“Vâng. Nữ tử cùng Thế tử trong sơn động năm đó họ Thịnh tên Kiều. Thân phụ của Thịnh cô nương, Thịnh Liêm, là hộ tịch của huyện Đức Khánh phía nam Yên Châu, nhưng khi đó lại trú tại Thạch Đầu thôn dưới chân núi. Bởi vì Thịnh lão gia hai chân tàn phế không thể tự lo, Thịnh công tử lại là một thư sinh không thạo việc nhà, cho nên Thịnh cô nương được xem là trụ cột của gia đình.”
“Theo lời dân làng, ngày đó Thịnh cô nương lên núi hái t.h.u.ố.c cho cha vào buổi trưa, sau đó đến tối thì được phát hiện đã ngất xỉu vì lạnh trên con đường nhỏ ở cửa thôn. Nàng dưỡng bệnh ở nhà ba ngày mới ra ngoài trở lại. Hai ngày sau, Thịnh cô nương cùng cha và huynh trưởng thuê một chiếc xe bò rời thôn đến chợ gần đó, và ngày hôm sau lại thuê một chiếc xe chở hàng đi đến huyện thành.”
Kỷ Diễn Nam chậm rãi thở ra một hơi rồi nhắm mắt lại.
“Tiếp tục.”
Hạt Dẻ Nhỏ
Đông Lâm nhanh chóng liếc mắt một cái, rồi cúi đầu tiếp tục bẩm báo.
“Khi thuộc hạ thăm dò ở Thạch Đầu thôn, có nghe được vài lời từ một gã điên. Hắn nói về việc muốn khinh bạc Thịnh cô nương, nhưng bị Thịnh cô nương đ.á.n.h đập dã man, còn cướp mất tiền của hắn nên hắn mới bỏ đi trong đêm…”
Khóe mắt Kỷ Diễn Nam khẽ giật giật.
Phần gáy Đông Lâm hơi ớn lạnh, thầm mừng trong lòng.
“Thuộc hạ sợ gã điên đó lại nói bậy, nên đã xử lý riêng rồi.”
“…Ừm.”
“…Thịnh cô nương đến huyện thành thì ở trong một gian nhà nhỏ tại hẻm Cây Sung, sau đó bắt đầu mở quán bán bánh bao, công việc làm ăn rất tốt. Hơn hai tháng sau, Thịnh cô nương liền nói với bên ngoài rằng nàng là quả phụ, hơn nữa còn có thai…”
“Thuộc hạ đã điều tra kỹ lưỡng, trong thời gian đó, ngoài việc buôn bán ở quán, người Thịnh cô nương thân cận duy nhất là một vị Đàm lão đại phu ở y quán địa phương. Cũng chính vị Đàm lão đại phu này đã chữa khỏi bệnh chân cho Thịnh lão gia. Không lâu sau đó, cha nương và người nhà của Thịnh lão gia bắt đầu đến quán bánh bao gây sự…”
Đông Lâm mất nửa canh giờ, kể rành mạch từng chi tiết việc đã điều tra được.
“…Còn về khế ước hộ tịch quả phụ ở kinh thành của Thịnh cô nương, người phu quân đã mất là Ngu Tam Nương dùng tên của biểu đệ đã qua đời hai năm của nàng ta thay thế, nhưng chỉ là lập khế ước, chưa hề đóng quan ấn. Thuộc hạ đoán rằng Ngu Tam Nương sợ có người truy cứu thời gian hài tử ra đời không khớp với thời gian biểu đệ nàng ta qua đời, nên đã dùng tiền mua chuộc người của nha môn, để lại một đường lui.”
Kỷ Diễn Nam nghe rất chăm chú, vẻ mặt phức tạp.
“Thuở ấy Thịnh Nguyên đã đỗ Đồng sinh và Tú tài, theo lý mà nói đáng lẽ phải được quan viên địa phương trọng vọng mới phải, tại sao lại sa sút đến mức độ đó?”
Đông Lâm gật đầu: “Đáng lẽ là như vậy, nhưng thuộc hạ còn điều tra ra một việc khác. Sau khi Thịnh công tử đỗ Tú tài, vốn đang đọc sách trong trường học ở huyện thành, nhưng vì bị ba người đồng môn ghen ghét, thường xuyên tư hạ ức h.i.ế.p và ngầm ngăn cản quan viên địa phương tiếp cận Thịnh công tử, v.v… Thịnh công tử gia cảnh bần hàn, khó tránh khỏi bước đi gian nan, cũng không có sức phản kháng.”
“Thêm vào đó, lúc ấy Thịnh cô nương một mình phải chăm sóc thân phụ bị bại liệt, còn phải kiếm tiền nuôi gia đình để huynh trưởng học hành, hắn nhất thời chán nản thất vọng, mới đưa thân phụ và muội muội rời huyện thành chuyển đến thôn quê. Sau này, khi thi Hương đỗ Cử nhân mới được huyện lệnh địa phương trọng thị trở lại. Một vị Thôi chủ bạc sư gia đã ngầm giúp Thịnh công tử ngăn chặn những kẻ gây rối của Trần gia.”
Kỷ Diễn Nam khẽ gật đầu.
“Ghi lại thông tin chi tiết của những người này.”
“Vâng.”
Đông Lâm thở phào một hơi, vẻ mặt thêm vài phần phức tạp: “Thế tử, khi thuộc hạ điều tra chuyện của Thịnh công tử, đã gửi thư chim về ám vệ kinh thành, vừa rồi ở cổng thành đã nhận được hồi đáp. Trong ba học tử ức h.i.ế.p đồng môn kia, chỉ có một người được tiến vào Điện thí trước ngự tiền, tên Trần Duệ Văn, người đề cử phía sau hắn là Hộ bộ Thượng thư Trần Trang.”
“Trần Trang? Tâm phúc của Thái tử.”
Kỷ Diễn Nam khẽ nhướng mày, ánh mắt lóe lên: “Trong đó có ẩn tình gì không?”
Đông Lâm chậm rãi gật đầu: “Thế tử đoán không sai. cha nương Trần Duệ Văn là một nhà phú hộ, cũng là một chi nhánh xa của gia tộc Trần Trang. Từ trước khi Trần Duệ Văn thi Viện thí năm kia, Trần Trang và Trần gia đã có thư từ qua lại mật thiết, còn có lễ vật hậu hĩnh.”
“Theo điều tra của ám vệ, nửa tháng trước Điện thí, đoàn xe chở lễ vật của Trần gia đã tiến vào tư trạch mà Trần Trang đặt mua ở ngoại ô thành, sau đó Trần Trang đã đến bái phỏng một vị giám khảo đại nhân của Quốc Học Giám.”
“Ha ha…”
Kỷ Diễn Nam khẽ nhếch khóe môi, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.
“Cử người theo dõi động tĩnh của Trần gia và Trần Trang, nhất định phải có được bằng chứng cụ thể về việc hai nhà cấu kết gian lận.”
“Thuộc hạ tuân mệnh.”
“…Xóa bỏ những chứng từ liên quan đến thân phận của Thịnh Kiều trong nha môn, chú ý bí mật, âm thầm thực hiện.”
“…Vâng.”
Đông Lâm lặng lẽ rời đi, Kỷ Diễn Nam dựa vào ghế, chậm rãi hít một hơi rồi nhắm mắt lại.
Trong đầu hắn hiện lên những hành vi ph*ng đ*ng đêm hôm đó.
Là hắn đã xử lý không thỏa đáng trước, suýt hại nàng mất mạng trong đêm tuyết ấy, sau đó lại sơ suất buông thả, khiến nàng chịu khổ sở suốt hơn một năm qua.
Nhưng nàng không hận không oán, khó khăn cầu sinh, thậm chí còn nguyện ý giữ lại hài tử.
Là hắn đã hủy hoại cả đời người nữ tử này…
Bàn tay nắm c.h.ặ.t t.a.y vịn khẽ siết lại, Kỷ Diễn Nam mở mắt, ánh mắt hơi trầm xuống.
“Mục Ninh.”
…