Thái y cùng Tiêu Sở Hành đến Tê Phượng cung.
Lúc ấy, ta đang nằm dưới cửa sổ phía tây, ngắm đóa hải đường Tây Phủ cuối cùng còn nở trên cành ngoài sân.
Thái y bắt mạch cho ta xong liền quỳ xuống, lớn tiếng chúc mừng:
— Chúc mừng bệ hạ! Chúc mừng nương nương! Hoàng hậu nương nương đã mang thai được ba tháng!
Tiêu Sở Hành vô cùng vui mừng.
Hắn ban thưởng khắp hậu cung, rồi bước tới nắm lấy tay ta.
Ta mỉm cười nhìn hắn:
— Bệ hạ, tay thần thiếp lạnh lắm.
Nói xong định rút tay về.
Nhưng hắn không cho.
Hắn nắm rất chặt.
Ta cũng mặc hắn, nghĩ một lúc rồi lại nắm ngược lấy tay hắn.
— Dạo gần đây thần thiếp thường miễn thỉnh an sáng tối của các phi tần. Không phải thần thiếp lười biếng, cũng không phải không muốn gánh trách nhiệm của một hoàng hậu, chỉ là mấy đêm nay thần thiếp luôn gặp ác mộng...
— Trẫm sẽ ở bên nàng.
Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ hoảng hốt.
Rồi hắn vội vàng ngắt lời ta.
Ôm ta thật nhẹ vào lòng, cẩn thận như đang ôm một bảo vật vô giá.
— Trẫm biết. Trẫm biết nàng sợ bóng tối. Nhưng trẫm sẽ ở bên nàng, Già Thích.
Chỉ cần nàng cho phép, trẫm sẽ luôn ở bên nàng. Đêm nào cũng ở bên nàng.
Những con ma từng bò lên cửa sổ dọa nàng sẽ không còn nữa. Không còn nữa...
Ta không nhìn thấy vẻ mặt hắn.
Chỉ nghe thấy tiếng hắn thì thầm bên tai.
Ta không nói thêm gì.
Chỉ vùi mặt vào lòng hắn, khẽ đáp:
— Vâng.
Đến chiều, Thái hậu nương nương cũng tới thăm ta một lần.
Dường như bà muốn nói gì đó.
Nhưng Tiêu Sở Hành cứ ở bên cạnh ta nửa bước không rời.
Cuối cùng Thái hậu cũng không nói gì.
Chỉ hỏi han đôi câu, dặn dò vài điều cần chú ý khi dưỡng thai rồi rời đi.
Từ đó, ngày nào Tiêu Sở Hành cũng đến dùng bữa sáng và bữa tối cùng ta.
Các phi tần tới chúc mừng rất đông.
Trương Hiền phi còn đặc biệt tới riêng một lần.
Kết quả ngay tối hôm đó ta thấy bụng hơi đau.
Vì thế Tiêu Sở Hành lập tức hạ chỉ:
Trước khi Hoàng hậu sinh hạ hoàng tự bình an, nếu không có lệnh triệu của Hoàng hậu, bất kỳ phi tần nào cũng không được bước vào Tê Phượng cung.
Sự thiên vị độc nhất vô nhị ấy khiến Kính Hoa vui đến phát điên.
Nàng đắc ý suốt mấy ngày liền.
Như thể cuối cùng chủ tử nhà mình cũng biết tranh sủng rồi vậy.
Còn ta chỉ thấy bất đắc dĩ.
Đứa bé này vốn đâu giữ lại được.
Có gì đáng để vui chứ?
Thế nhưng chưa vui được mấy ngày, Kính Hoa lại bắt đầu tức giận.
Ta hỏi thế nào nàng cũng không chịu nói.
Cho đến khi ta nghiêm mặt giả vờ nổi giận.
Nàng mới quỳ xuống dập đầu xin lỗi, bảo ta đang mang long thai, thân thể yếu ớt, tuyệt đối không được tức giận làm hại bản thân và đứa bé.
Sau đó nàng mới kể rõ.
Lệnh của Tiêu Sở Hành cấm các phi tần vào Tê Phượng cung trước khi ta sinh nở, tuy giúp ta có được thực quyền được sủng ái trở lại, nhưng cũng khiến hậu cung vô cùng bất mãn.
Mọi người đều nói ta kiêu căng.
Không có đức hạnh của một Hoàng hậu.
Ngược lại còn mang phong thái của một yêu hậu mê hoặc quân vương.
Đặc biệt là trong hậu cung hiện nay còn có Trịnh Tiệp dư được lòng người vô cùng.
So với nàng ấy, ta càng trở nên thiếu hiền đức.
Nói ra thì Trịnh Tiệp dư nhập cung đã nửa năm.
Vậy mà ta vẫn chưa có dịp gặp mặt.
Không gặp cũng tốt.
Đảng phái ở tiền triều đấu đá quá dữ dội.
Ít nhiều cũng ảnh hưởng tới hậu cung.
Các phi tần kết bè kết cánh vô cùng nghiêm trọng.
Mỗi lần thỉnh an sáng tối đều là khoảng thời gian đau khổ nhất của ta.
Bởi vì bọn họ luôn tìm đủ mọi cách thăm dò lập trường của ta.
Rốt cuộc ta là người của phe Thái hậu hay phe Hoàng đế?
Mà lời nào lời nấy đều kín kẽ hoàn hảo, không để lộ chút sơ hở nào.
Dù sao cũng đều là quý nữ xuất thân thế gia.
Những thứ khác chưa chắc giỏi.
Nhưng tài giao tiếp và đấu khẩu thì ai nấy đều lợi hại vô cùng.
Ta, một kẻ trung lập, bị kẹp ở giữa.
Ban đầu còn chịu nổi.
Lâu dần thường xuyên cảm thấy ngột ngạt đến nghẹt thở.
Vì thế ta hay lấy cớ bệnh để miễn các buổi thỉnh an.
Lúc đầu vẫn còn vài phi tần thuộc phe Thái hậu qua lại thân thiết với ta.
Nhưng sau một thời gian tiếp xúc, phát hiện ngoài mặt ta giống người của phe Thái hậu, thực chất lại là một kẻ trung lập giả thanh cao.
Thế là từng người từng người đều dần xa cách.
Không biết từ lúc nào.
Những người còn thường xuyên qua lại với ta chỉ còn Trân phi, Tạ Thục nghi và vài phi tần khác.
Hoặc là xuất thân thấp kém.
Hoặc giống ta, không đứng về phe nào.
Hoặc từng nhận ân huệ của ta nên vẫn biết nhớ ơn báo đáp.
Nhưng thân phận tôn ti khác biệt.
Trong số đó, ngoài ta xuất thân thế gia danh môn.
Những người còn lại phần lớn đều xuất thân bình thường.
Chỉ có Trân phi là gia thế tốt hơn đôi chút.
Nhưng nàng lại là người bệnh tật quanh năm, không được sủng ái.
Chúng ta đều không phải kiểu người giỏi thu phục lòng người.
Ta nhập cung từ rất sớm.
Khi còn nhỏ còn thường theo Tiêu Sở Hành học Luận Ngữ, Mạnh Tử.
Chưa từng có ai dạy ta phải làm một tiểu thư khuê các thế gia như thế nào.
Vì thế tuy xuất thân cao quý.
Nhưng sau khi tiếp xúc lâu ngày, các phi tần đều dần nhận ra ta là một người ngốc nghếch.
Bởi vậy uy nghi của Hoàng hậu ngày càng suy yếu.
Ai ai cũng nảy sinh ý nghĩ thay thế ta.
Kính Hoa tức đến phồng cả má, mặt đỏ bừng:
— Rốt cuộc ai mới là Hoàng hậu đây?
— Hoàng hậu nương nương được bệ hạ đích thân sắc phong đang ở Tê Phượng cung!
— Chứ không phải ở Chỉ Lan uyển của nàng ta!
— Ngày nào cũng bày trò thu phục lòng người.
