Sáng hôm sau, Dương Quyên bắt đầu xử lý hai con cá mà Tần Hoa mang về. Nàng làm sạch, mổ bụng rồi chia thành hai phần: một nửa nấu canh cá, nửa còn lại ướp với xì dầu, lá thơm cùng các loại gia vị rồi hầm nhừ với dưa muối. Khi cá hầm chín, dưa muối thấm đẫm hương vị, trở nên mềm nát. Món này không cần thêm muối vì dưa muối đã đủ đậm đà. Nấu canh cá ngon nhất là thêm chút đậu hũ, nước canh sẽ có màu trắng sữa, thơm béo khiến người ta thèm ăn. Còn một con cá khác, Dương Quyên định ướp để dành sau Tết đãi khách.
Tần Hoa chỉ nghĩ đến bữa trưa đã cảm thấy thèm ch** n**c miếng. Hắn nuốt nước bọt, đi theo Dương Quyên vào bếp nhưng chẳng giúp được gì ngoài việc ngó nghiêng. Dương Quyên bận rộn đến mức mồ hôi thấm ướt lưng áo, còn Tần Hoa không có việc gì làm nên quay về phòng trêu đùa con trai.
Hào Hào ngồi bên bàn, tay bưng bát cháo bí đỏ, chậm rãi húp từng muỗng. Vì cháo có thêm đường trắng, hương vị rất ngon, nhưng cậu bé ăn chậm, vụng về làm đổ cháo ra bàn. Nhìn cảnh tượng đó, Tần Hoa muốn cướp lấy bát đút cho con ăn.
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa sắt vang lên liên tục. Buổi sáng hơn tám giờ, ai lại đến đập cửa mạnh như vậy? Tần Hoa linh cảm có chuyện chẳng lành.
Mở cửa ra, trước mặt hắn là Tần Đại tỷ và Tần Tam tỷ với vẻ mặt hốt hoảng. Tam tỷ còn ôm một bé gái khoảng bốn, năm tuổi. Đại tỷ trông có vẻ ổn, chỉ hơi rối tóc, nhưng sắc mặt Tam tỷ thì vô cùng tệ. Quần áo nàng bị xé rách, khóe mắt và khóe miệng bầm tím. Vừa nhìn thấy Tần Hoa, nàng liền quỳ sụp xuống, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng.
Tần Hoa vội chạy tới đỡ nhưng Tam tỷ không chịu đứng lên, nàng túm chặt tay hắn, giọng khẩn cầu:
"Hoa Tử, tỷ cầu xin đệ! Làm ơn cứu tỷ và con gái tỷ! Cứu lấy Nha Nha!"
Lúc này, Tần Hoa mới chú ý đến bé gái nép phía sau Tam tỷ. Nha Nha rụt rè ngó hắn, trên người không có vết thương rõ ràng nhưng vành tai đỏ lên, mặt mũi bẩn thỉu.
Dù thế nào, cũng không thể nói chuyện ngoài cổng. Tần Hoa dìu hai chị em vào nhà, Dương Quyên vội đi pha nước nóng với đường đỏ. Hệ thống cho Tần Hoa loại đường này, hắn không rõ là hàng cao cấp hay sao, nhưng uống vào rất ngon.
Tam tỷ kéo con gái lại gần, lau mặt cho bé thật sạch rồi mượn lược của Dương Quyên chải tóc, sau đó mới bắt đầu chỉnh trang lại bản thân.
Tần Hoa để Dương Quyên đưa Nha Nha vào buồng trong chơi với Hào Hào. Dương Quyên thấy bé gái vuốt bụng, nuốt nước miếng khi nhìn Hào Hào ăn cháo, liền quay vào bếp múc cho bé một bát. Khi nàng trở lại, Nha Nha đang quỳ gối bên cạnh Hào Hào, ánh mắt dõi theo từng muỗng cháo cậu bé ăn, nhưng khi Hào Hào đưa muỗng cho bé, Nha Nha lại lắc đầu, chỉ len lén nuốt nước bọt. Nhìn cảnh ấy, lòng Dương Quyên chua xót vô cùng.
"Nha Nha, lại đây với mợ, đừng nhìn biểu đệ ăn nữa."
Nha Nha nghe gọi liền căng cứng người, nhưng khi thấy bát cháo nóng hổi trước mặt, đôi mắt bé sáng rực như có sao trời.
Sắp xếp xong hai đứa trẻ, Dương Quyên trở lại bếp chuẩn bị cơm. Hai chị em Tần Đại tỷ giờ mới bình tĩnh hơn. Tam tỷ lại quỳ xuống:
"Hoa Tử, đệ làm ơn giúp tỷ! Tỷ chỉ có một đứa con gái này thôi! Chồng tỷ, tên khốn đó, muốn bán con bé cho một gã đàn ông hơn ba mươi tuổi, suốt ngày say rượu, làm con dâu nuôi từ bé! Tỷ không đồng ý, hắn đánh tỷ, đánh cả con bé, còn bắt mẹ con tỷ ngủ ngoài kho củi. Hôm nay, khi Đại tỷ đến thăm, hắn lại đánh hai mẹ con, định mang con bé đi ngay lập tức. Tỷ và Đại tỷ nhân lúc hỗn loạn mới chạy thoát đến đây! Tỷ không cần gì cả, chỉ xin đệ cứu con bé! Làm ơn, Hoa Tử!"
Tam tỷ khóc nức nở, ôm chặt lấy chân Tần Hoa, toàn thân run rẩy. Tần Tam tỷ nói xong cũng ngồi sụp xuống đất, ôm mặt khóc lớn, bao nhiêu tủi nhục dồn nén bấy lâu nay bỗng chốc bộc phát. May mà còn có Tần Đại tỷ ở bên cạnh, cố gắng giúp nàng kể rõ đầu đuôi câu chuyện.
Tam tỷ vốn gả cho một kẻ thô lỗ tên là Tống Quang Minh, trong nhà chỉ có một người mẹ chồng. Khi gả đi, gia đình nàng đã nhận được một khoản sính lễ kha khá, nhưng mẫu thân các nàng cũng rất kén chọn. Vì thấy nhà họ Tống không có tiểu thúc, không có chị em dâu, nghĩ rằng như vậy con gái mình sẽ bớt chịu thiệt thòi hơn nên mới đồng ý gả đi.
Nào ngờ, cuộc sống sau khi kết hôn của Tam tỷ chẳng khác nào địa ngục. Suốt hai năm đầu không có thai, mẹ chồng đã sớm chê bai nàng là đồ "gái độc", sợ nàng không sinh được con nối dõi. Vì thế, Tần mụ còn đặc biệt dẫn con gái đi lên huyện khám, kiểm tra xem có vấn đề gì không. Dù sao, con trai thì quý thật, nhưng con gái cũng không phải không có giá trị, nhất là khi có con trai rồi, địa vị của người mẹ cũng tăng lên đáng kể. Kết quả kiểm tra cho thấy sức khỏe của Tam tỷ hoàn toàn bình thường.
Sau đó, nàng mới sinh được một bé gái. Nhưng từ đây, cuộc sống càng khổ sở hơn. Chồng nàng—Tống Quang Minh—vốn dĩ đã có thói bạo hành từ trước, nhưng đến lúc này, hắn càng đánh đập thậm tệ hơn. Thậm chí ngay cả mẹ ruột hắn cũng không dám chống đối, chỉ biết trút hết sự uất ức lên con dâu.
Mỗi khi hắn tức giận, dù là chuyện lớn hay chuyện nhỏ, hắn đều có thể động tay động chân. Mẹ chồng không dám cãi lại con trai, nhưng lại có thể sai bảo con dâu như một con trâu con ngựa. Khi mang thai, Tam tỷ không được ăn no, vì mẹ chồng sợ thai nhi quá lớn sẽ khó sinh. Sinh xong rồi cũng không được ở cữ đàng hoàng, còn bị mắng là "đồ phá của", "sinh ra thứ vô dụng".
Mẹ con họ Tống mỗi khi tức giận là đánh Tam tỷ không chút nương tay. Bên cạnh có gì là cầm ném, có lần còn trực tiếp đè lên người nàng, nắm tóc nàng đập xuống đất, đến mức đầu nàng đau suốt nửa tháng.
Nha Nha nhờ có mẹ che chở nên ít bị đánh hơn, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao. Mẹ con họ Tống thường xuyên véo tai, đẩy ngã, xem nàng như một con bé hầu nhỏ. Từ khi còn đỏ hỏn, Nha Nha đã bị đối xử chẳng khác nào người hầu trong nhà.
Khi ăn cơm, Tam tỷ và con gái phải đứng bên cạnh hầu hạ, rót rượu, xới cơm, giống như hầu hạ hoàng đế. Lúc mới sinh, Nha Nha suýt nữa thì bị chết đói, may mà mẫu thân nàng—Tần mụ—thương con, lén đưa một cân gạo trắng, để Tam tỷ nấu nước cháo cho con gái uống, mới giúp nàng sống sót.
