Tần Hoa dắt hai đứa nhỏ ra ngoài chơi pháo hoa, còn Dương Quyên ở trong bếp chuẩn bị nấu thịt kho. Hai vợ chồng khởi nghiệp nhờ món thịt kho, tuy cuộc sống chưa đến mức giàu có nhưng ít nhất cũng không phải lo chuyện cơm áo. Ngày Tết thế này, làm sao có thể thiếu đi hương vị của thịt kho được chứ!
Cô lấy một cân rưỡi thịt ba chỉ, ướp gia vị cho đậm đà rồi kho liu riu suốt mấy tiếng. Đợi đến khi nước sốt thấm vào từng thớ thịt, miếng thịt mềm rục, béo mà không ngấy thì vớt ra để nguội. Khi nào muốn ăn, chỉ cần cắt vài lát, hấp nóng lại rồi trộn với chút giấm chua, đảm bảo là món nhắm rượu tuyệt hảo.
Ướp thịt xong, Dương Quyên nhìn đồng hồ, thấy cũng gần đến giờ trưa bèn bắt tay vào nấu cơm. Cô rang tóp mỡ, rắc chút đường lên cho thơm, sau đó hâm nóng cơm nguội từ tối qua, trộn với ít mỡ heo và nước tương, mùi thơm lan tỏa khắp gian bếp. Củ sen được thái lát, kẹp với nhân thịt rồi đem chiên vàng giòn. Chỉ cần năm, sáu miếng là đủ làm phong phú bữa ăn. Cô còn xào thêm một đĩa rau chay, làm món dưa cải chua xào dầu. Một mâm cơm có cả thịt lẫn rau, ngày thường chắc chắn không thể ăn uống dư dả thế này!
Dương Quyên và Tam tỷ đang tất bật trong bếp thì Tần Hoa từ trong nhà đi ra, tay cầm câu đối đỏ và chữ "Phúc" để dán lên cửa. Hồi nhỏ, mỗi dịp Tết đến, anh đều giúp bố dán câu đối. Bố anh tin rằng người nào tự tay dán câu đối thì năm đó sẽ gặp nhiều may mắn, dù không biết có đúng không nhưng vẫn thà tin còn hơn.
Dẫn theo hai đứa nhỏ, anh ghé vào bếp xin Dương Quyên chút hồ dán. Vừa đưa hồ cho chồng, Dương Quyên vừa lầm bầm:
"Anh có bao nhiêu việc để làm mà cứ chờ đến giờ cơm mới nhớ ra chuyện này? Biết bao việc còn đang bận rộn đây này!"
Tần Hoa cười cười, chẳng nói gì, cầm hồ dán rồi dẫn hai đứa nhỏ ra ngoài.
Câu đối dán xong thì cũng đến giờ cơm. Cả nhà ăn trưa xong lại phải dỗ hai đứa nhỏ đi ngủ trưa để tối còn đón giao thừa. Đây là lệ cũ, nếu không ngủ một giấc thì đêm không thức nổi. Không chỉ trẻ con mà người lớn cũng tranh thủ chợp mắt.
Ngủ dậy đã hơn bốn giờ chiều. Hai đứa nhỏ thì sáng sớm đã ra ngoài đắp người tuyết. Dương Quyên và Tam tỷ lại tất bật trong bếp chuẩn bị cho bữa tối. Chỉ có mỗi mình Tần Hoa là rảnh rỗi. Anh nghĩ một lúc, rồi lấy giấy đỏ ra, tận dụng chỗ hồ dán còn dư để gấp bao lì xì.
Số bao lì xì cũng không cần quá nhiều. Tần Hoa là con trai duy nhất đời thứ ba trong nhà, tức là chẳng có chú bác cậu dì gì cả. Bao lì xì anh chuẩn bị là cho mấy đứa cháu: hai đứa con của đại tỷ, một đứa con của nhị tỷ, thêm hai đứa con của mình. Chưa kể không biết tứ tỷ và Dương Quyên có "tặng" thêm đứa cháu nào không, nên cứ làm dư ra cho chắc. Trẻ con thì mỗi bao lì xì một đồng, còn có năm bao lì xì lớn hơn, dành cho Dương Quyên và bốn người chị của anh, mỗi bao hai mươi đồng. Làm xong, nhìn lại số tiền dành dụm bao lâu nay, giờ thì sạch bách.
Bữa tối ngày cuối năm là bữa ăn thịnh soạn nhất từ trước đến nay trong căn nhà này. Một đĩa thịt kho, một bát khoai tây hầm thịt, một đĩa Tứ Hỉ viên chiên giòn, một con cá hấp, một bát canh củ cải, thêm rau cải trắng xào với đậu phụ và miến, rồi khoai tây viên chiên. Tổng cộng sáu món mặn, một bát canh, và quan trọng nhất là có rất nhiều thịt!
