần của mẫu thân cũng không thể xuất cung về nhà mẹ đẻ, mà bệ hạ trăm công nghìn việc, tất nhiên chẳng đoái hoài tới những chi tiết qua lại tình nghĩa này.
Trước giờ khai tiệc, Thôi Hàm Ngọc kéo Cố Đình Cư lại, nhắc nhở chàng cẩn thận tam thúc và ngũ thúc sẽ cố ý gây khó dễ.
Cố Đình Cư nhớ lại cảnh tượng từng xảy ra xung đột với hai huynh đệ Thôi gia, lắc đầu nói: "Dẫn ta đi gặp Cảnh Hồng đi."
"Chàng chắc chứ?"
"Phải gặp một lần mới phải phép."
Thiếu niên kia không chịu đến gặp chàng, vậy thì chàng sẽ đến gặp cậu.
Lát sau, Thôi Hàm Ngọc lại gõ cửa phòng đệ đệ.
Đám người hầu ở Cẩm Tú Uyển ngóng nhìn hồi lâu, ai nấy đều đổ dồn ánh mắt về gương mặt xa lạ.
"Vào đi."
Nhận ra lực gõ cửa quen thuộc của tỷ tỷ, thiếu niên ngẩng đầu khỏi bàn đọc sách, rõ ràng thoáng sững sờ. Cậu siết chặt cây bút mực trong tay, sơ ý làm rơi một giọt mực, loang lổ trên bản vẽ đang trải rộng.
Tầm mắt Cố Đình Cư dõi theo giọt mực rơi xuống, dừng lại trên bản vẽ.
Thôi Hàm Ngọc huơ tay chỉ qua lại giữa hai người, giới thiệu thân phận của đôi bên.
Đối mặt với tỷ phu, Thôi Cảnh Hồng vốn nên chủ động tỏ vẻ thân thiện, thế nhưng thiếu niên ngồi im bất động, đôi mắt trống rỗng không chút gợn sóng, dường như chẳng hề thích bị người ngoài quấy rầy.
Cậu trước nay vẫn luôn từ chối tiếp khách.
Thôi Hàm Ngọc nắm tay khẽ ho một tiếng, cố phá vỡ bầu không khí gượng gạo: "Cảnh Hồng."
"Xin mượn một bước nói chuyện."
Thiếu niên nhìn chằm chằm Cố Đình Cư rồi chậm rãi mở lời, khiến Thôi Hàm Ngọc nghe mà ngớ người. Vẫn là Cố Đình Cư giữ lấy bờ vai Thôi Hàm Ngọc, kéo nàng lùi lại một bước.
Thôi Hàm Ngọc bước ba bước lại ngoái đầu nhìn một lần, nếu không phải tin tưởng Cố Đình Cư có thể ung dung ứng phó với đủ hạng người, nàng đã chẳng đời nào để hai người ở riêng với nhau.
Thị tòng ngoài phòng vừa thấy nhị tiểu thư bước ra liền theo thói quen định khép cửa lại.
"Khoan đã."
Thôi Hàm Ngọc đuổi thị tòng đi, khoanh tay đứng ngoài cửa, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên trong.
Tính tình đệ đệ u ám quái gở, rất dễ bị kích động, nàng vẫn không yên tâm nổi.
Sự náo nhiệt trong phủ bị góc viện yên tĩnh này ngăn cách hoàn toàn, ngoại trừ Thôi Hàm Ngọc, chẳng còn ai hay biết chuyện gì đang diễn ra trong phòng.
Mà trong lúc chờ đợi đằng đẵng, Thôi Hàm Ngọc từ lo lắng chuyển sang ngỡ ngàng, thậm chí khó mà tin nổi.
Ban đầu, đệ đệ chỉ nhạt giọng hỏi Cố Đình Cư về tình cảm phu thê của hai người, nhưng sau khi Cố Đình Cư dần chuyển đề tài, đệ đệ lại chịu để một người mới quen chưa đầy nửa khắc lật xem những bản vẽ mà cậu dày công nghiên cứu nhưng chưa từng được phụ thân công nhận.Về trận pháp, về binh khí.
Thôi Hàm Ngọc biết Cố Đình Cư rất giỏi dẫn dắt người khác mở rộng cõi lòng. Ở bên chàng vừa như thầy, vừa như bạn.
Thế nhưng cậu đệ đệ cô độc khép kín tuyệt đối sẽ không dễ dàng phơi bày tâm huyết của mình cho người khác xem, trừ phi người đó thấu hiểu tiếng lòng của cậu.
Trên đường đi tới thiện đường, Thôi Hàm Ngọc liếc nhìn Cố Đình Cư đang đi chếch phía trước: "Nếu chàng không bước vào chốn quan trường thì rất thích hợp mở một lớp tư thục làm phu tử đấy."
"Vậy phải trông cậy vào Thôi chưởng quầy chu cấp rồi."
Bị trêu là chưởng quầy, Thôi Hàm Ngọc thấy rất đỗi êm tai: "Chàng đọc hiểu bản vẽ của Cảnh Hồng sao?"
"Hiểu đôi chút."
"Không cần khiêm tốn, ta muốn nghe lời thật lòng. Cha cảm thấy Cảnh Hồng nên thi cử lấy công danh, chứ không phải trốn trong phòng bàn việc binh trên giấy."
Cố Đình Cư bước chậm lại: "Thành danh đâu nhất thiết cứ phải qua con đường khoa cử, vị quân sư bên cạnh Hà Trấn đại tướng quân chính là một ví dụ."
Hà Trấn là phụ thân của hảo hữu Hà Tri Vi, Thôi Hàm Ngọc đương nhiên biết rõ trải nghiệm của vị quân sư nọ. Người đó bắt đầu từ thân phận môn khách của Phùng gia, từng bước giành được sự tín nhiệm của Hà Trấn. Hà Trấn thống lĩnh binh mã, ông theo sát phò tá. Hà Trấn xông pha trận mạc giết địch, ông bày mưu tính kế, nắm chắc thế cục.
Nay quân sư đã già, sớm trở thành một huyền thoại.
Thế nhưng, nửa đời trước của vị quân sư huyền thoại ấy lại chẳng hề thuận buồm xuôi gió. Trước khi gặp Hà Trấn, ngựa thiên lý không ai hay biết, tự tiến cử vào các cánh cửa quyền quý nhưng đi đâu cũng vấp ngã, ngoài bốn mươi tuổi mới gặp được Bá Nhạc của đời mình.
"Chàng nói đúng, nhưng phụ thân không nghĩ như vậy."
"Ý kiến của người khác đều chỉ là để tham khảo, nếu thấy phiền lòng thì có thể không bận tâm tới. Một sớm thoát khỏi lồng giam, mới biết ta là chính ta."
Thôi Hàm Ngọc chăm chú nhìn bờ môi mỏng khẽ mở khép của Cố Đình Cư, cảm thấy từng câu từng chữ đều lọt tai vô cùng. Bị phụ thân quản giáo quá đỗi nghiêm khắc, biết bao phen nàng đều muốn trốn chạy, và đệ đệ cũng vậy.
**
Tiệc rượu bắt đầu, Thôi Hàm Ngọc theo các nữ quyến đến gác xép trong hoa viên. Dùng cơm no nê xong, nàng rảo bước chạy trên những tảng đá nhô trên mặt hồ uốn lượn, thẳng hướng cổng vòm trăng khuyết mà tới.
Tửu lượng của các thúc phụ rất cừ, Thôi Hàm Ngọc lo lắng họ chúc rượu không biết chừng mực.
Không thể để các thúc phụ đạt được ý đồ, khiến Cố Đình Cư say mèm rồi làm bà mẫu phật ý.
Thôi Hàm Ngọc chẳng thấy khó xử chút nào, nàng có lòng muốn che chở cho Cố Đình Cư. Nhận ra điều này, bước chân nàng càng thêm vội vã.
Nàng chính là muốn bảo vệ Cố Đình Cư đấy!
Ở một diễn biến khác, quản gia đón khách đợi đến khi tiệc đã qua ba tuần rượu liền xua tay ra hiệu cho gia bộc khiêng bàn để quà mừng trước cổng phủ đi, sau đó bắt tay chuẩn bị tiễn khách, chợt nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập tới gần.
Quản gia nhìn nam nhân áo đen trên lưng ngựa, nhất thời chưa nhận ra thân phận người tới: "Quý nhân là vị nào?"
"Trâu Thương."
"Tả thị lang của Hình bộ?"
"Chính là ta." Trâu Thương nhảy xuống lưng ngựa, mang theo quà mừng bước lên phía trước.
Quản gia vội vàng chắp tay tạ ơn, vẻ hồ nghi chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Trâu Thương và cô gia thân thiết như tay chân, dẫu không nhận được thiệp mời vẫn mang lễ tới, càng làm nổi bật tình cảm huynh đệ khăng khít, cũng hệt như Phùng Lệnh Nghi và Hà Tri Vi hai vị tiểu thư đều bỏ qua thân mẫu của mình mà tự chuẩn bị một phần quà mừng riêng vậy.
"Trâu thị lang, mời vào trong."
"Thôi khỏi, Trâu mỗ còn có việc, xin phép đi trước một bước."
Trâu Thương gật đầu ra hiệu, trèo lên ngựa quay đầu, vung roi rời đi.
Vài vệt cát bụi tung bay dưới vó ngựa.
Có lẽ liên quan đến thân thế của mình nên Trâu Thương không thích giao thiệp kết thân với người khác. Phụ thân y giữ chức Tả đô ngự sử của Đô Sát Viện hàng chính nhị phẩm, ba năm sau khi phát thê qua đời đã cưới đích nữ Hầu phủ là Hạ thị. Tính tình Hạ thị ngang ngược lấn lướt, đã để lại một vết hằn sâu đậm trong lòng Trâu Thương thuở ấu thơ, khiến y chán ghét chuyện xã giao, đã nhiều năm không cùng người nhà tụ họp, huống chi là với người xa lạ.
Dong ngựa đến một quán rượu, Trâu Thương bước xuống lưng ngựa, vạt áo vạch ra một đường cong giữa không trung.
"Chủ quán, cho một bầu rượu."
"Khách quan đến khéo thật, vừa đúng bầu cuối cùng đấy ạ."
Quán rượu này là một hiệu lâu năm, bao năm qua chỉ bán duy nhất một loại rượu, đó là Trạng Nguyên Hồng.
Trong lúc chờ đợi, Trâu Thương bị tiếng ồn ào từ tửu lầu xéo đối diện làm phiền, y đưa mắt nhìn sang, thấy một người đang được hai tên tiểu tư dìu, khập khiễng bước tới.
"Rượu chưa đủ nặng, uống không đã, đi, sang quán đối diện."
"Thất công tử, người không thể uống thêm nữa đâu!"
"Cút ra."
Trình Mộc Lãng râu ria lởm chởm chống gậy đi về phía quán rượu, trên gương mặt trắng bệch ửng lên hai vệt đỏ hồng, ánh mắt say khướt mơ màng.
"Chủ quán, cho một bầu rượu!"
"Thành thật xin lỗi ngài, bầu rượu cuối cùng của tiểu đ**m hôm nay đã được vị gia này mua mất rồi."
Trình Mộc Lãng nhìn Trâu Thương đứng cạnh cao hơn mình nửa cái đầu, ném ra một mẩu bạc vụn: "Mua bình rượu trong tay ngươi."
Chưa bị nhận ra, Trâu Thương bước qua mẩu bạc vụn rơi dưới đất, va vào vai Trình Mộc Lãng.
Trình Mộc Lãng vốn đã say mèm đứng không vững liền lảo đảo ngã nhào ra đất.
"Thất công tử!"
Gia bộc hoảng hốt tiến lên đỡ lấy.
Trình Mộc Lãng đẩy đám người hầu ra, nhặt mẩu bạc vụn ném thẳng vào lưng Trâu Thương: "Hổ lạc đồng bằng bị chó khinh! Đúng là mắt chó coi thường người khác!"
Nào ngờ đối phương xoay người bắt lấy mẩu bạc vụn một cách nhanh nhẹn và chuẩn xác, lập tức ném trả lại, nện thật mạnh vào mặt Trình Mộc Lãng.
"Khốn kiếp!"
Trình Mộc Lãng lắc mạnh đầu, cố làm mình tỉnh táo hơn đôi chút để nhận rõ thân phận của đối phương, liền thấy nam nhân kia khẽ nhếch môi nở một nụ cười giễu cợt lạnh lùng.