Dương Quyên đứng trong bếp mà nghe từng câu từng chữ, mồ hôi lạnh toát ra. Nàng không thể tưởng tượng được một người đàn bà lại có thể sống trong hoàn cảnh kinh khủng như vậy. Nghĩ đến bản thân trước kia, dù không được Tần Hoa quan tâm nhưng ít nhất cũng không bị hành hạ như thế. Nếu nàng rơi vào hoàn cảnh của Tam tỷ, thực sự không biết mình có thể sống nổi hay không.
Tần Hoa nghe xong thì giận đến mức siết chặt nắm đấm, gân xanh trên trán giật giật. Hắn căm hận nhất loại đàn ông như Tống Quang Minh—vô dụng, không có bản lĩnh, lại giỏi thể hiện uy phong trên vợ con mình. Vợ con là để yêu thương, chứ không phải để đánh đập, hành hạ!
Hắn cắn răng, thề rằng lần này nhất định không để Tam tỷ quay lại nhà họ Tống nữa!
Tam tỷ cứ khóc, cứ kể, đến khi trời đã gần trưa. Tần Hoa biết các tỷ tỷ sáng nay chắc chưa ăn gì, liền quyết định giữ họ ở lại ăn một bữa cơm rồi tính tiếp.
Dương Quyên dọn cơm ra, giữa bàn đặt một nồi canh cá trích nóng hổi. Thịt cá đã được nấu nhừ, nàng còn cẩn thận dùng vải lọc xương, tránh để trẻ con bị hóc. Trong nồi còn có đậu hũ trắng muốt, trông vô cùng hấp dẫn.
Bên cạnh là một dĩa rau cải trắng xào dấm, một dĩa cá trích kho đậm vị, một dĩa thịt khô hấp, một dĩa bí đỏ hấp và một rổ nhỏ bánh bột ngô. Trước mặt mỗi người đều có một chén cơm trắng.
Nhìn thấy cơm, phản ứng đầu tiên của Tam tỷ và Nha Nha là đưa cho nam giới trong nhà. Tam tỷ định đưa chén cơm của mình cho Tần Hoa, còn Nha Nha thì đưa cho Hào Hào.
Nhưng Tần Hoa lập tức từ chối, nghiêm mặt nói:
"Tam tỷ, đây là nhà mẹ đẻ của tỷ! Ở đây không có chuyện nhường tới nhường lui. Mau ăn đi!"
Rồi hắn cúi xuống nhìn Nha Nha, nhẹ giọng nói:
"Nha Nha, ở nhà cậu thì cứ ăn tự nhiên, không ai trách con đâu."
Nha Nha chưa từng được ăn cơm trắng, cẩn thận gắp một miếng nhỏ đưa vào miệng, từ từ nhai. Khi cảm nhận được vị ngọt của cơm, mắt bé sáng lên.
Tần Hoa thấy vậy, liền gắp thêm thịt cá, rau cải vào bát cho bé, còn múc thêm một chén canh cá nóng hổi. Trong chén, đậu hũ trắng trôi nổi, tỏa ra mùi thơm nức mũi.
Đây là bữa cơm ngon nhất trong suốt năm năm qua của Nha Nha. Không cần nhìn sắc mặt người khác, không cần ăn vội vàng, không lo bị chửi mắng, đánh đập.
Sau khi ăn xong, Tần Hoa bảo Tam tỷ dỗ Nha Nha đi ngủ, vì buổi chiều hắn còn có chuyện quan trọng phải làm, không tiện mang theo trẻ con.
Tam tỷ ôm con lên giường. Chiếc giường đã được sưởi ấm, còn có một tấm chăn bông mềm mại. Nha Nha vừa nằm xuống đã cảm thấy ấm áp vô cùng.
Bé ngước mắt nhìn mẹ, lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ:
"Mẹ ơi, nhà cậu tốt quá... Nếu chúng ta có thể ở đây mãi thì tốt biết mấy. Con không muốn quay về đó đâu..."
Nói xong, bé nhắm mắt ngủ thiếp đi.
Tam tỷ nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của con, nước mắt lặng lẽ rơi xuống. Lúc này, nàng đã hạ quyết tâm—dù có thế nào, nàng cũng phải thoát khỏi căn nhà đó!