Món thịt kho rưới thêm chút giấm chua, thơm nức mũi. Khoai tây hầm thịt cũng là món Tần Hoa yêu thích nhất từ hồi còn học đại học. Hồi đó, anh cảm thấy miếng thịt có thể ăn thừa, nhưng khoai tây thì tuyệt đối không thể bị bỏ lại! Cắn một miếng khoai tây mềm mịn, thơm lừng mùi thịt, ngon chẳng kém gì miếng thịt ba chỉ.
Cá sông hấp tuy không ngon bằng cá biển, nhưng cũng không tệ. Canh củ cải thì thanh mát, giải ngán. Còn đậu phụ non nấu cùng rau cải trắng, cắn vào một miếng là nước đậu béo ngậy tràn ra miệng, chỉ có thể nói một chữ: "Ngon!"
Lúc cả nhà đang ăn vui vẻ, Dương Quyên đột nhiên hỏi:
"Hoa Tử, cái anh bán thịt mà anh hay nhắc đến, hai ngày nữa vợ chồng mình đến cảm ơn người ta đi. Anh ta giúp đỡ lâu như vậy mà mình chưa đến tận nơi nói lời cảm ơn, em thấy ngại lắm."
Tam tỷ cũng gật đầu đồng tình, hiển nhiên là Dương Quyên đã kể hết chuyện làm ăn của Tần Hoa cho chị nghe.
Tần Hoa suýt sặc miếng cơm trong miệng. Bán thịt nào chứ? Anh làm gì có ông bạn nào như thế!
Nhưng đã lỡ nói dối thì phải tìm cách bịa tiếp:
"Hắn dọn đi rồi, hình như chuyển vào miền Nam. Giờ nhiều người cũng đi vào đó làm ăn. Em yên tâm, anh sẽ tìm cách liên lạc với hắn sau."
Dương Quyên nghe vậy thì gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Sau bữa tối, Dương Quyên và Tam tỷ bắt tay vào làm sủi cảo đêm giao thừa. Một phần nhân cải thảo thịt heo, một phần nhân hẹ trứng gà. Cả nhà quây quần bên bàn, vừa nặn sủi cảo vừa trò chuyện rôm rả.
Tần Hoa thầm nghĩ, nếu nhà có cái tivi thì tốt biết mấy, vừa xem chương trình cuối năm vừa làm sủi cảo thì còn gì bằng. Nhưng trong thôn, mấy hộ có tivi chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Chợt anh nhớ đến chuyện cậu họ từng kể: hồi nhỏ, trong làng chẳng ai có tivi, chỉ có tiệm tạp hóa đầu làng mua một cái, rồi còn sắm thêm máy chơi game. Chủ quán ra giá, muốn chơi game thì trả năm xu nửa tiếng. Kết quả, lũ trẻ kéo nhau đến xem, tiện thể mua đồ ăn vặt, khiến tiệm tạp hóa buôn bán đắt hàng chưa từng có.
Tần Hoa ngẫm nghĩ, hay là mình cũng đặt một cái máy game ở tiệm? Chừa ra một góc, mua vài cái ghế, bán thêm vài món ăn vặt, thế là vừa thu hút khách, vừa kiếm được tiền. Nhưng huyện này có ai làm vậy chưa nhỉ? Nếu chưa thì cơ hội đây rồi!
Anh đang chìm trong suy nghĩ thì Dương Quyên gọi mấy tiếng mới giật mình:
"Hoa Tử, nghĩ gì mà gọi mãi không nghe thế?"
Anh cười đáp:
"Không có gì, chỉ là nghĩ linh tinh thôi mà." Tần Hoa đương nhiên không nói thẳng với Dương Quyên. Dương Quyên là người rất tốt, chỉ là đôi khi tính tình hơi nóng nảy, lại thích lải nhải. Thật ra, những tính cách này chỉ xuất hiện sau khi cô ấy kết hôn với Tần Hoa, chứ trước đây cô vốn là người khá bảo thủ. Hiện tại có thể thay đổi như vậy, hoàn toàn là do Tần Hoa ép cô mà ra. Nếu không, có khi cả đời cô ấy cũng chỉ sống an phận, chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện làm ăn. Giờ mà nói ra, chắc chắn sẽ bị cằn nhằn cả tháng, thôi thì bỏ qua cho nhẹ đầu.
"Không có gì đâu, chỉ nghĩ vẩn vơ thôi. Sao thế?"
Dương Quyên nói:
"Ta nói này, chẳng phải anh cứ lo tìm người giúp đỡ sao? Vậy ta với Tam tỷ đã bàn bạc xong rồi. Trong thôn không sợ gì, chỉ sợ mấy bà lắm chuyện hay càm ràm. Chúng ta cứ để Tam tỷ tránh xa họ một chút là được."
