"Không vì điều gì cả, chỉ là không muốn hầu hạ nam nhân thôi."
Thịnh Kiều vừa nói vừa lật mặt chiếc trung y để tiếp tục sấy khô.
"Muội nhìn Trương nương tử ở nhà đối diện kia kìa, mới mười bảy tuổi thôi, bụng mang dạ chửa sáu tháng, không những phải thêu khăn tay đem đi đổi tiền, mà còn phải hầu hạ cả một đại gia đình ăn uống. Mấy hôm trước bụng đau về phòng nằm nghỉ một lát, bà bà nàng ta ngày nào cũng ngồi xổm ở đầu hẻm mà nói nàng ta lười biếng, yếu ớt, cái bộ mặt đó thật đáng ghét."
"Cả Điền đại thẩm ở con hẻm bên cạnh nữa, người tốt bụng và lương thiện biết bao, chỉ vì sinh hai nữ nhi mà cả nhà đều không ưa nàng ta, hễ không vừa ý là đ.á.n.h mắng, sống trong sợ hãi. Ngay cả người nương gia của nàng ta cũng mắng nàng ta vô dụng, ta thật sự tức c.h.ế.t rồi. Mỗi lần thấy bà bà và phu quân của nàng ta là ta thấy ghê tởm, đến cả bánh bao ta cũng không muốn bán cho hắn!"
"Còn Lưu đại tỷ làm tạp vụ ở tiệm dầu đèn phía trước nữa, thành thân chưa đầy hai năm mà chưa có thai, phu gia đã đi khắp nơi nói nàng ta không biết đẻ. Nhà nghèo đến nỗi không có gạo thổi cơm mà còn xúi giục lang nhi kiếm thiếp, ép tức phụ ra ngoài làm công kiếm tiền nuôi cả nhà chúng. C.h.ế.t tiệt, không biết còn tưởng nhà hắn có hoàng vị để kế thừa chứ, thật là điên khùng..."
Thịnh Kiều một hơi kể ra năm sáu phụ nhân có số phận bi thảm, sau đó mới đầy vẻ khinh bỉ thở dài một hơi.
"Hầu như các nàng dâu trong khu này chúng ta đều quen biết cả. Muội thử nghĩ xem, có ai sau khi xuất giá mà sống sung sướng hơn không? Ngay cả bà chủ quán trà đối diện, người sảng khoái, tháo vát, con cái đủ đầy, nhà nương gia có thế lực, nhưng thì sao chứ? Chẳng phải ngày nào cũng bị mụ bà bà độc ác của nàng ta bới lông tìm vết sao?"
Tiểu Đông mở to đôi mắt nhỏ ngây thơ, nghiêng đầu.
"Nhưng, những chuyện này đều rất bình thường mà, có nàng dâu nào mà không chịu ấm ức từ bà bà chứ?"
"Hề hề."
Thịnh Kiều cứng đờ khóe miệng, "Chính vì ngay cả những phụ nhân như các muội cũng cho rằng đây là chuyện bình thường, nên ta càng không muốn xuất giá! Tiền ta tự mình kiếm được, việc ta tự mình làm được, đ.á.n.h nhau ta cũng tự mình làm được. Đầu óc ta bị cửa kẹp mới đi gả cho tên nam nhân gia trưởng, ngày ngày chịu đựng cái sự uất ức đó!"
Tiểu Đông đã sớm quen với cách nói chuyện riêng tư của nữ chủ nhà mình, nghi hoặc mím môi: "...Nhưng nếu không xuất giá, sẽ bị người đời chỉ trích, nói ra nói vào cả đời. Hơn nữa không có con cái nương tựa, vậy lúc về già c.h.ế.t đi thì sao?"
"Mặc kệ."
Thịnh Kiều khịt mũi cười một tiếng: “Chẳng quản hoàng đế hay ăn mày, phàm là người đã c.h.ế.t rồi đều sẽ thối rữa hóa thành bùn đất nuôi dưỡng đại địa, có gì đáng phải lo âu? Lẽ nào có con cái là ta có thể sống lại hay sao? Bớt chút nhọc nhằn, ta biết đâu còn sống thêm vài năm nữa ấy chứ.”
“Có điều lời này của ngươi nhắc nhở ta, danh tiếng của ta thì chẳng sao, nhưng ca ca ta sau này còn phải đi thi khoa cử, nếu được đề tên bảng vàng làm quan thì ta không thể kéo chân huynh ấy được…”
Tiểu Đông chớp mắt nhìn cô nương đang trầm tư, cân nhắc nói: “Kiều tỷ, thiếu gia hiện tại đã là tú tài rồi, vậy tỷ, người chính là quyến thuộc của quan, quyến thuộc của quan không thể không thành thân, sẽ bị quan phủ tra tên phối duyên đó ạ…”
“Hả?”
Thịnh Kiều ngẩn người ngẩng đầu: “Ý gì vậy? Sao ta lại không biết có quy củ này?”
“…Cũng là khi ta làm khất nhi, nghe mấy lão khất cái nói, ừm, hình như là nói người làm quan lãnh bổng lộc hàng tháng của triều đình, thì những nữ quyến thuộc trong nhà cũng ăn tiền của triều đình, cũng phải vì nước, ờ, vì nước cống hiến gì đó…”
“Chậc, vì nước cống hiến mà lại phải ép người ta thành thân sinh con sao? Huống hồ ca ca ta phải đợi năm sau thi đỗ cử nhân mới có bổng lộc mà.”
Tiểu Đông gãi đầu: “Chắc là nói gì đó về việc duy trì nòi giống nhân tài, tóm lại là nói nữ quyến thuộc của quan nếu đã tròn hai mươi hay hai mươi hai tuổi gì đó, mà vẫn chưa xuất giá thì sẽ do quan phủ làm chủ phối duyên, ngay cả cha nương cũng không được nhúng tay vào đâu.”
“…Thật điên khùng!”
Hạt Dẻ Nhỏ
Thịnh Kiều không nói nên lời, chống tay lên trán, nhìn chằm chằm vào những cục than đang nhấp nháy mà suy nghĩ khổ sở.