Phố Bắc, sòng bạc Trương Ký.
Người quản sự bị tiếng đập cửa đ.á.n.h thức, bực bội mở cửa bước ra, bị một đám đông người bên ngoài dọa cho tan hết cơn buồn ngủ.
“…Làm cái gì vậy? Muốn đập phá sòng bạc sao!”
Bên ngoài, ngoài đám người Thịnh Liêm, hầu hết những người quen trên phố đi theo xem náo nhiệt cũng bị tên quản sự hung thần ác sát kia dọa cho khiếp vía.
Thịnh Nguyên tiến lên chắp tay, khách khí có lễ: “Quản sự đại ca, xin hỏi hôm qua có một người tên Thịnh Kiệt đến đây không?”
“Cái gì Thịnh với chả Kiệt, lão tử mở sòng bạc hay mở thư quán mà quản tên mấy thằng nghiện bạc đó làm gì?”
Tiểu Đông nấp sau lưng thiếu gia, thò đầu ra rụt rè nói: “Chính là nam nhân mặc áo bông xám xanh, quần bông đen, cạnh mũi có một nốt ruồi ấy, hôm qua ta tận mắt thấy hắn vào đây…”
Tên quản sự cau mày suy nghĩ một lát, rồi vỗ trán một cái.
“À, ngươi nói cái lão nông dân đó à, ha ha, thua sạch tiền rồi phát điên bị mấy thằng nghiện bạc khác đ.á.n.h cho một trận, đang nằm ở con hẻm phía sau đó, tự đi mà tìm đi!”
Rầm!
Cánh cửa bị đóng sập lại, mọi người nhìn nhau, Trương Tùng và vài người dân làng vội vàng đi vòng ra sau con hẻm, không lâu sau thì khiêng một nam nhân mặt mũi bầm dập ra.
“Đúng là nhị thúc!”
Thịnh Kiều kinh hãi kêu lên rồi che miệng, những người phía sau xôn xao bàn tán.
Thịnh Liêm bực tức đ.ấ.m vào chiếc xe kéo: “Tên khốn kiếp trời đ.á.n.h này! Năm mươi lượng bạc đó là con ta khó khăn lắm mới vay được, sau này phải trả nợ bao nhiêu năm trời, vậy mà hắn ta lại thua sạch!”
Thịnh Nguyên rũ mắt che giấu vẻ lạnh lẽo, thất vọng lắc đầu.
“Cha, đã hắn đã ký vào khế ước đoạn tuyệt quan hệ với chúng ta, chúng ta cũng đã trả đủ bạc, sau này không còn liên quan gì đến chúng ta nữa. Sau khi lo xong tang lễ cho tổ mẫu, con sẽ không bao giờ muốn nhìn thấy gia đình này nữa. Kiều Kiều, con về nhà đợi đi, con và cha sẽ cùng với lý trưởng đến thôn Ngô Đồng…”
Thịnh Kiều ngậm lệ mím môi, chậm rãi gật đầu.
Đợi đoàn người đi xa, mọi người vây quanh cô nương đáng thương trở về ngõ cây đa, ai nấy đều nhỏ giọng khuyên nhủ.
Thịnh Kiều suốt chặng đường chỉ âm thầm rơi lệ, trước khi vào ngõ thì cúi chào mọi người một cái, rồi xoay người bước vào, bước chân có chút loạng choạng.
“…Ôi, rốt cuộc là tạo nghiệt gì mà lại gặp phải một nhà thân thích như vậy.”
“Cô nương này mệnh khổ quá, mới thành thân không lâu đã thành quả phụ, lại còn phải nuôi một đứa con mồ côi, kiếm tiền nuôi cha già, cho ca ca đi học, giờ còn vì mấy người thân thích chưa gặp mặt mấy lần mà gánh trên mình một đống nợ, ai, thật đáng thương…”
“…Ta nói, nhà đó cũng là báo ứng, cái tội bức người ta nhận thân, quay đầu nhà mình đã thêm tang trắng, thật đáng đời!”
“Đúng vậy, ít nhất bây giờ có khế ước đoạn tuyệt quan hệ rồi, nhà Kiều nha đầu coi như đã cắt đứt hoàn toàn với bên đó, sau này cũng không cần phải bận tâm nữa.”