— Chẳng lẽ còn muốn làm Hoàng hậu sao?
— Nằm mơ giữa ban ngày đi thôi!
Kính Hoa càng nói càng phẫn nộ.
Nhưng trong lòng ta lại lặng lẽ lắc đầu.
Tuy chưa từng gặp Trịnh Tiệp dư, nhưng những chuyện về nàng ta ta đã nghe không ít.
Được sủng ái nhưng không kiêu căng.
Quản lý Chỉ Lan uyển trên dưới đâu vào đấy.
Đến cả Tiêu Sở Hành cũng từng khen ngợi nàng.
Mọi người trong hậu cung đều nói rằng, chỉ cần ta chết, ngôi vị Hoàng hậu chắc chắn sẽ thuộc về Trịnh Tiệp dư.
Bởi so với nàng, tất cả phi tần khác đều trở nên lu mờ.
Điều đáng sợ nhất là không ai ghen ghét nàng.
Nàng khéo léo trong đối nhân xử thế, giao hảo với hầu như tất cả các phi tần, ai cũng sẵn lòng nể mặt nàng vài phần.
Từ ngày nàng nhập cung, Tê Phượng cung là nơi chịu không ít thiệt thòi.
Vì thế Kính Hoa tức giận đến vậy cũng chẳng có gì lạ.
Con bé này cái gì cũng tốt.
Thông minh, tinh ý, làm việc chu đáo.
Chỉ có điều quá thích lo lắng cho ta.
Lúc nào cũng sợ có phi tần nào đó ỷ thế h**p người, cưỡi lên đầu ta.
Chuyện ấy đối với nó còn khó chịu hơn lấy mạng nó.
Ta gọi Đức Thái tới hỏi kỹ đầu đuôi.
Tiểu thái giám này tuổi còn nhỏ nhưng rất điềm tĩnh, làm việc cũng đáng tin cậy.
Nghe xong mọi chuyện, ta mới biết hóa ra là nhũ mẫu Hà ma ma bên cạnh Trịnh Tiệp dư.
Bà ta là người có thâm niên trong cung.
Trước đó ở ngự hoa viên từng bị Kính Hoa làm cho mất mặt.
Lại thấy ta thất sủng, còn Trịnh Tiệp dư đang được ân sủng ngút trời, nên càng thêm kiêu ngạo.
Bà ta nói Kính Hoa vô lễ với Tiệp dư, rồi thẳng tay tát Kính Hoa một cái.
Ta bật cười.
Thì ra là vậy.
Bảo sao dạo gần đây Kính Hoa cứ nhìn ta bằng ánh mắt vừa tức vừa bất lực như hận sắt không thành thép.
Dù sao Kính Hoa cũng là cung nữ thân cận, đắc lực bên cạnh ta bao năm nay.
Chút chủ này ta vẫn có thể làm được.
Ta gọi Kính Hoa tới.
Sai nàng truyền khẩu dụ của ta đến Chỉ Lan uyển:
— Nếu một nô tài dám ăn nói ngông cuồng như thế, vậy chứng tỏ chủ nhân của nó cũng chưa biết tự sửa mình.
Ban cho Trịnh Tiệp dư mười cái tát để răn đe.
Kính Hoa sửng sốt.
— Vậy còn nhũ mẫu của Trịnh Tiệp dư thì sao ạ?
Ta quay lưng về phía nàng, tiếp tục cắt tỉa cành hoa.
— Đánh chết.
Lá hoa lả tả rơi xuống.
Chưa đầy một lát sau, Trịnh Tiệp dư đã quỳ ngoài cung của ta không chịu đứng dậy.
Nàng nói muốn nhận tội.
Nói nếu phạt thì chỉ phạt mình nàng là đủ.
Hà ma ma là gia nô của nhà nàng, từ nhỏ đã nhìn nàng lớn lên, còn thân thiết hơn mẹ ruột.
Xin ta mở lòng từ bi, tha cho bà ấy một mạng.
Ta không gặp nàng.
Nhưng nghe Thủy Nguyệt nói, nàng đã dập đầu đến mức trán bật máu.