"Ừ, đúng là anh cũng tính vậy. Tiệm nhỏ của mình, ba người là đủ làm rồi."
"Ừ, nhưng có một chuyện anh đừng quên. Căn phòng nhỏ nhà ta đâu chứa nổi nhiều người như thế. Vài hôm nữa, anh tranh thủ đi sớm một chút, xem có phòng trống nào thì thuê luôn đi, tiền cứ để em lo."
"Được, anh biết rồi. Nhưng mà tiền thuê cho Tam tỷ thì bao nhiêu là hợp lý nhỉ?"
Tam tỷ nghe vậy, vội vàng từ chối:
"Hoa Tử, chị ở nhà mẹ đẻ ăn không ở không thế này, sao có thể lấy tiền của em chứ? Chỉ cần giúp em trông coi tiệm, bao ăn bao ở là tốt lắm rồi."
Dương Quyên lườm Tần Hoa một cái. Tam tỷ vốn đã ngại rồi, vậy mà anh còn nói thẳng như vậy, chẳng khác nào làm khó chị ấy. Nếu đã không muốn chị nhận tiền công, vậy thì cứ lẳng lặng dúi cho chị ít tiền, hoặc mua cho chị vài thứ cần thiết là được. Nhưng nghĩ lại, Dương Quyên cũng chỉ âm thầm trách móc trong lòng thôi. Đúng là đàn ông, cái gì cũng chẳng tinh ý chút nào!
Sủi cảo đã nặn xong, Tần Hoa lại dắt hai đứa nhỏ ra ngoài chơi pháo hoa. Những bông pháo rực rỡ sáng bừng lên giữa nền trời đen tuyền, trông vô cùng đẹp mắt. Nhưng đứng nhìn pháo hoa, Dương Quyên lại thấy nhớ nhà. Hai đứa nhỏ chạy nhảy trong sân, mang đến sự ấm áp cho gia đình. Anh đến đây, thì cứ thuận theo số phận vậy. Chỉ mong người thân ở phương xa cũng được bình an.
Sủi cảo nóng hổi được vớt ra, chấm với dấm tỏi đã chuẩn bị sẵn. Tỏi ngâm dấm không còn mùi hăng nồng, mà dấm cũng có chút cay nhẹ, ăn rất đưa miệng.
Sau bữa tối, Tần Hoa bắt đầu phát tiền lì xì. Anh đưa cho hai đứa nhỏ mỗi đứa một phong bao, dặn dò:
"Cất dưới gối ngủ một đêm, sáng mai dậy có thể mang đi mua đồ ăn ngon."
Hai đứa nhỏ nghe vậy thì ngoan ngoãn chạy đi ngủ, mong trời mau sáng để được tiêu tiền lì xì.
Tiếp đó, Tần Hoa đưa cho Dương Quyên và Tam tỷ mỗi người một phong bao. Dương Quyên hơi nhíu mày, ngạc nhiên vì không ngờ Tần Hoa vẫn còn để dành được nhiều tiền như vậy. Tam tỷ mở ra xem, thấy số tiền bên trong liền lập tức đưa trả lại cho Tần Hoa. Chị vừa định mở miệng nói gì đó thì Tần Hoa đã chặn trước:
"Tỷ, chị phải có ít tiền phòng thân. Đây là quà em trai đưa cho chị. Không được trả lại đâu, nếu không em sẽ ném đi đấy."
Thấy anh nói cứng như vậy, Tam tỷ cuối cùng đành im lặng nhận lấy.
Sáng mùng Một, mọi người thường đi chúc Tết họ hàng. Nhưng nhà họ Tần lại không có nhiều thân thích. Thấy Dương Quyên bận rộn dọn dẹp bát đĩa từ hôm qua, Tam tỷ chủ động dẫn Hào Hào và Nha Nha ra ngoài dạo chơi.
Tần Hoa nghĩ, ở nhà mãi cũng buồn chán, để bọn trẻ ra ngoài chạy nhảy cho thoải mái cũng tốt, nên không phản đối.
Nha Nha vì háo hức đi chơi nên mặc luôn bộ quần áo mới mà mẹ may cho: quần xanh quân đội, giày thêu hoa xinh xắn, bên ngoài khoác áo bông ấm áp. Ba người vui vẻ rời nhà, nhưng khi trở về, Nha Nha lại khóc nức nở, nước mắt lã chã. Tam tỷ mắt cũng hoe đỏ, còn Hào Hào thì trông có vẻ bình tĩnh hơn, chỉ là vì Nha Nha khóc nên tâm trạng cũng không vui.
Hai đứa trẻ gần đây thường xuyên chơi chung, nên chuyện này cũng không có gì lạ.
Nếu Nha Nha khóc vì va vấp té ngã thì không đáng lo, nhưng tại sao ngay cả Tam tỷ cũng khóc? Tần Hoa đứng bên cạnh, suy nghĩ mãi vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra.