"Cố Đình Cư tuổi trẻ tài cao, người đồng trang lứa khó mà theo kịp, mối hôn sự này chúng ta không thiệt."
"Người con nên gả là Nhạc Kỳ."
"Có duyên không phận chính là nghiệt duyên, chớ nhắc tới kẻ không liên quan nơi đầu môi nữa."
Thôi Xương Vinh ở trong tông tộc trước nay luôn nói một không hai, ông rút cánh tay bị con gái níu lại, sải bước vào chính phòng, chẳng rõ thương lượng những gì cùng ba người bên trong.
Bị bỏ lại ngoài phòng, Thôi Hàm Ngọc không bận tâm đến động tĩnh bên trong, chỉ một lòng mong mỏi được gặp Nhạc Kỳ, nhưng thứ nàng đợi được lại là một phong thư của Trạng nguyên lang, một phong thư tuyệt tình.
Nét chữ quen thuộc không thể quen hơn.
Nhạc Kỳ chọn cách sai đâu tính đó.
Thâm tình tích lũy qua một năm thư từ qua lại hóa ra lại mong manh dễ vỡ đến vậy.
Khi trời gần sáng, Thôi Hàm Ngọc siết chặt phong thư gục xuống bàn gỗ mun trong phòng tân hôn, niềm vui và sự mệt mỏi từ lúc chuẩn bị hôn sự đan xen thành tảng đá ngàn cân đè nặng trên lưng.
Nhạc Kỳ là Trạng nguyên lang, là kẻ thông minh, làm sao chịu vì nàng mà đắc tội Cố thị!
Thôi Hàm Ngọc xoa xoa trán, gượng sức ngồi thẳng dậy, lúc này mới có tâm trí quan sát xung quanh. Phòng ngủ bài trí bằng gỗ mun trang nhã sạch sẽ, không hề có lấy một tia bừa bộn, ngoại trừ bên trong màn hỷ đỏ thẫm.
"Két."
Cửa gian ngoài bị đẩy ra, một bóng người in lên cánh cửa ngăn thông với phòng ngủ.
"Cốc cốc cốc."
Thôi Hàm Ngọc gấp phong thư nhét vào tay áo, ngồi nghiêm chỉnh nhìn cánh cửa ngăn bị người từ bên ngoài kéo ra.
Cố Đình Cư bưng khay bước vào, đặt trước mặt nàng, rồi ngồi xuống đối diện bàn tròn.
"Mệt mỏi cả ngày rồi, dùng chút cơm đi."
Bốn món một canh tinh xảo bày ra trước mặt, tỏa hương thanh đạm, Thôi Hàm Ngọc không vội động đũa, nhìn sang đối diện qua làn hơi nóng của bát canh.
Chuyện ăn uống sinh hoạt hoàn toàn có thể để tỳ nữ hầu hạ, hắn đích thân bưng tới, đại để là nghĩ đến tâm trạng của nàng.
Nàng đã nghe danh Cố Đình Cư từ rất sớm, mười sáu tuổi chủ động xin tòng quân giết giặc, mười chín tuổi thiềm cung chiết quế, vài năm sau liên tục phá những vụ kỳ án, trở thành Đại Lý Tự khanh trẻ tuổi nhất lịch sử triều đình.
Một người như vậy khiến Thôi Hàm Ngọc cảm thấy không chân thực, dẫu hắn đang ngồi đối diện, bóng dáng in trong ánh nến, vẫn mông lung khó nắm bắt.
"Bỏ lỡ Tạ tiểu thư, chàng không thấy tiếc nuối sao?"
Đó mới là thê tử danh chính ngôn thuận hắn nên cưới.
Cố Đình Cư vắt chéo chân, bình thản đáp: "Lệnh cha mẹ, lời mối lái, chưa từng gặp mặt, chẳng có gì tiếc nuối."
Thôi Hàm Ngọc muốn nói nàng và Nhạc Kỳ không giống thế, dẫu chưa từng gặp mặt nhưng đã trao đổi thư từ suốt một năm ròng, song cuối cùng nàng không nói ra miệng, đoạn tình cảm này lúc này nhìn lại quá đỗi rẻ rúng, không đáng nhắc tới.
Con người ta nên cầm lên được thì buông xuống được.
"Ta cần thời gian thích ứng."
"Được."
"Nếu mãi vẫn không thể thích ứng, hai ta hòa ly trong êm đẹp."
Không nhận được lời đáp, Thôi Hàm Ngọc coi như nam nhân đối diện đã ngầm đồng ý, bèn cầm muỗng nhỏ nhẹ húp canh, thói quen dưỡng thành khiến nàng ăn uống vô cùng chậm rãi.
Cố Đình Cư ngồi bên cạnh cùng nàng, không hề giục giã.
Ngoài cửa sổ trời sắp sáng, có con quạ bay qua trên nóc phủ đệ, lông quạ đen tuyền như hàng mi rậm của nam nhân, mi mắt khẽ chớp, thu trọn bóng hình mờ ảo của Thôi Hàm Ngọc vào đáy mắt sâu thẳm.
Mặt trời mọc đằng đông, khoảng trời quét sạch bóng tối tăm, từng vệt sáng ban mai tràn ra khỏi tầng mây mỏng, bao phủ phía trên Minh Tễ Lan Đình.
Thôi Hàm Ngọc gục trên bàn gỗ mun thiếp đi khẽ mở mắt, vô thức nhìn quanh, cảm giác gượng gạo xa lạ sau một đêm hỗn loạn đã vơi bớt phần nào, nàng ngồi thẳng dậy xoa xoa bả vai nhức mỏi.
Lễ nghi thỉnh an sáng tối đã quen, nàng vốn không có thói quen ngủ nướng.
"Thúy Bình."
Nữ tử vươn vai, gọi nha hoàn hồi môn của mình.
Thúy Bình trong bộ y phục hỷ khí bưng chậu đồng bước vào, trước tiên còn ngập ngừng đánh giá tiểu thư nhà mình, thấy tiểu thư không có vẻ gì khác lạ mới vội vàng bước lên: "Nô tỳ lo lắng cả đêm, chỉ sợ tiểu thư tức giận tổn hại thân thể."
Thôi Hàm Ngọc vốc một vốc nước vỗ lên mặt, ra sức xoa xoa, nàng không tức giận, chẳng giận chút nào: "Nhạc Kỳ còn có thể đâm lao đành theo lao, ta có gì mà không thể?"
"Tiểu thư nghĩ được như vậy thì tốt quá, ôi, tiểu thư đừng trút giận lên nước trong chậu chứ."
Thôi Hàm Ngọc giật lấy chiếc khăn lụa vắt trên cánh tay Thúy Bình lau khô mặt, lại cầm ống trúc và bàn chải làm sạch răng, chẳng mấy chốc, nữ tử với dáng vẻ sảng khoái đã ngồi trước gương đồng, phân phó Thúy Bình búi cho mình kiểu tóc cao.
Búi tóc cao tinh xảo tôn lên đường nét chiếc cổ thiên nga.
Theo quy củ, tân phụ vào ngày thứ hai sau đại hôn phải dâng trà cho cha mẹ chồng, Thôi Hàm Ngọc nhìn mình trong gương hồi lâu, mới hỏi: "Cố Đình Cư đâu?"
"Thiếu gia vừa tảng sáng đã rời phủ rồi ạ, nghe Chu bà tử ở Lan Đình Uyển nói là đến Đại Lý Tự xử lý một vụ án hóc búa."
"Em đổi cách gọi cũng nhanh thật đấy."Thúy Bình ngượng ngùng cười trừ, tiểu thư đã chấp nhận mối hôn sự này, một kẻ làm nô tỳ như cô, người dưới mái hiên nào dám không theo phép tắc, huống chi trong số tiền mừng thiếu gia sai người phát xuống, cô là người nhận được nhiều nhất, ngậm miệng ăn tiền, bắt người tay ngắn cắn người miệng mềm.
Trâm san hô đung đưa trên búi tóc kinh hồng, tôn lên vẻ ung dung đoan trang của nữ tử trong gương, nhưng không che giấu nổi nét ngây thơ nơi chân mày, Thôi Hàm Ngọc bất giác nhớ lại chuyện giường chiếu đêm qua, ngoại trừ d*c v*ng thiêu đốt còn vương hơi ấm, chẳng hề có sự hoan lạc và mỏi mệt như mẫu thân từng nói.
Nhưng cảm giác khát khao mãnh liệt do d*c v*ng khuấy động lại vô cùng chân thực.