— Nương nương, Trịnh Tiệp dư vẫn quỳ bên ngoài. Rất nhiều phi tần thân thiết với nàng ấy cũng quỳ theo cầu tình. Nghe nói Hiền phi nương nương đã đến cung Thái hậu xin chỉ dụ rồi!
Thủy Nguyệt lo lắng nhìn ta.
— Nương nương... hay là... thôi đi ạ?
Ta không nói gì.
Tiếp tục tỉa hoa.
Kính Hoa cũng bắt đầu sốt ruột.
— Nương nương...
Ta vẫn im lặng.
Lần này Kính Hoa thật sự cuống lên.
Nàng quỳ phịch xuống đất.
— Nương nương! Tất cả là tại nô tỳ nhiều chuyện gây họa! Xin nương nương mở lòng từ bi tha cho con tiện tỳ kia một mạng! Sau này nô tỳ tuyệt đối không dám lắm lời nữa!
— Muôn lần không được làm kinh động đến Thái hậu nương nương!
— Hoàng hậu nương nương!
Kính Hoa liên tục dập đầu.
Trong chính điện, tất cả mọi người đều nín thở.
— Mẫu hậu sẽ không quản chuyện này.
Ta chậm rãi lên tiếng.
Kính Hoa ngẩn người:
— Nương nương...?
— Bản cung nói, mẫu hậu sẽ không quản.
Kính Hoa như chợt nghĩ đến điều gì.
— Nhưng... dù Thái hậu không quản, nếu chuyện này làm lớn lên, các phi tần trong hậu cung sẽ càng bất mãn với người...
— Kính Hoa.
Ta cắt ngang lời nàng.
— Nương nương?
— Đến dưới gối của bản cung.
— Vén chăn lên.
— Có một ngăn bí mật.
— Trong đó có một chiếc hộp nhỏ.
— Mang nó ra đây.
Kính Hoa ngẩn ra một lúc rồi vội vàng đứng dậy.
Chẳng bao lâu sau đã quay lại.
Trên tay cầm một chiếc hộp.
— Mở ra đi.
Kính Hoa làm theo.
— Ngươi thấy gì?
— Một chiếc khăn gấm màu đỏ.
— Không.
Ta từ từ đặt chiếc kéo trong tay xuống.
Vẫn quay lưng về phía nàng.
Một lúc lâu sau mới xoay người lại.
— Nó vốn là màu trắng.
Ta nhìn Kính Hoa.
— Mang chiếc khăn này cho Hà ma ma.
— Bảo bà ta ngửi thử.
Kính Hoa ngơ ngác.
— Ngửi... cái gì ạ?
Ta nhìn nàng.
Giọng nói bình tĩnh đến lạnh lẽo.
— Mùi máu đã khô suốt nhiều năm nay.
— Hỏi bà ta xem.
— Đó là mùi gì.
Sắc mặt Kính Hoa lập tức trắng bệch.
Tay run lên.
Chiếc khăn rơi xuống đất.
Nàng vội vàng nhặt lại.
— Vâng... nương nương.
— Còn những phi tần đang quỳ ngoài kia thì sao ạ?
— Muốn quỳ thì cứ để họ quỳ.
Ta thản nhiên đáp.
— Chỉ là cảnh hành hình có hơi máu me.
— Nếu ai bị dọa đến phát điên hay phát ngốc...
— Thì trong cung này e là không thể ở lại nữa.
Ta quay người đi.
Bàn tay nhẹ nhàng đặt lên bụng.
Đứa bé đã gần bốn tháng.
Kính Hoa là người rất thông minh.
Nàng biết mình phải làm gì.
Còn Thái hậu nương nương...
Là người biết rõ chân tướng năm đó.
Sao bà có thể xen vào chuyện hôm nay được?
Hưởng Giai.
Mối thù năm Gia Khải thứ chín.
Cuối cùng ta cũng báo giúp ngươi rồi.
Chỉ mong ngươi đừng trách ta.
Trách ta đã báo thù quá muộn.