“Ai, ngươi nói thì dễ, đó là năm mươi lượng bạc đó, Kiều nha đầu phải bày sạp bán bao nhiêu năm mới trả hết cho người ta, đúng là vô duyên vô cớ rước họa vào thân…”
Về đến nhà, Thịnh Kiều rửa mặt thay áo ngoài, ngồi trước bếp lò quạt quạt đôi mắt sưng đỏ rồi hít hít mũi.
“Nước ớt đổ nhiều quá, cay c.h.ế.t ta rồi…”
Tiểu Đông cầm khăn ướt lau tay cho nàng: “Ta đã nói không cần nhiều như vậy, cẩn thận đau mắt đó, tỷ tỷ, chúng ta bây giờ coi như đã hoàn toàn thoát khỏi nhà đó rồi chứ?”
Thịnh Kiều chớp mắt thở hắt ra một hơi.
“Đương nhiên, khế ước đoạn tuyệt quan hệ đã có trong tay rồi, sau này sống c.h.ế.t của bọn họ không liên quan gì đến chúng ta.”
“Nhưng nếu Thịnh Kiệt tỉnh lại, không thừa nhận khế ước này thì sao?”
Thịnh Kiều mỉm cười, ánh mắt xảo quyệt.
“Ta đã bày cục diện này mấy ngày nay, tốn mấy trăm lượng bạc, tốn không ít công sức lời nói, ngươi nghĩ những việc này ta làm đều là vô ích sao? Bây giờ cho dù Thịnh Kiệt không thừa nhận, hắn cũng không nói lại được miệng lưỡi thiên hạ, cũng không chống lại được pháp luật nghiêm minh.”
Tiểu Đông vừa giặt khăn vừa cười hì hì: “Kiều tỷ, người thật sự rất thông minh, tính toán một cái là trúng phóc, nếu người cũng là nam tử, đọc sách nhất định còn giỏi hơn thiếu gia!”
“Đừng.”
Thịnh Kiều từ chối không chút do dự, xua tay: “Mấy quyển sách của thiếu gia nhà ngươi, chữ nghĩa dày đặc không có một dấu chấm câu, ta nhìn một cái là chóng mặt bủn rủn chân tay, đau mắt, vẫn cảm thấy làm ăn kiếm tiền sướng hơn.”
“Hì hì, ta thấy tỷ là lười đọc thôi.”
“Chỉ ngươi thông minh, được rồi, thu dọn một chút rồi cùng ta ra ngoài mở sạp đi.”
“À? Kiều tỷ không phải nên ở nhà nằm nghỉ sao?”
Thịnh Kiều nhếch khóe môi, chớp chớp đôi mắt sưng đỏ.
“Ta đã gánh trên mình năm mươi lượng bạc nợ rồi, còn nằm cái gì mà nằm, đi kiếm tiền!”
…
Đoàn người trở về thôn Ngô Đồng, chỉ trong vài khắc, “việc làm kinh thiên động địa” của Thịnh Kiệt đã lan truyền khắp thôn, bên ngoài sân nhà họ Thịnh tụ tập đầy những người dân làng đến xem náo nhiệt.
Đàm Ngọc Lan đã c.h.ế.t vì ngã, Thịnh Nguy chưa thể cử động, nằm trên giường đầy phân và nước tiểu, đói đến ngất đi, giờ đang nằm trong phòng, hơi thở đã yếu ớt.
Trong nhà, Thịnh Liêm đã thay áo tang, quỳ trước t.h.i t.h.ể Nương thân, vùi mặt vào khóc nức nở. Trong sân, Hoàng cước đại phu của thôn đang cứu chữa cho Thịnh Kiệt đang hôn mê.
Một cảnh tượng t.h.ả.m thương, bao trùm bởi mây mù u sầu.
Đến giữa trưa, Lâm Xuân Phượng mới nhận được tin tức và đưa lang nhi trở về, vừa vào cửa đã quỳ sụp xuống bên cạnh trượng phu khóc rống, sau đó bò vào trong tiếp tục khóc rống, vừa khóc vừa lén lút tìm bóng dáng nữ nhi Thịnh Châu.
Con nha đầu c.h.ế.t tiệt này rốt cuộc chạy đi đâu rồi!