Đang lúc bỡ ngỡ, ngoài cửa vang lên tiếng thỉnh an của đám người hầu.
"Thỉnh an Đại thiếu gia."
Thôi Hàm Ngọc nghiêng đầu, chạm phải ánh mắt của Cố Đình Cư đang mang theo gió sớm bước vào.
Thúy Bình khẽ nhún người hướng về phía cửa ngăn, biết ý bưng chậu đồng lui ra ngoài.
Lẽ ra đôi phu thê vừa trải qua đêm tân hôn phải tình ý mặn nồng, nhưng Thôi Hàm Ngọc vẫn chưa hoàn toàn bình tâm sau cơn kinh ngạc vì gả nhầm người, ánh mắt nhìn trượng phu mới cưới vừa xa lạ vừa thẳng thừng, chẳng có lấy một nét e thẹn.
"Chàng về rồi."
Cố Đình Cư dừng bước bên cửa ngăn, ánh mắt lướt qua búi tóc cao của nàng, chút khựng lại tan biến trong lời thăm hỏi ôn hòa: "Ngủ có ngon không?"
"Cũng tạm."
Thôi Hàm Ngọc không nhắc tới chuyện đêm qua nằm tạm bợ trên bàn gỗ mun, chiếc giường cưới cách đó không xa đã được Thúy Bình dọn dẹp gọn gàng kia sẽ khiến nàng nhớ lại cảnh ân ái đêm qua.
Một màn ân ái mông lung chẳng chân thực.
"Cố đại nhân quả không hổ là Đại Lý Tự khanh do bệ hạ bổ nhiệm, ngày đại hôn mà vẫn phải đích thân xử lý án kiện, hèn chi còn trẻ tuổi như vậy đã ngồi vững chiếc ghế này."
Đây xem như một lời tâng bốc, nhưng thốt ra từ miệng tân nương tử, ít nhiều cũng mang theo sự trách móc trượng phu không hiểu phong tình, thế nhưng tân phụ Thôi Hàm Ngọc này chỉ nhàn nhạt trêu chọc, giọng điệu bằng phẳng, không hề thấy vẻ tủi thân.
Cố Đình Cư hỏi: "Giờ nàng lại thấy ta trẻ tuổi rồi sao?"
Thôi Hàm Ngọc không ngờ hắn lại bận tâm điểm này, trên quan lộ hắn quả thực trẻ tuổi, nhưng ở độ tuổi hai mươi ba, đổi lại là nam nhân khác thì con cái đã chạy lon ton rồi.
Về chuyện Cố Đình Cư mãi không chịu bàn chuyện cưới xin, người bàn tán sau lưng nhiều không đếm xuể, các bậc trưởng bối Thôi thị cũng nằm trong số đó, Thôi Hàm Ngọc từng nghe một vị cô mẫu đoán già đoán non, nghi ngờ hậu bối này từng chịu vết thương trên chiến trường dẫn đến việc bất lực.
Dù sao Cố Đình Cư quả thực từng bị trọng thương trong một trận chiến, lại còn mất đi một người bạn chí cốt.
Nghĩ đến đây, lại liên tưởng đến trạng thái không đau không ngứa của mình sau đêm động phòng, Thôi Hàm Ngọc dường như nhận ra điều gì, lén liếc nhìn xuống dưới.
"Đêm qua chúng ta..."
"Nàng ngủ thiếp đi rồi."
Thôi Hàm Ngọc ngước mặt lên, chậm rãi ừ một tiếng, ý của hắn là đêm qua hai người đã có da thịt chạm nhau, nhưng chưa hoàn thành lễ Chu Công.
Lời của cô bạn thân Hà Tri Vi bất chợt vang lên không đúng lúc, nam nhân trong chuyện đó thường không kìm chế nổi, tên đã trên dây không thể không bắn. Dẫu Hà Tri Vi chỉ là quân sư quạt mo nói mò trên giấy, nhưng chưa từng ăn thịt heo thì cũng từng thấy heo chạy chứ!
Thôi Hàm Ngọc như vừa phát hiện ra một bí mật tày đình, mím chặt môi cố tỏ ra bình thường nhất có thể.
Sĩ khả sát bất khả nhục, nàng không có ý định đem chuyện này ra trêu chọc Cố Đình Cư.
Dù sao cũng chỉ là suy đoán, tốt nhất là không để lộ sắc thái, đằng nào một chốc một lát cũng chưa hòa ly được, Thôi Hàm Ngọc tính toán trước mắt cứ yên phận ở lại Cố thị, rồi sẽ bàn tính lâu dài.
Nếu có ngày hòa ly, nàng mong đôi bên chia tay trong êm đẹp, đừng làm ầm ĩ gà bay chó sủa.
**
Trên đường đến viện thứ hai dâng trà, Thôi Hàm Ngọc đi bên cạnh Cố Đình Cư khẽ gật đầu đáp lễ từng quản sự bước tới hành lễ, nếu hỏi nàng nhớ được mấy người, có lẽ chẳng nhớ nổi một ai, nhưng nàng tuân theo lời dặn dò của phụ thân, phải đoan trang rộng lượng.
Thôi Hàm Ngọc là người biết tranh đấu, hợp tính với ai sẽ chủ động kết giao, thích thứ gì sẽ dốc lòng đoạt lấy, nhưng nàng trước sau vẫn không có được sự công nhận của phụ thân, sự cưng chiều của mẫu thân, có lẽ do tính bướng bỉnh quấy phá, càng không có được, nàng lại càng muốn tranh giành.
"Cố Đình Cư, ta là gả đến quý phủ, chứ không phải tới làm tù nhân, sau này các người không được hạn chế ta qua lại với bạn bè, cũng không được đặt lệnh cấm túc với ta."
"Được."
Thôi Hàm Ngọc càng lúc càng cảm thấy Cố Đình Cư khác xa so với vị Đại Lý Tự khanh mà phụ thân miêu tả: "Chàng với ai cũng dễ thương lượng thế này à?"
Cơn gió thổi vào hành lang gấp khúc, làm tung bay vạt áo của vị tân quý trẻ tuổi, hắn khoác trên mình hỷ phục đỏ thẫm, khẽ mỉm cười, trông nho nhã hiền hòa.
Bước vào chính phòng viện thứ hai, Thôi Hàm Ngọc bị cả gian phòng đầy ắp tông thân Cố thị nhìn chằm chằm, lúc này mới muộn màng nhận ra trận thế này quả thực không nhỏ.
Một phòng tông thân Cố thị hoặc sớm hoặc muộn đều đã nghe phong phanh chuyện đón nhầm dâu, kinh ngạc qua đi, ánh mắt đồng loạt dồn cả lên người tân phụ.
Ánh mắt mỗi người một vẻ.
Tuy nói Cố thị truyền đến đời Cố Đình Cư thì con cháu bỗng trở nên thưa thớt kỳ lạ, nhưng các bậc trưởng bối Cố thị lại rất đông, là một đại gia tộc quy mô, mà sự tranh giành lợi ích giữa hai nhà Cố, Thôi đâu phải chuyện ngày một ngày hai, những bậc trưởng lão đầu bạc ngồi đây, có ai chưa từng nếm qua tính khí nóng như lửa của Thôi Xương Vinh?
Thôi Hàm Ngọc cảm thán tạo hóa trêu ngươi, nàng thu xếp lại tâm tư, vừa bước một chân qua ngưỡng cửa, bàn tay buông thõng bên sườn chợt được ai đó nắm lấy.
"Tới đây."
Cố Đình Cư nhắc nàng cẩn thận ngưỡng cửa dưới chân, đoạn dắt nàng bước vào phòng khách, gật đầu chào hỏi các bậc trưởng bối, rồi lần lượt giới thiệu thân phận từng người cho Thôi Hàm Ngọc.
Người ta phải biết tùy cơ ứng biến, lúc này Thôi Hàm Ngọc nép sát bên cạnh trượng phu, ngoan ngoãn dịu dàng, theo trượng phu chào hỏi từng người.
Tay giơ không đánh mặt cười, trước mặt vợ chồng Thứ phụ, các tông thân cũng không tiện làm khó, phần lớn đều mỉm cười đáp lại, chỉ có số ít giữ vẻ mặt lạnh lùng không nói năng gì.
Đại phu nhân Đổng thị ra hiệu bằng mắt với con trai, ngồi ngay ngắn đợi con dâu dâng trà cho mình.